Луна сияла высоко в небе, но в дремучей лесной чаще царил беспросветный мрак. В этой кромешной тьме Максвелл то и дело натыкался на торчащие из земли корни, цеплялся плащом за колючий кустарник и получал ветками по лицу. Когда очередная внушительная ветвь хлестанула его по щеке, он не выдержал.
– Кира, как ты видишь здесь хоть что-нибудь?! – прокричал он куда-то в пустоту перед собой. – Кира?
– Тише!
Её голос раздался так неожиданно близко, что Максвелл невольно вздрогнул. Ему казалось, что спутница уже давно оставила его позади себя. Почему-то продираться сквозь непроходимый лес у неё выходило гораздо ловчее и быстрее, будто это вообще не составляло ей труда. Он даже не услышал, как она прокралась обратно к нему. Это раздражало.
– Прекрати орать, если не хочешь, чтобы всё, что здесь обитает, пришло нас убить, – тихим, но грозным шепотом предупредила она.
– Что ж, я не против, потому что эта проклятая темнота всё равно убьет меня быстрее!
Кира лишь закатила глаза, после чего вытянула перед собой руку и бесшумно стала читать заклинание, шевеля лишь одними губами. Едва она закончила, как на её ладони вспыхнул крохотный зеленоватый огонёк, напоминающий очертаниями светлячка.
– Вот, – произнесла она и переселила волшебную искорку Максвеллу на плечо.
Ему бы уже стоило перестать удивляться подобным чудесам, что творила Кира, но всё же он никак не мог привыкнуть, и всякий раз восхищенно наблюдал. Вот и сейчас Максвелл глядел на мерцающий огонёк на своем плече и улыбался, совсем позабыв, что стоит посреди заросшей лесной глуши, полной опасных хищных тварей.
– Идём! – поторопила Кира, вновь скрывшись где-то среди деревьев.
Максвелл протянул к светлячку руку, на что тот дёрнулся и отпрянул, словно испугавшись. Но потом любопытство взяло верх, и огонёк потянулся к нему, чуть касаясь кончиков пальцев.
– А ты милашка, – усмехнулся Максвелл и отправился следом за чародейкой, и, нагнав её, спросил тихим шёпотом. – Вот, значит, в чем твой секрет.
– Нет, я просто вижу в темноте.
Да, его определенно всё это раздражало.
* * *
Остальной путь прошёл гораздо проще. Сидящий на плече светлячок был достаточно ярким, чтобы освещать дорогу перед глазами, но в тоже время слишком мал, чтобы привлекать к себе нежелательное внимание недружелюбных обитателей леса. Так что до места назначения они добрались без особых проблем.
Кира остановилась, не доходя шагов десять, и подняла ладонь. Максвелл послушно замер, вместе с ней прислушиваясь и присматриваясь к обстановке. Не ощутив ничего подозрительного, чародейка шагнула дальше и оказалась подле двухметровой каменной статуи. Встав рядом, Максвелл при свете огонька смог рассмотреть высеченное талантливым скульптором красивое девичье лицо, высокую шею, длинные руки... Признаться честно, на миг она даже показалась ему живой.
Единственное, что портило вид – зияющая дыра в груди с левой стороны, где должно было быть сердце.
– Вандалы, – не сдержавшись, выругался он.
Кира согласно кивнула и дотронулась до провала, аккуратно ощупывая его по краю. Но тут за стеной деревьев послышался треск, а следом и злобный, утробный рык.
Им вдвоем еле удалось отпрыгнуть, прежде чем из чащи в их сторону бросился огромный, почти со статую ростом, волк. Он встал возле неё и вперил яростный взгляд на нарушителей покоя, обнажив огромные клыки в оскале. По самым скромным прикидкам, такими клыками можно было запросто прокусить шею.
Максвелл вскинул руку за спину и схватил закрепленный там лук, а Кира уже поблескивала морозным заклинанием на кончиках пальцев, но нападать пока не спешила. Зверь, впрочем, тоже.
– Мы не хотим драться, – начала чародейка, глядя огромному волку прямо в глаза.
Зверь сделал шаг вперед и клацнул челюстями. В ответ Максвелл сильнее натянул тетиву, Кира же не шелохнулась.
Сбросив с рук так и не использованное заклинание, чародейка не спеша потянулась к поясу, где среди бесчисленного множества колдовских мешочков отыскала нужный, вытряхнула его содержимое на ладонь и протянула так, чтобы волк мог увидеть.
– Мы пришли вернуть то, что принадлежит этому лесу.
На руке её лежал огромный кроваво-алый рубин неровной формы. Формы, идеально вписывающейся в дыру на груди у статуи.
* * *
– Думаешь, теперь все наладится?
Максвелл задумчиво смотрел в сторону леса, над которым занимался рассвет. Казалось, он уже выглядел не таким мрачный. Хотя это могла быть просто игра света.
– Должно, – уверенно кивнула Кира. – Мы вернули Сердце Хозяйки Леса на место. Скоро Её магия снова войдет в полную силу. Так что нежити придется несладко. Большинство из них погибнет, остальные уползут обратно в свои норы, и лес снова будет безопасен.
– А Страж? Он так и останется охранять Сердце как бешенный сторожевой пёс?
– Он ведь поклялся вечно оберегать его. Ты разве не слышал легенду?
На этих словах Кира усмехнулась и взялась за поводья, направляя лошадь прочь по дороге. Максвелл покачал головой и коротко рассмеялся. Несносная девчонка. Конечно, он слышал. Он сам ей её рассказал!
