Серия 1. Форестшир.
Место действия – замок Форестшир, охотничий замок герцога Висконти.
А небо здесь всегда необычное!
Когда я сюда приезжаю, я всегда обращаю внимание на небо, и оно никогда меня не разочаровывает. Вот сегодня оно какое-то интригующее, не правда ли?
О чём говорят эти завитушки на облаках не о том ли, что меня ожидает нечто чудесное? Или они говорят о затевающихся интригах, что не редкость в нашем обществе? Небо, оно всё чувствует и всё видит. Всё и всех. Видит меня, Селесту, завороженно смотрящую на него. Видит моего отца, герцога Висконти, видит изысканных особ, которые приехали сюда погостить.
Поместье, куда мы вчера прибыли, и небо над которым я только что пыталась разгадать, называется Форестшир и находится в пригороде, мой отец приезжает сюда где-то два раза в год, чтобы поохотиться в здешних дивных лесах.
***
- Наконец-то мы здесь!! – я была так рада, и мне не терпелось поделиться моей радостью с Глорией. - Я так люблю это место, этот лес… Здесь намного уютнее, чем в столичном особняке, не правда ли?
Моя самая близкая подруга, добрая, милая гувернантка Глория расчёсывала мне волосы, пытаясь уложить их в более менее аккуратную причёску и всё время приговаривала «не вертитесь, пожалуйста». Но мне не терпелось. Не терпелось выйти из дома и пройтись по лесу. Не по этим регулярным стриженным и полностью подчинённым людям паркам люблю я бродить, а по живописному, неподвластному никому лесу.
- Вы же знаете, что ближайшие сутки улизнуть вам не удастся. Вашему отцу не понравится, если вас не будет на приёме в честь начала охотничьего сезона.
В дверь моей комнаты постучали. Не отрываясь от своего отражения в большом зеркале, я пригласила войти.
В дверном проёме показался слуга и доложил, что отец хочет меня видеть.
Почему-то разговоры с отцом всегда портили мне настроение. И неудивительно – он желал видеть свою дочь, только когда у него назревала очередная нотация, или чтобы опять упрекать меня в поведении. А так мы общались очень мало, слишком разные взгляды были у нас на жизнь, на людей, на всё! Самым близким человеком для меня была моягувернантка Глория, которая
всегда была рядом со мной. Друзей, я хочу сказать, настоящих друзей у меня не было; меня окружали люди из круга общения моего отца, которые не вызывали у меня желания доверять им. Думаете я слишком придирчива? Так оно и есть.
Я покинула свою комнату, направляясь на улицу. Замок наш окружал прекрасный, живописный парк. С западного фасада журчал мощными струями большой восьмиугольный фонтан, недалеко от него были накрыты столы с угощениями для гостей (погода благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе).
С восточного фасада было небольшое искусственное озеро с мостиком. На его берегу радовали глаз ивы и черешни.
С северной стороны к дому подступал лес, который поднимался выше и выше по склону холма. Мне всегда было интересно забираться туда на самую вершину и любоваться долиной Сансет-Велли, в которой располагался наш маленький замок. Долина была окружена холмами и скалами, и с одной из этих скал вниз падал красивый водопад. Он был такой притягательный, столько мощи, чувственности и свободы было в нём!
С южной стороны находились парадные ворота, около которых сейчас царило оживление. Многие из гостей прибыли сюда вместе с нами ещё вчера: это те, кто практически постоянно сопровождали герцога, именуя себя его друзьями. Однако некоторые подъезжали только сейчас, и в данный момент как раз прибыл ещё один гость – граф Монферран с женой, и отец приветствовал его радостными восклицаниями и убеждением, что завтрашняя охота получится очень удачной.
Завидев меня, отец извинился перед гостем, приказав дворецкому проводить его в его покои, и, взяв меня под руку, не спеша повёл в сторону пруда. Мимо нас проплывали именитые дамы и господины в богатых нарядах, с которыми мы обменивались почтительными кивками.
Предчувствие не обмануло меня. Начал герцог, конечно, издалека: погода, охота и т.д.Но когда мы остановились на небольшом полуострове, и отец украдкой убедился, что вблизи нас никого нет, он перешёл к делу.
- Лорд Висконти, едет сюда, он должен прибыть ближе к вечеру.
- Что? - От одного этого имени мне становилось дурно, но отец всегда делал вид, что не замечает моих эмоций. - Зачем он явится сюда, неужели ты его пригласил?
- Он всё-таки мой брат, и у нас с ним скопились важные дела, которые требуют совместного решения.
- Брат, который жалеет о том, что ты появился на свет?! Брат, который тратит все силы на то, чтобы испортить тебе жизнь?!
- Будь сдержаннее, не позорь меня, – сквозь зубы процедил герцог, оглядываясь. О, сколько раз в жизни я слышала эти слова! – Всё, что мне от тебя надо – твоё
благородное поведение: в нашем доме много гостей, и я не хочу, чтобы наши семейные отношения стали темой для сплетен.
Неожиданно мне стало жаль отца: я знала, как важно для него положение в обществе, пожалуй, важнее чем что-либо; сколько же ему приходится притворяться, лишь бы ничего не опорочило доброе имя герцога Висконти! Даже приходится улыбаться своему единокровному брату (у них общий отец, мой папа был первенцем), который всегда завидовал старшему брату, особенно теперь, когда их отец умер и титул герцога перешёл к старшему сыну, а младшему досталось только денежное наследство и небольшое поместье в пригороде столицы.
После некоторой паузы я постаралась как можно мягче закончить этот неприятный разговор и вернуться к своим делам:
- Ладно, я сделаю всё, что в моих силах, нацеплю приветливую маску, но вы знаете, как я не люблю эти фальшивые выражения лиц. Наш дом всегда полон этих льстивых улыбок, которые дарят тебе и друг другу твои гости.
- Моя дочь всё видит в чёрном цвете! – воскликнул герцог. Кажется, за семнадцать лет он так и не смог ко мне привыкнуть. – Кстати, лорд едет не один, а в компании с виконтом Сфорца, этот вечер ты проведёшь с ним, будь с ним мила…
Произнеся эти слова, мой отец торопливо развернулся и, чтобы не выслушивать мои очередные возражения, поторопился к гостям.
Так я и думала, опять этот виконт. Все вокруг думают, что это мой жених, одна я знаю, что он мне не пара. Одно то, что его мне навязывают, уже изначально настроило меня против него. Хотя сам по себе человек он неплохой, по крайней мере притворяется меньше остальных. Или он просто передо мной притворяется, что не притворяется?..