- Привет, - после нескольких гудков девушка взяла трубку.
- Здравствуй, Руби, я прочёл в газете...
- Да, - вздохнула она, - отцу предложили работу в другом городе, и он сразу же согласился.
- А ты? – я переложил телефон из одной руки в другую.
- Меня даже не позвали, - усмехнулась Руби, - я живу у Шермана и мне хорошо в Риверсайде... Бимбл, не кричи! Вот несносный ребёнок! Не понимаю, зачем Шерман его усыновил?
Я чуть не подпрыгнул: значит, младенец , появившийся в семье Бэгли, ей не родной!
- Я люблю детей, Эдмунд, правда, но... – грустно произнесла мисс Брок, - что-то я заболталась! Прости, что тебе пришлось всё это выслушать.
- Всё в порядке, Руби.
- Пора кормить Бимбла. Спасибо, что позвонил!
- Увидимся?
- Обязательно!
В трубке раздались короткие гудки, а на душе стало спокойно: я не потерял близкого друга. Доброго, красивого друга с прекрасными рыжими волосами...
Луна светила в окно, мысли путались и превращались в сновидения: в туманном, искажённом мире Рокси Лин под руководством пожилых Тома Шэллоу и Иеронима вешала шторы в моей спальне. Я коснулся её плеча, и ко мне повернулась Руби.
- Ты мне совсем не звонишь, друг, - произнесла она строгим голосом Ширли Лин, - а как же книга?..
Утром я поспешил на работу. Эта неделя выдалась тяжёлой, но титанические усилия, которые я приложил ради своей цели, оправдались: наш отдел стал филиалом. Не тем самозваным филиалом, как мы привыкли его называть только потому, что это единственная контора в округе, а настоящим центром «Деловых отношений». Я решил действовать оперативно, пока мистер Гэбл не покинул город и не забыл о молодом начальнике отдела, и начал наводить дисциплину в своём отделе. Я провёл море собеседований, пытаясь подтвердить своё деловое предложение к мистеру Гэмблу – и вскоре получил назначение «руководитель филиала».
Все эти дни я думал о себе и Рокси, и словно пелена упала с моих глаз. Я понял, что она просто играла в любовь, как на сцене. А мне просто нравился этот цирк. В глубине души я никогда не любил её, разве что как друга. Дурак! Как я мог так ошибиться? За всё это время мы встретились только в библиотеке, где я получил окончательный отказ в каких-либо официальных отношениях.
Свой реальный шанс, я чуть не упустил. Вместо того, чтобы бороться, просто отступил!
- Алло? Привет!
- Здравствуй, Руби. Ты обещала мне встречу, помнишь?
- Да, точно, - она рассмеялась.
- Как насчёт сегодня, в парке, у памятника?
- Здорово, увидимся там!
Я был доволен собой: Руби придёт. В семь я уже был на месте, возле освещённого закатным солнцем гранитного основателя города. Некоторые сомнения грызли меня: если я ничего для неё не значу? Опять отказ? Но капитуляция не входила в мои планы!
Девушка пришла вовремя.
- Я рад тебя видеть, - я сделал шаг навстречу.
- Я тоже... – она опустила глаза.
- Пройдёмся?
Уже стемнело и зажглись фонари, а мы всё бродили по дорожкам парка и болтали обо всём. Мне казалось, я знаю Руби всю свою жизнь. Ни с кем мне не было так легко, и я хотел узнать её ещё лучше.
В конце концов мы вернулись к памятнику.
- Эдмунд, это был чудесный вечер, - поблагодарила Руби, - я бы хотела, чтобы он длился вечно!
- Я тоже... – наклонившись, я прошептал девушке на ухо, - я люблю тебя.
Руби вздрогнула и посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять, не шучу ли я... улыбнулась и прижалась ко мне. Я накинул свой пиджак ей на плечи, и мы стояли под светом фонарей долго-долго.
Этой ночью я долго не мог уснуть: радостные чувства будоражили мой разум. За время работы в сфере бизнеса я стал довольно проницательным человеком .
Я присмотрелся к Руби и понял, что это романтичная и впечатлительная девушка. На вопрос, действительно ли она любит Шермана, она только отводила глаза. Сомнений не было: нет, не любит. Она ошиблась так же, как и я...
Наступил второй час ночи, а я только задремал. Сквозь смутные шорохи сна я услышал, как отворилась дверь и чьи-то осторожные шаги...
Заверещала сигнализация. Ничего толком не понимая, я выбежал в гостиную и увидел человека в чёрном: он в панике бегал по моему дому, хватал вещи и тут же их бросал. Я попытался остановить его, но был отброшен на пол. Вор со злостью посмотрел на меня и достал нож. Я приготовился обороняться, но входная дверь с треском распахнулась, и полицейский с криками «Стоять! Ни с места!» набросился на преступника. Посреди моего дома завязалась ожесточённая драка, и я ничего не мог с этим поделать.
Пыхтя и ругаясь, полицейский скрутил вора и пинками отправил его к автомобилю.
- Держите и думать забудьте, что можете справиться сами! – полицейский вернул мне украденное: два пакетика овсянки.
Я не выдержал и расхохотался...
Работы у меня прибавилось чуть ли вдвое, и я почти не обращал внимания на сотрудников. Я был доволен фактом, что кофе и отчёты появляются сами собой: на большее не хватало времени. В один прекрасный день в коридоре послышались крики:
- Опять?! Ланс, слышишь, ты уволен! У-во-лен!
Я с трудом оторвался от бумаг. В коридоре пожилая сплетница Фатима Симовских отчитывала молодого паренька.
- Миссис Симовских, может быть, Вы мне позволите самому решать, кого увольнять, а кого нет?
Фатима смутилась и поспешила объяснить ситуацию:
- Этот юнец второй раз проливает мой кофе!
- Вы нарочно его спихнули! – сердито возразил разносчик, которого я, кстати, видел впервые, - я могу доказать, мистер Стюарт.
Парень умел постоять за себя, и мне это понравилось. Пусть он и не дружит ни с кофе, ни с Симовских, может стать хорошим сотрудником.
- Вот что, - я пресёк дальнейшие споры, - Ланс, Вы не уволены, но советую работать аккуратнее. Вас это тоже касается, миссис Симовских.
- Спасибо! – лицо чернокожего парня озарила улыбка.
Позже я узнал, что у Джеральда Ланса не заладились отношения только с Фатимой и, оставив его в должности, я заставил своих подчинённых ещё больше уважать меня.
После работы я не стал никуда заезжать и отправился домой. Этим вечером я ждал Руби и было необходимо провести качественную уборку. До восьми вечера я убирал лишние бумаги, смахивал пыль с полок, чистил кухонные тумбы и под конец вынес мусор. Едва я сам успел причесаться и поправить галстук, как раздался звонок в дверь: моя возлюбленная пришла. Я поспешил выйти ей навстречу.
- Ты был прав, Эдмунд, - улыбнулась девушка, - я рассталась с Шерманом.
- Он не достоин тебя.
Я проводил Руби в дом, где нас ждал ужин – с любовью приготовленный осенний салат.
Мы снова смеялись и болтали обо всём и ни о чём. Я лишь беспокоился, не преследует ли её Бэгли, но Руби только махнула рукой:
- Я пригрозила, что обращусь в полицию, и он сразу отстал. И всё-таки, он меня совершенно, не понял. Может быть, у тебя бы лучше получилось с ним поговорить?
- Надо будет – поговорю, - кивнул я, - никому не позволю портить нервы моей девушке!