TS3 Отрицание жизни

​

 

Вступление
Секунды убегают, как вода,
Смывая годы за собой.
И снова за мечтой мечта,
Уходят следом за судьбой.
Лишь неизменен сердца стук,
Оно болит- зовёт любить
И приглашает к гамме мук,
Но как легко его убить…
Пороки нас с тобой зовут,
Мы внемлем им, как чудесам.
Не веря, что они убьют,
Мы доверяем лишь словам.
Пороки душу обнажат,
Покажут черноту её
И словно лезвие ножа
Воткнуться в сердце. Это всё
Нас разрушает день за днём,
Мы превращаемся в зверей.
Мы рушим, что хотим, берём
И презираем всех людей.
Людским порокам нет числа.
Не счесть обид и зла от них,
Но что ж поделать - в них нужда,
Порой нет выходов других… ​

 

Глава 1
Здешние края солнце не балует своим теплом и заботой. Эта местность, окружённая с трёх сторон морем, раскинулась на многие мили вокруг.

Летом здесь не бывает больше пятнадцати градусов тепла, и часто идут дожди, которые размывают сельские дороги, превращая их в месиво из земли и глины. Эта гористая местность навела бы уныние на любого жизнерадостного европейца, привыкшему к теплу и солнечному свету. Хотя нельзя сказать, что это не Европа, ведь это самый её край - Юго-запад Великобритании, Уэльс. Эта земля очень древняя, люди появились на ней в конце последнего ледникового периода.
Нигде в мире нет такого количества прекрасных и величественных сооружений - средневековых замков. Самые впечатляющие из них построены во времена короля Эдуарда Первого, захватившего Уэльс в тринадцатом веке. Только в 1282 году этому королю удалось присоединить этот край к Англии. На этот счёт существует предание:
Эту территорию когда-то населяли племена валлийцев.

Они были не сговорчивы и требовали, чтобы в короли им дали человека, не родившегося в Англии и не знающего ни слова по-английски. Эдуард Первый был хитёр и вынес им своего сына, родившегося только что в лагере. Валлийцам нечего было возразить, и этот мальчик стал первым Принцем Уэльским, а затем и королём Эдуардом Вторым.
Валлийцы существуют и по сей день. Их язык, сформировавшийся ещё в шестом веке, является до сих пор живым и даже закреплён, как государственный, наряду с английским.
Эти места прекрасны и многогранны.

Уэльс- край великолепных пейзажей и прекрасных замков. Примерно пятая часть княжества является территорией национального парка. Здесь есть всё: острые пики скал, зеркальная гладь озёр, бурные реки, песчаные бухты, холмистые луга, заросшие вереском.
В самом центре Уэльса возвышался замок Харлек. Это произведение искусства стояло на этом месте с 13 века, как и многие другие замки. Сохранилось даже имя зодчиво, который его воздвигал - Джеймс из Сан- Джонса. Прошли века, прошли годы и замок уже совсем не тот, что прежде. Время и люди не пожалели его…
​

 

***
Двое мужчин сидели на заднем сидении такси и тихонько беседовали.

-Ты уверен, что это будет удобно?- в который раз спрашивал мужчина.
-Уверен. Артур всё в порядке! Они мои друзья. Наш дом, когда-то был рядом с их замком. Мы хорошо дружили семьями несколько сотен лет. Я практически всё время проводил там, лет до десяти, а потом, как ты знаешь, мои родители погибли в пожаре, дома не стало и меня забрала тётя из Америки. Я не был у них лет девять, пока однажды не приехал на могилу к родителям. С тех пор приезжаю к ним часто и эти люди всегда рады видеть меня.

-Ну всё таки… Это не совсем удобно. Ведь я с ними даже не знаком. Почему бы нам не поехать в отель?- с сомнением произнёс Артур, теребя рукав свитера.
-Посуди сам, мы проездом всего на неделю,- продолжал настаивать собеседник.- Я позвонил Нолану и он даже слышать не хочет о том, чтобы мы жили в отеле.

-Хорошо-хорошо, Мариус, уговорил,- подняв руки ладонями вперёд, сказал мужчина.
-Вот и славненько,- откликнулся на его жест собеседник.- Только мне нужно тебе кое-что сказать…
-Ну я так и думал!- воскликнул Артур, с хитрецой глядя на своего приятеля.- Судя по твоему выражению лица, хочешь сообщить мне что-то невероятно важное и непременно жуткое. Хм… Дай-ка подумать,- театрально продолжал он.- Они выращивают коноплю на заднем дворе? Или нет, подожди! У них в колодце припрятан труп старой нянюшки, которая слишком много знала?

В ответ ему Мариус засмеялся.
-Кто о чём, а ты всё о своем профессиональном! В тебе явно умер сатирик! Поверь мне!- сквозь смех проговорил он.
-Зато во мне ожил законник!- попытавшись изобразить серьёзное лицо, ответил Артур.- мне удалось угадать хоть на дюйм?
-Нет, ты далёк от истины!- наконец, успокоившись, ответил Мариус. - Я хотел рассказать тебе о старом лорде О Брайне. Он несколько необычный человек, эксцентричный я бы сказал… И большой сумасброд!

-Значит он немного чокнутый?- уточнил собеседник. – Что ж мне не привыкать! Терплю же я как-то тебя!
- Ты просто не выносим!- воскликнул Мариус, после чего последовал дружный смех.

Через несколько минут Мариус встрепенулся и указывая за окно произнёс:
-Вот он - замок Харлек! ​

 

***
-Добро пожаловать, дорогие гости!- приговаривал молодой человек, пожимая руки приехавших.- Чрезвычайно рад с вами познакомится,- обратился он к Артуру с дружелюбной улыбкой на лице.- Очень много слышал о вас от нашего несравненного Мариуса. Меня зовут Нолан, Нолан О Брайн.

-Очень приятно с вами познакомится!- ответил Артур, кивнув головой.- Вы очень любезны, что предложили нам погостить у вас.
-Не стоит благодарности! Друзья Мариуса - мои друзья!- он суетливо сделал жест слуге, чтобы тот забрал чемоданы.
-У вас великолепные владения!- восхищённо произнёс Артур.
-Спасибо,- искренне улыбнувшись, ответил Нолан,- и притом, что сейчас темно, а вот посмотрите на всё это при дневном свете!- он вдруг хлопнув себя по лбу воскликнул.- Мариус, вот ведь чуть не забыл! У меня для тебя потрясающая новость. Ты помнишь Дилана? Моего старшего брата?

Мариус радостно кивнул.
-Так вот, он сегодня тоже приезжает из Америки! Вчера телеграмму получили,- со счастливым блеском в глазах закончил он.
-Вот это да! Вот это новость!- вскричал Мариус и крепко обнял друга за плечи.- Мы же не виделись с ним кучу лет!
-Да,- мечтательно вздохнул хозяин,- нам было по девять лет, когда он уехал на учёбу.
-Подумать только, прошло лет пятнадцать! Наконец, все мушкетеры в сборе!

-Кроме одного,- пробубнил Нолан.
Оба друга сразу сникли, и вся радость пропала с их лиц.
Артур непонимающе уставился на Мариуса, но тот сделал вид, что не заметил этого взгляда.

-Давайте пойдем в дом,- спохватился Мариус.- Прошу господа!
Компания прошла в большой холл, выполненный в нежно- голубом цвете. Послышалась торопливые шаги и в арочном проёме появился старый джентльмен. Он был одет в нечто бесформенное, непонятного цвета и кроя, к тому же сильно поношенное.

На нос съехали очки с толстыми стёклами в чёрной оправе. Его глаза быстро забегали, а затем хищно заблестели всего на секунду. Взор пал на Мариуса, и лицо смягчилось мгновенно, взгляд стал умилительно-нежным. Старик всплеснул руками и громко заговорил:
-Мариус! Мой мальчик! Ты очень долго не был у нас, и я уже успел соскучиться по нашим с тобой беседам,- его взгляд внезапно скользнул на второго гостя, словно он его только что заметил.- Кто это с тобой?

-Сэр,- сказал Мариус,- это мой друг- Артур Шеппард.
-Да-да, наслышан о вас, молодой человек.- Очень рад!
Тут же словно забыв о гостях, он отвернулся от них и буквально побежал куда-то вглубь дома, бубня себе под нос:
-Изумруды…Надо проверить изумруды…
Артур был обескуражен и с сомнением посмотрел на своего друга.
-Господа,- заговорил хранящий до сих пор молчание Нолан,- вы, вероятно, устали с дороги?- не дождавшись ответа, он продолжил.- Вам приготовили спальни на втором этаже: аббатскую и королевскую комнаты. До ужина есть ещё некоторое время, поэтому вам сейчас подадут чай. До встречи за ужином, джентльмены,- последнее слово он особо подчеркнул.

Нолан улыбнулся и, сделав едва заметный знак слугам, вышел. ​

 

***
Артур Шеппард вошёл в спальню.
«Не даром эта комната именуется королевской,- подумал он восхищённо».

Первый его взгляд упал на большую кровать, которая так и манила к себе. Затем он заметил массивный книжный шкаф. Парень радостно улыбнулся - теперь ему было чем скоротать своё время. Артур подошёл к нему и с интересом стал читать названия.

Здесь было всё от библии до классики мировой литературы. Его взгляд сразу же упал на произведение Уильяма Шекспира « Ромео и Джульетта». Парень взял эту книгу и сел в мягкое кресло. Он с нежностью провёл пальцами по резным буквам заголовка. Эти три слова словно были вырезаны вот так же и у него в сердце. Здесь, у себя в комнате, он мог, наконец, снять маску беззаботности и выпустить боль из сердца.

Артур вспомнил ту, которую любил больше жизни...

***
Впервые он увидел её, когда ему было тринадцать лет, в тот миг она такая хрупкая и прекрасная с темно-русыми волосами чуть ниже талии, вошла в класс.

Артур не смог отвести восхищённого взгляда. Её звали Джули. Парень окончательно влюбился год спустя, когда они классом отправились в поход. Он увидел её, выходящей из озера с рассыпанными по плечам влажными волосами. Она была словно нежная лилия в прозрачных капельках утренней росы.

Девушка тепло улыбнулась ему, и будто солнечный луч обогрел его сердце. В тот вечер они сидели вдвоем у костра до поздней ночи, жаря зефир.

Молодые люди были вместе долгие годы учёбы в школе, а затем и в институте. Пока однажды не наступил самый страшный день в его жизни. Он шёл на встречу со своей Джульеттой, именно так парень её называл. Это имя пришло само собой, с лёгкой руки кого-то кто нарёк эту пару Ромео и Джульеттой. С тех пор они называли друг друга только так, а их история любви была не менее прекрасна, чем у книжных персонажей и как выяснилось не менее печальна.
Его сердце трепетало при мысли о скорой встречей с любимой. Наконец, вдалеке показался её силуэт. Джули стояла среди цветов в лёгком, как облако платьишке.

Она небрежно склонила головку набок и задумчиво смотрела вдаль, мимолетная улыбка тронула её губы, когда Джули заметила приближающегося к ней молодого человека.
Девушка осталась неподвижна, она не кинулась в объятья к любимому, как прежде, а лишь протянула руку к руке Артура.
-Родная, я так скучал,- с нежностью в голосе произнёс парень.
Тень грусти легла на лицо девушки:
-Нам нужно поговорить,- сухо произнесла она.- Я устала от наших отношений, они длятся слишком долго и успели мне надоесть,- с раздражением говорила Джули.

Артур не узнавал свою любимую: её нежные губки недовольно поджались, а глаза засверкали гневом.
-Почему? Я не понимаю, любимая…
-Ты мне надоел! Что тут не понятно!?- выходя из себя, закричала она.

Губы Артура задрожали, а глаза увлажнились. Он смахнул непослушную слезу и, запустив руку в карман, достал маленькую коробочку. Взглянув с трепетом на неё в последний раз, он бросил вещь к ногам девушки и пошёл прочь.
Девушка не спеша наклонилась и подняла коробочку, обитую красным бархатом - в ней сверкало обручальное кольцо.
***
Артур оторвал взгляд от обложки книги и пришёл в себя. На столике уже стоял чайный сервис и миска с фруктами. Молодой человек так задумался, что даже не услышал, как всё это принесли. Он оторвал взгляд от еды и бросил его на камин, являющийся единственным источником тепла в холодные и сырые вечера. Никакая еда сейчас не полезла бы ему в горло, и поэтому парень открыл книгу и стал читать:
«В двух семьях, равных знатностью и славой,
В Вероне пышной разгорелся вновь
Вражды минувших дней раздор кровавый,
Заставил литься мирных граждан кровь».
​

 

Глава вторая
-Нолан! Куда же ты подевался, чёрт тебя подери! Нолан!- кричал, что есть силы старик, стоя в коридоре возле своего кабинета.

-Отец, я здесь,- отозвался парень.- Не нужно так кричать.
-Если я не буду кричать, то ты не дойдёшь сюда до самого Рождества Христова! Где тебя носит!? Я уже охрип!
-Я помогал Блис разбирать корреспонденцию,- начал оправдываться парень.
-Какого чёрта ты делаешь её работу? За что я ей плачу, в конце концов? Нам нужно поговорить! Заходи,- и он, открыв дверь, пригласил сына в кабинет.
Старик, сгорбившись, зашагал к стулу, стоявшему за письменным столом, шаркая тапочками по полу.

Нолан сморщившись от этого противного звука, небрежно присел на один из стульев.
- О чём вы хотели поговорить, отец?- напомнил парень, видя, что старик, уже уткнувшись носом в бумаги, стал копошиться в них.
Патрик О Брайн, спохватившись открыл рот и его глаза злобно сверкнули.
-О твоём не подобающем поведении!- ткнув в него пальцем, бросил он.

Нолан опустил глаза, не в силах больше выносить испепеляющий взгляд.

-Я говорю о лжи! Ты заврался, Нолан! Не представляешь, к чему всё это может привести! Если ты немедленно не прекратишь, я решу всё сам, насильно! Мне не нужна в роду грязная кровь! Запомни это!
Старик яростно хлопнул рукой по столу и вскричал:
-А теперь иди и думай! И помни о наследстве!- пригрозил напоследок он. ​

 

***
От чтения книги Артура оторвал стук в дверь. Он захлопнул книгу и громко сказал:
-Войдите!
Мариус вошёл и, навалившись на ручку двери, скорчил недовольную гримасу:
- Ты почему ещё не готов?- спросил он выглядывая из-за ширмы.
- К чему?- удивлённо произнёс Артур.

-К ужину, конечно!
-Я что должен стоять на изготовке у дверей со слюнявчиком на шее!- воскликнул собеседник.
-А как ты думал?- едва сдерживая смех, ответил Мариус.- Это же Англия! Серьёзная страна.
-Ты ещё скажи: Это тебе гамбургеры в Макдональдсе трескать,- в тон ему сказал Артур.
-Только не надо про гамбургеры,- наконец засмеявшись, вскричал Мариус.- Иначе я истеку слюной.
-Я думал, ты брызжешь слюной только на красивых девушек,- продолжал дразнить его парень.
-Так всё, хватит,- положив руку на плечо друга, сказал Мариус.- А то, ей богу, поколочу я тебя.
Молодые люди, посмеиваясь, спустились вниз. Столовая была большой и просторной.

Во главе стола уже восседал хозяин дома, одетый более аккуратно, чем прежде, и даже слишком празднично.
По правую руку от него сидел Нолан, от чего- то очень хмурый, а рядом с ним какой-то молодой человек, довольно эксцентричного вида. Достаточно было одного взгляда для того, чтобы понять, что он не англичанин, а скорее всего американец. Резкие черты лица, большой, чуть вздёрнутый нос, тёмные колючие глаза- всё это говорило о том, что он имеет весьма дерзкий характер.

Парень вместе с Ноланом поднялся навстречу вошедшим, чтобы пожать руки.
-Господа,- указал Нолан на рядом стоящего,- это мой друг из Канады – Дэни. Он прибыл вчера вечером.
Когда взаимные приветствия закончились, молодые люди сели за стол. Артуру достался стул рядом с Дэни. Почему-то это общество его очень коробило, а ещё и то, что придётся просидеть рядом с ним долгое время, вообще заставляло брезгливо поморщиться.
Вдруг скрипнула половица, привлекая внимание к входу. Артур повернул своё перекошенное недовольством лицо и обомлел. На пороге стояла девушка и смотрела на него большими, удивлённо распахнутыми глазами.

Её розово-голубое платье обхватывало крепкую девичью грудь и словно водопад струилось от талии до самых щиколоток. У неё были тёмно-русые волосы, забранные на затылке в причудливую прическу. Девушка наверняка так и стояла бы, если бы её не подтолкнула бы другая.

Она отвела взгляд от незнакомца, рассеяно улыбнулась и прошла в столовую. Сделав несколько неуверенных шагов, она заняла место по левую руку от своего отца, пропустив один стул, который так и остался свободен на протяжении всего ужина.
- Господа,- сказал, как всегда слишком поздно спохватившись, Нолан,- познакомьтесь с моей сестрой Бижу и с..,- на секунду замявшись, проговорил он,- Селмой.
Бижу скромно улыбнулась, даже не подняв глаза, а Селма напротив придирчиво осмотрела всех гостей, особенно тщательно остановившись на Артуре.
Селма была ничуть не старше, чем Бижу, вот только взгляд у неё был глубокий, будто умудрённый годами жизни. На ней было черное не длинное платье, которое выгодно подчёркивало стройную фигуру. Стрик переглянулся с ней нежным взглядом, словно с очень родным человеком.

Хотя при более пристальном изучении черт её лица можно было понять, что эта девушка ему не дочь и уж точно не жена. Кто же она тогда?
Домочадцы неторопливо приступили к еде.
Первым заговорил старик, который, видимо, имел привычку по обыкновению болтать за столом всякие глупости.
-Представьте себе,- начал он,- эта глупая служанка- Блис, умудрилась сегодня упасть в обморок и разбила мою китайскую вазу!
Нолан встревожено поднял глаза на отца :
-Может она увидела мышь?

-Мышь? Ха-ха!- рассмеялся старик.- Хорошо, если бы мышь!- загадочно закончил он.
Старик пристально смотрел на сына, будто пытаясь разглядеть малейшую искру волнения, вызванную его словами.
-Девушки вообще распустились в наше время. Никакой морали! Никакой нравственности! Вот, к примеру, третьего дня иду по коридору к своему кабинету, как вижу эту самую Блис, целующуюся с нашим садовником- Клиффом. Я их, конечно, разогнал и пригрозил, что в следующий раз уволю. Ну, вы только подумайте, какая наглость!- закончил дискуссировать хозяин, не отрывая хитро прищуренных глаз от сына.
Нолану было очень неловко и краска начала заливать его лицо, когда отец внезапно сменил тему:
-Когда же приедет мой дражайший сын!? Сколько же лет мы с ним не виделись? Дай Бог памяти…
-Пятнадцать, отец,- наконец, вставила своё слово Бижу и тут же потупила глаза, поймав на себе взгляд Артура.

Артур же, в свою очередь, отметил неподдельный интерес Дэни к дочери хозяина. Он то и дело бросал на неё любопытные взгляды. Нельзя сказать, что такое внимание со стороны канадца ей было приятно. Девушка недовольно хмурила лобик и уже битый час ковыряла вилкой картофельное пюре.
Артур недовольно косился на своего соседа и больше всего на свете хотел взять его за шкирку и вытащить изо стола. Непринуждённей всего чувствовал себя Мариус. Он с довольным лицом доедал свою порцию, предвкушая отменный кофе, который будут подавать в гостиной после ужина.

Нолан и вовсе погрустнел, он с тоскливым видом водил вилкой по столу, начисто лишившись аппетита.
Первыми изо стола вышли дамы и пожелав всем спокойной ночи, ушли. После их ухода стало как-то особенно тоскливо и пусто.
​

 

***
Мужчины в полном молчании отправились в гостиную - это была просторная комната, со вкусом отделанная. В камине тихо потрескивали поленья, источая тепло и придавая особый шарм обстановке.

Старый хозяин сразу поспешил откланяться:
-Прошу прошения, хозяйственные дела…
Оставшиеся сели в кресла, расставленные кругом перед камином.
-Нолан,- сказал Дэни, смахивая какую-то воображаемую соринку с брюк.- Это ведь замок, а значит, здесь должны быть приведения. Так они есть?- усмехнувшись, закончил он.
-Видишь ли,- нервно передернувшись, ответил Нолан,- это не совсем замок, точнее не совсем старинное строение. Наша семья жила на этой земле с пятнадцатого века. ВО время второй мировой войны старинный замок был разрушен - взорван немцами, а на его месте, уже в двадцатом веке построен этот. Потому-то здесь достаточно современная мебель и сантехника.

-Ну, неужели нет никакой легенды? Этого же просто не может быть,- не унимался канадец.
-Есть, конечно, кое- что,- нехотя ответил Нолан.- Эта история про моего деда.
Мариус хитро улыбнулся, потому что он прекрасно знал эту байку и предвкушал как посмеётся, глядя на испуганные лица собеседников.
-Так вот,- начал свой рассказ молодой хозяин,- было это после войны, когда дед начал восстанавливать разрушенный замок. Рабочие стали копать, чтобы установить фундамент и наткнулись на древние катакомбы. Спустившись вниз граф и двое рабочих испытали шок- там оказались скелеты трёх человек, один из них, по всей видимости, был ребёнком. Кости не стали трогать и ставили до утра следующего дня, чтобы захоронить. Этой ночью графу приснился странный сон, в котором незнакомый мужчина сказал ему, что тот проклят и умрёт, как только восстановит замок. На утро обнаружили, что скелеты пропали, словно они сняли с себя цепи и ушли. Их так и не нашли. А через три дня умер один из тех рабочих, что обнаружил кости, он просто не проснулся утром. Недолго прожил и второй, ровно через три дня его нашли мёртвым в лесу - у него разорвалось сердце. Страшное пророчество всё же сбылось, и мой дед умер на следующий день после того, как был заложен последний кирпич. Бабушка не выдержала такого горя и повесилась. Говорят, что сейчас иногда можно слышать как она оплакивает своего мужа.

Повисла гнетущая тишина.
-И что? Правда, кто-то слышал её плач?- проглатывая подступивший комок к горлу, спросил Дэни.
-Некоторые служанки, Блис, к примеру.
Вдруг раздался непринуждённый смех Мариуса, который несколько разрядил обстановку:
-Это же просто красивая легенда и пойдёмте же спать, ей богу. Уже одиннадцать часов ночи. А мы с Артуром так устали.

-И то, правда!- спохватился Нолан.- Спокойной ночи, господа!
Все разошлись по своим комнатам. ​

 

***
Артур не спеша поднимался по лестнице на второй этаж, где каждая ступенька скрипела, нарушая тишину.

Свет почти нигде не горел, исключая тех немногочисленных светильников, что висели на стенах, поэтому вокруг царил таинственный полумрак. Артур не минутку остановился у окна, открывающего вид на внутренний двор, где стояло одинокое дерево и горели огни, освещая заботливо посаженые цветы.

В его комнате такого вида не было, и поэтому парень невольно залюбовался на ветви дерева, купающиеся в лунном свете и приютившие в своей листве десятки звёзд.
Что-то непонятное и едва различимое оторвало его от созерцания. Этот звук был близок и достаточно однотонен, чтобы его можно было сразу разобрать. Артур, наконец, понял, что это было - плач, обыкновенный женский плач, заунывный и приглушённый, словно кто-то безутешно рыдал в подушку. Вспомнив легенду, парень опешил, и ему стало не по себе. Он не был трусом, но сейчас испытал не просто страх, настоящий ужас. Этот звук словно лился сверху, будто кто-то плакал у него прямо над головой, но насколько он заметил - третьего этажа тут нет.

Взяв себя в руки, парень поспешил к себе в комнату. ​

 

Глава 3
Всю ночь Артуру снились кошмары. На этот раз он слышал безумный женский смех, обступающий его со всех сторон и, наконец, сковавший его мёртвыми объятьями. Вырваться не было сил, тело отяжелело, словно камень, а сверху надвигалось нечто тёмное и бесформенное. Парень вскочил с кровати, хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.
«Сон,- пронеслось в голове,- это просто сон».

-Давненько мне не снились такие кошмары,- вслух сказал Артур и бросил взгляд на наручные часы.
«Без пяти шесть,- едва различил он».
Наскоро умывшись в раритетном умывальнике, парень натянул первую попавшуюся футболку и пальто поверх неё. Артуру вдруг захотелось прогуляться и осмотреть окрестности.
На улице было солнечно, но промозглый ветер портил всю погоду.
«И это лето - подумал парень, поплотнее кутаясь в пальто».

Обойдя дом с востока, он очутился на заднем дворе, где, по всей видимости, располагались огород и загоны для животных.

Невдалеке резной забор, окружающий семейное кладбище. После ночных кошмаров парню совсем не хотелось идти в ту сторону, но вдруг он заметил одинокую фигуру, склонившуюся над одной из могил.

Артур машинально подошёл чуть ближе и увидел, что это была девушка. Ветер развивал тёмно-каштановые волосы на печально склонённой головке. Сделав ещё несколько шагов, парень понял, что это была его вчерашняя знакомая - Селма. Она была в лёгком платьице и, наверное, продрогла, хотя и старалась не замечать этого. Девушка села на корточки и с нежностью провела по могильной плите, убирая листья принесённые ветром.
Артур вплотную подошёл к ограде, девушка, судя по всему, услышав шорох, встала и повернулась. Сердце парня дрогнуло, когда он увидел прекрасные глаза полные слёз.

Селма почувствовала себя неловко и, отведя взгляд, молча пошла прочь. Любопытство взяло верх и Артур, подойдя к могиле, прочитал имя, выбитое на ней: «Абрен О Брайн». ​

 

***
«Ещё одно утро, ещё один миг моей пустой жизни,- думала Бижу, вставая с постели».

Этот мир уже давно потерял для неё свои краски и стал слишком скучен. Каждый день ей надлежало в подобающем виде спускаться к столу, а всё остальное время она посвящала рисованию и музыке. В этой глуши у неё не было ни одной подруги, не считая лицемерной Селмы, с которой ей приходилось коротать вечера.

Девушка подошла к комоду и откуда-то из глубины извлекла чёрно-белую фотографию юноши. Трепетно поцеловав её, Бижу стала водить подушечкой указательного пальца по изображению, оживляя в памяти черты.
Она, даже сейчас, спустя несколько лет, помнила каждую мелочь: изгиб его губ, родинку на шее, широкие глаза и ту его грустную улыбку в тот день, когда они виделись в последний раз.

Им было по шестнадцать лет, и они были ещё совсем дети. Тот робкий поцелуй, что она подарила ему в конюшне, после того, как Рон учил её ездить на лошади, стал последним. Он был простым конюхом, а значит, оказался не парой. Когда отец узнал о невинном поцелуе, то был разъярён. На следующий день Рон был уволен, лошади проданы, а конюшни разрушены. Его вырвали из её жизни, словно сорняк, а любовь сровняли с землей, будто те конюшни. Осталось только это фото и его улыбка, брошенная украдкой в её окно. Бижу так и не знала, кто сказал отцу…

Привычным жестом, закрепляя волосы шпильками, девушка бросила небрежный взгляд в окно. «Здешних мужчин не за что не выманишь из дома на прогулку в такую погоду, а этот ничего, прогуливается». Девушка видела, с каким интересом Артур осматривал каждый кустик, каждый цветочек.
Невольная улыбка озарила лицо девушки.

Этот парень был таким необычным. Может потому что он не был англичанином? Хотя с другой стороны, этот друг Нолана - Дэни был обычным лицемером и хамом, уж в этом она убедилась. А вот Артур, словно принц из сказки, такой же благородный и добрый. ​

 

***
Завтрак принесли прямо в спальню. Когда Артур зашёл с прогулки в комнату, на столе уже дымились оладьи и чашечка кофе. Он, неспеша позавтракал, почувствовал себя настоящим английским лордом.
«Чем было заняться в этой глущи, кроме как чтением?» Мариус наверняка ещё спал, ведь он был большим соней. Может, стоило прогуляться по дому, а самое главное попасть на тот внутренний двор, который был вчера так прекрасен в лунном свете.

Артур спустился на первый этаж замка и вдруг услышал сладостные и прекрасные звуки, доносящиеся из одной комнаты. Парень осторожно приоткрыл дверь и увидел дочь хозяина, которая играла на каком-то необычном инструменте. Звуки лились из него плавным, непрекращающимся потоком, они расслабляли и в тоже время давали силу. Артур замер на месте, боясь быть замеченным.

Бижу, словно угадав его мысли, повернула голову, и инструмент в один миг смолк.
-Нет-нет, пожалуйста, играйте,- спохватился парень.
-Я…я не могу… Не привыкла играть на зрителях,- вымученно улыбнулась она.
-Простите меня, что помешал вам,- извинился Артур,- просто не думал, что так напугаю вас.
Девушка потупила взгляд и промолчала.

-Просто у вас тут довольно скучно,- продолжал парень,- и я спустился, чтобы осмотреть дом.
-Я думала, что мне одной здесь бывает скучно,- улыбнувшись, ответила Бижу.
-Может быть сядем и будем скучать вместе?- предложил парень.
Девушка кивнула, и они сели на ближайший диванчик.
-Артур, вы надолго приехали в Англию?- лукаво спросила Бижу.

-Всего на неделю примерно,- сосредоточенно ответил парень.- Мы с Мариусом сняли дом на берегу моря во Франции, выехали в Нью-Йорк, а хозяин дома нам сообщил, что возникли проблемы с бывшими жильцами и дом будет готов лишь через неделю. И тогда мы решили заехать в Англию на недельку, тем более, что я давно мечтал побывать в этой стране,- парень умолчал, что домой возвращаться не было сил, там была лишь пустота и боль.
-А я вот нигде не бывала… Ну не считая того случая, когда мы с мамой ездили в Лондон, но я была атак мала, что почти ничего не помню,- грустно закончила она.
-Американских девушек ни за что не заставишь сидеть дома и вышивать или музыкой заниматься, к примеру,- с улыбкой произнёс Артур.- Они бегают по магазинам, часами сидят в спа салонах и парикмахерских, всю ночь напролёт танцуют в клубах.

-Неужели там все такие?- с интересом спросила Бижу.
-За редким исключением,- ответил парень,- такой у них склад ума, поэтому они не настроены на что-либо серьёзное. Есть, конечно, другие, но и они рано или поздно разочаровывают.
-Вы говорите с такой грустью, словно все американские девушки вас разочаровали,- с осторожностью произнесла она.
-Да, это правда,- вдруг разоткровенничался Артур,- все до единой.
-У вас тяжело на сердце,- попыталась утешить его Бижу.- Путешествия положительно сказываются на израненной душе.

Артур радостно улыбнулся:
-Как вы красиво это сказали,- заметил парень.- Может быть так и случится, хотя я в это не очень-то и верю.
-Вы не оптимист?- угадала девушка.
-Когда-то я был оптимистом и шёл по миру с открытой душой, а потом всё изменилось. Ну а вы?- кивнул он головой в сторону девушки.
-Я тоже, увы, не оптимистка,- улыбнулась она.- И это сильно отягощает мне жизнь, хотя в последнее время я научилась радоваться каждому солнечному лучику и пёстрой бабочке, иначе совсем затоскую…
За дверью послышались торопливые шаги и она тихонько распахнулась- на пороге стоял Дэни.

Девушка встала и стремительно вышла из комнаты, даже не попрощавшись. Она словно сторонилась общества канадца. ​

 

***
-Послушай,- говорил Артур своему другу,- а брат Нолана всё же приехал?
-Дилан?- переспросил Мариус.- Да, сегодня среди ночи. Мне старик сказал. Он с женой сейчас отдыхает. Я и сам его ещё не видел, а так хочется!
-Так он с женой приехал?- произнёс собеседник.

-Ага. Полон дом гостей. Пожалуй, такого Харлек ещё не знал,- шутливо закончил он.
-Ты ничего странного не заметил, когда вчера шел в комнату вечером?- осторожно спросил Артур.
-А что такое?- тут же задал встречный вопрос Мариус, но видя, что друг покачал головой, всё же ответил.- Я ещё пред тем, как пойти спать зашёл к старику, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Мы с ним, как водится, ещё поболтали немного,- заметив вопросительный взгляд, он уточнил,- до половины первого.
-Это ты называешь немного?- усмехнулся его друг.- Ты и не мог в таком случае ничего слышать…
-Так что случилось-то?- неуверенно спросил Мариус.
-Не сочти меня чокнутым,- начал говорить Артур, то и дело, сжимая и разжимая руки в кулаки,- но я слышал женский плач на втором этаже,- он с надеждой взглянул на своего собеседника.
Мариус в ответ улыбнулся:
-На тебя так повлиял рассказ Нолана?
-Прекрати,- поморщился Артур.- Я, действительно, это слышал.

-Здесь две женщины, но, не считая служанок, конечно, они могли плакать,- предложил Мариус.
-Звук был сверху,- озадаченно уточнил парень.
Мариус на секунду задумался и одарил друга озадаченным взглядом.

-Здесь невероятная акустика,- наконец, нашёлся парень.- И может показаться, что угодно. Звук мог идти сбоку, а тебе показалось будто бы сверху. К тому же, ты находился на женской половине.
-Я уже и не знаю, что думать,- вздохнув, промолвил Артур.
-Наверное, это беспокойный призрак,- хитро подмигнув, проговорил парень.- Смотри, как бы он не сцапал тебя, они любят таких хорошеньких!
-Мне это не страшно,- рассмеявшись, произнёс Артур,- у меня же холодное оружие есть. Кинжал, что ты мне подарил!

-Он с тобой?- спросил Мариус.- И зачем ты только его приволок…
-Да, он в комоде. Просто я забрал, всё самое ценное.
Если бы друзья не были так заняты разговором, то наверняка бы услышали, как тихонько скрипнула половица за дверью их комнаты, а затем последовали осторожные удаляющиеся шаги, а если бы он и обладали бы ещё и уникальным слухом, то расслышали бы как чьи-то губы расплылись в ехидной улыбке за секунду до шагов… ​

 

Глава 4
Мариус довольно потирал руки, предвкушая встречу с Диланом. Артуру тоже было довольно любопытно познакомиться со старым другом Мариуса, о котором он почему-то никогда не упоминал.
На диване в гостиной сидел темноволосый мужчина средних лет, с живым оценивающим взглядом.

Причём он так смотрел абсолютно на всё: на картины, на женщину напротив. Женщина тоже была не молода, она с безразличным видом озиралась по сторонам, словно её не волновало ничего, что происходило вокруг.
Мужчина поднялся навстречу вошедшим. Его лицо выражало добродушие и вместе с тем полное непонимание.
-Дилан, я рад тебя видеть,- произнёс Мариус.- Ты не узнал меня?- спросил он, видя растерянное лицо друга.- Я Мариус.
-Мариус!- облегчённо воскликнул мужчина.- Ты так изменился! Дай-ка я тебя обниму!
-А это мой американский друг- Артур,- указал на парня стоящего рядом Мариус.

-Мне очень приятно это знакомство,- ответил Дилан.- Это моя жена - Ализон,- представил он женщину, сидящую позади него. Та лишь кивнула в ответ, сделав этот знак надменно, словно большое одолжение.

-Страшно подумать, сколько лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз,- грустно промолвил Дилан.
-Это точно,- откликнулся Мариус.- Мы были тогда совсем ещё дети. А что же теперь? Постарели, потолстели… Эх, давай не будем о грустном.
-Давай,- согласился Дилан.- Я просто не могу ещё до конца поверить, что вижу своих родных и друзей.
-Ну, расскажи же о себе что-нибудь. Ты ещё рисуешь?- обратился Мариус к другу.

-Рисую, но теперь только для души. Теперь я инженер в одной крупной строительной фирме,- ответил Дилан, скромно улыбнувшись.
-Когда ты уезжал, то мы думали, что станешь великим художником,- печально произнёс Мариус.
-Я и сам так думал, но судьба распорядилась иначе. Я вполне доволен своей жизнью.

-Мы всегда были с тобой оптимистами,- рассмеялся Мариус.
Тут в коридоре послышался голос старика:
-Дилан, сынок! Пойдём, есть разговор!
-Прошу прошения!- сказал Дилан.- У нас будет ещё много времени для общения! ​

 

***
Ужин прошёл скучно. Ни Бижу, ни Селмы не было, обе сослались на головную боль и предпочли ужин в спальне. Старик один дискуссировал, вспоминая свою молодость и былые порядки.
И вот теперь Артур, совершенно расстроенный от того, что ему не удалось повидать Бижу, шёл к себе в спальню.

По всему первому этажу разливалась торжественная симфоническая музыка, по всей видимости, из кабинета хозяина. Вдруг парень услышал голоса совсем близко, за ближайшим поворотом. Он мгновенно остановился, чтобы не помешать говорящим. Расслышать, что - либо было невероятно сложно. Артур как следует напряг слух, но до него долетали лишь обрывки фраз.

-Я бы никогда не поступила так с тобой,- сквозь слёзы кричала девушка.- Я тебя…
-Ложь!- отвечал мужчина.
-Пожалуйста..,- молила девушка.- Я не…
-Больше никогда… Он наверняка не мой…
Артуру вдруг стало так неловко от того, что он подслушивает. Парень развернулся и решил попасть на второй этаж другим путём.
Голос женщины был ему не знаком, а мужчину он опредёленно знал, но отчего-то не мог вспомнить кто это…
Поднявшись на второй этаж, Артур заметил лестницу, которая вела наверх.

Она находилась в самом тёмном и неприметном месте, вероятно, поэтому он сразу её не заметил. Может быть, стоило подняться наверх, чтобы разгадать тайну? Пока парень раздумывал, позади него раздались быстрые шаги.

-Артур, что ты здесь делаешь?- спросил Нолан, парень был явно чем-то сильно расстроен, что выражалось в печально опушенных уголках губ и потерявших блеск глазах.
-Да вот, думаю, над тем, куда ведёт сия лестница,- попытался пошутить Артур.
-Эта?- настороженно ответил Нолан.- На чердак, там мы храним всякий хлам. А ключ есть только у отца,- добавил он.
-Понятно,- скованно улыбнулся Артур.- Спокойной ночи.

-Спокойной ночи, устало ответил парень и отравился в свою комнату.
Артура же задержал какой-то звук. Словно наверху что-то упало, после чего раздалось несколько гулких шагов. Видимо от страха, он сразу же вспомнил, кому принадлежит этот голос. ​

 

***
Ночь прошла спокойно. Артур спал так крепко, что не слышал ничего, что происходило вокруг.
На улице было ещё совсем темно, но уже было слышно щебетание неугомонных птиц.

Вдруг он опять услышал чуть слышный плач.
«Да что же это такое?!- мысленно воскликнул парень».
Артур выскочил в коридор и увидел Селму, которая прислонившись к стенке тихонько всхлипывала.

-Что с вами? Почему вы плачете?- участливо спросил парень.
Девушка ничего не ответила, а лишь только взглянула на него глазами полными боли, так что у парня сжалось сердце.
-Пойдёмте, я дам вам воды, чтобы вы пришли в себя,- предложил Артур.
Парень налил воды и протянул стакан девушке. Она сделала жадный глоток, а затем слабо улыбнулась, взглянув на молодого человека.
-Вот вы уже и улыбаетесь. Чем я вызвал у вас улыбку?- добродушно поинтересовался парень.
-Ваша одежда,- едва слышно произнесла Селма.

-Чёрт!- выругался Артур. Он совсем забыл, что был в одном нижнем белье.
Парень бросился к комоду и натянул первое, что попалось под руку.
-Вы извините меня,- попросил парень,- но так я хотя бы поднял вам настроение хоть немного.
Девушка улыбнулась:
-Нет, это вы меня простите, я, похоже, разбудила вас…
-Что вы,- махнул рукой парень,- я уже не спал. Вообще имею дурную привычку вставать очень рано. А можно вопрос?
Девушка кивнула.
-Я уже дважды видел, как вы плачете. Что же вас так расстраивает?- осторожно спросил Артур.
-Это долгая история… Но я думаю, что вы достойны того, чтобы её услышать. Вы единственный человек кого волнуют мои проблемы, в этом доме,- Селма глубоко вздохнула.- Я жена младшего сына сэра О Брайна, а вернее его вдова.

-Так вот к кому на могилу вы ходили,- потрясённо произнёс Артур.- Он ведь умер ещё совсем молодым.
-Да,- ответила девушка.- Ему едва исполнилось двадцать. Он погиб в автомобильной аварии - не справился с управлением. В тот день была страшная гроза, и я чувствовала, что-то случится, но Абрен не послушал меня. Тогда, на его похоронах, я поклялась десять лет не снимать чёрного. А сегодня он приснился мне, муж звал меня с собой и я едва не протянула ему руку. Я прекрасно знаю, что значит этот сон- мою смерть, он заберёт меня с собой,- девушка закончила говорить от ужаса расширив глаза.
-Но почему вы оказались в коридоре?- встревожено спросил парень.

-Я шла к Бижу, чтобы рассказать сон и успокоится, но она ещё спит. И тогда я от безысходности просто расплакалась прямо в коридоре…​

 

***
-Сэр, я прошу вас уйти из моей комнаты,- обиженно кричала Бижу, указывая на дверь.

Дэни тихо улыбался, глядя на девушку.
-Но я не понимаю, что я такого сделал?- парень бросил на неё вызывающий взгляд.

-Мне неприятно ваше общество! Как вы смеете даже приходить сюда после того, что вы сделали!?- всё громче кричала девушка.
-Вы о том невинном поцелуе…
-Я о том насильном поцелуе,- перебила его Бижу,- что вы сорвали с моих губ!
-Это было в порыве чувств. Поверьте! Если это обидело вас, то простите… Как вы прекрасны, когда злитесь!- воскликнул Дэни, схватив её за руку.
-Пустите меня!- вскричала девушка, но парень ещё крепче сжав кисть, притянул её к себе.- Пустите же! Да как вы смеете!?

Дверь вдруг распахнулась, и на пороге оказался Артур.
-Немедленно отпустите девушку! Что вы себе позволяете!?- грозно произнёс он.
Дени нехотя отстранился от девушки и, бросив на неё последний злобный взгляд, поспешил удалиться.

-А он ещё и трус!- с презрением произнёс Артур.
-Как же хорошо, что вы спасли меня от него!- облегчённо вздохнув, сказала Бижу.
-Я просто шёл мимо и услышал отчаянный крик о помощи,- с улыбкой произнёс Артур.
-Вы мой ангел-хранитель,- произнесла девушка.- Я так благодарна вам!

-Меня абсолютно не в чем благодарить. Так поступил бы любой настоящий мужчина.
-Тогда встретимся за ужином?- предложила Бижу.
***
Впервые вся большая семья собралась за большим столом. Не хватало лишь хозяина.
- Я схожу и позову его. Вероятно он у себя в кабинете,- предложила Бижу.
Девушка тихонько постучалась в дверь кабинета, но ответа не последовало. Бижу осторожно открыла дверь и заглянула в комнату. Отца нигде не было. Она прошла вперед и заметила нечто бесформенное позади стола.

-Отец!- предчувствуя беду, вскричала девушка.
На полу лежал старик, в неестественной позе.

-Отец! Что с вами!?- Бижу наклонилась к отцу и приподняла его голову. Она почувствовала нечто липкое на своих руках.
Ладони были в крови. Девушка громко закричала, не помня себя от ужаса, взглянув на них, и упала без чувств. ​

 

Глава 5
Артур сидел в кресле, нервно барабаня пальцами по нему. Его до сих пор держал в цепких объятиях страх того, что с Бижу случилось самое страшное. Когда он вбежал в кабинет вместе с остальными и увидел старика и его дочь, лежащими на полу, перепачканных кровью, его сердце буквально окаменело. Парень стремительно подбежал к ней, чтобы проверить пульс. К счастью, Бижу была жива, но всё же в глубоком обмороке. Артур отнёс её в гостиную и теперь ждал, когда она придёт в себя.

Она была сейчас ещё более прекрасна, чем прежде, словно ангел, сложивший свои белоснежные крылышки и мирно дремавший на облачке. Девушка то и дело сжимала губы. Её волосы выбились из причёски и рассыпались по обивке дивана. Не возможно было даже представить, что будет с ней, когда она очнётся и вспомнит, что с ней случилось, когда увидит кровь отца на своих руках.

Девушка, наконец, пришла в себя, сначала, в её глазах появилось недоумение, но затем она заметила Артура и они наполнились нежностью. Парень подошёл к ней и опустился на колени.

-Всё хорошо? Голова не кружится?- заботливо спросил он.
-Нет. Что случи…
Девушка не договорила, она мгновенно вспомнила о случившемся, и лучезарные глаза наполнились слезами. Артур взял её за руку и прошептал:
-Не плачь, пожалуйста,- он не заметил, как перешёл на «ты».
Девушка вскочила с дивана и вскричала , заливаясь слезами:
-Нет! Нет! Нет! Я не верю в то, что отец мог… Нет! - забилась она в истерике, увидев кровь на себе.
Бижу вновь едва не упала, но Артур её вовремя подхватил и прижал к себе. Она задрожала всем телом, шепча какую-то бессмыслицу.

Парень подхватил девушку на руки:
-Я отнесу тебя в твою комнату, пусть Селма приглядит… ​

 

***
Артур нашёл своего друга в музыкальной комнате. Здесь же был и Нолан, он сидел на диване, уронив руки на колени и глядя в пол. Видимо у него был шок.
Артур подошёл к Мариусу, который стоял, задумчиво глядя на огонь в камине.

-Артур, наконец-то,- тихонько сказал он.- Как Бижу?
-Плохо… Я боюсь за её рассудок, печально проговорил Артур.
-Бедная девушка… Испытать такой ужас! Она крепкая духом и должна выдержать. Скорей бы приехал врач, я бы рад ей помочь, но в психологии понимаю мало.

-Он, действительно, умер?- приглушенно спросил собеседник.
-Да. Смерть была почти мгновенной. В живот нанесено не менее пятнадцати ударов большим ножом. Наверняка изрезаны все внутренние органы. Это так страшно… Какой зверь это мог сделать!?
-Вот уж, действительно, зверь! Так исполосовать беззащитного старика!- воскликнул Артур.
-Значит старый хрыч, наконец-то, умер!- послышался позади них звонкий женский голос.- Хвала небесам!

Мужчины синхронно обернулись и увидели молодую женщину, которая стояла в дверях. У неё были очень короткие тёмно-каштановые волосы, аккуратно прилизанные. Короткие шорты и топ выглядели в этой обстановке вызывающе и даже вульгарно.
-Как вы можете так говорить о покойном?- возмущенно сказал Артур.

-Что хочу, то и говорю! Я довольно от него натерпелась,- нагло усмехнувшись, произнесла она.
-Лекса! Сейчас не место и не время для таких разговоров!- наконец, придя в себя вскричал Нолан.
-Позволь мне выбирать время и место для разговоров! Я здесь хозяйка и буду делать то, что захочу!- женщина ткнула в сторону Нолана презрительно пальцем.- Как же я давно ждала этого дня! Скоро всё здесь будет моим!
-Остынь! Только и можешь, что о деньгах говорить! Завещание ещё не вскрыто!- закричал Нолан, теряя контроль над собой.

-Это не имеет значения!- передразнивая пасынка, сказала Лекса.- И что же его погубило? Его любимое бренди?
- Нет,- холодно ответил Мариус, смерив её презрительным взглядом.- Его зарезали.
В глазах женщины появился явный испуг.
-Это ты! Ты его убила!- вскричал Нолан.
-Что ты несёшь!?- запротестовала женщина.

-Вам лучше уйти,- сказал ей Артур.- Иначе это плохо кончится.
Нолана всего трясло от злости. Он яростно сжимал кулаки.
Мариус, положив руку ему на плечо, сказал:
-Успокойся, друг. Не стоит тратить свои нервы на неё. Она того не строит. Тебе надо отдохнуть.
-Да. Пойду к себе в комнату,- ответил, несколько успокоившись Нолан.- Когда приедет полиция, позовите меня.
-Кто она такая?- недоуменно спросил Артур, когда парень ушёл.

-Это жена сэра О’Брайна, покойного сэра,- поправился Мариус.- Он женился на ней пять лет тому назад. Она затворница, очень редко выходит из своих комнат. Я и сам видел её в первый раз, но много слышал о том, какая она стерва. И сейчас в этом убедился.
-Этот дом полон удивительного. ​