Ужин.
- Элен, ты уверена, что хереса достаточно? – Марк стоял за спиной у жены, пока та заканчивала укладывать волосы. Большое настенное зеркало, слегка подернутое пеленой времени (оно досталось Марку в наследство от отца, а тому – от его отца), отражало их пару. Оба высокие и такие же стройные, как в юности, хотя сейчас им обоим было далеко за 30, они смотрелись вместе прекрасно. Марк и Элен были женаты уже почти 20 лет, но смогли сохранить в своих отношениях ту незаменимую ничем легкость и теплоту влюбленности, которая и породила этот союз.
- Я думаю, да. На десерт мне нужно совсем немного, а из всех нас херес пьет только Герб, не думаю, что он вообще будет в состоянии прикончить эту бутылку. – Элен улыбнулась их совместному отражению и закатила глаза:
- Ах, Марк, боюсь, что нас ожидает сцена.
- Ничего, рано или поздно пора будет раскрыть карты. Нельзя же молчать вечно, они же наши самые близкие друзья. – Марк обвил руками талию жены и легко поцеловал ее в шею.
- Наверное, ты прав. – Элен повернулась в объятиях мужа, так чтобы видеть его лицо.
- Знаешь…- Марка прервал дверной звонок. Так мог звонить только Герб – отрывисто и дерзко.
- А вот и они! – Элен освободилась из кольца рук, удерживающих ее, мягко коснулась губами щеки мужа (Ах, как замечательно он пахнет, определенно парфюмерия сделала большой скачок вперед с тех пор, как они поженились), и пошла открывать дверь.
- Ну что же они так долго не открывают? Может, они заняты чем-то более увлекательным, чем встреча гостей? Герб провел рукой по своим идеально зачесанным волосам и выразительно посмотрел на супругу. Эмили притворно закатила глаза:
- Была бы твоя воля, милый, ты бы все на свете объяснял этим.
- Можно подумать, что ты – нет. – Герб опустил ладонь на бедро жены и плотоядно улыбнулся.
За дверью раздались шаги и, наконец, гостей впустили в холл, наполненный ароматами, исходящими из кухни.
- Герб, Эмили, как я рада вас видеть! – Эмили сияла улыбкой.
- Судя по тому, как ты долго шла открывать дверь, это откровенная ложь, дорогая моя. – Герб поцеловал Элен в щеку и легко обнял. Эмили смотрела на мужа и подругу веселыми глазам, снимая кожаные перчатки.
- Милая, ты прекрасно выглядишь! Изменила цвет волос? Неужели предательские седые прядки так уж кричали о твоем возрасте? – Элен крепко обняла Эмили. Она искренне была счастлива, что друзья смогли выбраться к ним на огонек.
- Ну, mon cher, к сожалению, у меня не такая прекрасная наследственность, как у тебя, поэтому приходиться подстраиваться под капризы беспощадного времени.
Марк уже спешил навстречу Гербу, который по-хозяйски прохаживался по холлу, ожидая, когда закончится обмен любезностями между подругами.
- Старик, чертовски рад видеть тебя. – Марк крепко пожал протянутую руку и несколько по-медвежьи неуклюже обнял старого друга.
- Взаимно, Марк. Давненько мы не собирались вместе, я уже соскучился по нашим посиделкам. И сдалась вам эта провинция, пока до вас доберешься, голова лопнет от бесконечной трескотни таксиста. Такое ощущение, что такси сейчас водят исключительно арабы, возомнившие себя гениями французской лексики.
Компания прошла в гостиную, где уже были включены торшеры, проливающие мягкий свет на лица вошедших.
- И что у нас в программе? Надеюсь, мы не будем скучать? – Герб вальяжно развалился на диване, заложив руки за голову.
- Какая уж скука, Герберт Ридженальд Скот! – Элен одной рукой обняла Эмили за талию – Разве можно скучать в компании таких прекрасных людей, как мы? Да еще и под херес, молочного поросенка и шедевр кулинарного искусства на десерт?
- О, тогда я доволен! Чем обязаны такому пиру, мои дорогие? Какое-то особенное событие?
Марк улыбнулся и развел руками, мол, понимай, как хочешь.
- Да какое событие, Герберт, просто мы так давно все не виделись! Надо же хоть изредка баловать себя хорошей компанией и вкусной едой?
- Без сомнений. Эмили, как думаешь, мы с тобой после ужина сможем втиснуться в такси? Думаю, мне завтра придется весь день ходить в расстегнутом пиджаке, зная Элен, я уверен, что наемся до отвала.
Эмили мягко посмотрела на мужа:
- По-моему, ты и так его никогда не застегиваешь. А все твоя любовь к десертам, дорогой.
Элен и Марк рассмеялись, а Герб принял позу глубоко оскорбленного человека:
- Ну, если бы моя милая женушка сидела дома и готовила мне обеды и ужины, а не строила карьеру, то я бы, наверное, не наведывался так часто в кондитерскую во время обеда. У них, знаешь ли, потрясающие десерты!
- А еще у них длинноногие официантки в коротких юбках. – Марк подмигнул Гербу и, повернув голову в сторону притворно нахмурившихся женщин, расхохотался.
- Я шучу, мои дорогие, кому нужна газированная вода, если дома есть выдержанный коньяк? – на этот раз хохотом взорвались все.
Ужин прошел отменно, впрочем, как и все другие, которых последнее время было мало – Элен и Марк год назад переехали за город, что существенно сказывалось на частоте встреч.
Когда с десертом было покончено, мужчины поднялись из-за стола и, наградив жен поцелуями, отправились в гостиную, прихватив с собой бутылку коньяка.
Элен знала, что они сейчас начнут обсуждать дела бизнеса или последний футбольный матч.
- Как думаешь, Элен, заняться нам посудой сейчас или сначала выпьем кофе в тишине и без мужчин? – Эмили сидела на высоком барном стуле, покачивая ногой.
- Думаю, мы выберем кофе. К тому же у меня есть еще пара кусков прекрасного шоколадного пирога, специально для нас. – Элен включила плиту и поставила турку на огонь. Она никогда не пила растворимый кофе и другим не позволяла – только свежеприготовленный и никак иначе!
- Элен, милая, напомни-ка мне, сколько лет мы знакомы? – голос Эмили был расслаблен, но Элен моментально почувствовала скрытую в нем угрозу.
- Почти 30 лет, Эм, ты же знаешь.
- Вот именно. Что-то не припомню, чтобы за 30 лет дружбы я зарекомендовала себя полной дурой, не так ли, mon cher?
Элен, стоящая спиной к подруге, замерла на мгновение. Но только на мгновение.
- Что ты, милая. Ты никогда не была дурой.
- Вот и я так думаю. Только не понимаю, почему ты тогда вдруг решила, что я поверю, что этот пир – всего лишь по поводу нашей встречи? Все прошлые разы мы прекрасно обходились более скромной трапезой, не так ли?
- Эм… Ты только не подумай… - Элен не поворачивалась лицом к подруге, потому что ей было стыдно. Стыдно, что скрывала то, что должна была рассказать давно, стыдно, что сейчас пыталась скрыть собственное смущение.
- Элен Бьютери Харт, отвечай мне, что происходит? – голос Эмили звенел и не предвещал ничего хорошего, если Элен будет плохой девочкой. Но она будет хорошей.
- Хорошо, Эм. Честно говоря, я собиралась тебе сказать, но не сегодня, не хотелось портить такой прекрасный вечер.
Эмили молча ждала. Элен доварила кофе, разлила его по маленьким чашечкам и достала из холодильника пирог. Она подала чашку Эмили и села на второй барный стул рядом с ней.
По лицу Эмили было видно, каких трудов ей стоит сдержать рвущееся наружу любопытство и негодование, но она стойко молчала и ждала. Она чувствовала, что дело серьезное, а, потому, стоит прикусить язык и дать Элен собраться с мыслями.
Элен задумчиво крутила в руках чайную ложечку и кусала губы. Она не знала, как начать разговор.
- Эмили, милая… Я, честно, давно уже хотела тебе сказать, но как-то не получалось: то переезд, то ремонт, смена работы, в общем, никак не получалось найти подходящий момент. Но, видимо, теперь уже нет смысла дальше оттягиват. Мы с Марком усыновили ребенка.
Элен не подняла глаз на подругу, чтобы увидеть ее реакцию на свои слова. Она и так знала, что Эмили будет в шоке. Еще 20 лет назад обе молодые семьи решили никогда не заводить детей, чтобы полностью посвящать время друг другу и своим половинам. Решение было принято с обоюдного горячего согласия и 20 лет выполнялось неукоснительно.
Впрочем, как Элен узнала несколько лет назад, им с Марком так и так не суждено было стать родителями – она была бесплодна. Новость эту она восприняла совершенно спокойно, и даже почувствовала облегчение – ведь больше не надо было пить таблетки. Марк, когда она рассказала ему, казалось, даже обрадовался, и они провели прекрасный вечер вдвоем, наплевав на все средства контрацепции.
- Так… - голос Эмили был удивительно тусклым. – Значит, вы стали родителями. Не просто стали родителями, вы усыновили чужого ребенка. И где же он?
- Это она. Девочка 10 лет, ее зовут Марлин. Пока что она находится у моих родителей, ты сама знаешь, что второй этаж у нас еще не доделан, а селить ребенка в комнату, наполненную банками с краской…
- Стоп. Значит, твои драгоценные родители тоже в курсе всего? И даже приютили в своем доме какую-то незнакомую девочку, пока вы обустраиваете для нее новое жилище?
Элен чувствовала, что Эмили злится, но она никак не могла понять, из-за чего. Ее явно злила не новость о ребенке. Но что тогда?
- И как давно случилось это прекрасное событие? Я имею в виду обретение вами статуса РОДИТЕЛЕЙ? – Эмили медленно встала со стула и прошлась по столовой. Элен осталась у барной стойки, втянув голову в плечи и сжимая ладонями чашку с уже остывшим кофе.
- Элен?
- Около полугода назад.
У Эмили перехватило дыхание. Ее лучшая подруга скрывала от нее, что обрела ребенка! И скрывала так долго. Понятно, что она боялась рассказать Эмили правду, Элен всегда слишком серьезно относилась к клятвам и договорам, поэтому она решила, что Эмили сотрет ее с лица земли, когда узнает, что Элен с Марком выпали из кольца «не родителей». Но полгода…! И, однако, как причудлива судьба…
- И как она выглядит, твоя Марлин? – Элен моментально уловила в интонации Эмили полное отсутствие враждебности. Ее вопрос был наполнен морем эмоций, начиная от разочарования, что подруга так долго обманывала ее, и, заканчивая сожалением, что сама не заметила ничего раньше. Но враждебности и злости в нем не было.
Элен быстро поднялась со стула и подошла к Эмили, взяв ее ладони в свои и горячо заговорила, заглядывая в глубокие карие глаза подруги:
- О, Эмили, она просто ангел! У нее прекрасные каштановые волосы, длинные и похожие на морские волны. Она просто воплощение чистоты и невинности! Мне жаль, правда очень жаль, что я обманывала тебя, но я так боялась, что ты разлюбишь меня! Я бы не пережила этого, честное слово!
Эмили устало улыбнулась:
- Ты всегда была чудной, Элен Бьютери. Честное слово. Впрочем, какая теперь разница, что тобой двигало, когда ты скрывал от меня такую новость…Важно, что теперь я все знаю. И не говори ерунды, я все так же люблю тебя и, думаю, смогу полюбить и твою Марлин. Если, конечно, она не будет обижать Генри или Сьюзен.
- Кого? – Элен сдвинула брови и слегка наклонила голову вправо. Это могло означать только одно – озадаченность.
- Видимо, мы с тобой связаны так прочно, что даже решение стать родителями к нам приходит почти в одно время. Хотя вы, конечно, нас явно опередили.
- Эмили!! О, Эмили! Вы что, тоже усыновили ребенка? Правда? – Элен задыхалась от восторга и сжимала ладони подруги все сильнее.
- Нет, милая. Но я беременна. Уже 4 месяц пошел. Странно, что ты не заметила, как округлилась моя талия. – Эмили улыбнулась и порывисто обняла остолбеневшую подругу – Так что мы с тобой обе врушки, поздравляю. Беда не приходит одна, а, Эл?
И она счастливо рассмеялась.
