Так, сбежав от семьи, я провела два года.
Взяла все деньги, которые сумела скопить от продаж книг, и сняла квартиру. Правда, моих накоплений хватило лишь на несколько месяцев самостоятельной жизни. Сестра не нашла меня, хотя скорее всего просто не искала. Я не знала, что происходило в их семье после моего отъезда. Не знаю, объяснил ли ей Ретт что-то и объяснял ли вообще. Не знаю, что сестра думала обо мне. Но видимо всех все устраивало.
Так или иначе, когда встал вопрос о дальнейшем существовании, я всячески отгоняла от себя мысль вернуться домой. Как трудный подросток, попытавшийся доказать родителям свою самостоятельность, а потом тихонько вернувшийся, как ни в чем не бывало. Я знала, что должен быть другой выход. И этот выход нашелся. В отчаянии, я позвонила Ландграабу.
- Мисс Браун Джонс, - услышала я на другом конце знакомый бархатный голос, - Вам вновь понадобилась моя помощь? - Я явно представила перед глазами его ухмыляющееся лицо. Не успела я сообразить, как и что ответить, как он добавил: - Через три часа в сквере напротив научного института Вас устроит?
Я согласилась и повесила трубку глядя в стену перед собой. Я позвонила Ландграабу.. Снова. Неужели он опять согласится решать мои проблемы?
Времени оставалось мало. Я критично взглянула на свое отражение в зеркале.
Последний раз мы виделись с Гербертом еще до того момента, как мы с Сэмом стали близки. С тех пор многое изменилось. Я пережила серьезную потерю, да еще и окончательно испортила отношения с сестрой. На моем лице появились новые морщинки, а что самое противное - я начала носить очки. Этого следовало ожидать, ведь я сутками не вылазила из-за компьютера, но все равно упавшее зрение здорово меня раздражало.
Но черт с ними, с очками, главное, что в остальном я выглядела довольно неплохо для своих тридцати пяти. Подтянутая фигура (живя без Анастасии, я ощутила на себе все прелести и тягости работы по дому), довольно приятные черты лица, здоровые красивые волосы. Я надеялась, что сумею произвести впечатление успешной самодостаточной женщины. Тот факт, что у меня при этом банально кончились деньги, меня не смущал.
Я подъехала к нужному месту за двадцать минут до встречи, надеясь за это время собраться с мыслями, но Ландграаб был уже там. Я сразу почувствовала на себе его взгляд, а затем он очень скоро уже стоял передо мной, слегка улыбаясь.
Он был не то что таким же, как в нашу прошлую встречу - мне казалось, что он не изменился с момента нашего знакомства в целом. А ведь это было.. около семи лет назад. И, кажется, я вообще не видела его без этого белого халата.
- Так что же заставило Вас со мной встретиться? - Спросил Ландграаб после взаимного приветствия, - Неужели, упал спрос на Ваши книги?
Я была в трудном положении. Нужно было как-то попросить денег, при этом признавшись, что я, если честно, вообще не занимаюсь писательством последние месяцы.
- Со спросом все в порядке... С книгами - не особо, - начала я.
Герберт кивнул:
- Я знаю о Ваших проблемах.. в семье. И догадываюсь, что, должно быть, Вы сейчас испытываете финансовые трудности.
Я взглянула на него. Знает о моих проблемах? Откуда? Хотя.. Он ведь регулярно обедает в ресторане моей сестры. Должно быть, Эни и пожаловалась ему. Или он сам спросил?
- Так Вам нужны деньги? - Ландграаб посмотрел на меня.
- Д.. Да, можно сказать, что я на нуле, - замялась я. Пожалуй, это был один из самых неловких моментов в моей жизни.
- Я готов дать Вам сто тысяч симолеонов, - Ландграаб пристально посмотрел на меня. Увидев мой шок, он ухмыльнулся, - Не волнуйтесь, это не просто так, у меня есть одно условие, - еще один долгий взгляд на меня. Я успела подумать и о продаже почки, и о рабстве, прежде чем он продолжил, - Скажем так, Вы станете.. моим проектом, да. Ваши произведения будут выходить под моим началом и, конечно, простите мне мою наглость, я присвою себе некоторый процент прибыли с продаж. А эти деньги.. Считайте это моим вкладом в новый проект. Что скажете? - Ландграаб продолжал ухмыляться. Что-то у меня внутри противилось его гипнотической ауре, искало какой-то подвох, но я понимала, что выхода лучше мне не найти. В конце-концов, я всегда работала с агентами, не думаю, что с Ландграабом будет хуже.
- Я согласна.
- Отлично, мисс Браун-Джонс, - кивнул Ландграаб, - Тогда жду Вас завтра в десять по этому адресу, - он протянул мне листок, - и не забудьте чемодан для денег - их будет много, - Подмигнул он мне и отправился в сторону института.
По нужному адресу находилась редакция городской газеты. Оказалось, Ландграаб и там был одним из руководителей и мне он предложил как раз-таки писать статьи. Вообще-то, я не могла назвать это писательством, тут не было ничего общего с моим прежним творчеством - мне выдавалась тема, а я должна была настрочить по ней более-менее сносный материал. Это и правда походило на работу - я выполняла задания в определенный срок. Не могу сказать, что мне это нравилось, но зато мне платили.
С Ландграабом мы стали видеться чаще. Он бывал в редакции три-четыре раза в неделю и всегда обменивался со мной парой фраз. Иногда мы обедали вместе в кафе неподалеку. Я чувствовала, что наши отношения улучшаются, а такие связи лишними не бывают.
Вместе с улучшением наших отношений рос и мой авторитет в обществе. Работа стала приносить доход. Мое имя чаще мелькало в прессе. Все наконец узнали, как выглядит все еще более-менее популярный автор книг - Эйприл Браун-Джонс. Меня приглашали на телевидение, чтобы взять интервью в прямом эфире. Меня стали узнавать на улицах.
Спустя полтора года моей жизни вне семьи, я достигла пика своей популярности. Это случилось после того, как меня пригласили в популярную передачу на главном городском канале. Честно говоря, мне не особо понравился тот эфир. Мою историю преподнесли в нужном им свете - одинокая девочка-сирота проходит через все невзгоды и становится знаменитой. Про Эни не было ни слова - мне сказали, что она отказалась от интервью, поэтому ее просто "вырезали" из истории моей жизни. Дамона приглашать не стали, но выставили его полным придурком, который "чуть не сбил меня с жизненного пути" (его имя было изменено на "Дэнис" ради его безопасности или вроде того), а Сэм был показан чуть ли не инвалидом, ради которого я пожертвовала лучшими годами жизни и материнством, но все-таки нашла в себе силы жить и бороться дальше. Все это я увидела уже в эфире - на самих съемках все было "по-честному", и это ужасно испортило мой настрой и отношение к телевидению в целом.
В тот вечер мне позвонил Герберт (про которого, кстати, в истории обо мне не было ни слова).
- Видел тебя по ТВ. Должно быть, ты сейчас паршиво себя чувствуешь, - Хмыкнул он.
- Это точно.. Мне стыдно смотреть в глаза всем своим знакомым. Хорошо еще, что тебя не упомянули.
- Они не упомянут меня, если им дорога их работа, - Рассмеялся Герберт, - Ладно, я вообще-то звоню, чтобы пригласить тебя кое-куда.
- Это что, свидание? - Подколола его я.
- Можно сказать и так.
- Машина приедет через час, - Добавил он и отключился.
Я была готова к нужному времени. Машиной оказался черный лимузин - я сидела в таком впервые.
К моему удивлению, он привез меня не к ресторану, а к шикарному особняку. Каждый житель города знал этот дом - здесь жили Ландграабы. Но я впервые оказалась так близко к нему - многим не удавалось преодолеть даже забор, огораживающий владения этой семьи.
- Прошу Вас, мистер Ландграаб ожидает Вас, - услышала я слова водителя, услужливо открывшего мне дверь машины. Он помог мне выйти, и тогда у меня захватило дух от всего происходящего. Я иду в особняк Ландграабов! Смогла бы я в это поверить несколько лет назад?
Я глубоко вздохнула и направилась к входу уверенной походкой. Уже у дома меня окликнула по имени какая-то девушка. Я обернулась и увидела, что она выпрыгивает из кустов и фотографирует меня на телефон. Это явно была одна из моих фанаток - я уже видела таких. Кто-то даже красился в рыжий, но в основном все просто накручивали кудри и старались ухватить такой же наряд. Этой девушке, видимо, это удалось.
Охранник, все это время стоявший у входа, заметив девушку, очень резво, но аккуратно, схватил ее за плечи и быстро повел прочь с территории поместья. Он делал это с таким отстраненным лицом, что я сразу поняла, что такие вот "шпионки" тут не редкость.
Я проводила их взглядом и поднялась по ступеням к двери. Еще один вдох и я вошла в дом.
Дом был великолепен. Я не знаю, сколько стоила вся та роскошь, что была внутри. Я не могла в полной мере ощутить реальность происходящего - мне все казалось сном. "А ведь они живут здесь всю жизнь!" - Мелькнуло у меня в голове. Тем не менее, Ландграаб, ждавший меня внутри, выглядел совершенно спокойным. "К красивой жизни быстро привыкаешь", - зачем-то подумала я.
- Мисс Браун-Джонс, - поприветствовал он меня, чем вызвал саркастическую ухмылку на моем лице. Он не называл меня так уже тысячу лет, с тех пор, как мы перешли на "ты" и стали друзьями - а мне казалось, что это было уже очень давно, - Рад приветствовать Вас в своем скромном жилище.
- Таком же скромном, как и его владелец, - кивнула я. Герберт оценил острОту. Вообще с тех пор, как мы стали больше общаться, мне стало комфортнее с ним, я больше не чувствовала себя кроликом в объятиях удава, мы были на равных, - Так чем же я обязана такой чести? - Спросила я. Мне на самом деле было интересно, почему Ландграаб пригласил меня к себе.
- Ну.. Я увидел тебя сегодня по телевизору, понял, что они исковеркали твое интервью и подумал, что чувствуешь ты себя, наверное, ужасно. Подумал, что это тебя утешит. Да и что там, просто хотел похвастаться, - рассмеялся он.
- Что ж, тебе удалось.
- Эрб, кто там? - вдруг донеслось с кухни. Для меня это стало неожиданностью, но я быстро сообразила, что Эрб - это Герберт, а голос, должно быть, принадлежит его жене. Вскоре она появилась передо мной в переднике.
- Алия, это Эйприл. Перспективная писательница, я тебе про нее рассказывал. Эйприл, это Алия, моя дорогая жена, - Герберт приобнял супругу.
- Ох, Эрб, не ломай комедию, - Алия ткнула мужа в бок, - Я прекрасно знаю, кто это, ведь это моя идея пригласить Вас на ужин, Эйприл, - она довольно тепло посмотрела на меня, - Я фанатка Вашего творчества и очень рада нашему знакомству.
- Взаимно, - кивнула я.
Ужин получился неплохой. Алия собственноручно приготовила бОльшую часть блюд и получилось не хуже, чем готовила моя мама. Мы познакомились, поговорили. С тех пор я стала частым гостем в их доме.
Герберт и Алия были довольно счастливой крепкой парой, мне нравилось бывать у них. Алия выглядела старше мужа и была для меня кем-то вроде старшей приятельницы, которая накормит и согреет уютом. Герберт же больше походил на моего сверстника, ведь выглядел чертовски молодо. Тем не менее, они были одной из самых давних пар в городе. Меня смущало только одно - кажется, у них не было детей. Я не помнила, было ли что-то об этом в прессе и однажды, спустя пару месяцев с момента первого ужина, набралась смелости и спросила Герберта напрямую.
- Ну.. - Он вздохнул, - У нас был сын. Малькольм. Он.. Его не стало несколько лет назад.
- Мне так жаль, - растерянно пролепетала я.
- Мне тоже. Ничего уже не изменишь, но.. Я знаю, ты тоже теряла близких, и, наверное, ты понимаешь, что самое сложное - научиться жить дальше. Я очень старался научиться, но Алия.. Ее это подкосило.
- О чем ты говоришь?, - удивленно спросила я, вспоминая жизнерадостную жену Ландграаба, - Она такая живая.
- Да, но.. Она души не чаяла в нашем сыне. Я тоже его любил, но понимаешь.. Это случилось так давно, она могла бы родить еще, и я хотел - я люблю детей, дети бы вернули ее к жизни, но она.. отстранилась. Закрылась в себе. Да, она выглядит жизнерадостной, но плачет каждую ночь. И наш брак уже нельзя назвать счастливым. Десять лет мы живем в одном доме, но даже не спим вместе. Ну, ты понимаешь, о чем я. Она целыми днями занимается уборкой, готовкой и стиркой, я работаю, а вместе мы только ужинаем, а затем расходимся по разным комнатам. Все вокруг думают, что мы счастливая пара, но это не любовь, Эйприл. Это.. Даже не знаю, как все это назвать. Но я не мог ее бросить, никогда не смогу.
Я ободряюще положила руку ему на плечо.
- Хорошо хоть она не завела в доме сорок кошек, этого уж я бы точно не вынес, - Ухмыльнулся Герберт. Он быстро взял себя в руки, попытавшись перевести все в шутку. Только одного он не учел - он хоть и женатый, но давно уже одинокий мужчина, а перед ним - привлекательная, но столь же одинокая женщина. При таких переменных такого плана разговоры выливаются в довольно интересные уравнения.
Мне нравился Герберт, я ему - тоже, мы оба это понимали и не стали упускать этот момент.
Так мы стали любовниками.
Не могу сказать, что я полюбила Герберта так же, как Сэма, это были совершенно другие чувства. Он привлекал меня как мужчина, да и кого бы такой не привлек? Красивый, умный, влиятельный, богатый, с чувством юмора и к тому же прекрасный семьянин. Я знала, что он никогда не оставит жену, но это мне в нем и нравилось. Мне даже не было стыдно смотреть в глаза Алии. Мне кажется, она сама обо всем догадывалась, но даже если и так, то понимала, что рано или поздно это произошло бы. Наши отношения никогда не приведут к браку, зато нам обоим хорошо и комфортно в обществе друг друга. Иногда нас видели вместе, но никаких разговоров из этого не рождалось - весь город знал, что мы вместе работаем, а теплые отношения у меня не только с Ландграабом, но и с его женой.
Так продолжалось почти полгода. Пока не раздался роковой звонок, оборвавший все у меня внутри:
- Эйприл Браун-Джонс, Ваша сестра Анастасия в реанимации в крайне тяжелом состоянии.
Мне очень приятно 
