Будучи ребёнком я обожала школьные лагерные походы, в которые помимо нас, детей, отправлялись учителя и некоторые родители, обучавшие нас вязать причудливые узлы на верёвках и ставить палатки. Да, ночевать под открытым небом, любуясь звёздами, было здорово, а особенно было здорово, что ты в любой момент мог скрыться в палатке, а через пару дней снова возвращался в свою любимую домашнюю постельку… Сейчас подобной роскоши у меня не было. Бока болели от лежания на твёрдой, деревянной и довольно холодной лавке, кожа зудела от многочисленных комариных укусов, ноги и руки обратились в настоящий лёд, ведь мне было совершенно нечем укрыться. Какой-то местный бездомный, видимо, услышав отныне хронический стук моих зубов, любезно предложил мне половину своей картонки от коробки, на которой он спал. Борясь с неистовым желанием согласиться, я поняла, что так жить нельзя, и отправилась домой. Нет, не в тёплые объятия любящей семьи, которая наверняка с ума сходит, не зная, где я, а на тот голый и заснеженный участок земли, который с недавнего времени представлял мою безраздельную собственность. Снова одолжила лопату у соседа, снова принялась копать землю, снова под сыплющем с неба снегом, снова выкопала кость… Даже ненароком закралось подозрение, что я попала в нескончаемый день сурка.
Однако на этот раз ход событий изменился в лучшую сторону: помимо кости (не стала задумываться, чьи именно кости я выкапываю на своём участке) мне повезло выкопать причудливой формы камень, который тут же захотела купить у меня проходящая мимо соседка. Как выяснилось, он нужен был ей для украшения сада, а вместе с тем она прихватила и кость, решив порадовать своего пса. Чудеса, да и только! Денег в кармане стало больше, я подумала, что жизнь налаживается, и отправилась к администрации города требовать поставить на моём участке хотя бы картонную коробку, в которой моё существование больше походило бы на человеческое. Представители местной власти, одержимые идеей удержания как можно большего числа жителей, дабы Цветущие Холмы не стёрли с карт, дружно почесали репы, потом сделали несколько звонков и победоносно заявили, что найдут бригаду рабочих, которая соберёт мне жилище практически за копейки. Увы, моих копеек не хватило даже на две стены… Но ещё не всё потеряно! Меня пообещали обеспечить работой, благодаря которой я точно смогу накопить на полноценный дом, а ещё почти что задаром отдали хлипенький диванчик, когда я пожаловалась на ноющие из-за сна на уличной лавке рёбра. Сплю я всё ещё на улице, но зато на собственном участке и на собственном диване!
Работой меня действительно обеспечили, в том самом бакалейном магазине, в который я заходила накануне. Но самое забавное не это, а то, что там решили поставить кофемашину, и я снова заступила на должность баристы, и снова рядом с брюзжащей, презирающей меня отчего-то коллегой. Зато в управлении кофемашиной я уже поднаторела, справлялась быстро и легко. Клиенты, пусть и немногочисленные, были довольны, а ещё во дворе рядом с магазином обнаружился мангал, на котором я теперь каждый день жарю себе хот-доги с сосисками, купленными на свои деньги.
Однажды вечером, прибираясь за собой после очередного уличного ужина во дворе, в урне с мусором я обнаружила выброшенный кем-то абонемент в фитнес-центр. Могу сказать, что копаться в мусоре брезгливо и стыдно лишь до того момента, пока пару недель не поживёшь на потёртом диване под открытым небом, поэтому я с радостью схватила красиво расписанную бумажку. Абонемент был на целых полгода, причём срок его действия истекал лишь через четыре месяца, и принадлежал некой Эмили Льюис. Конечно, можно было предположить, что эта девушка случайно его здесь обронила, а уборщик, не разбираясь, попросту закинул к остальному мусору, можно было разыскать владелицу (в конце концов, Цветущие Холмы – не мегаполис) и вернуть его, но… Я так давно мечтала о простом человеческом счастье – помыться в настоящем душе, а не в раковине крохотной уборной бакалейного магазина! Позже я выяснила, что этот фитнес-центр также находится в пригороде, принадлежит к обширной элитной сети и абонемент даже на один месяц там стоит как десять моих зарплат. Совесть меня, конечно, из-за этого грызла, но недостаточно сильно.
Я боялась, что меня раскусят на ресепшене, но абонемент оказался не заблокирован, а это означало лишь одно – владелица намеренно выбросила его в мусорное ведро, не пожалев даже потраченных немалых денег. Кем бы ни была эта Эмили, именем которой меня отныне каждый день приветствовали на входе, я была ей безмерно благодарна. Тренажёры и коврики для йоги меня не особо привлекали, а вот шикарные душевые со всеми необходимыми гигиеническими средствами – даже очень!
Собственно, там я теперь и пропадаю свободными от работы вечерами, и бываю чуть ли не чаще, чем дома. Здесь я всегда была в тепле и комфорте, могла в любой момент посетить уборную и душ, бесплатно поесть в кафетерии (привилегия раскошелившихся на абонементы клиентов) и пообщаться с приятными, располагающими к себе людьми, которые не смотрели на меня как на ничтожную букашку. Заработанных в магазине денег хватило на покупку дешёвого спортивного костюма (для вида) и купальника, с которым я получила доступ к джакузи во дворе. Вот теперь жизнь действительно стала меняться к лучшему!
Через неделю регулярного посещения этого элитного фитнес-центра я настолько осмелела, что начала в его пределах представляться именем Эмили (всё равно большинство здешних завсегдатаев живёт не в Цветущих Холмах) направо и налево, так что если бы настоящая Эмили решила вернуться, без документов её отсюда вытолкали бы в шею. Я была знакома практически со всем персоналом, мне приветственно кивали и улыбались тренеры, к тренажёрам которых за всё время я ни разу даже не подошла, и единственным, кого я там не знала, был мой коллега - бариста. Высокий и загорелый, с собранными в пучок рыжими волосами, он частенько награждал меня изучающими взглядами, когда я попадала в зону его видимости, и начинал хитро улыбаться, едва наши глаза встречались. В конце концов, я не выдержала и подошла к нему.
- Чего изволите? – с хитрым прищуром спросил он, не переставая улыбаться.
Я заказала эспрессо, он продолжал украдкой поглядывать на меня, пока выполнял заказ, затем взял наполненную чашку и замер на месте, не спеша передавать её мне.
- За счёт заведения, если скажешь, как тебя зовут на самом деле.
- Эмили, - еле слышно проблеяла я, уже прекрасно понимая, что погорела со своей небольшой аферой.
- Ну да, как же, - весело усмехнулся рыжий, окинув меня беглым взглядом с ног до головы. – До веса настоящей Эмили Льюис тебе не хватает килограммов эдак восемьдесят. Мы вместе учились в школе, и я знал, что надолго её решимости привести себя в форму не хватит, поэтому не удивился, когда она перестала появляться. Зато очень удивился, когда появилась ты, щеголяя её именем!
- Меня зовут Сангре, я нашла её абонемент в мусорном ведре у бакалейного магазина в Цветущих Холмах, где я работаю, тоже баристой, кстати, мы коллеги, не выдавай меня, пожалуйста, - скороговоркой выговорила я и уставилась на него умоляюще, с ужасом представив, что буду делать, если меня выставят отсюда с позором. Снова никакого горячего душа…
Он добродушно рассмеялся, и от сердца мгновенно отлегло.
- Не бойся, не выдам. Да и настоящая Эмили уже навряд ли здесь когда-либо появится, так что… не пропадать же добру? – он подмигнул и протянул мне дымящуюся чашку эспрессо, как и обещал, не взяв ни копейки.
Печально, что моя счастливая жизнь строится на лжи, но зато я больше не рискую получить пневмонию или обморожение. К тому же, я ничего не крала, продолжаю честно работать и трачу все деньги на строительство собственного дома. Однажды всё наладится, и я смогу снова зажить той жизнью, о которой продолжаю мечтать, более никого не обманывая.
***
Я всё ещё неприкаянная бездомная, скитающаяся по общественным участкам глухого города, но тяготит меня это уже совсем не так, как раньше. Недаром говорят, что человек ко всему привыкает, и к подобному незавидному существованию, как выяснила я на собственном примере, - тоже. Серьёзно, всё на самом деле не так уж плохо. В фитнес-центре я по-прежнему появляюсь ежедневно, и уже не только за тем, чтобы поесть. Хм, забавно, обычно люди ходят сюда, чтобы скинуть то, что наели, а я только и делаю, что за обе щеки уплетаю прилавки кафетерия, притом строго после шести вечера – после работы… Думаю, за всю историю существования фитнес-центров ещё никто не добывал абонементы в них ради бесплатной еды, но положение вынуждает. Впрочем, зовёт меня туда не только пустой желудок, но и жажда общения с приятными людьми.
Рональд – тот самый бариста, что разоблачил мою подлую ложь и любезно согласился скрывать её – оказался отличным парнем с чувством юмора, с которым можно говорить о чём угодно. Я уже успела рассказать ему всю историю своей жизни, и он теперь часто подтрунивает надо мной и моей ситуацией, но как-то по-доброму, по-дружески. Однажды он попросил меня подменить его на пару часов, так как ему срочно нужно было отлучиться с работы по делам, и я просто не могла отказать. Вернувшись, он честно заплатил мне за все отработанные часы, хоть я и отнекивалась. С тех пор я частенько подменяю его на рабочем месте, даже если он просто хочет присесть и отдохнуть от постоянного стояния на ногах.
Об основном месте работы я тоже не забываю, но оно не приносит мне столько положительных эмоций. Ванесса, единственная продавщица в бакалейном магазине, продолжает принимать меня за элемент декора и не удостаивать ни единым междометием за весь рабочий день. Учитывая, что на нашем рабочем месте никогда не собираются толпы народа, а ажиотаж появляется только перед значимыми праздниками, то чувствую я там себя довольно тухло.
Всю ежедневно поступающую зарплату я неизменно трачу на строительство дома, оставляя себе в кармане лишь мелочь на проезд. Дело продвигается медленно, так как доход от продажи кофе в захудалом магазинчике – это далеко не доход от продажи нефти. И всё-таки постепенно мой участок обрастает стенами, и соседи уже не так подозрительно косятся, убедившись, что мне чужого не надо. Лишь бы своего однажды дождаться…
Когда мне становится совсем тоскливо и тошно от своего одинокого существования, я иду к Рону. Можно уже сказать, что он мой первый и единственный друг здесь, который всегда примет и ободрит добрым словом.
- Сейчас всё прекрасно, но что ты будешь делать, когда у абонемента Эмили истечёт срок действия? – спросил он меня одним дождливым днём, когда у меня был официальный выходной и я снова пришла в своё уже постоянное прибежище.
- Буду пролазить тайком через форточку в туалете, - рассмеялась я. – А вообще, я надеялась к тому моменту уже обзавестись постоянным местом жительства.
- Надежды на лучшее – это хорошо, да только мы кофе не из золота варим. Тебе нужна работа поприбыльнее.
Конечно, он прав, и я уже всерьёз задумалась над тем, где ещё могу найти подработку, да вот только без образования я никому не нужна. Какая ирония жизни: не пошла в университет, чтобы быть свободной, а в итоге у меня теперь нет никакой свободы выбора профессии! Да и не особо мне хочется строить серьёзную прибыльную карьеру, если честно. Общаться с людьми на свежем воздухе, уплетая хот-доги, намного приятнее, нежели прирастать к стулу в душном офисе какого-нибудь известного предприятия.
***
У меня наконец-то появилась крыша над головой! А ещё стены и дверь. До звания полноценного дома моему жилищу не хватает разве что пола да окон. Про мебель я уже молчу, радуясь лишь тому, что не приходится просыпаться под покрывалом свежевыпавшего снега.
Поскольку заморозки в Цветущих Холмах заканчиваться и не собираются, часть честно заработанных денег я решила потратить на тёплую одежду. Расхаживая в тёплом пальто и ботинках, теперь чувствую себя настоящей королевой! Ещё бы малахольные соседи не принимали мой личный замок за местную свалку, и было бы вообще здорово. Возможно, кто-то специально подкидывает мне мусор на участок, дабы поиздеваться, но меня это мало заботит. Злые люди были и будут всегда, я предпочитаю уделять внимание хорошим и добрым.
К одним из таких относится мой друг Рон, уже не раз выручавший меня в моей непростой жизни. Когда я пришла проведать его (ну и поесть в кафетерии, разумеется) в очередной раз, он сказал, что нашёл для меня ещё одну возможность подзаработать. Она крылась в ночном клубе соседнего города с названием «Эндорфин».
Там работал барменом старый друг Рона, который в одну из их встреч сообщил, что клубу требуется временная замена ушедшему на больничный ди-джею. Даже понятия не имея, как работает вся эта замудрённая ди-джейская техника, я с энтузиазмом согласилась попробовать свои силы, уцепившись за возможность дополнительного заработка.
Бармен тоже оказался славным парнем, радушно поприветствовал меня и посоветовал излишне не париться.
- Не волнуйся, главное включи музыку и создавай видимость работы, тыкая какие-нибудь кнопки на пульте ди-джея, - весело сказал он мне. - Ей-богу, Джеймс именно так и работает! А поддатому контингенту будет уже плевать, что играет, хоть патефон включай.
Встав за своё новое рабочее место, первом делом я, конечно же, растерялась и испугалась: столько всяких кнопок и ползунков, о предназначении которых я даже и не догадывалась! Однако новый знакомый из-за барной стойки подбадривающе улыбнулся мне, призывая к спокойствию, и я расслабилась, действительно начав соображать в устройстве сей хитроумной установки.
Бармен оказался прав: главное было включить музыку, а уже со всем остальным я разбиралась по ходу дела. Выкрутить громкость на максимум, включить басы – и вот народ уже собирается на танцполе, задорно ловя ритм. А те, что подходили, отрываясь от барной стойки, были вообще самыми зажигательными танцорами, заводя и остальных.
Однако я так давно не отдыхала и не веселилась, что в конце концов не выдержала и сама присоединилась к танцующим. Вот и проявилась старая-добрая Сангре: вечная запевала и душа компании! Вскоре к танцам присоединился и мой недавний опыт в исполнении хип-хопа, так что я из ди-джея стала полноценным ведущим. Люди были в восторге, но самое главное, что и я сама – тоже! Было весело.
Увы, сколько бы удовольствия мне ни принесла эта временная должность и как бы меня ни нахваливали бармен и посетители, заплатили за тот вечер мне ничтожно мало. Обидно, но зато я хорошо провела время и обзавелась новыми знакомыми. С администратором «Эндорфина» Эммой, например, мы даже частенько встречаемся и болтаем обо всём на свете за поеданием моих уже фирменных хот-догов.
Она же рассказала мне об игорном клубе на отшибе города, в котором любит коротать вечера с зажиточными подругами, и пригласила меня к ним присоединиться. Не то чтобы я причисляла себя к категории зажиточных женщин, у которых деньги жгут карманы так, что остаётся только пускать их на игру в карты, но мне хотелось попробовать. Ставки, к моему успокоению, были небольшими, и никто никого не загонял в долги и не ставил на счётчик. Просто приятно проведённое время в приятной компании, а вдвойне приятно то, что я в итоге ушла с неплохим выигрышем – новичкам, как известно, везёт.
Благодаря непомерным усилиям, как моим, так и рабочих, моя коробчонка с каждым днём всё больше и больше походит на настоящий дом. В будущей гостиной уже даже поклеены обои, дабы мне было не так тоскливо находиться среди серых стен, отстроена отдельная ванная комната, пусть ей ещё и долго пустовать. Уже совсем скоро я смогу жить здесь как нормальный человек.
Рон продолжает меня поддерживать и помогать: когда до истечения срока действия абонемента Эмили Льюис осталось всего ничего, он чаще стал просить его подменять, и я не сразу заметила, что это было сделано ради меня.
- Почему бы тебе сразу не отдавать мне свои деньги? – шутя спросила я его, когда всё поняла, хотя на самом деле чувствовала себя неловко. Неудобно, ведь я забираю добрую часть его зарплаты.
- Размечталась! – рассмеялся парень. – Благодаря тебе у меня появилось больше свободного времени, не думай, что я делаю это по доброте душевной.
- Но ты ведь всё равно проводишь это время здесь, в чём смысл?
- В том, чтобы не простаивать его за опостылевшей стойкой. А ещё я люблю, знаешь ли, смотреть, как работают другие, взваливая на них свои обязанности. Я прирождённый начальник.
И в этом весь он: постоянно делает что-то хорошее, и делает так, словно это что-то обыденное, незначимое, не требуя благодарности. А ещё в конце рабочего дня он варит кофе для нас обоих, и мы сидим вместе за столиком до самого закрытия фитнес-центра, болтая обо всём на свете. Совершенно будничные моменты для любого человека, но именно они делают мою жизнь лучше и продолжают удерживать на плаву.
***
Сегодня это случилось: мой собственный дом полностью достроен и готов выполнять все свои функции. Я больше не бездомная! Местные градоначальники даже по такому случаю закатили мне небольшой праздник: приехали с поздравлениями и дали перерезать красную ленточку, которую растянули перед входной дверью. Обо мне и моей жизни на улице написали в газете, мне выдали заначку из городской казны в пять тысяч под видом пособия для нуждающихся, на меня посыпалось нечто вроде гуманитарной помощи от населения. И где всё это было раньше, возникает вопрос? Впрочем, я не жалуюсь, искренне благодарю всех неравнодушных и не перестаю любоваться на своё первое, построенное буквально через пот и кровь, собственное жилище.
Из-за нагрянувшей славы в фитнес-центр по чужому абонементу я уже не пройду, поэтому Рон поздравил меня по телефону, сказав, что ожидает приглашения на новоселье. Раньше слово «дом» нагнетало на меня скуку и имело неизменную ассоциацию с тюрьмой, теперь же от него становилось так тепло и хорошо на душе… Я вспоминала, ради чего, сломя голову, убегала из отчего дома, и решила отложить свои мечты и планы на потом: после всего пережитого мысли о безденежных скитаниях по незнакомой местности нагоняли на меня панику, а не приводили в восторг. В конце концов, я ещё молода и полна сил, увидеть мир всегда смогу и успею. Сейчас мне хочется простой скучной жизни домоседа, живущего по расписанию и строящего планы. К тому же в Цветущие Холмы наконец-то идёт весна, грех такое пропустить.
