Как Снежная королева стала Снежной королевой. Часть третья
Автор: Марго
What you are given,
Can't be forgotten
And never forsaken...
Cold...
***
То, что должно было стать концом, стало её новым началом. С момента её обращения прошло около ста лет, десять из которых она провела будучи теперь уже Зимним вампиром. Эта жизнь уже не была той тяжкой ношей, каковой Инга считала жизнь обычного вампира. Рядом с ней всё ещё был Северин, поддерживающий её и шепчущий обещания будущего величия. Признаться честно, его слова не подкупали её, но она была готова принять то, что он ей обещал. Вещи были намного яснее теперь, ей казалось, что она понимает и видит гораздо больше, чем когда-либо прежде. Жажда крови больше не была проблемой, однако, теперь, когда в крови в принципе не было необходимости, желание всё равно иногда напоминало о себе и, выходя на охоту вместе со своим наставником, она позволяла себе поддаться этим порывам.
Ей редко приходилось встречаться с другими вампирами, он почему-то держал девушку в стороне, говоря, что время ещё не пришло. Что ж, если он так говорит… Последние годы научили её прислушиваться к словам своего наставника, доверять его решениям и не оспаривать их. Именно поэтому она покорно ждала, пока однажды, он ни сказал:
- Думаю, пришло время представить тебя нашим собратьям…
***
- Но почему она?
- Она моложе чем большинство из нас!
- Потому что… - он повысил голос, грозно смотря на вампиров, обступивших их, - потому что приближается время войн. А она – он указал пальцем на Ингу, стоящую чуть позади, с абсолютно непроницаемым лицом, - она будет беспощадна с нашими врагами. Я сам видел, как она оторвала голову охотнику, хотевшему её убить.
- Мы все это можем!
- Да! Да, все можем.
Вампирша нахмурилась. Она считала его решение плохой идеей. Она не понимала, почему он хочет, чтобы она возглавила их сейчас. И не понимала, почему она больше не должна быть Ингой. Снежная Королева. Теперь даже он называл её только так.
Он лишь неделю назад представил её другим вампирам, а теперь уже заявляет, что она будет их королевой. Было страшно подумать, что бы с ними сделали, если бы он не обладал таким авторитетом. Их глава. Их Король. А она его Королева.
Нет, скорее принцесса. Он всегда вёл себя так, словно был её отцом.
Создатель. Она вновь мысленно поправила себя.
- Без сомнения! – он вновь повысил голос, заставляя остальных вампиров замолчать, - многие из вас очень сильны. Многим из вас я бы доверил свою жизнь, но… - по толпе опять пробежал шёпот – Сколько из вас смогли выпить святую воду и остаться в живых?
Толпа замолчала и только один голос, чуть погодя, произнёс:
- её глаза… Она Зимняя. – и после – вновь тишина. Северин обернулся к ней, слегка усмехаясь и вновь обратился к толпе:
- Я видел сны. Ещё задолго до её обращения, видения приходили в мои сны, являя мне будущее, в котором она ведёт нас к победе, расширению. Наступит тот день, когда мы перестанем прятаться в горах и получим право сосуществовать с другими расами. И всё это случится благодаря ей! – его голос повышался с каждым новым словом, заражая энтузиазмом и других вампиров. Он поднял руку, обращая её в сторону Инги. Его голос ещё не успел стихнуть, когда толпа вампиров разразилась аплодисментами и криками согласия. Власть и свобода – то, к чему все они стремились. Она подняла голову, чуть расправляя плечи.
Сейчас, глядя на вампиров, стоящих перед ней, Инга и в правду поверила в то, что это её судьба.
***
Её навыки, приобретенные ещё тогда, когда она была смертной, здорово помогали ей и сейчас. Как дочь старосты, ребёнок из достаточно знатной семьи, она была обучена чтению и письму, сносно разбиралась в картах и даже знала кое-что о военной стратегии и политике; её отец всегда считал, что знание никогда не бывает лишним. И сейчас, уже с трудом воссоздавая в своей памяти его образ, она мысленно благодарила его за всё.
Минуло ещё одно столетие, которое она вновь провела бок о бок с Северином, но теперь в качестве правительницы, решая вопросы и обдумывая перемены, создавая новые законы. Вампир был рядом с ней всегда, исполняя роль советника, помогая принимать решения, подсказывая правильность действий.
Признаться честно, она начала привыкать к подобной жизни. Время войн, о котором громогласно заявлял Северин, так и не пришло и, в душе, девушка несколько сомневалась в том, что оно когда-либо наступит; слишком уж иллюзорными казались подобные вещи.
Впрочем, в другом её наставник был прав: вампиры начали свой путь в сторону юга, переселившись из горной крепости на равнины, вместе с тем значительно пополняя свои ряды, пусть и делалось это пока тайно, как прежде. Впрочем, недалёк был тот день, когда они заявят о себе; в этом Снежная Королева не сомневалась.
***
Северин начал отдаляться. Она не понимала почему, но вампир всё реже участвовал в принятии решений, меньше общался со своими людьми. Когда Инга спрашивала, он лишь говорил, что хочет, чтобы она наконец стала более самостоятельной. Но дело было не только в этом, было что-то ещё и это не оставляло её в покое. Северин, будто бы стал… более меланхоличным. Что из этого? Казалось бы, это было достаточно нормальным состоянием для вампиров, но оно всё равно ощущалось словно изъян или болезнь.
На их совместных прогулках вампир всё чаще говорил о прошлом, о своей прежней жизни, теперь уже редко упоминая то «великое будущее», к которому они идут. Она же, наоборот, теперь вечно погружённая в работу, лишь отмахивалась от него, говоря о том, что их мысли должны быть заняты другими вещами, тем, как ввести новые преобразования и занять другие территории. Северин же лишь мягко улыбался, отвечая: «Вы как всегда правы, ваше величество».
После этого их прогулки стали более редкими, Снежная Королева не находила на них времени, а Северин старался не отвлекать её, теперь даже почти не появляясь в её рабочем кабинете, оставляя вампиршу наедине со своими мыслями.
И однажды он просто исчез.
***
Она не находила себе места; гнев, обида, страх – они сплелись воедино в страшном и всепоглощающем вихре, терзающим её изнутри. На пол полетело занавешенное зеркало, чернильница, бумаги со стола. Уже почти забыв, что такое слёзы, она вновь готова была заплакать, разрыдаться как маленькая испуганная девочка. Быть может, сердце её давно остановилось, но она всё ещё умела испытывать чувства и сейчас, кажется, все они всколыхнулись в ней разом:
- Ни записки, ни единого слова! – она развернулась на месте и подол её накидки, упавший на пол, разметал в стороны раскиданные листы, - ни слова прощания!
Она замерла, зажмурившись; порыв гнева вновь сменило покалывание в груди, словно бы тот замёрзший комок, закованный в клетку рёбер, вновь пытался ожить. Но ничего, сердце так и не начало биться вновь, а боль не прекратилась. Из её горла вырвался звук, больше походящий на рык, после чего Королева обернулась в тёмную тень, уносясь прочь из поселения, в сторону лесов, ближе к людям.
Ей хотелось жестокости, хотелось убить кого-нибудь, окропить белый снег их кровью и поддаться той жажде, которая, не смотря ни на что, всё ещё таилась где-то внутри.
Вот он, одинокий всадник в лесу; красивый молодой человек, ещё даже не представляющий о том, в какой он опасности. Снежная Королева возникла прямо перед лошадью; испуганное животное встало на дыбы, сбрасывая со своей спины наездника и уносясь прочь ещё до того, как он успел опомниться. Королева тоже не даёт ему такой возможности, с лёгкостью поднимая его на ноги и сгибая шею, готовя её для укуса. Её разум затуманен гневом и желанием уничтожения, она не задумывается ни на мгновение, её зубы впиваются в его шею.
И только теперь, когда она ощутила во рту его кровь, сознание прояснилось.
Нет, нет, мне не нужно всё это. Зачем я… Она отпрянула в сторону, молодой человек упал на снег, а кровь, сочащаяся из раны на шее, уже начала заливать его одежды.
- Пожалуйста, - он слегка потянул к ней руку, его лицо уже бледное, а взгляд чуть расфокусированный.
«Пожалуйста» что? Убей, не причиняй больше боли, пусти? Это было ошибкой, лучше мне просто уйти.
- Пожалуйста, - он начал снова, чуть закашлявшись, - обрати меня.
- Что? – Снежная Королева не смогла сдержать удивления. Ещё никогда люди не просили о подобном; о том, чтобы им сохранили жизнь – да (она и сама просила об этом и сейчас воспоминание о тех далёких временах было чем-то вроде сна), но так… Этот молодой человек знал о том, кто именно находится перед ним.
- Сделай меня таким же, как ты… - его голос был хриплым, кровь текла достаточно быстро, так что скоро он должен был потерять сознание. А ещё спустя какое-то время – умереть.
- Нет. – твёрдо произнесла она. – Нет. Ты даже понятия не имеешь, о чём просишь.
- Я знаю всё, - настаивал он слабым голосом. Неизвестно, как он нашёл в себе силы, но молодой человек перевернулся на живот и, опираясь на руки, прополз вперёд, - прошу тебя.
Долго, молча, она смотрела на этого истекающего кровью человека. Иногда она мечтала видеть сны, как Северин, чтобы знать, как следует поступать. Но снов не было, решения нужно было принимать самой.
С её губ сорвался тихий неестественный вздох, а выпущенные клыки разорвали кожу на запястье. Присев на снег возле молодого человека, она прижала кровоточащее запястье к его губам, другой рукой удерживая голову, чтобы он не отворачивался.
- Пей.
***
Она считала, что Аксель станет очередным рядовым вампиром, но, вместо этого, очень скоро он стал одним из наиболее доверенных слуг. И, даже не смотря на то, что подобное положение требовало своих жертв, новообращённый вампир беспрекословно выполнял любые поручения своей королевы. В его глазах не было ни тени колебанья даже тогда, когда Снежная Королева послала его убить свою смертную семью…
***
- Я рассчитываю на твое понимание, Аксель, - они стояли друг напротив друга в небольшой деревянной избе, которую занимал новообращённый вампир. Руки сложены перед собой, она внимательно следила за любым изменении в его бледном худом лице. Но то оставалось совершенно спокойным:
- Конечно, моя королева, - он смотрел перед собой, не моргая, с руками вытянутыми вдоль туловища. Инга же задавалась вопросом, не значит ли подобное безразличие то, что внутри него сейчас бушует всепоглощающая буря. Но, даже если это было так, вампир умело скрывал это от неё.
- Всех до единого: близких и далёких, молодых и старых; всех, кто делит с тобой единую кровь, - ещё раз произнесла она, делая упор на каждом слове, желая донести до Акселя осознание того, скольких людей ему предстоит убить. Никакой пощады, никакого обращения; должен остаться лишь он.
- Я понимаю, моя королева.
Ещё некоторое время, задумавшись, она молчаливо рассматривала молодого человека перед собой. Он мало походил на Северина, мало походил на многих других вампиров, в особенности – новообращённых. Среди них не было столь решительных и столь холодных; в то время, как она сама носила в груди замёрзшее сердце, Аксель, казалось, был полностью сделан изо льда. Где-то в глубине души она надеялась, что он откажется, скажет, что не способен на нечто столь ужасное – она бы не смогла. Но вот он стоял здесь, спокойный и недвижимый, как тысячелетний ледник, готовый повиноваться любому её слову.
Что ж, это будет его испытанием, возможностью показать, каков он на деле, кем он станет в жизни Королевы, окажется ли движущей силой или примкнёт к остальным вампирам. Приближалось время перемен и ей нужен был тот, кто сможет подтолкнуть её к этому. «Суровые времена требуют суровых методов». И, если Аксель справится, он по истине, станет сыном нового времени для вампиров.
- В таком случае, тебе пора отправляться в путь.
Склонив голову в знак почтения, вампир растворился в воздухе, обернувшись в тень.
Снежная Королева в задумчивости отвела взгляд в сторону, обхватывая свои руками свои плечи, словно бы впервые за долгое время вновь почувствовав холод.
***
Потом, спустя не одно столетие, она начала думать, что подобное решение было ошибкой, что нельзя было давать Акселю подобного поручения. Но, тогда, в период очень тяжёлый для неё, королева нуждалась в ком-то столь жестоком, как он. Аксель, пришедший в её жизнь после Северина, стал, своего рода, толчком, благодаря которому Снежная Королева начала свои основные реформы.
***
Вампиры продвинулись глубже на юг, всё ещё ютясь в поселениях, но уже заброшенных, а не разоряемых ими самими. Они явили себя смертному миру, подтвердили своё существование, но, между тем, попытались представить себя достаточно мирным народом. Снежная Королева ввела запрет на убийство или обращение детей и стариков, заключила с некоторыми поселениями договорённость на охоту на преступников и добровольное обращение в вампиров мирных жителей. Не смотря на всю странность предложения, многие люди отозвались на него. Влюблённые молодые пары, желавшие всегда быть вместе; неизлечимо-больные, искавшие любой возможности сохранить жизнь; целые семьи, которые не хотели разлучаться. На севере оказалось немало людей, согласившихся примкнуть к вампирам. Те же, в свою очередь, встречали всех добровольцев с открытыми объятиями.
Но, конечно же, подобная стабильность была куда более иллюзорной, чем могло показаться. Вампиры всё равно охотились на мирных жителей, те же, в свою очередь, ненавидели и боялись их. К сожалению, это было той правдой жизни, с которой трудно было что-либо поделать. Но даже это было существенным сдвигом. Особенно, учитывая то, на сколько увеличилась численность вампиров. Этот факт позволил их расе всего за несколько лет полностью поменять доминирующие силы на севере Фейриленда, территории которого теперь стали именоваться Нифльхейм.
Это время оказалось залито кровью смертных. Овладение новыми территориями далось несколько труднее, чем ожидалось. Люди восставали против незваных захватчиков, а те, в свою очередь отвечали незамедлительной жестокостью, показывая смертным, что править будет тот, кто сильнее. Снежная Королева и сама участвовала в происходящем, но больше в роли руководящей силы, определяя стратегию, выбирая наиболее уязвимые для нападения точки. Она была согласна решить всё мирным путём, но страх и несогласие людей не оставляли ей выбора. В конечном итоге, когда стало совершенно ясно, что вампиров не одолеть, люди сдались.
Был заключён и подписан мирный договор.
***
После этого вампиры начали с большей уверенностью осваивать новоприобретенные территории и расселяться на них. Более древние из представителей расы и те, кто показал себя во время завоевательной компании, были удостоены титулов и внушительных земельных наделов, получали больше свобод. Остальные же вампиры, как и прежде, подобно людям, расположились в поселениях. Конечно же, это вызвало у некоторых недовольство, но любые попытки поднять восстание всегда жёстко пресекались.
За пару лет был возведён ледяной дворец Снежной Королевы, сама же она в этот период путешествовала по девяти королевствам, стараясь наладить политические отношения с правителями и полностью закрепить права на Восьмое королевство за своим народом. Впрочем, у этих путешествий была и другая, скрытая причина. Королева искала осколки магического зеркала, что создал один злобный тролль и которое потом разбили его непутёвые подмастерьи. Если она соберёт это зеркало, у неё появится могущественный артефакт, который окажет более чем существенную помощь в случае, если начнётся война и хрупкий мир между вампирами и другими расами окажется нарушен.
Впрочем, поиски эти ведутся в строжайшей секретности, так что мало кому о них известно.
***
Королева лишь однажды была в Десятом Королевстве, завлечённая туда рассказами Акселя. Но, к сожалению, кроме проблем и боли ей это путешествие ничего не принесло. Ведь именно там она встретила мальчика Кая, которого затем забрала с собой в Восьмое королевство. По поводу подобного поступка ходило немало слухов: поговаривали, что королева сразу же обратила его в себе подобного; и наоборот, что она хочет сделать его своим наследником и поэтому ждёт, когда он станет старше и тогда уж обратит. Были и те, что говорили, будто королева питает слабость к юношам.
Впрочем, ничто из этого не было правдой, а истинную причину королева не раскрыла ни одному из своих приближённых. Между тем, дело было в том, что юноша напомнил Снежной Королеве её собственного сына. Давно, ещё до того как она стала зимним вампиром, была ещё одержима жаждой крови и звалась Ингой, она нередко вспоминала о своём мальчике, думала о том, каким он стал и на кого был больше похож. Она так и не решилась увидеться с ним, тогда ещё не способная до конца контролировать свой голод.
Признаться честно, иногда она боялась того, что Аксель мог оказаться одним из её потомков. Но она никогда не рисковала узнать правду.
Между тем, Кай жил в её дворце больше года, собирая между собой льдинки, чаще молчаливый и очень спокойный, на самом же деле, подвергнутый пусть и не сильному, но гипнозу со стороны королевы. Она боялась, что он сбежит, попадёт в беду на снежных просторах или возненавидит её за то, что она забрала его из родного дома. Поддавшаяся слабости, что накрыла её тогда, королева боялась признаться себе в том, что этот мальчик – чужой ей человек, со своей семьей и будущим, он не является частью её судьбы. Она берегла его как зеницу ока, заботясь о нём так, как умела и помнила, хотя воспоминаний почти и не осталось. Она делала всё, что могла.
Но и он ушёл из её жизни, его забрала девочка Герда. Это уже потом королева узнала о том, какой путь та проделала и как стремилась вернуть своего пропавшего друга.
История, рассказанная её подданными, не оставила и следа от былого гнева, уступая место смиренной печали. Тогда она лишь тихо произнесла: «не моя судьба».
***
С тех пор прошло ещё не одно столетие относительной стабильности и спокойствия; вампирам, благодаря немалым усилиям Снежной Королевы, удалось добиться равноправия и жизнь в Восьмом королевстве, где к этому времени их раса стала преобладающим большинством, перешла в мирное русло. Слабая развитость экономики, между тем, не повлияла на уровень культуры, который, несколько столетий назад получил резкий и достаточно сильный скачок. Теперь образованность, вкус и манеры считается основными чертами вампиров, охота превратилась из массового развлечения безжалостных убийц в организованный процесс и вынужденную необходимость, наслаждаются которой далеко не все.
За последние несколько столетий предпринималась не одна попытка восстаний, по тем или иным причинам, но все они успешно подавлялись, лишь подтверждая непоколебимый авторитет Снежной Королевы. Более частыми стали и балы, пристрастие к которым, как оказалось, достаточно распространено среди вампиров и посему они стали ежемесячной забавой, собирающей в ледяном дворце сотни гостей.
Между тем (и это словно бы ощущается в воздухе), последнюю пару лет вновь начинает возникать странное напряжение. И, быть может, не все это ещё осознают, однако Снежная Королева понимает, что скоро возможны новые беды и перемены. Но, в чём именно они будут состоять – пока неизвестно.
