-Храни нас Фортис, дай нам мужества, приумножь наши силы, да будут наши клинки острыми, а стрелы меткими, да будут наши ловцы проворными...
-Что, прям так и говорил? Он так боялся? – удивлённо воскликнул мальчишеский голос.
-Да, Илюша, так и говорил.
Усмехнувшись, мужчина своей большой рукой потрепал белёсые волосы парнишки и принялся набивать трубку табаком. Илюша задумчиво хмурился, перебирал пальцами деревянные морщинки скамьи и беспокойно болтал ногами. Ещё чуть-чуть – и, сидя на этой лавке, он будет доставать пятками до земли.
Чиркнула спичка, и из трубки понемногу стал выползать горький табачный дым.
-А ты бы не испугался пойти на дракона, а, сын? Особенно в первый раз. Это ведь и впрямь страшный зверюга! Надо быть опытным охотником, чтобы такого одолеть. Я тогда тысячу раз пожалел, что мы взяли с собой этого новичка. Он всю дорогу переливался то серым цветом, то зелёным и трясся так, что под ним конь подпрыгивал.
Мужчина выдохнул несколько дымовых колечек.
-Это была не совсем обычная охота. Давай-ка расскажу. До Борейских скал мы дошли только к вечеру, а погода уже начинала портиться. Мы решили не дожидаться прихода знаменитого местного тумана, дождя и темноты и взялись осматривать пещеры с целью найти дракона и выманить его на открытое пространство.
Некоторые почему-то считают, что эти зверюги уязвимее, пока они не выползли наружу, но я тебе скажу, что наша тактика ещё ни разу нас не подводила. В пещере ты почти не ориентируешься и видишь гораздо хуже, чем дракон, к тому же, там есть риск задохнуться гарью или не суметь вовремя спрятаться от пламени. А снаружи ты становишься хозяином положения, особенно если хорошо знаком с драконьими повадками... И вот в одной из пещер мы услышали клокотание, которое вскоре должно было перейти в яростный рёв. Всё шло как по маслу, если не считать нашего бояку, который будто невзначай мялся как можно ближе к выходу и мог помешать нам вовремя покинуть пещеру. Мы размахивали факелами и раздразнивали дракона, громко ударяя по щитам. Наконец его грозная морда двинулась на нас из темноты. Он был великолепен... Серого цвета, похожий на древнюю каменную статую – эта порода называется лапидийский большекрылый и считается одной из самых ценных и опасных. Нам удалось довольно быстро выманить его из жилища, но ловцы не успели в нужное время накинуть верёвки, и теперь вся надежда была на лучников. Зверюга попалась молодая и увёртливая, к тому же, она умудрилась подпалить кустарники и деревья в овраге, и видимость стала ещё хуже. Мы едва могли разглядеть друг друга, что уж говорить об условных сигналах! Поэтому никто не заметил чужака, который то ли поднялся из оврага, то ли вышел из пещеры. Так получилось, что меня он увидел первым и направил лук прямо вот сюда, – мужчина стукнул кулаком по грудине. – Он был одет совсем не как мы: никаких доспехов, только кожаная куртка на меху и плащ. Это выглядело странно, учитывая близость взбешённого дракона. Не сказать, чтобы я испугался его, но что-то было в его взгляде такое, что внушало то ли опасение, то ли уважение. Не знаю, сколько мы так простояли – я, пялясь на чужака, и он, насупив свои чёрные брови и держа тетиву натянутой. Помню, за его спиной носился наш лапидийский красавец... В конце концов чужак осторожно опустил лук и кивнул в сторону, призывая немедленно убираться отсюда. Я намеревался позвать приятелей на помощь, но не успел опомниться, как чужак оглушительно свистнул. Тотчас дракон развернулся прямо в нашу сторону. Ещё несколько коротких свистков – и зверюга взметнула вверх, чуть не сбив меня с ног потоком воздуха, а через пару мгновений уже скрылась в завесе дыма, тумана и облаков. Чужака и след простыл. И на следующее утро мы впервые вернулись с пустыми руками...
-Так значит, драконы бывают ручные, пап?
Илюша вскочил со скамейки, босыми ступнями ощутив тепло земли и колючую щетину травы.
Шероховатые пальцы коснулась его щеки. Они пахли деревом и табаком.
* * *
Окно приоткрыто, и внутрь комнаты проскальзывает городской шум и прохлада. Тикают часы, извивается в танце призрачная тюль, а с кухни доносится запах яичницы. Со старой фотографии в чёрной рамке смотрит улыбчивый, большой мужчина в лейтенантской форме. Илюша отбрасывает одеяло в сторону и спешит на кухню, чтобы скорее рассказать маме об отцовском походе на дракона и о том, что они бывают ручными.
