Челлендж №15 Одиннадцать детей Оушена

[Мурр]

Я заканчивал очередную книгу.

Виллард последнее время приезжал редко – у него появилась девушка. У неё-то он и работал.

Он почти ничего о ней не рассказывал. Красавица по имени Олли, живёт с сыном.

Любит плавать.

Не знаю, как далеко зашли их отношения, но каждую нашу встречу лицо у Вилларда было мечтательное.

Я же продолжал танцевать до рассвета с Мерседес.

Если в клубе становилось чересчур горячо,

То мы прыгали в её машину, и отправлялись ко мне.

И не засыпали, пока не рассветёт.

***
Как-то раз Мерседес приехала ко мне вечером. С маленькой девочкой. Перед этим она звонила, и я ничего не понял из того, что она сказала. Я просто не мог представить, что роскошная Мерседес по вечерам может сидеть с ребёнком.
Поначалу я призадумался, увидев светлые хвостики и внимательные зелёные глаза. Было в них что-то знакомое.

Мерседес притянула меня к себе и поцеловала. Девочка посмотрела на нас, фыркнула, и стала, как маленький зверёк, осматривать гостиную.

- Слушай, а чья это дочка? – шёпотом спросил я.
- Рича и Сэди, - пожала плечами Мерседес.
- Ого! А Рич не говорил о том, что у них с Сэди ребёнок.
- Мужчины, - махнула рукой Мерседес, - могут не замечать своих детей вплоть до их совершеннолетия.

Мы засмеялись. Чем привлекли внимание девочки.
- Ну и что мне тут делать? – надув губы, спросила она, обращаясь явно не ко мне.
- Можешь поваляться на ковре, почитать, музыку послушать, какую захочешь, - интригующе ответила Мерседес.

Девочка не ответила, по-прежнему недовольно глядя на неё.
- Дестини, - назидательным тоном заявила Мерседес, - мне очень нужно поговорить с дядей Ричардом, так что не мешай нам и займи себя сама, будь добра.
Девочка присела рядом со стереосистемой и стала переключать радиостанции, попутно прибавив звук.

Мерседес увлекла меня в спальню и закрыла дверь. Я набросился на неё, прижимая к себе и покрывая поцелуями её лицо и шею.

Дальше всё было как в тумане. Напрочь позабыв о том, что в моей гостиной сидит девочка, ещё слишком маленькая, чтобы слышать звуки вуху, но чересчур большая для того, чтобы не понимать, чем мы тут заняты, мы с Мерседес предались нашим любимым играм. Стены качали басы ритм-энд-блюза.

Спустя некоторое время, когда мы уже просто лежали, обнявшись, и Мерседес задумчиво водила пальчиком по моей груди, я вдруг вспомнил:
- Мерс, о чём ты хотела со мной поговорить?

Она вздохнула и отстранилась.
- Не так давно я почувствовала себя неважно и пошла ко врачу. И знаешь, это что-то венерическое. Думаю, ты должен знать.

- Что?!? – закричал я и вскочил с кровати, - мы только что занимались вуху, чёрт побери! Раньше не могла сказать?

Мерседес тоже встала с постели и принялась оправдываться. Говорила что-то о том, что я неотразим, и она не может сопротивляться влечению, и всё такое. Но я был в бешенстве.
Я кричал на неё, не заботясь о том, что за это время мог вернуться Джавед, и он может нас услышать. Она отвесила мне пощёчину.

- Вообще-то, Ричард, ты тоже мог меня заразить, - злобно выплюнула Мерседес, натягивая джинсы и, достав из кармана джинсов визитку, протянула мне, - позвони доктору Эльсон.
Я опешил. Мы с Мерседес, хоть и не забывали о контрацепции, практиковали не только стандартный вуху, но и прочие способы услаждения друг друга, и вполне могло так случиться, что…

- Я позвоню врачу, - я еле сдерживал ярость, - но тебя я в ближайшее время видеть не желаю.
- Что ж, - напряжённо пожала плечами Мерседес, - это взаимно.

Она оделась и вышла в гостиную. Сначала стих грохот музыки.
- Дестини, мы едем домой, - услышал я затем железный тон Мерседес.
- Поговорили? – ехидно спросила девочка.
- Быстро в машину!

Через пару минут дверь захлопнулась, потом я услышал рёв мотора, и вскоре наступила тишина. Окно было приоткрыто, из него доносилось только пение цикад.

Первым делом я осмотрел Дика-младшего. Вроде бы всё в порядке. Было уже слишком поздно, чтобы звонить доктору, но уснуть сейчас я всё равно не смог бы. Так что я просто сидел в тишине перед кружкой с остывшим кофе.

А потом я принялся за работу. В моей новой книге будет страсть. И страх. И огромные зелёные глаза. Почему-то мне казалось, что я должен был что-то сделать, что-то сказать этой девочке с чудным именем Дестини, извиниться за поведение Мерседес…

Вскоре пришёл Джавед.
- Я жутко устал, - пожаловался он, - работы невпроворот.

- Кофе? – предложил я.
Он покачал головой.
- Лучше чай с ромашкой. А ты почему не спишь? – полюбопытствовал он.
И я рассказал ему, как я провёл этот вечер. Джавед сначала хмурился, а дослушав до конца, улыбнулся, и заявил, что всё будет в порядке: если у меня нет никаких подозрительных симптомов, то я здоров.
- Ко врачу в любом случае сходить не помешает. В профилактических целях, - подмигнул Джавед.

Как хорошо, что у меня есть такой друг! Что бы я без него делал?

P.S. Зацените помолвку Йоланды и Вилларда

Приглашаю вслед за Виллардом подсмотреть, что происходит в семье Лиммон.

Техническое

Баллы

8 + 0,25 за навык алхимии Джаведа = 8,25

 

[Мурр]

Виллард сдавал первый роман в печать.

После работы ездил на свидания с Олли.

И рассказывал, что сын его подруги просто ангел.

Сульпиций (что это за имя такое?) даже поделился с ним семейным рецептом вафель.

Джавед по-прежнему выступал по вечерам и ходил на прослушивания.

Я же продолжал писать о девочке с зелёными глазами. Добавлял, вычёркивал, перекраивал историю.
В голове роились мысли, и чтобы их упорядочить, я просто бродил по Подгорной дороге. Там я будто держал огни города в своих ладонях.

Доктором Эльсон с визитки оказалась женщина с приятным альтовым голосом. Она пригласила меня посетить медцентр при научном институте, чтобы сдать анализы. Когда я шёл по коридору мимо стендов с насекомыми – обитателями местных холмов, меня немного потряхивало. Но всё прошло хорошо.

- Скорее всего, вы здоровы, - улыбнулась доктор Эльсон, и у неё на щеках заиграли ямочки, - а точные результаты будут через несколько дней. Мы вышлем вам подробную распечатку.

Несколько дней подряд, завидев кого-нибудь, похожего на курьера или почтальона, я тут же бежал к ящику.

В конце концов, всё оказалось так, как говорила доктор Эльсон. Я был совершенно здоров.

На радостях я отвесил комплимент девушке, бегающей в парке.
Она спросила, встречались ли мы раньше, я ответил, что мы могли быть в одно и то же время в «Монотонности», и тогда она хлопнула себя по лбу:
- Конечно же!
Это получилось так забавно, что мы оба рассмеялись.

Её звали Кортни, и меня не влекло к ней так, как к Мерседес. Но с ней было весело.

Кортни была рисковой – если её раскачать на этот риск. Мы ещё несколько раз встречались, но, стоило мне поцеловать её, я понял, что нам лучше быть друзьями.
И надо же было такому случиться: именно тогда, когда первый и последний раз поцеловал Кортни, я почти сразу увидел Мерседес.

Казалось, она хотела сжечь взглядом нас обоих.

Но жёг в тот день только Джавед. Я смотрел, как он жонглирует огненными факелами, украдкой бросая взгляды на Мерседес. Кортни, на моё и своё счастье, почти сразу уехала, даже не заметив мою бывшую.

Я хотел поговорить с ней, сообщить, что я здоров. Но потом я вспомнил: она-то больна! Нет, решил я, никаких бесед. Пусть пьёт антибиотики в одиночестве.

В тот вечер я написал ей письмо, в котором расставил все точки над i. Прощай, Мерседес! Именно это я написал в конце.

Да, мне было жаль перелистывать эту страницу моей биографии, но я ощущал себя правым. Измены, болезни, дети подруг. Слишком большая плата за красивую жизнь. Как говорил Джавед, в море полно рыбы.

Когда-то я страдал от неразделённой влюблённости в Йоланду и не был склонен верить в эту банальность. Но теперь я думаю, что Джавед проницателен, и знает какой-то секрет, некий алхимический рецепт, который позволяет ему наслаждаться жизнью, что бы в ней ни происходило.

Пусть порой это кажется неприличным, но ведь он счастлив. И теперь я прислушиваюсь к нему.

И к Вилларду тоже. Он сейчас увлечён следующим романом, идея которого выросла из предыдущего. В первой книге главным героем был парень, живущий в своих фантазиях, а во второй – садовод, которому не хватает умения мечтать.

- Как ты справляешься с тревогой и навязчивыми мыслями, Вилл? – спросил я его как-то раз.
- Занимаюсь домом, - ответил он, не отрывая глаз от монитора, - это убивает двух зайцев: и голову приводит в порядок, и жилище.

Так что я решил подремонтировать подтекающий душ. Пришлось повозиться, но теперь сюда не стыдно будет привести девушку. И самому приятнее.

В один из тёплых летних дней я снова встретил в парке Кортни. На её руках, доверчиво прижавшись, сидела обезьянка. То есть, ребёнок в плюшевом костюмчике обезьянки. Кортни не говорила, что у неё есть ребёнок… Хотя она и не должна была.
Кортни будто хотела стряхнуть с себя этого малыша.

Я решил остаться незамеченным – мне хватило прошлого опыта общения с зеленоглазой девочкой у меня дома. Не то что бы мне это удалось… Кортни помахала мне, но я отвернулся и сделал вид, что её не заметил. У выхода из парка я вызвал такси и отправился к озеру Бакшот. И прекрасно провёл там время, не натыкаясь ни на Мерседес, ни на каких-то детишек.

Техническое

Баллы

8,25 + 0,25 за Кортни + 1 за коллекцию изученных алхимических рецептов Джаведа = 9,5

 

[Мурр]

Похоже, Джа становится знаменитостью. Он пригласил нас с Виллардом на своё сольное выступление в «Электрогитаре»!

Я не знаю, как Джавед успевает выступать, тренироваться, ходить на прослушивания и при этом так мало спит. Может, он что-то употребляет?

Ему стали писать поклонницы (и поклонники, хе-хе), и даже присылать подарки. Мне даже как-то неудобно, что всё это приходит на мой адрес.

В любом случае, шоу обещало быть превосходным. На афише Джаведа называли «человек-змея».

Он действительно казался змеёй. Зрители наблюдали за ним, затаив дыхание. Кое-кто даже стакан разбил. Обернувшись на звон, я встретился глазами с доктором Эльсон: она сидела за столиком позади меня. Она улыбнулась мне, и знаком позвала отойти с ней в сторонку.

Мы не касались той деликатной темы, благодаря которой познакомились, но Эмили без умолку болтала о своей работе, при этом то и дело невзначай прикасаясь ко мне.

Между нами определённо проскочила искра.
Когда Джавед раскланялся и принялся принимать поздравления, я помахал ему, и мы с Эмили прыгнули в такси. В тёмном салоне доктор Эльсон что-то выпила из фляжки, и предложила мне. Я не стал отказываться.
В ночном парке было пусто и тихо, а фотокабинка представлялась прекрасным укрытием для жаждущих любви тел. Дальнейшее я помню смутно. Разве что перед глазами, как в абстрактной живописи, плясали яркие цветные пятна.

Доктор Эльсон, безусловно, была горячей штучкой. Пусть даже её интерес ко мне оказался всего лишь исследовательским, как, судя по всему, когда-то у Присциллы – Эмили была замужем.

После она взяла такси, а я решил погулять по окрестностям. Я не обижался. Мне начинало нравится такое одиночество. С одной стороны, у меня не было лишних обязательств, с другой – эти маленькие приключения заряжали.

Я был в настолько приподнятом настроении после вуху в фотокабинке, что, увидев бассейн, не раздумывая, сбросил одежду и прыгнул.

Но мою голову это не охладило… Я вспомнил, как мы развлекались в университете, и принялся бегать голым по двору. Как же мне было хорошо! Казалось, луна и звёзды в небе танцуют.

Мне даже не вспомнить, как я оказался дома той ночью. Джа сказал, что меня привезла девушка, представившаяся как Кортни. Сдала меня (одетого!) в крепкие руки друга и тут же уехала.

Я проспал до вечера. Даже Виллард в тот день не приехал: Джавед позвонил ему и рассказал, что мне необходим отдых от отдыха.

К вечеру я всё же выпил кофе и открыл ноутбук.

С того дня Джа стал часто выступать в «Электрогитаре». Мы с Виллардом старались не пропускать его шоу. На одно из них я позвал Кортни в качестве благодарности за то, что доставила меня домой после весёлой ночи с доктором Эльсон. Уже грохотала музыка, а Джавед зажёг жезл, когда к Вилларду подсела девушка. Что-то в ней было неуловимо знакомое… Но в тот момент меня отвлекла другая знакомая – Ланя. Она бродила между столиками, и явно кого-то искала, жутковато вращая своими глазищами. Я заёрзал на стуле. Пусть наш кратковременный роман был уже очень давно, но ведь он был.

Я повернулся к Кортни, и слева от неё увидел Дестини, ту самую дочку Рича и Сэди, ставшую свидетельницей нашей ссоры с Мерседес.

Я посмотрел в другую сторону – и увидел подростка, буравящего взглядом… я подумал было, что меня, но нет – смуглый парень вперился в Вилларда. Мне стало неуютно.

Кортни почувствовала это и, сжав мою ладонь, прокричала мне в ухо:
- Хочешь, пойдём в «Голубую кабинку?». Там сегодня Сет собирался зажигать.
Мне так сильно хотелось исчезнуть из «Электрогитары», что я даже не спросил, как именно Сет собирался зажигать.

Оказалось, он просто оплатил выпивку всем своим знакомым, хотя и этого было достаточно. Мы вдоволь натанцевались в весёлой компании Сета и его друзей. Холли, судя по всему, осталась дома с детьми, но лично я по ней не скучал. Да и кто бы смог заскучать на той вечеринке?
А ещё я встретил Ариэллу Чен! Я читал о ней в газетах, видел её выступления по местному каналу. Она политик, и её карьера идёт в гору. Знаменита своими либеральными взглядами и нарядами от лучших бриджпортских кутюрье. И вживую она оказалась ещё прекраснее, чем на экране. Я был очарован.

А она сказала, что читала и «Зелёные тапочки», и «На задворках Старлайт Шорз», и ужасно рада познакомиться со мной.

Клуб давно опустел, на парковке, кроме нас, не было ни души, и только отблески неонового панно на асфальте меняли цвета. Мы с Ариэллой всё ещё разговаривали.

Я поинтересовался, не ждёт ли её дома возлюбленный. На что она кокетливо хлопнула ресницами, опустив взгляд.

Что ж, я не стал терять время зря.

Поцеловать живую звезду – это будто самому обрести далёкий неуловимый свет. Было в этом что-то космическое.

И желания это порождало соответствующие.

Техническое

Баллы

9,5 + 0,25 * 2 за доктора Эльсон и Ариэллу = 10

 

[Мурр]

Буквально на следующий день, когда мы с Виллардом были в библиотеке, ко мне подошла девушка с записной книжкой, и, нисколько не смущаясь, взяла с места в карьер:
- Что вас связывает с мисс Чен, мистер Оушен?
Я поперхнулся воздухом.
- С чего вы взяли, что мы знакомы?
Любопытная не отставала. Пришлось досрочно закончить чтение.

Тем временем Виллард как раз отослал в редакцию книгу о спорте. Неожиданно – кто бы мог подумать, что скромный парень в очках увлекается бегом и тренажёрами? – но он нашёл свой жанр.

Мы вышли из библиотеки и отправились ко мне.
- И правда, что тебя связывает с мисс Чен? – шепнул Виллард, когда мы садились в такси.
К моему сожалению, нас не связывало ничего. В ту ночь, когда я поцеловал её, возле нас остановился лимузин. Ариэлла, помахав мне на прощание, нырнула внутрь, и с тех пор я её не видел.

Мы обедали, когда вошёл Джавед:
- Как дела, товарищи писатели?

Виллард и рта не успел раскрыть, как я поведал Джаведу об Ариэлле Чен и о любопытной девице из библиотеки.
Джа подмигнул мне:
- Ты смотри, если станешь с ней встречаться, так просто расстаться с ней вряд ли получится!
Как будто я собирался с ней расставаться! То есть, встречаться!
- А как твои дела, товарищ акробат? – слегка передразнил я Джаведа.
- Как всегда! Деньги любят меня, - отрапортовал он.

- Ага, а ещё тебя любят поклонницы! – прищурился я, - а почтовый ящик не резиновый.

- Я в душ, - заявил Джа, уходя от темы, - сегодня вечером я выступаю в парке. Начало в шесть. Приходите!

Виллард поставил тарелку в мойку и принялся мерять шагами комнату.
- Олли уже позвала меня на выставку, - озабоченно вздохнул он.
- Разве это проблема? Не проведёте же вы там весь вечер. Просто приезжайте вместе в парк после галереи.
- Тоже верно, - задумчиво кивнул Виллард, - и как я сам не догадался?

***
К шести я был в парке. Зрителей пока было немного. Я пританцовывал и смотрел, как хорошенькая помощница помогает Джаведу установить освещение. И, не заметив проходившую мимо девушку-подростка, толкнул её локтем.
- Эй, поосторожнее! - проворчала рыжая, потирая бок.

- Простите меня! – спохватился я, но девица уже отошла, продолжая бурчать:
- Стоят тут всякие…

Я решил не связываться с ней. Она ушла на роллердром. Чуть позже оттуда донёсся глухой удар и я увидел, как она ругается с каким-то мужчиной, растянувшимся возле неё.

Но тут музыка заиграла громче и Джавед начал выступление.
Среди зрителей я увидел Вилларда. Он был один. Наверное, у Олли были другие дела после выставки… Она многое упустила, ведь шоу было зажигательным!

Во всех смыслах слова. У Джаведа загорелся костюм! Я запаниковал. Я будто перестал видеть толпу зрителей, и наблюдал за всем как в замедленной съёмке. Джавед же не растерялся и принялся кататься по сцене. К нему подскочили работники парка, потушили пламя и увели.

Пока все вокруг обсуждали случившееся, ко мне подошёл парень.
- Мистер Оушен, вы помните меня? Я Робби. Когда-то выиграл конкурс по поеданию хот-догов.

Я насторожился. Вдруг он тоже хочет узнать об Ариэлле Чен?
- Кажется, да, - осторожно ответил я, - ты очень вырос с тех пор.
Робби гордо выпрямился.
- А то! Я бы хотел с вами поговорить о Вивиан.
- Кто такая Вивиан? – удивился я.
Робби кивнул в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел ту рыжую ворчливую девицу.

- И? – не понял я, - что с ней?
- Понимаете, у неё отвратительный характер… Я бы хотел, чтобы вы поговорили с ней.
- Я? С какой стати мне разговаривать с твоими подружками? – возмутился я.

Робби собирался что-то сказать, но тут снова заиграла музыка, и Джавед как ни в чём не бывало выбежал на сцену.
Я жестом показал Робби, что мне ничего не слышно, и стал смотреть представление.
Робби отошёл к своей ворчливой подруге.

Хотя сейчас она не выглядела брюзгой. Они с Робби подпрыгивали и хлопали в такт музыке, и производили впечатление обычной счастливой парочки.

Джавед был великолепен тем вечером. Несмотря на эпизод с возгоранием, представление было просто отличным!

Все, кто был в тот вечер в парке, смотрели исключительно на Джаведа.

А потом зрители вызвали мастера гибкости и жонглирования на бис.
- Я с удовольствием выступлю для вас вне сцены! – ответил Джа, чем спровоцировал гром аплодисментов, - но я ужасно проголодался.

Виллард не растерялся, и презентовал другу свежий банан, только что сорванный с куста.

Тот вечер удался на славу. И не только из-за выступления Джаведа.

Об этом не знали папарацци, но зажигательный Джа укатил с одной из зрительниц. А я из парка отправился в библиотеку. И увидел там мисс Чен. Она увлечённо читала.

Я тихо подошёл и сел рядом с ней.
- Ариэлла… - тихо произнёс я.

Она вздрогнула, посмотрела на меня и захлопнула книгу.
- Мистер Оушен! Вы меня напугали.
- Мы же договорились: называть друг друга по имени, - улыбнулся я, - и я не хотел тебя напугать.
Я осторожно придвинулся ближе и поцеловал её. Ариэлла ответила на мой поцелуй.

Техническое

Баллы

10 + 0,25 за Робби = 10,25

 

[Мурр]

Наши свидания продолжались. Ариэлла то и дело исчезала, как и в первую нашу встречу, но с завидным постоянством каждые два вечера мы снова встречались на верхнем этаже библиотеки. В самом деле, где ещё звезда может побыть не под прицелом фотокамер? У мисс Чен оказался ключ от запирающегося кабинета, и там мы могли уединиться… Это было незабываемо. Моё честолюбие грелось в лучах благосклонности холёной женщины, знающей себе цену. Я не мог насмотреться на правильные черты её лица, умело подчёркнутые макияжем, на ровный тон идеальной кожи, на аккуратные наманикюренные пальчики. Гладкие блестящие волосы, всегда безукоризненно уложенные, не успевали растрепаться за время наших встреч, а тонкий аромат духов Ариэллы и вовсе погружал меня в эйфорию.

В конце концов, кто может похвастаться, что занимался вуху со знаменитостью в библиотеке?

В один из вечеров мы с Ариэллой уже традиционно сидели, обнявшись и воркуя, на том самом диванчике, где я встретил её во второй раз.

Мимо нас прошёл один из завсегдатаев – пожилой господин в ветхом костюме молочного цвета. Мы не обратили на него внимания. Наверное, зря. Потому что после того, как мы, смеясь, вывалились из дверей кабинета, перед нами возник другой пожилой мужчина. Ариэлла сунула мне в руку ключ, а сама отвела незваного визитёра в сторонку.

Заперев дверь, я двинулся к ним: они ссорились, и почему-то мне казалось, что причиной тому был я.
- Я не обязана перед тобой отчитываться! – звенел голос Ариэллы.
- Я сейчас же поговорю с ним! – отвечал её собеседник.
- Ариэлла, тебе помощь нужна? – спросил я, полный готовности защитить свою женщину, пусть она и была моей только в этих стенах.
- Разбирайтесь сами, - устало вздохнула Ариэлла, зевнула и стала спускаться на второй этаж.

Седой очевидно не знал, последовать за ней или пообщаться со мной. Что ж, я облегчил его муки выбора, преградив ему путь к лестнице.

- А ты, писатель… - «писателя» мужчина как будто сплюнул, - что тебе от неё нужно?
- Оушен, - подсказал я, выгнув бровь, - Ричард Оушен. И мне ровным счётом ничего не нужно от Ариэллы, кроме того, что она сама решила мне дать.

Я уже был готов к тому, что седой набросится на меня с кулаками, но он отвёл глаза в сторону и вздохнул.
- Так я и знал, что она променяет меня на кого-то помоложе, - пробормотал он и, обращаясь ко мне, сказал уже громче, - не обижай её.
Я улыбнулся ему и покачал головой.

Ариэлла не успела далеко уйти – я догнал её на лестнице.

- Поехали к тебе? – предложила она.
Я немного смутился – наверняка она не привыкла бывать в хижинах вроде моей – но согласился.
На парковке Ариэлла уверенно направилась к непримечательному кроссоверу. Я был только рад, что за нами не приехал её обычный лимузин.

На бульваре я видел Вилларда: последнее время он с ума сходил по пробежкам, и порой бегал даже ночью.

В мягком ночном свете мой дом выглядел даже очаровательно, и Ариэлла смотрела на него, словно попала в другую страну.

Я мог лишь надеяться, что интерьер не покажется ей чересчур простым и дешёвым.

Что ж, по крайней мере, Ариэлла не бросилась прочь с криками ужаса, более того: её каблучки процокали вслед за мной в спальню.

Библиотечные диваны и столы хороши для вуху, но всё же ничто не сравнится с собственной постелью, когда в ней такая великолепная женщина!
Всё было отлично, как мне показалось. Ариэлла осталась у меня на всю ночь.

Как описать это состояние, в котором я пребывал, пока в моих объятиях стонала от удовольствия знаменитая мисс Чен?
Да, теперь я увидел её без укладки, но прочее осталось неизменным, и я был пьян безо всяких мексикамских зелий.

Будто я поймал редкого светлячка или увидел прекрасное дикое животное на расстоянии вытянутой руки.

Пока утомлённая любовными играми Ариэлла спала в моей постели, я написал ей письмо.

Вышел отправить… и нашёл в почтовом ящике открытку для Вилларда от… Йоланды. Я читал и не верил своим глазам. Йоланда! Похоже, теперь у неё появилось время на отношения… А, может, это другая Йоланда?
Очень вовремя появился Виллард. Он был слегка взмокший.

- Привет! – поприветствовал меня он, - что у тебя с лицом, Дик?
Я протянул ему открытку.
- Это от Олли! – расплылся в улыбке Вилл.
Всё ещё надеясь на совпадение, я выдавил из себя:
- Твоя Олли живёт в огромном доме с видом на океан?
- О да! – мечтательно поднял глаза Виллард, и почти сразу спохватился: - погоди, а ты что, её знаешь?
Я кивнул:
- Да. Или нет. Когда-то знал.

Мне нужно было осмыслить то, что я только что услышал. Йоланда, прекрасная и недостижимая и… вечно взлохмаченный и совершенно неамбициозный Виллард? Что-то здесь было не так… Или?
- Я приму душ, ладно? – спросил Вилл.
Я снова кивнул.

***
Стоя перед зеркалом в спальне, я рассматривал своё лицо. Я весьма хорош. Виллард, конечно, не урод, но почему он? Почему не я? Конечно, это было так давно, и может, встреть я Йоланду сейчас, она бы упала в мои объятия, а не Вилларда? Я задумался. Не то что бы меня не устраивала моя жизнь, но кто на моём месте не предался бы грёзам о несбывшемся? Когда девушка из прошлого встречается не с тобой, а с близким другом?

Из забытья меня выдернул крик. Женский.

Ариэлла!
В постели её уже не было. Должно быть, встала и вышла в гостиную, а я, поглощённый своими мыслями о Йоланде, не заметил.
Я шагнул вслед за ней, и увидел, как она пулей выскочила из ванной.
- Что случилось?
- Там… там голый мужчина! – Ариэллу трясло.
Чёрт! Виллард же отправился в душ!

- Спокойно! Это всего лишь мой друг. Он приходит ко мне работать.
- Он делает ремонт?
- Ремонт? Нееет, он писатель.
Ариэлла повела носом.
- А пахнет так, будто всё-таки ремонт.

- Он после пробежки, - рассмеялся я. Но Ариэлле было не до смеха.
- Что ж, допустим. Но ты должен был предупредить меня, когда мы поехали сюда!
- Прости, я совсем забыл, - я развёл руками.
- Нет, ты не понимаешь! Мне довольно трудно ускользнуть от фотовспышек и назойливых писак с блокнотами, а тут твой приятель в душе, который, к тому же, видел меня неодетой.
- Он никому не расскажет.
- А я бы не была так уверена!

- Ариэлла, послушай, - я взял её за руку. Но она отстранилась и продолжала возмущаться.
- Я понимаю, что ты ещё не богат, но можно было снять дом и получше! Эта лачуга того и гляди развалится.
Эти слова прозвучали как удар по больному месту. Я опять развёл руками.
- Прости. Не знаю, что ещё сказать. Кабинет в библиотеке тоже не особенно роскошный, знаешь ли…
- Кабинет и жилище – разные вещи! Когда здесь последний раз убирались вообще?

Я не нашёлся с ответом. Так или иначе, я и Джавед всегда старались поддерживать чистоту. Не всегда у нас это получалось, но в то утро грязно в моём доме не было, это точно.
- В любом случае, мне пора. В душ я схожу у себя, - поджала губы Ариэлла, - к тому же, там всё ещё этот... – она махнула рукой в сторону ванной.

Оделась она весьма быстро, и даже наскоро сделала причёску перед моим зеркалом. Я вышел проводить её.

- Увидимся в библиотеке? – с надеждой спросил я, наклонившись к водительскому боковому стеклу.
- Возможно. Но не в ближайшее время, - ответила Ариэлла, и нажала на газ.

Техническое

Баллы

10,25

 

[Мурр]

Говорят, история циклична. Моя повторялась тоже. Ариэлла не отправила мне ни единого сообщения, а на мои не отвечала, и уже неделю не появлялась в библиотеке. А мне не хотелось завершать наши отношения на такой грустной ноте. Поскольку я не знал, где она живёт, я решил действовать доступными методами – пришёл к ней на работу.

В ратуше в тот день было полно военных. На площади даже маршировали ребята в форме. Из-за суматохи и столпотворения во всём здании Ариэллу я не нашёл.
И я пошёл на крайние меры. Баллончик с краской – и на тротуаре, прямо под ногами у выхода из ратуши, я написал словечко, которое Ариэлла шептала мне в библиотеке. Ближайший дождь или уборщики смоют мой любовный вандализм, но до этого моя пассия сможет увидеть послание. Да, это подростковый приёмчик, но ведь на войне все средства хороши.

Закончив, я отправил Ариэлле ещё одно сообщение, чтобы она посмотрела под ноги при выходе с работы.

А потом с лёгким сердцем отправился на прогулку. Я сделал всё, что мог. Теперь мисс Чен либо растает, либо решит, что я полный кретин, и забудет обо мне до тех пор, пока не увидит на прилавке мою новую книгу.

Несмотря на то, что новость о романе Вилларда и Йоланды всколыхнула воспоминания о былой страсти, сейчас я чувствовал иначе. Отношения больше не были для меня идеалом, к которому нужно стремиться – нет. Мои романы были как бабочки. Красивые, хрупкие и недолговечные. Но эмоции, которые они дарили мне (и я даже не говорю о телесных радостях!), стоили разочарования или пустоты, которыми всё заканчивалось.

Но я не мог остановиться. Не мог переключиться, скажем, на спорт, как это умеют многие.

Я предпочитал съесть то, что найдётся в холодильнике,

выпить с Джаведом по бутылочке мексикамского зелья,

и отправиться туда, где среди разогретой публики огоньками светятся одинокие девушки с пылающими сердцами.
Или не светятся.

Жаль, что порой я встречаю лишь тех, чьи страницы в моей истории уже позади. Но порой мы улыбаемся друг другу. И я сейчас не только о Сэди.

Теперь Йоланда Лиммон не делает вид, что не знакома со мной. Каждый раз при встрече она приветливо кивает. А я подмигиваю ей.

Отношения Вилларда с Йоландой обрели публичность. Их часто видят вместе.

Как-то раз Вилл позвал меня в гости в свой дом.

Тот самый, где ему трудно работать из-за шума. И немудрено: днём там всё время какие-то толпы гостей и временных постояльцев. И туда Виллард тоже притащил Йоланду! Она, кажется, даже не заметила обшарпанности дома – они сели на диванчик у окна и то и дело целовались. Хорошо ещё, что время было позднее, и гостиная ночлежки (так Виллард ласково называл свой дом) пустовала.
Рихтер, друг Вилла, похоже, чувствовал себя неудобно, как и я. В конце концов предложил мне поиграть с ним в старенькую приставку.

- Сейчас принесу напитки, - буркнул он, пока я пытался вспомнить, как обращаться с джойстиком и кнопками.

Той ночью Виллард уехал к Йоланде, а мы с Рихтером играли и обсуждали нашего друга.
- Дааа, в конце концов Вилл переберётся в её жилище, - тоскливо протянул Рихтер.

- Он уже почти перебрался, - согласился я и спросил:
- Ты знаешь, как они познакомились?
- Неа.
- Виллард сказал, что встретил её в каком-то клубе, на парковке. Она что-то обронила, а он помог ей найти.

На следующий день он отдыхал на пляже после тренировки, и она подошла попросить его сделать погромче. *

- Обычно просят потише, - заметил Рихтер.
- Я ровно то же самое сказал. Они посмотрели друг на друга при дневном свете и… всё.

Вскоре эти двое уже проводили вместе достаточно много времени.

Не то что бы их отношения развивались стремительно, но всё случилось вполне закономерно.

- И вот они уже души друг в друге не чают, - мечтательно вздохнул Рихтер.

- Страсть это или зрелое чувство – время покажет, - мстительно улыбнулся я.

Конечно, Вилларду я желал счастья, но вот про Йоланду сказать такого не мог. Возможно, если бы я встретил свою единственную, то не чувствовал бы досады. Но каждому своё. У Вилларда есть Олли, и они счастливы. Зато мне есть что вспомнить, пусть Ариэлла так и не появилась больше в библиотеке.

* у Вилларда и Йоланды одинаковый музыкальный вкус - оба обожают инди

Техническое

Баллы

10,25 + 0,25 за Рихтера Стилла = 10,5

 

[Мурр]

Наверное, я старею. Или дело в том, что я вижу, как изменились мои бывшие? Сэди, Холли, Мерседес… Я встречал их на фестивалях. На сцене они были прекрасны, а вблизи я видел отпечатки времени на их лицах. Счастливы ли они? Я не знал. Да, порой я оглядывался назад, но не успевал рассмотреть то, что осталось за спиной. Ведь я был устремлён в будущее.

Где-то там меня ждёт она. Девушка, с которой мы не будем ссориться по пустякам, девушка, с которой мы будем понимать друг друга.
Я размышлял об этом, глазея на красоток в клубе, где в тот вечер выступал Джавед. Стройная мулатка прошла мимо, слегка коснувшись меня бедром. Она неотрывно смотрела на сцену. А я посмотрел на неё… Красивая!

- Привет! – звонкий голосок Бекки выдернул меня из задумчивости.
- Бекки! – удивился и обрадовался я, - какими судьбами?
- У меня было выступление здесь за час до Джаведа. Между прочим, вы с ним могли бы приехать пораньше, чтобы его посмотреть!
- Но я не знал, - развёл руками я.
- Да я пошутила! Я и сама не знала: подменяю коллегу, у той неожиданно сорвало спину.

С Бекки было легко. Она и словом не обмолвилась о нашем весеннем купании в чужом бассейне и своём исчезновении, а я предпочёл её об этом не спрашивать.
Вместо этого мы болтали обо всём на свете, то и дело поглядывая на скачущего на сцене Джаведа. Я что-то говорил про звёзды,

И откровенно заигрывал с Бекки. Я не собирался этого делать, но флирт как будто пропитал весь воздух в клубе, и я поддался всеобщей атмосфере.

Из разговора нас выдернули аплодисменты. Оказалось, выступление уже закончилось, и толпа просит Джаведа на бис.

Когда он показал ещё пару номеров человека-змеи, к нему подошла Холли.

А за ней – ещё одна девушка, в которой я узнал ту самую мулатку, на которую смотрел перед тем, как меня окликнула Бекки.

Джавед сфотографировался с каждой, и принялся о чём-то болтать с Холли.

Не знаю, почему, но мне не нравилось на это смотреть, и я предложил Бекки поехать в танцевальный клуб.

Там, в привычной обстановке дискотечного дыма я расслабился и почувствовал себя на коне.

Коктейли лились рекой.

Мы с Бекки веселились.
В напитках ли было дело, или в моём природном обаянии, но девушка открыто флиртовала со мной. И я решил не отступать.

Увлечённый своей спутницей, я не замечал ничего и никого вокруг.

Наверное, именно так ведут себя те парни, которые одержимы компьютерными играми. Я тоже был одержим в тот безумный вечер.
Огни ночных бульваров мелькали в окне такси, и между вспышками яркого света лицо Бекки погружалось в полную темноту.

Это было идеальное свидание.

Я помню, как Бекки смотрела мне в глаза и шептала «ещё, ещё». А мне нравится, когда женщине хорошо со мной, когда я вижу, что доставляю ей удовольствие. Я не испытывал перед трепета перед Бекки, с этой милой малышкой мне просто было приятно. Но её непосредственность и нежность подкупали.

А утром неожиданно пришло отчуждение.
Я проснулся раньше неё. Насвистывая, сварил кофе. Приоткрыл дверь. И встретился взглядом с одевающейся Бекки. Я хотел обнять её, но она старательно избегала смотреть на меня, будто и не она вовсе ещё час назад мирно спала на моём плече.

- Прости, - сказала Бекки.
- Знаешь, я не такая, - сказала Бекки.
- Было классно, - сказала Бекки, - но я бы не хотела, чтобы кто-то из нас питал иллюзии. Давай по-прежнему будем друзьями.

Я с ней согласился.
В кои-то веки мне вновь попалась адекватная девушка, которая не стремилась после одной приятной ночи развивать отношения! С ней определённо стоило продолжить знакомство.

От кофе и завтрака Бекки отказалась. Поэтому я принялся за них в одиночестве.

Одевалась Бекки почему-то долго. Я уже посуду успел помыть.

Потом она вышла из спальни и, послав мне воздушный поцелуй, улыбнулась:
- До свидания, Ричард Оушен!
Я поймал её поцелуй и тут же отправил ответный:
- До свидания, Бекки Лак!

Техническое

Баллы

10,5

 

[Мурр]

Виллард продолжал встречаться с Олли-Йоландой. Её влияние на моего друга ощущалось всё сильнее.

Как-то раз я увидел его с новой стрижкой.

- А тебе идёт, - оценил я.
- Олли тоже так сказала, - мечтательно улыбнулся он, - знаешь, я ведь, наверное, женюсь на ней… У тебя есть бумага? Хочу по старинке написать послание от руки.

Вот так. Когда-то Йоланда отшила меня после первой же ночи, а теперь мой друг Виллард говорит о женитьбе на этой женщине так, будто ещё сомневается!
Хотя вряд ли он сомневался: каждый вечер он пробегал по несколько миль, чтобы держать себя в форме.

У Джаведа то и дело появлялись поклонницы.

Мне же пришла открытка от Ариэллы Чен. «Дело не в тебе, дело во мне» и всё такое. Впрочем, я уже и думать о ней забыл, поэтому не особенно огорчился. Я-то знаю, что я прекрасный любовник, и Ариэлла больше потеряла, чем приобрела, когда решила больше со мной не встречаться. Наверное, вернулась к тому старпёру, с которым мы как-то беседовали в библиотеке.

Тем временем Бекки уехала с гастролями в Бриджпорт и Аврору Скайс. Об этом однажды вечером мне рассказал Джа. Я немного погрустил, но бутылочка мексикамского помогла мне уснуть.

Так что большую часть времени я проводил за работой и в библиотеке. Каждая собака в городе знала, где меня можно найти.

Как-то раз ко мне подошёл мужчина.
- Стив Капп, фокусник, - представился он, по-старомодному приподняв шляпу. Так вот как он выглядит вблизи! Стив Капп, один из главных артистов Старлайта! Он был популярным ещё когда я в старших классах учился.
- Ричард Оушен, писатель, - по-простому ответил я. Шляпы у меня не было, книксен я делать тоже не стал.
- А вы шалун! – улыбнулся Капп, шутливо погрозив мне пальцем, - я-то поначалу не мог понять, кто вломился в мой бассейн посреди ночи.

- Так это был ваш бассейн! – притворно ахнул я. На самом деле я не совсем понимал, о чём шла речь.
- Да-да. Вы и мисс Лак как-то раз искупались в моей резиденции, - развёл руками Капп.
Ту ночь я помнил прекрасно. Пришлось извиниться перед мэтром за то нетрезвое вторжение.
- Знаете, на самом деле мне бы очень хотелось, чтобы все городские дороги превратились в бассейны, - пошутил я.

- Не берите в голову. Когда по камерам я понял, что это были именно вы, я сказал себе: Стив, может ты и развлекаешь людей, но твой дом их ещё и вдохновляет. Я прочитал вашу книгу, где, помимо прочего, вы описываете и мой бассейн. Она очень хороша. Так что не бойтесь иска или чего-то в этом роде. Отныне я ваш друг.
- Приятно слышать, - улыбнулся я, стараясь скрыть ликование. Дружба с самим Стивом Каппом мне точно не повредит.
Из детского отдела раздался истошный плач. Мы со Стивом машинально обернулись, и увидели Сэди и маленькую белобрысую девочку. Она разбрасывала кубики и кричала. Сэди пыталась её успокоить. Похоже, у Рича и Сэди теперь две дочери.

- Дети, - протянул Стив, недовольно поморщившись, - маленькие невоспитанные тираны! У вас есть дети, Ричард?
- Нет, - пожал плечами я, - а у вас?
- Максис упаси! Никогда не заведу детей, и вам не советую. Крик, памперсы, какашки и мультики! Что может быть хуже?
Я согласился.

Из дамской уборной появилась Мерседес. Своей обычной походкой, слегка покачивая бёдрами, она прошествовала к детскому отделу, и принялась строго выговаривать что-то плачущей девочке.
Потом Мерседес с неохотой взяла ребёнка на руки.

Взъерошив маленькую блондинистую голову и попрощавшись с подругой, Сэди заторопилась к выходу. На этот раз она мне не улыбнулась.

Через какое-то время Стив Капп уехал, а я прошёл в отдел художественной литературы. Там тоже были дети. Не такие малыши, как дочка Рича – та ещё даже ходить не умела. А эти были школьниками. Рыжая девочка рассматривала полку, а на диване читал подросток, в котором я с удивлением узнал сына Авроры Мартин. Когда он успел так вырасти?

Пока я размышлял о том, как летит время, мимо пролетела та самая рыжая девочка с книжкой в руке.

Бросив взгляд на часы на стене, я понял, что на сегодня мой рабочий день окончен. Пора как следует развлечься. И я поехал по клубам.
В «Родео» на быке зажигала Ланя. От греха подальше я решил заглянуть в другое заведение.

В караоке за барной стойкой читала Кэрри, заложив пальчиком страницу. Я хотел было подойти к ней, но меня опередил какой-то парень, похожий на пингвина. Он погладил её по голове, и Кэрри восторженно ахнула, тут же захлопнув книжку, и повиснув у него на шее. Они принялись целоваться. Да, я тут явно лишний.

Уже было, собравшись уходить, я заметил Кирстин Ло. А она заметила меня… Когда-то у нас было неудачное свидание. Но она, похоже, не помнила об этом.
- Ричард Оушен! Сколько лет, сколько зим! – обрадовалась она и обняла меня прежде, чем я успел ей что-то ответить.
Слово за слово, и вот мы уже… нет, не то, что обычно происходит у меня с привлекательной девушкой. Всего лишь поём караоке.

И весь клуб смотрит на нас.

Кирстин пела самозабвенно. Допустим, она вызывающе одевается, да и ведёт себя не лучше. Но вот голос и слух у неё оказались отменные.
А главное, после караоке она обняла меня на прощание, поблагодарила за компанию и убежала.

Я выдохнул и отправился в танцевальный клуб.

Что случилось с Кирстин? Может, её инопланетяне похитили и подменили мозг?

Воспоминания о том времени, когда я ещё надеялся быть с Йоландой, когда влюбился в Сэди, захлестнули меня. Как светлячки в ночи, они сверкали в моей памяти, а я смотрел на них и старался не упустить ни одной детали.

Подобно алхимику, я хотел создать из своих воспоминаний нечто прекрасное, этакий рецепт блаженства, которым я когда-нибудь поделюсь со своими читателями.

Техническое

Баллы

10,5 + 0,25 за Стива Каппа = 10,75

 

[Мурр]

Виллард умудрился вытащить меня в спортклуб. И даже показал, как работать на тренажёрах. Я там чуть не умер! Нет уж, дудки! Мой любимый спорт – это вуху, и пусть так и остаётся.

Народ там, конечно, одержимый. Беговые дорожки вечно заняты. А на турнике Ланя висела. Я и забыл, что она фанатка фитнеса.

Хотел незаметно проскочить к лестнице, как с крайней дорожки спрыгнула Линди, сестра Лани, и заявила:
- И тебе не стыдно?
Я обомлел. Да, я не был в восторге от своей физической формы, но стыдом это назвать было нельзя.

- И тебе добрый день, Линди! За что это мне должно быть стыдно?
- За то, что ты настоящий лама, вот за что! – девушка уже почти кричала.
- Я тебя не понимаю! В чём дело?
- Ты ещё и не понимаешь? Да как ты можешь не понимать?!?
Посетители клуба остановили свои дорожки и с любопытством уставились на нас, и только один мужчина продолжал бежать.

- Линди, будь добра, объясни мне, что случилось?
- Ты ещё спрашиваешь?!? Нет, вы посмотрите, он ещё спрашивает!
Линди явно собиралась поскандалить. А я не понимал, что я ей сделал?
Тут рядом появился Виллард. Сначала он шепнул что-то Линди, а потом увлёк меня вниз по лестнице. Девушка перестала кричать.
- Что это с ней? – спросил я.
- Запутанная история, - вздохнул Виллард, и мы сели в такси, стоявшее у входа.
- А всё-таки, что с ней такое?
Виллард пожал плечами и сказал, что Линди, по всей вероятности, обижена на мужчин.
- Но за что?
- На меня – за то, что я неосторожно высказался о её кулинарных способностях. На тебя – за то, что не отвечал на её сообщения. И из-за сестры.
- Ланя и сама не подарок, - ответил я.
- Обе они не подарок, - согласился Виллард, - кстати, тебе должно было сообщение от нашего издательства прийти. Завтра банкет по случаю его юбилея.

Я проверил. И правда, пришло. Инцидент с Линди сразу померк, превратившись в мелкую неприятность.
Кроме того, в подарок наше агентство предлагало посетить встречу с иллюстраторами, проходившую в школе.
Было познавательно! Нам даже предложили самим изобразить что-нибудь. Художник из меня так себе, так что пусть над оформлением книг всё же работают дизайнеры. Хотя опыт был интересный.

Давно же я не был в этих стенах! Я смотрел на оливковое дерево, изображённое на уличном фасаде школы, когда ко мне подошёл парень в джинсах.
- Мистер Оушен? Можно задать вам вопрос?
Я прищурился.

- Попробуйте, - я надеялся, что вопрос будет обо мне или о моих книгах, а не…
- Вас что-нибудь связывает с Ариэллой Чен?
Я моментально рассвирепел.
- Что вы себе позволяете? – закричал я на него и поспешил на банкет.

У входа мы встретились с Виллардом.

Один из лучших ресторанов Старлайта располагается на первом этаже офисного здания. Вид на один из самых живописных бульваров, оформление в духе роскоши прошлого века, дресс-код и вышколенные официанты – в нём есть всё, чтобы почувствовать себя элитой, поглощая какое-нибудь дефлопе.

Примечательно, что именно в тот день произошёл неприятный инцидент. Помощник официанта споткнулся и опрокинул на нас целый поднос десертов. Взбитые сливки и ягоды клубники на моих брюках, желе и ломтики ананаса на смокинге Вилларда… В другой раз я бы, наверное, взорвался. Но я был уже так сыт и доволен всем остальным, что испорченная одежда меня не сильно огорчила.
К нам подлетели несколько официантов и управляющий рестораном. Все извинялись, помогли отчистить наши костюмы, в качестве комплиментов принесли отменные напитки и десерты и предложили сертификаты на ужин за счёт заведения. Забегая вперёд, скажу, что городская химчистка поработала на славу, и одежда теперь как новенькая.

Правда, в тот вечер на выступление Стива Каппа мне пришлось идти в кардигане, но это было не так страшно: все, кто был в клубе, затаив дыхание, смотрели исключительно на сцену. Знаменитый фокусник показывал трюк со шпагой, которой он пронзал ящик с прекрасной ассистенткой внутри.

Наутро я достал из почтового ящика россыпь открыток от Йоланды. Конечно же, для Вилларда.

Когда я читал эти строки, я физически чувствовал, как внутри поднимается волна одиночества. И я ничего не мог сделать. Разве что попросить Вилларда отправлять почту в общежитие, а не ко мне. Но тогда среди охапок рекламы, которую соседи Вилла выбрасывают, может оказаться и неприметное письмо с предложением от какого-нибудь издательства… И я, стиснув зубы, решил – Йоланда осталась в прошлом. В конце концов, стал бы я так убиваться по ней, зная, что у неё есть внебрачный ребёнок? Как говорит Стив Капп, каждый ребёнок – это злой гном, мнящий себя господином всего мира.

То утро омрачилось не только любовными писульками Йоланды, но и непонятно откуда взявшимся бурундуком в моей спальне. Насилу выдворил наглого грызуна из дома. А под ближайшим деревом у холма насыпал орехов, чтобы у полосатого хватило ума больше не искать еду у меня дома.

Работать в такой обстановке было совершенно невозможно, и я взялся за книгу – решил ознакомиться с принципами нектароварения. Когда-нибудь научусь сам готовить себе напитки не хуже мексикамских.

Запищал телефон Джаведа, и его хозяин тут же подскочил с дивана.

- Доброе утро! – сонно помахал он мне, и стал быстро-быстро нажимать кнопки.

Я кивнул в ответ.
- Извини, работа, - сказал он позже, бросив телефон на диван и поспешив в ванную.
Я всё понимал. Мы с Джа хотели одного и того же: заработать побольше денег, и для этого нужно было вкалывать. Кому на сцене, кому – за ноутбуком.

Когда Джавед умылся и принялся за поздний завтрак, я сварил себе кофе.
- Представляешь, вчера я разговаривал с Рихтером, соседом Вилларда, - начал Джа.

- Нужно было попросить его лучше следить за почтовым ящиком, - проворчал я.
- Ящиком? – не понял Джавед.
- Неважно, - махнул рукой я, - так что там с Рихтером?
- Ты же знаешь, что он работает в ратуше?
Я не знал. Оказалось, Рихтер курирует тех самых солдат, на столпотворение которых я наткнулся, когда собирался поговорить с Ариэллой.
- Но дело не в этом. В последнее время в городе совсем распоясались дети.
- Дети? – удивился я.
- Ага, - кивнул Джа, - Рихтер рассказал мне, что школьники ходят по клубам. Буквально на днях он встретил девочку у входа в одно из злачных мест и поинтересовался, что она там делает. А она в ответ нагрубила и убежала.

- Рихтер не смог догнать ребёнка?
- Она на велосипеде была. Потом, на террасе «Электрогитары» я сам видел вчера двух девочек-подростков, которые пили явно не чай.

- Кофе? – приподнял бровь я.
- Ну зачем ты так? – укоризненно посмотрел Джавед, - просто это как-то… сигнализирует нам о деградации общества.
- Вот это ты загнул! – хохотнул я, но, подумав минуту, согласился.
- Понимаешь в чём дело, дорогой мой друг Джа… Детей воспитывают родители. Вспомни себя в их возрасте. Что тебя останавливало от распития мексикамского пойла в общественных местах?
Джавед нахмурился.
- То, что отцу и маме будет стыдно за меня, - сказал он.
- И меня тоже! – возликовал я и продолжил, - а этим детям, видимо, родители не внушили элементарных правил поведения в обществе.
- Наверное, ты прав, - вздохнул Джавед, - девочкам тем было лет по двенадцать-четырнадцать. Видно, что вырастут красотками. Да они уже красотки! Им окружающие говорили, что им слишком рано пить, а они просто хохотали в ответ. Пока я автографы раздавал, их уже и след простыл. Так что у меня не было шанса с ними поговорить.
- Не хотел бы я, чтобы мои дочери так себя вели, - я покачал головой.
- Да уж, - согласился Джа, и вдруг спросил: - а ты свежие вафли ел? Я ночью приготовил.

- Ел. Вкусные, спасибо тебе!
- Я только учусь, - улыбнулся Джавед.
- Даже если так, - ответил я, - приятно знать, что среди мелких жизненных неприятностей дома всегда есть что-то вкусненькое, и приготовил это не я.

Техническое

Баллы

10,75 + 0,25 за скандалистку Линди + 0,25 за Злого Гнома = 11,25

 

[Мурр]

Карен Керман предложила мне подработать. Казалось бы, в чём могла заключаться эта самая работа? Но Карен срочно понадобилось подставное лицо – относительно известная личность, чтобы преступники клюнули на приманку. А моё пристрастие к мексикамским напиткам было всем известно, поэтому я был идеальной кандидатурой.

Так, прекрасным солнечным днём, снабжённый подробной инструкцией и парой жучков во внутренних карманах, я сел на кенспу и отправился в комиссионный магазинчик.

Мне нужно было сделать вид, что я пытаюсь купить запрещённые к продаже вещества, задав продавцу определённый вопрос:
- Вы продаёте рыбов?
За прилавком стоял сын моей соседки, Авроры Мартин. Это меня немного смутило, но я действовал по плану. Как и предполагалось, подросток подозвал парня с серьгой в ухе, сидевшего на диване с газетой.
- Откуда мистер Оушен узнал о нас? – подозрительно спросил он, смерив меня взглядом.

- Птичка напела, - ответил я, - мне срочно нужен кайф. Помогите, я заплачу. Вот, - и нарочито дрожащей рукой я достал из кармана пачку потёртых симолеонов. Парень пересчитал деньги, спрятал их и кивнул Найджелу:
- Ну что ж, - выдай мистеру Оушену зелёную.
Пошарив под прилавком, сын соседей положил на мою ладонь небольшую пластиковую коробочку.
- Вот. Здесь пятнадцать таблеток.
Дешёвый кайф. Карен сказала, что лучше гарантированно взять преступников за продажу чего-то попроще, чем долго гоняться за крупным делом.
Я схватил коробочку, быстро сунул в карман, и, не оглядываясь, покинул магазинчик.

Сел на верную кенспу, сделал вид, что съел что-то из коробочки и отправился на пустырь неподалёку от больницы.

В зеркало заднего вида я заметил продавца, он вышел из магазина следом за мной, и сел в потрёпанную тачку. Когда я вышел на пустыре, вскоре туда подъехала и эта колымага.
Я продолжал следовать плану. Из багажника достал мегафон и встал на какой-то кусок дерева. Тот парень должен был подумать, что я под кайфом. Похоже, так и случилось. Краем глаза я заметил, что он вышел из машины и движется в мою сторону.

Всего на пару мгновений мне стало страшно: он ведь собирался достать пистолет! А потом раздался вой полицейских сирен, и через минуту всё было кончено. Парня с серьгой увезли в зарешечённой машине, а ко мне подошла Карен и крепко обняла. Я выдохнул.
- Спасибо, Ричард! – шепнула она, - я этого не забуду.

***
Вскоре тот парень с серьгой оказался за решёткой, а Карен устроила вечеринку в доме Рихтера и Вилларда по поводу своего повышения. Я был почётным гостем. Напитки лились рекой, упругие загорелые тела двигались под музыку в свете полной луны, всюду слышались весёлая болтовня и смех. Было здорово!

Оттуда я поехал в караоке-клуб поддержать Джаведа. Не знаю, каким образом мой друг умаслил владельца,

но тот решил, что выступление эквилибриста наполнит кассу заведения лучше, чем подвыпившие доморощенные певцы.

Конечно же, он не ошибся: Джавед буквально горел на сцене,

и зрители были в восторге.

***
Наутро приехал помятый, но радостный Виллард.
- Ты даже не представляешь, что вчера произошло! – возбуждённо воскликнул он.
- Рассказывай! – распорядился я, наливая ему кофе.
- Когда ты уехал, к гостям вышла Бекки. Помнишь её?

- Бекки Лак?
- Ну да. Они с Рихтером собираются пожениться.
Это было неожиданно. Я-то думал, Бекки всё ещё на гастролях, а вон какие у неё гастроли, оказывается.

- Так вот, она сошла с крыльца, и у неё тут же отошли воды.
- Воды? – растерянно спросил я.
- Ага! Оказалось, Бекки была беременна! Среди гостей была акушерка, она и помогла принять роды. Так что Рихтер теперь стал отцом.

Вечеринка закончилась досрочно, я принялся мыть посуду, Рихтеру-то явно не до уборки было.

- Да уж, - вставил я.
- У них мальчик! – почти взвизгнул Виллард.
- Мальчик! – воскликнул я, имитируя радость.

- Бекки, правда, вела себя немного странно. Я понимаю, роды – это непросто, но зачем класть новорождённого младенца в пелёнках прямо на лужайку?

- А разве не со всеми детьми так поступают? – попробовал пошутить я.
- Ты что? – Виллард даже очки слегка приподнял, - новорождённого очень легко простудить. Так что я полночи помогал новоиспечённым и растерянным родителям. Показывал, как с младенцем обращаться.

- Но главная новость ещё впереди! – подмигнул мне Вилл, - я уже собирался домой, когда Олли прислала мне фото из больницы. Я… я теперь тоже отец! Эстебан, мой сын! Вот, смотри! – и он показал мне размытый кадр: в кювезе, завёрнутое в пелёнки, лежало красное сморщенное нечто. Глядя на него, мой друг смахнул слезу.

- Поздравляю! – почти выдавил я, - вот это новости!
Виллард залпом выпил остывший кофе и принялся суетиться: он собирался отвезти Йоланду с сыном домой.

Вскоре приехал Джавед. Вилл повторил обе истории, и друзья стали суетиться уже вдвоём.

Я же задумался. У моих бывших (а в том, что Бекки теперь тоже бывшая, сомневаться не приходилось) дети, и скоро будут семьи. Одиночество тихонько кольнуло меня иголкой, сначала слабо, потом посильнее. Я даже почувствовал, как защекотало в носу и глаза стали влажными. Нет-нет, это же не у тебя ребёнок, Ричард, сказал я себе.

Как обычно, я решил спрятаться в библиотеке, чтобы отвлечься.

Удобно устроившись на диване, я погрузился в мир нектароварения, но неожиданно на моё плечо легла рука, и я невольно вздрогнул. Это оказалась Аврора Мартин. Выглядела она ужасно.
- Мой сын теперь под следствием, - она смотрела на меня в упор.
- Может, стоило ему объяснить, что сотрудничать с наркоторговцами – плохая идея? – пожал плечами я.

Мне было жаль Аврору. Из привлекательной женщины она как будто вдруг превратилась в неопрятную старуху. Неужели случившееся с сыном так подкосило её? Наверное, я должен был почувствовать укол вины, но вместо этого я разозлился.

- Знаете, я помогал полиции поймать преступника. А ваш сын, зная о том, чем промышляет его работодатель, предпочёл об этом умолчать.
- Да, - упавшим тоном сказала Аврора, - но ты не поймёшь меня, Ричард. У тебя ведь нет детей.

Я смотрел на неё и думал, как она могла так себя запустить, а Аврора продолжала:
- Между прочим, пора бы. Когда спохватишься, будет уже поздно. Одиноким холостяком весело быть только пока ты молод. А когда ты держишь на руках своего ребёнка, и думаешь, кем он станет…
Она разрыдалась.
- Да, Найджел не идеальный человек, но он мой сын, понимаешь? Мой сын!

Я не собирался слушать эти вечные бредни о стакане воды в старости. Грубо прервав Аврору, я протянул ей носовой платок и ушёл.
Но на сердце у меня было тяжело. Виллард сегодня плакал от счастья, а Аврора – от горя. И всё из-за детей. Сын моей соседки вырос преступником, и как знать, какая судьба ждёт тех младенцев, сыновей Вилла и Йоланды, Рихтера и Бекки? Пожалуй, я рад, что у меня нет детей. Я не уверен, что смог бы стать хорошим отцом для кого бы то ни было.

Техническое

Баллы

11,25

 

[Мурр]

Виллард забегался в буквальном смысле. Он практически всё время проводил у Йоланды с новорождённым сыном и, чтобы отвлечься, каждый день выходил на пробежку. У меня он почти не появлялся, а если это и происходило, то очень суетливо и ненадолго.

Мне, конечно, не хватало компании Вилла, но, во-первых, писать он пока и не успевал, а во-вторых, я и сам решил сделать перерыв – вдохновения и идей у меня пока не было. И я читал. Книги по логике, экономике и социологии.

В один из дней я отложил очередную книгу, открыл ноутбук и написал манифест. Манифест холостых. Ведь не заключать брак выгодно как для мужчины, так и для женщины! Никакого несправедливого распределения бытовых обязанностей, никакого ограничения в индивидуальной самореализации, никакого насилия над своими чувствами, если тебе понравился кто-то другой, с кем ты не связан брачными узами! И я уже не говорю о разделе имущества в случае развода! Кроме того, браки влияют на экономику и усиливают социальное неравенство.

Текст ещё нужно было отредактировать, но я чувствовал такой небывалый подъём энергии! Мне вспомнилась университетская жизнь. И я, прихватив старенький мегафон, приехал на Звёздную площадь.
Там, в тени огромного дуба, всегда стояла дощатая кафедра. Я поднялся на неё и, вдохнув, выпалил в мегафон:
- Что такое кольца, как не наручники для пальцев?
Получилось слишком неразборчиво. Я немного потренировался на «раз-раз-раз» и начал свою вдохновенную речь.
Первой меня услышала старушка, гулявшая с собакой. Вскоре она уже стояла неподалёку с самодельным плакатом и воинственным видом. А за ней стали подтягиваться и другие.
Постепенно я начал замечать знакомые лица. Робби и его ворчливая девушка, Сет Монро, Матиас Сингх… Откуда ни возьмись, в сценическом костюме появился Джа, потом взъерошенный Виллард. И Ариэлла!

Неожиданно, как еноты в ночи, появились репортёры.

Я был в ударе. Все мысли по поводу любви и отношений я облёк в слова. Мне не нужны были мои записи: я говорил, как есть, от сердца.

И толпа поддерживала меня.

Когда я закончил свою речь, слово взял Робби. За ним кто-то ещё, и ещё…
Мы будто стали одним целым.

Потом кто-то принёс шарики и разбросал конфетти.

Знакомые и незнакомцы подходили ко мне, хлопали по плечу, жали руку, поздравляли. Я дал пару интервью, попозировал журналистам. И чувствовал себя прекрасно!

После мы всей толпой завалились в «Электрогитару»: активные участники акции сильно проголодались. Пока мы жевали бургеры и делились эмоциями, ко мне подошёл Рич Ричмонд.

Он округлил глаза, увидев меня в такой необычной и разношёрстной компании.
- Эй, Оушен! У меня есть пара лишних билетов на рок-фестиваль. Предлагаю отпраздновать там твоё зажигательное выступление! – без лишних разговоров предложил он.
Так мы с Ричем и Робби и попали в тот вечер на стадион.

Несколько часов громкой музыки с несколькими гитарами, будоражащей ритм-секцией и волшебными клавишами переполнили меня впечатлениями. И я уже не говорю о пиротехническом шоу! Когда мы, взмокшие и слегка охрипшие, вывалились на улицу, я горячо поблагодарил Ричмонда.
- Ой, не стоит, - отмахнулся он, - с вами, ребята, было куда веселее, чем с моими девчонками.
Я вспомнил о Сэди и малышке в библиотеке и удивился:
- Ты собирался пойти с дочками, Рич?
- Да не, - махнул рукой Ричмонд, - то есть, не совсем. Со старшей собирался, и со своей девушкой, но дочь обиделась, что не позвал её мать.
Увидев недоумение в моих глазах, Рич вздохнул:
- Понимаешь, бывшая со старшей дочкой живёт в моём доме, но и моя нынешняя девушка с моей второй дочкой тоже живёт со мной. Это какой-то женский клуб, а не дом.
- Бывшая?
- Да, с Сэди мы давно расстались, и вот уже пару лет я живу с блондинкой по имени Мерседес. У обеих от меня дочки, и порой дома начинаются склоки. Так что я стараюсь проводить побольше времени без девчонок.
- Ну ты даёшь, Рич!
- Зато все говорят, что я живу с двумя женщинами. И знаешь, - улыбнулся Рич и подмигнул мне, - всякое случается. Сэди и Мерседес, конечно, как кошка с собакой, и каждая хотела бы, чтобы другая убралась восвояси, но ведь у нас дети. Я бы не хотел, чтобы они росли вдали от меня. Дестини и Тамара меня любят.
Я был в шоке. Мерседес живёт с Ричем? У них ребёнок? Что я сейчас услышал вообще?
- А жениться ты не планируешь? – только и мог спросить я.
Рич захохотал.
- Я был сегодня на площади и слышал твою пламенную речь. И знаешь, я с тобой полностью солидарен. Жениться я не планирую. Мне и так хорошо. К тому же, если Сэди и Мерседес съедят друг друга, если одна из них станет моей женой. Так что я остаюсь холостяком.
Мне было нечего ответить, так что я улыбнулся и ещё раз поблагодарил Рича.

- Может, поедем куда-нибудь выпить? – предложил я.
И Ричмонд отвёз меня и Робби в бар «Фьюжн».

- Вот это да! – присвистнул Робби, когда мы входили в vip-зону, - здесь всё такое…
- Новое? – перебил его Рич, и сам же ответил на свой вопрос, - потому что этот клуб открылся только месяц назад. Я сам здесь второй раз. И знаете, вы обязательно должны попробовать «Фонтан фэн-шуй»!
Ричмонд не обманул. Напитки там подавали превосходные.

Мы с Робби выпили по несколько коктейлей каждый.

Казалось, Робби хотел о чём-то со мной поговорить, но вместо этого он вздыхал и в очередной раз отпивал из бокала.

Интерьеры здесь тоже были хороши.
А ещё один из барменов узнал меня, и это было весьма приятно.

Мы отлично повеселились. Правда, когда я разбил коктейльный бокал, мою радость слегка омрачил счёт, но в остальном вечер удался на славу.

Но я всё равно постараюсь быть аккуратнее.

***
Джавед регулярно выступал в «Электрогитаре», и я частенько там бывал.

Что же, теперь и я стал замечать детей без присмотра взрослых. Началось всё с того, что мимо кафе пробежал мальчик, напомнивший мне меня на детских фотографиях. Я в его возрасте тоже какое-то время был предоставлен сам себе, пока мама работала. Когда мы пришли в себя после гибели отца, мама наняла Даниэль, но до этого примерно год я так же слонялся по улицам города, рискуя попасть в передрягу. Может, у этого мальчика тоже нет отца, и за ним просто некому присмотреть этим вечером?

А подростки были… подростками. Да, иногда они вели себя вызывающе, но порой я видел, как девушка Робби в той же «Электрогитаре» корпит над домашним заданием.

Или пытается прикормить енота, случайно забредшего с заднего двора. Не такие уж они и плохие, эти дети.

Наверняка глубоко внутри в каждом из нас живёт тот маленький мальчик, или та девочка, которыми мы были когда-то. И, несмотря на то, что мы выбираем в жизни разные дороги, порой плутая и теряя ориентиры, эти дети в нас остаются прежними.

Техническое

Баллы

11,25 + 0,25 за навык спорта Вилларда = 11,5

 

[Мурр]

- Я в салоне красоты Ариэллу Чен видел, - помявшись, сообщил Виллард.

- А что ты делал в салоне красоты? – полюбопытствовал я.
- Да так… Олли сказала, что ей нравятся татуировки на бицепсах, - смущённо улыбнулся он и тут же переключился на собиравшегося на работу Джаведа:
- Эй, друг! Тебе будет любопытно прочесть.

И бросил ему утренний номер «Вестника Старлайта».

- Разнообразные трюки, гимнастика, игры с огнём, - бормотал Джа себе под нос, просматривая текст, а потом вдруг вскочил и принялся трясти газетой, - Они пишут, что это было самое блистательное выступление за последние несколько лет!

Виллард и я поздравили Джаведа. Видит Смотрящий, наш друг заслужил, чтобы его имя было не просто в газете, а на первой полосе.

***
С тех пор, как имя Джаведа начало мелькать в прессе, многие зажиточные граждане Старлайта то и дело приглашали его на вечеринки.
Так я оказался в доме Авроры Мартин не в качестве чистильщика бассейна.

Пока Джавед беседовал с юной поклонницей своего таланта,

и принимал поздравления других гостей Авроры, которые, конечно же, были в курсе светской хроники,

я пытался как-то загладить вину перед хозяйкой дома. Я слышал, что она внесла залог за Найджела, и пока он на свободе. Впрочем, при связях семьи Мартин вряд ли он окажется за решёткой после суда.

- Ричард, - устало вздохнула Аврора на мои попытки растолковать ей ситуацию, - я лично прочла все материалы дела. Мне всё равно, что ты скажешь.
Моя соседка выглядела гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу. Но я с ужасом отметил, что она сильно постарела. Траурные носогубные складки, седина, поплывшая талия… Сколько же ей лет?
Я так задумался, что уже не слышал, что Аврора говорила мне.
- Ричард? Ты здесь? – пощёлкала она пальцами перед моим носом.
Я вздрогнул и от неожиданности поинтересовался возрастом моей собеседницы. Зря я это сделал. Она набросилась на меня чуть ли не с кулаками. Даже в библиотеке она вела себя не так развязно, а теперь кричала, чтобы я убирался восвояси.

Как можно более непринуждённо я спустился вниз. И... стал свидетелем смерти мистера Мартина.

Не то что бы муж Авроры эпично рухнул на пол в тот самый момент, когда я бежал по лестнице. Нет, я видел, как его тело в нелепой позе распростёрто на полу, а Найджел, из-за которого его мать так переживала, стоял и в прострации смотрел на отца. Всё было очевидно: мистер Мартин покинул нас. Дыхание смерти будто окутало весь первый этаж.
Словом, вечеринка не удалась.

Когда я вышел на крыльцо, синие и красные лучи проблесковых маячков уже пронзали сумерки, отражаясь на влажном асфальте.
Я видел, как из полицейской машины выскочила Карен Керман, как подъехала «скорая» и группа медиков вбежала в дом, и как высыпали из дома гости.
Мистер Мартин же ещё не был старым? Ему же не больше сорока! Или это было, когда я закончил школу… Великий Максис, да ведь с тех пор прошло лет пятнадцать! А то и больше. Так, припоминая даты и события, я и добрёл до дома.

Утром Карен позвонила мне.
- Есть разговор, Дик, - тихо сказала она, - приглашаю тебя сегодня в бар «Фьюжн».
- Когда?
- Вечером. Я заеду за тобой в половину одиннадцатого.
И положила трубку.

Ровно в 22.30 перед моим домом тихо притормозила полицейская машина Карен. До отеля мы ехали в полном молчании, а когда вышли из авто, я увидел, что Карен просто очаровательна: розовое платье облегало аппетитные формы, которых под полицейской формой или будничным брючным костюмом я не замечал прежде. Кроме того, она была в туфлях на шпильке! И это придавало походке моей подруги некую элегантность. А я вновь забыл надеть галстук… Когда мы вошли в лифт, я почувствовал тонкий аромат духов. Что-то сладкое и дурманящее. Я даже зажмурился, пытаясь понять, что это за чудный запах.

В тот вечер я взглянул на Карен по-новому.

Конечно, я знал, что мы пришли сюда по рабочему вопросу, но моя спутница ещё в лифте попросила меня заказать нам пару коктейлей.

И как назло, меня от этой «Фудзи Ямы» повело, как школьницу. Пожалуй, бармен переборщил с саке…

Карен увлекла меня за дальний столик.
- Скажи мне, Дик, ты вчера у Мартинов не видел, случаем, того парня с серьгой в ухе?
- Ммм, из магазина? Так он же под арестом?
- Сосредоточься. Я понимаю, что все вчера были шокированы смертью Уэйна Мартина, но всё же?
- Не видел. Кармен… то есть, Карен, к чему эти вопросы?
- К тому, что позавчера Барри был выпущен под залог, а вчера кто-то снова продавал таблетки. Но уже возле школы.
- Вот чёрт! – выругался я и как будто немножко протрезвел.
- Вот именно! – буркнула Карен, - теперь я, знаешь ли, опасаюсь за тебя.
- Ты такая милая! – растаял я, - и знаешь, выглядишь сегодня сногсшибательно.
Карен улыбнулась и совершенно мужским жестом похлопала меня по плечу. А потом совершенно по-женски поманила меня пальчиком обратно к лифту.
Мне стоило определённого труда идти, не качаясь, как тот бычок из детской книжки.
Зато Карен шагала от бедра. Все мужчины провожали её плотоядными взглядами.

На воздухе мне стало полегче. Карен взяла меня за руку.
- Дик, - заглянув мне в лицо, произнесла она, - пока ты со мной, тебе ничто не угрожает.
- Да? – я вновь вспомнил того жуткого парня с серьгой и поинтересовался: - а где ты прячешь свой пистолет?
Наверное, Карен должна была отпрянуть, но она не сделала этого.
- Знаешь, Дик, у тебя репутация донжуана, - вздохнула она, - и я раньше не понимала, почему.

- А теперь? – я посмотрел на неё в упор, поглаживая её ладонь подушечкой большого пальца.
Карен сглотнула и потянула меня к машине.
- Скорее!

Тут я протрезвел окончательно. А вдруг этот Барри следил за мной и сейчас где-то поблизости? И я припустил за Карен, которая на шпильках умудрялась бежать, как заправский легкоатлет.

- К тебе или ко мне? – обычно этот вопрос подразумевает совершенно определённые намерения, но в голосе Карен явно читалась озабоченность иного толка.
Я бросил в сторону невозмутимо рулившей девушки красноречивый взгляд.
- Я должна обеспечить твою безопасность, - пожала плечами она, - в конце концов, это ведь я втянула тебя в это дело.
- Ко мне, - вздохнул я.

Как только мы вошли в гостиную, я запер дверь и привлёк Карен к себе.
- Детка, - сказал я, - я никогда не думал о тебе в этом смысле, но сегодня ты обворожительна.
Она самодовольно улыбнулась.
Тут-то я и поцеловал её. Она не отстранилась, напротив – прижалась ко мне и позволила нашим языкам слиться в змеином танце. И тут я бедром ощутил что-то твёрдое. Очень твёрдое. Я не успел спросить у моей подруги, что это такое, как услышал чей-то кашель. Карен его тоже услышала, и мы оторвались друг от друга.

- Спасибо, ребята, - сказал Джавед, - а то я уж боялся, что вы сейчас раздеваться начнёте.

Я рассмеялся. Карен тоже.
Обстановка слегка разрядилась. Мы в общих чертах рассказали Джаведу, что произошло, и почему Карен сегодня переночует у нас.
- Отлично! – обрадовался он, - я как раз новый рецепт прочитал. Есть повод его опробовать.

- А что это у тебя там? – шёпотом спросил я у Карен и кивнул на её платье.
- Ах, это, - хихикнула она, и слегка приподняла юбку, обнажив смуглое бедро в чулке. Я поначалу смутился, но, увидев рукоять пистолета, выдохнул.
- Так вот где ты его прячешь!

***
За окном уже светало, а мы с Карен уплетали блинчики, приготовленные Джаведом, и смеялись. Не самое подобающее поведение для полицейского и свидетеля (или кто я теперь?), но нам было весело.
- Мне теперь вообще из дома не выходить? – спросил я.
- Почему же? Просто вместе сядем в машину, и я отвезу тебя подальше отсюда, а внутри ты переоденешься.

Джавед услужливо протянул мне серую шапочку, которую я сразу же надел.
- А что такого? – спросил я, глядя на удивлённые лица друзей, - вдруг этот Барри в окно подглядывает?
В восемь часов у Карен зазвонил мобильный. Она взяла трубку, и почти сразу изменилась в лице. Потом бросила собеседнику:
- Да. Скоро буду.
И тут же встала из-за стола.
- Можешь снять шапочку, Дик. Барри только что взяли.
- Это же отличная новость! – обрадовался я.
- Да, но… тяжело ранен один из наших людей. Мне пора.
В глазах Карен стояли слёзы. Она даже не взглянула на меня, когда шагнула к двери.

Техническое

Баллы

11,5 + 0,25 за репутацию Дон-Жуана (Ричард сделал это!) = 11,75

 

[Мурр]

Как Рич Ричмонд прознал про мой день рождения, я так и не понял. Наверняка меня выдали Вилл и Джа.

В тот вечер мы приоделись и отправились в стремительно набиравший популярность «Фьюжн». Я пригласил Карен. И она пришла! То же платье, те же духи… Правда, в лифте мы теперь были не вдвоём, но я тут же вспомнил тот вечер, когда поцеловал её.

С того утра, когда она в слезах покинула мой дом, прошло почти две недели. Всё это время мы не общались: я был занят редактурой, и, хотя порой набирал её номер, она не брала трубку. Единственное сообщение, которое я получил от неё, содержало два слова: «Устала. Прости». Но целующий смайлик после этих слов красноречиво намекал, что она действительно устала, а не пытается меня отшить.

Я был осторожнее, и больше не заказывал коктейли с саке.

Тем не менее, в тот вечер в баре «Фьюжн» мы не отказывали себе ни в чём.

Пока парни болтали о работе, я отозвал Карен в холл.
- Ты получила моё письмо? – спросил я, поймав её взгляд.
- Получила – вздохнула моя подруга, - знаешь, ты так мне нравишься…

И опустила глаза.
- Карен, - я нежно приподнял её подбородок, и увидел в чуть подведённых глазах слёзы.
- О, Дик! – она убрала мою руку, и её губы задрожали.
- В чём дело? – я был готов к любому объяснению, но только не к тому, что Карен не может быть со мной из-за работы. Если бы я не принимал участия в той операции с зелёными таблетками, если бы Карен не нужно было защищать меня… Она не путалась в объяснениях – всё было весьма логично, да. Но почему тогда мне стало так паршиво?
- А ты не могла сказать мне об этом раньше? – только и мог спросить я.
- Я потеряла голову. Пойми, со мной такое впервые! Раньше я и не думала о том, чтобы целовать свидетелей или подставных лиц, - плакала Карен.

Мне стало её жаль. Да, она мне нравилась, но не до такой степени, чтобы терять лицо.
- Детка, иди сюда, - я обнял её, и она зарыдала уже в голос. Двери лифта открылись, и оттуда вышла парочка. Они покосились на нас, и мне стало неловко. Я метнул в разинувшую рот дамочку гневный взгляд, и та потащила своего спутника в бар.
Через несколько минут Карен успокоилась, промокнула слёзы костяшками пальцев и несколько раз шумно вздохнула.
- Когда это дело будет закрыто, Дик, нам уже ничто не помешает быть вместе, - Карен последний раз хлюпнула носом, улыбнулась и поспешила в сторону дамской комнаты.
Прямо скажу, это был не лучший подарочек на день рождения.

Пока моя подруга, прятавшая пистолет за подвязкой, пудрила носик, я заказал выпивку.
Вернулась Карен куда более бодрая. Выпила стаканчик «Тлен-буддизма», чмокнула меня в щёку, прощебетав дежурное поздравление, и, сославшись на срочные дела, была такова.

Мне даже в какой-то момент показалось, что и она сама, и её розовое платье, и та сцена возле лифта мне привиделись.

Бармен в лучших традициях своей профессии поставил передо мной ещё один стакан.
- Это вам поможет от огорчений, - участливо сказал он.

Не то что бы я заметил обещанный эффект, но бодрил тот коктейль основательно. Я прямо почувствовал покалывание во всём теле.

- Так-так, ты ещё не забыл, почему мы сегодня здесь? – Джавед махнул бармену, и тот поставил на стойку торт с горящими свечами.
- Хэппи бёздэй ту ю, хэппи бёздэй ту юууу! Хэппи бёздэй, диар Ричард, хэппи бёздэй ту юуууу! – нестройным хором пропели мои друзья. Я задул свечи под их аплодисменты.
- Тридцать пять – это тебе не шутка, приятель! – широко улыбнулся Ричмонд, - когда мне стукнуло тридцать пять, даже у меня перестали спрашивать документы при покупке алкоголя.

- Так поднимем же бокалы за нашего именинника! – перебил его Джавед.
Мы веселились, когда мой телефон зазвонил.
Поверенный Авроры Мартин сообщил, что миссис скончалась сегодняшним утром, и через три дня меня ждут на похоронах. Нашёл время звонить, конечно.

- Что с тобой, Дик? – затормошили меня Джавед с Виллардом.
Пришлось всё им выложить.
- Что ж, она не смогла смириться с утратой мужа, - Джа похлопал меня по плечу, - давай ты подумаешь об этом завтра, м?
- А сейчас налейте-ка нам ещё вон того весёлого напитка! – Виллард кивнул бармену.
И тут я с тоской вспомнил о мексикамском пойле. Эх, я до сих пор хочу научиться его смешивать.

Кроме этого, я хотел много чего ещё. Как минимум – провести эту ночь с Карен. Или выпить где-нибудь ещё.

Первое мне вряд ли было доступно, а вот второе…
Так мы оказались в танцевальном клубе.

На стойке виляла бёдрами смутно знакомая девица, напитки лились рекой, а мы с парнями отжигали на танцполе.

Несмотря ни на что, вечер удался.
Хотя я так сильно устал… Интересно, я слишком много выпил, или это уже наступила старость?

Утром у меня раскалывалась голова.
- Ты как, друг? – участливо спросил меня Джавед, оторвавшись от свежего «Вестника Старлайта».
- Точно лучше, чем миссис Мартин, - попытался улыбнуться я.
- Да, о ней тут целый некролог накатали. Оказывается, она ещё и художницей была, - кивнул Джа, - кстати, тебе тут подарки по почте пришли.
Подарки, надо же. Я и забыл, что на день рождения принято дарить подарки.

Что ж, это было приятно. Картины, постеры и даже одежда из новой коллекции одного местного бренда, в том числе упаковка нижнего белья. Немного странно. Но почему бы и не примерить что-нибудь новенькое?

Заодно выбросил старое и надоевшее из комода в спальне.

Выпил аспирин и остаток дня провёл, играя за ноутбуком. Я взрослый мужчина, в конце концов, кто мне запретит?

Техническое

Баллы

11,75

 

[Мурр]

Когда-то я считал себя неотразимым.

Теперь же, когда я смотрел в зеркало, я видел помятого и заросшего мужчину не первой свежести.

Как и когда это произошло? Я не знал.
Да, вдохновение покинуло меня. Да, я шлялся по клубам. Не то что бы я наслаждался искусством барменов, я просто пил всё, что мне подавали. Мой взгляд бесцельно блуждал, цепляясь то за цветные постеры на стенах, напоминавшие утраченную яркость восприятия, то за движущиеся фигуры.

Иногда я посещал несколько баров за вечер. Порой я встречал знакомых. Пару раз я видел Карен. В первый вечер она была одна, а во второй - с мужчиной. Пошатываясь, я двинулся к ней, но прочитав в её взгляде «не подходи», остановился. Наверняка это очередное дело. Наверняка под подвязкой она снова прячет пистолет.

В другой раз я видел Присциллу. Она ничуть не изменилась. Какая-то часть меня хотела подойти к ней, спросить, как жизнь, но внутренний голос сказал: «да брось». Присцилла скользнула по мне взглядом, не задержавшись ни на мгновение.
- Ещё один коктейль, будьте добры! – я махнул рукой бармену.
Домой в тот вечер меня доставили почти без сознания.

Отчасти так вышло потому, что я ещё не привык к новому месту жительства. Джаведу надоело коротать ночи на диване в гостиной, а оставлять меня наедине с собой мой друг не хотел, так что с Подгорной дороги мы переселились на Холмистую улицу.

Виллард запросто заезжал к нам на велосипеде – мы теперь жили куда ближе к Йоланде.

Рич Ричмонд оставался верным себе. И нам – исправно звал меня, Джа и Вилла на все вечеринки. К Вилларду чаще всего присоединялась Йоланда.

На Джаведа слетались поклонницы всех возрастов. Но чаще – совсем юные, связь с которыми грозила бы любому уважающему себя мужчине уголовным наказанием.

Я же оказался в тени. Тяжело переставляя ноги, я вваливался в дом Ричмонда.

Да, мне удавалось держаться прямо и даже улыбаться, когда я встречал кого-то из знакомых.

Но чаще всего утром я обнаруживал себя в гостиной Рича с раскалывающейся головой и вкусом кошачьего лотка во рту. Вкус исчезал только после алкогольного коктейля.

Мне нужен был некий живительный эликсир, который мог бы помочь выйти из замкнутого круга.

Я стал частым гостем в мексикамской лавке. Попросил знакомого продавца помочь мне и принялся изучать технологию изготовления моего любимого пойла. Оказалось, что он давно уже готовит некоторые напитки здесь.
- Через границу не навозишься, - проворчал Фил, - мой бизнес прогорел бы ещё пятнадцать лет назад.
- Спасибо, - я с чувством поблагодарил его, - это настоящее волшебство!
- Смотри, сегодня мы приготовим «Злую пчелу» - усмехнулся Фил.

Пожалуй, лишь изучение мексикамских напитков да выступления Джаведа держали меня на плаву.

Каждый раз, когда я приезжал в кафе, там был аншлаг.
Мерседес, шикарная, как и всегда, делила столик то с Ричмондом, то с каким-то подростком. Интересно, это сын очередной подруги, или он попросту украдкой заглядывал ей в декольте?

Сэди тоже часто бывала там. Хоть ей в декольте никто не заглядывал. Впрочем, по большому счёту мне было всё равно, кто кому куда смотрит.

С трудом я нашёл свободное место рядом со школьницей в кожаной куртке. И как она умудряется что-то писать, когда кругом гремит музыка?

Я сел и стал смотреть на Джаведа. Он великолепен. Настоящая звезда.
- Как пишется «невообразимый»? – вдруг спросила меня соседка по столу.
- Не-во-об-ра-зи-мый, - автоматически по слогам проговорил я.
- Спасибо! – кивнула она, потёрла ластиком бумагу и вновь принялась водить карандашом по бумаге.
Судя по всему, девочка не знала, кто я. Иначе попросила бы автограф, так?
Кажется, моя известность как писателя сходит на нет.

Потом я ещё встречал ту девочку в косухе. Она заходила в мексикамский магазин, и Фил её не выгонял!
- Эй, она же несовершеннолетняя, - прошипел я, кивнув в её сторону.
- Расслабься, Дик, - усмехнулся Фил, - её мать целыми днями на работе, поэтому я разрешаю этой крошке тусить здесь, под моим присмотром. Всё лучше, чем в сомнительных компаниях. А здесь она хотя бы читает, понимаешь?
И правда, девчонка устроилась в старом кресле с учебником.

Почему бы ей не пойти в библиотеку? Джавед, например, читает обычно там.

Недавно ему кто-то из поклонниц прислал книгу. Он прочитал её в библиотеке, да там и оставил.

Кстати о Джаведе. Оказалось, стройной и подтянутой фигурой он обязан не только своей профессии, но и регулярным тренировкам на беговой дорожке.

А ещё… Он недавно подрался.
Холли позвала его на вечеринку. Поначалу все премило проводили время у бассейна, а потом к Джаведу подошёл Матиас Сингх и попросил денег в долг.

Джавед отказал: в этом месяце его очередь оплачивать счета. И Матиас завёлся. Отвесил моему другу оплеуху и закричал:
- Для любовничка своего рыжего экономишь?

Это слышали все. Конечно, Джавед навалял ему по первое число. Матиас потом извинялся.
- Да уж, это не похоже на начало прекрасной дружбы, - расхохотался я.

- А то, - улыбнулся Джавед, - помнишь, как ты с ним когда-то подрался?
- Это было так давно… Кстати, тогда я начал драку, - припомнил я, - а с годами, похоже, у Матиаса испортился характер.
- Да не характер, - махнул рукой Джа, - карьера у него на месте стоит. Как был начинающим, так и остался. Поёт уже без души. На сцену выходит, как зомби. Жалко его даже.

Я не стал говорить, что себя мне тоже жалко. И тем вечером, после смешивания мексикамских напитков я снова сидел в баре и пил симериканские.

Техническое

Баллы

11,75

 

[Мурр]

Джавед продолжал пыхтеть на тренажёрах.

И взбираться по карьерной лестнице. Выступал уже в лучших клубах города.

Зрители его обожают. Я часто видел одни и те же лица на концертах моего друга.

Та девчонка в косухе тоже фанатеет от Джаведа. Аж визжит, когда видит его на сцене. Кого-то она мне напоминает… Интересно, кого?

Как-то раз Джавед задел огненное кольцо плечом во время выступления, так она заплакала, хотя он даже не загорелся.

Но я знаю: так было задумано. Джа специально иногда делает вид, что упал, например. Чтобы растрогать или рассмешить зрителей, а потом вновь поразить их своим мастерством.

Ему всегда это удаётся.

И удаётся не только это, стоит сказать. Так, недавно он принимал участие в исследовании, куда его пригласила одна из поклонниц. Ездил в научный институт. Автографы раздал, денег заработал.

Я ему немного завидую. Но Вилларду я завидую сильнее. Наш общий с ним агент недоволен, что я пока не в состоянии выдавить из себя ни строчки. То и дело звонит мне и спрашивает, как продвигаются дела. А никак, он же прекрасно об этом знает, змеюка. Но Виллард умеет находить общий язык со змеями. И я сейчас ни на кого не намекаю, нет-нет.

А может, дело в том, что он, в отличие от меня, пишет.

Руководство по самостоятельным тренировкам, ха-ха! Вы видели хоть кого-то, кто читает книги о спорте, вместо того, чтобы им заниматься? Я – нет. Но агент в восторге.

Мне же сейчас удаётся разве что мексикамское зельеварение. Мои напитки смогут свалить с ног кого угодно.

Я и читать теперь стал преимущественно о них. О том, как найти нужные ингредиенты, как смешать, сколько времени нужно, чтобы напиток настоялся. Захватывающее чтиво!

Фил уже предлагал мне своё местечко за прилавком.
- Староват я стал, знаешь ли. Мне нужна смена.
Но я никогда не хотел становиться торговцем в этом сомнительном бизнесе!

Я хотел лишь немного выпить.

А иногда чуть больше, чем немного.

На днях меня испугалась старая знакомая.
- Сначала я думала, это змея шуршит, а потом увидела твой силуэт. Ты был похож на чудовище!
- Ну какое же я чудовище, Лела? – расстроился я.
- Но ты же рычал!
- Это была отрыжка… - пояснил я и смутился. Всё-таки Лела мне нравилась.

И похожих случаев становилось всё больше.

Как-то раз в лавку, куда я приехал за очередной утренней порцией, зашла Сэди. Увидела меня и сморщила нос. А что я? Мне и без неё тошно было.

В другой день в магазинчик заглянула Холли.
- Ну и запах! – воскликнула она, обратившись к Филу, - вы проветривать не пробовали?

- Если вам не нравятся местные ароматы, то зачем вы здесь, дорогуша? – резко ответил тот.
- Дочку ищу. Любит она шляться по сомнительным местам. Но здесь, - Холли обвела помещение взглядом, не заметив меня, - её точно нет. До свидания!
И хлопнула дверью. Колокольчик над входом истерично зазвенел.
- Кто это был? – я сделал вид, что не знаком с Холли.
- Местная истеричка, - закряхтел Фил, - частенько заходит сюда. Дочка у неё, понимаешь, из дома убегает. Я б тоже от такой мамочки сбежал.
- А что произошло?
- Да ничего. Наверное. Не ладится у неё что-то в жизни, а дети просто под горячую руку попадаются.
Ты не помнишь, наверное, но на днях тут сидела девчушка, уроки делала. Вот, та самая.

Дети. Точно, у неё же двое детей, отцом которых мог оказаться Джавед. Кажется, это было вчера. Сколько же лет прошло?

Этот вопрос я вскоре задал Джаведу. Тот почесал в затылке.
- Эээ. Больше десяти лет. А что?
Я отхлебнул из кружки.
- Да ничего. Просто, знаешь, ты когда-то думал, что можешь быть отцом её детей.
Джавед слегка поперхнулся кофе.
- Я много раз видел тех детей. Сет их отец. Он подарил Холли кольцо. Не знаю, заключили ли они брак, но кольцо точно было.
- Кстати о кольцах, - повернулся ко мне Виллард, - мне кажется, зелёный змий всё сильнее сжимает их вокруг тебя, Дик. Не много ли ты пьёшь?
- Я?!? Нет. С утра – только одну.
- Вот именно! – воскликнул Джа.
- Что «вот именно»?
- С утра, вот что, Дик! Пить с утра – это нездоровая привычка.

- Да, мы давно не видели тебя трезвым, - добавил Виллард.
- А давно ты здесь, Вилл? – удивился я.
- Полчаса уже как пришёл. Скоро будут вафли. Сейчас кофе тебе сделаю.

- Не нужен мне кофе, - буркнул я и допил до дна.
Джавед искоса наблюдал за мной.
- И нравоучения не нужны! – с этими словами я отправился в кровать. Мне необходимо было ещё поспать. И немного мексикамского пойла.
Я уже почти уснул, когда услышал крики.
- Горим!!! – это Виллард.
- Алло, у нас пожар!!! – Джавед, - приезжайте скорее! Адрес? Холмистая улица, 358.
Пока я выпутывался из одеяла, слышал только крики и топот.

А когда я ввалился в гостиную, то увидел лишь накрытую чёрной от копоти тряпкой плиту и испуганного, взъерошенного Вилла. По зелёному краю тряпки я узнал в ней диванное покрывало. Дым, чад и противный запах горелого пластика окутали помещение.
В этот момент совсем рядом взревела пожарная сирена.
- Похоже, вафель сегодня не будет, - подумал я и отправился за припрятанной бутылочкой кое-чего повкуснее.

Техническое

Баллы

11,75

 

[Мурр]

Жизнь шла своим чередом. Страховка не покрыла стоимость плиты, но Виллард лично купил новую и отчистил всю копоть со стены.

В гараже я устроил своё мини-производство напитков. Туда влез и большой котёл для настоек, и полки для ингредиентов, и стол, и книги. Всё, что нужно домашнему самогонщику. Я не собирался становиться бутлегером, и всё, что смешивал, делал лишь для собственного употребления.

Но порой меня тошнило даже от этого.

Тогда я садился перед телевизором и брал в руки геймпад.

Время игры летело незаметно. Я забывал обо всём, что пожирало мою душу, если, у меня, конечно, была душа. Я гонял по трассе и переворачивал дорогие машины, я забивал голы, и трибуны ревели, я убивал врагов и спасал принцесс. Здесь я был тем, кем хотел. А не тем, кого я видел в зеркале.

Когда я прошёл тридцатый уровень, ко мне подсел Джавед. Из тарелки в его руке аппетитно веяло сыром и зеленью, но я не отрывал взгляда от экрана.
- Дик, - обратился ко мне сосед, - как дела с твоей последней книгой?
- Оставь меня в покое, Джа, - ответил я, чувствуя нарастающее раздражение, - никак.
- Чем ты занимаешься вообще, помимо игр и своих адских коктейлей?
- Если бы ты хоть раз попробовал, ты бы не называл их адскими! – огрызнулся я.
- Я пробовал, - невозмутимо ответил Джавед, - мы время от времени с тобой встречались в лавке у Фила. Пока ты туда не зачастил. А теперь я беспокоюсь за тебя.

- Не стоит беспокоиться. Я в порядке. Просто отдыхаю. Дома чисто. Сыр вон нарезал, - кивнул я в сторону тарелки.
- Чисто потому, что вчера клининговая служба приезжала, - помрачнел Джавед.
Надо же, а где я был в это время?

А, я же ездил в супермаркет, и на обратном пути остановился возле хижины. Погладил бугенвиллию, заглянул в окно – и на меня нахлынула ностальгия и тоска. По детству, по маме, по себе тогдашнему, юному и не разочарованному в жизни. Я стоял в тени дома, скрытый даже от лунного света, и слёзы лились по щекам. В конце концов вся растительность на лице промокла, и я, промокнув её рукавом, решил, что останусь здесь на ночь. Благо ключ от входной двери так и висел на моей связке.

Дверь скрипнула, и как будто вздохнула, когда я примял ею разросшуюся у порога траву. У меня были с собой продукты и напитки, я подключил старенький холодильник к сети и сделал себе нехитрый ужин под музыку из слегка шипящего стерео.

Я не зажигал лампу: полная луна прекрасно освещала комнату. Я ощущал тепло от принятой пищи и бутылочки мексикамского. Казалось, сейчас к дому подъедет машина, из неё тихо выйдет мама, проверит почтовый ящик, а затем откроет дверь. На глаза вновь навернулись слёзы.

Пусть я одинок, но со мной всегда будет моё пойло. Только оно меня и понимает.
- Game off! – раздался механический голос с экрана.
Я в сердцах бросил геймпад и выругался.
- Дик? – не отставал Джавед.
- Что?
- Я понимаю, что у тебя сейчас трудные времена, друг. Но знай, ты всегда можешь рассчитывать на меня. И на Вилла. Мы с тобой. И знаешь, сегодня такой чудный денёк! Съезди в парк для разнообразия, что ли.
Он аккуратно, почти нежно, похлопал меня по плечу, потом вымыл тарелку и уехал на работу.

Рассчитывать на Вилла? Хаха. Виллард к нам приходит, чтобы кофе в тишине выпить и поработать. Видите ли, у его драгоценной Олли слишком нервная обстановка. Маленький ребёнок и подросток, плюс репетиции самой Йоланды. Так что Вилл садится за письменный стол в спальне Джаведа и только и делает, что стучит по клавиатуре.

Наверняка скоро напишет бестселлер.

Рассчитывать на Джаведа? Ну так он целыми днями в спортзале. Вечерами на работе. Дома только ест и спит.

Даже почту свою не забирает.

Вчера его вообще на лимузине подвозили: он выступал с фаершоу на дне рождения у какого-то крупного продюсера.

А в парк я всё-таки поехал.
Но погулять не успел: внезапно пошёл дождь. Вокруг, как цветы в ускоренном видео, раскрылись разноцветные зонтики. Я посмотрел на лица вокруг. Поджатые губы, напряжение во взглядах.

Неожиданно я понял, что меня вот-вот вывернет. Я побежал к туалету, но не успел. Меня вырвало прямо на траву.

Подняв глаза, я увидел девушку Робби. Она смотрела с осуждением. Это было ужасно.

К счастью, других свидетелей бурной активности моего желудка я не заметил.
Дождь вскоре кончился. Я гулял по парку, то и дело подходя к палатке с кофе и спиртным. К вечеру продавщица мягко сказала:
- Кажется, вам уже хватит.
Я так возмутился, что сболтнул ей о пристрастии к мексикамским напиткам. Она смущённо улыбнулась, и я воспрял духом. Принялся флиртовать с ней. Жаль, не помню, что было потом.

Стоя перед зеркалом в ванной, я вновь смотрел на своё отражение. Ничего не менялось: по-прежнему небритая и помятая морда. Кто я?

В следующее мгновение я двинул в лицо напротив. По отражению побежали трещины. С костяшек закапала кровь, но боли я не чувствовал. Обмотал вокруг кисти полотенце и выбежал из ванной. Дверь за моей спиной хлопнула, через секунду раздался грохот. Зеркало.

Я стоял посреди холмов Старлайта и рыдал. Да, жизнь шла своим чередом. Но мимо меня.

Техническое

Баллы

11,75

 

[Мурр]

Проснувшись ближе к вечеру с гудевшей головой, я принялся убирать осколки. У мусорных контейнеров сидел енот. Поначалу я принял его за бездомного кота: тот обмотался полосатым хвостом и зашипел, когда я приблизился. И даже не подумал убегать, пока остатки зеркала не загрохотали в недрах бака.

Я сам как этот енот. Во что превратилась моя жизнь? Во что её превратил я сам?

Пока Джа получает по несколько тысяч за выступление, я снова и снова пытаюсь постигнуть хитрости зельеварения.

Да, Джавед с раннего детства мечтал стать акробатом и планомерно шёл к своей цели.

Он не боится быть смешным или допустить ошибку. Наверное, поэтому его и обожает публика. Ну и потому, что он великолепно сложён.

- Но ведь он столько времени проводит в обнимку с тренажёрами! - услужливо подсказал мне внутренний голос, - неужели ты завидуешь лучшему другу?

Я оборвал его, но одни и те же мысли крутились продолжали крутиться в голове, пока я ехал к Филу.

И я совершенно не ожидал увидеть на его месте какого-то юного блондинистого хлыща!
- Здравствуйте! – вежливо поприветствовал я его, хотя вообще-то хотел спросить «какого лешего?».
- Добрый вечер! А вы, случаем, не мистер Оушен? – прищурился хлыщ.

- Он самый. А где Фил?
Блондин притворно, как мне показалось, вздохнул.
- Ах, дядюшку Фила настигла преждевременная кончина… Теперь я за него.

- Постойте, но ведь ему и шестидесяти не было? – забыв о манерах, вскричал я.
- Ну да, ну да… Но при его образе жизни, это неудивительно, вы же понимаете.
- Не понимаю! – решительно отрицал я.
- Знаете, мистер Оушен, дядя мне говорил, что у вас эээ… некоторые проблемы с восприятием реальности. Позвольте представиться! Леонардо Бенедикт, племянник Фила. Теперь я здесь всем заправляю, - одним махом выпалил блондин.
- Очень приятно, - автоматически произнёс я, хотя мне захотелось придушить и Леонардо, и Бенедикта, и Фила впридачу. Как он мог умереть? Как он мог бросить меня в такой момент?

Племянник Фила что-то говорил мне, но я не слышал его. Как сомнамбула, я прошёл в уборную и закрыл дверь. Лишь когда я вновь увидел себя в зеркале, ко мне стало возвращаться самообладание. Я руками приподнял голову за заросшие скулы, стараясь замедлить дыхание. В конце концов это у меня получилось.
- Смотри, Ричард, как оно вышло, - задумчиво сказал я своему отражению, - ты думал, что Фил – твой последний приют, а на деле Фил уже сам в этом приюте… В конце концов, что ты хотел здесь найти? Что я хотел здесь найти?

Всё верно. Я хотел забыться. Отключиться от реальности, вдыхая пары мексикамских зелий. Но принесёт ли мне это счастье?
Я ещё долго спорил сам с собой, но в конце концов договорился.

Тот вечер я провёл дома. Разобрал газеты, обнаружил в утренней некролог Филу.

Я собирался выпить и лечь спать, когда услышал звук аккуратно открывающейся двери. Выглянул в гостиную и увидел Джаведа, с виноватым видом крадущегося по ковролину.
- Дик! Я думал, ты уже спишь.
- Извини, - улыбнулся я, - собирался, но раз уж ты пришёл, может, расскажешь, как ты?
На лице у Джа нарисовалось удивление, но он тут же стёр его широкой улыбкой.
- Я теперь главный акробат! Можешь себе представить? – чуть не подпрыгнул он.
- Поздравляю, друг! – я крепко обнял его.
- Это было великолепно! – захлёбываясь, рассказывал Джавед тем вечером, - я сделал удачное падение в огненном кольце! Зрители были в восторге! Меня забросали цветами после выступления! У меня рука устала автографы раздавать! Хотя, знаешь, писать своё имя вокруг пупка на животе двадцатилетней девушки… что-то в этом есть.

- Да уж, - улыбнулся я. В тот момент я физически ощутил укол… зависти? И решил не откладывать этот вопрос в долгий ящик.
- Знаешь, Джа, я тебе завидую, - признался я.
- Завидуешь? – не понял Джавед.
- Ну да. Посмотри на себя – любимец публики, в отличной форме, хорошо зарабатываешь. А я? Стареющий слабак, который больше не может писать книги.
- Ричард, - набрав в грудь воздуха, сказал Джавед, - я ведь тоже тебе завидовал. Да и сейчас…
- Ты – мне? – удивился я, - да чему завидовать-то?
- Как это чему? Ты порой ведёшь себя, как скотина, но женщины всё равно вешаются на тебя. Ты уже написал несколько хороших книг, и на гонорары купил этот дом, - Джа обвёл руками, показывая вокруг, - в городе уже судачат о твоём богатстве.

- Дом мы купили вместе…
- Ты так много пил тогда, что не помнишь? Ты выписал чек! А я лишь оплатил клининг при въезде.
Я махнул рукой.
- Надо же… Но ведь сейчас я один! Где любовь всей моей жизни? Где моё вдохновение? Тебя же народ любит сейчас! Сам же только что сказал, что пишешь своё имя на частях тела юных девиц.
- Это только на сцене. Я смою грим, надену спортивную куртку, и никто не узнает во мне парня, катающего огненные обручи. Во мне видят не меня, а только артиста, - вздохнул Джа, - и на обычном свидании я не был уже года два. Я даже толком не понимаю, как с женщинами общаться. А им это не нравится.
- Я не знал…
- Теперь знаешь.

Наш разговор затянулся далеко заполночь. Мы обсуждали наши карьеры, наши романы, нашу жизнь. У меня камень с души упал. И кажется, у Джаведа тоже.
Обсудили и Вилла. Мы оба считали, что с появлением ребёнка Виллард и Йоланда заключат брак, но они остановились на помолвке. Тем временем, Эстебан рос.

Виллард ловил для него ящериц во дворе.

Читал ему книжки. И вообще, кажется, был хорошим отцом.

Джавед предположил, что Вилл и Йоланда ждут совершеннолетия Сульпиция. То ли она не хочет травмировать сына, то ли сын сам кого хочешь травмирует…

Когда мы, зевая, уже собрались расходиться, Джа вдруг вспомнил:
- А ещё я на днях встретил Барри!
Я почувствовал холодок на шее.
- Того самого Барри? А разве он не в тюрьме?
- Его выпустили под залог до суда. Он сам мне сказал.
- Ты общаешься с ним? – удивился я.
- Нет, конечно, - Джавед махнул ладонью, будто отгоняя назойливую муху, - но я не мог не узнать, какого чёрта он делает в клубе, если должен быть за решёткой.

- Спасибо тебе, друг! – я снова обнял Джаведа. Хорошо, что он не видел предательски выступивших слёз на моих глазах.

Утром Джа уехал в салон красоты, объяснив это полуденным интервью для «Вестника Старлайта».

Я же прочитал рецепт напитка, обладающего омолаживающим действием, и мне нестерпимо захотелось научиться его готовить. Вот она, старость. Ещё немного, и начну верить в инопланетян, гипноз и вечную жизнь.

Подсмеиваясь сам над собой, я закрылся в гараже, снова и снова пробуя рецепт этого напитка.

Выпив несколько порций, я ощутил только, как вяжет во рту. Что ж, может это и есть тот самый омолаживающий эффект?

А потом кто-то позвонил в дверь.
Виллард! На нём лица не было.

- Что случилось?
- У Джаведа отец умер.
Тут я понял, что я никудышный друг. Джавед никогда не говорил об отце, а я ни разу не спросил его!
- Дик! – вытащил меня из мыслей голос Вилла, - поехали за ним. Он в баре.
- Да, двух алкоголиков нам только и не хватало, - с горечью сказал я и пошёл одеваться.

Казалось, что Джавед в порядке. Мы нашли его на втором этаже. Джа, покачиваясь, задумчиво смотрел в окно.

- Отец осуждал меня за мою мечту, - глухо сказал он, - почему он решил умереть именно тогда, когда она исполнилась?
- Вряд ли он сделал это нарочно, - я покачал головой.
- Такси ждёт, - вздохнул Виллард.

Теперь я не мог позволить себе раскиснуть. Я должен был поддержать Джаведа.
Впрочем, он вёл себя почти как обычно. Разве что отменил все выступления на две недели и сказал, что послезавтра улетает на похороны в Сансет Вэлли. Я предлагал поехать с ним, но он отказался.

Мне стали звонить с вопросами о семье знаменитого акробата. Я посылал их всех.

Джавед решил задержаться с семьёй, Виллард был у Йоланды, а я сидел под зонтом в кафе и пытался читать книгу. Лил сильный дождь.

Я не понимал, что я мог ещё сделать для лучшего друга. Да я не понимал, что я могу сделать для себя самого! И я не знал, что ждёт меня в будущем. В одном я был уверен – в чувстве неудовлетворённости. Я не хочу вечно оставаться енотом у мусорных баков. Нужно что-то менять.

P.S. Итак, Ричард пережил кризис среднего возраста и вроде бы не спился. В следующей главе отцу-молодцу предстоит первое знакомство с одним из отпрысков, так что я приглашаю читателей в закулисье, угадать, как дальше будут развиваться события.

Техническое

Баллы

11,75 + 1 за мвж Джаведа "Главный акробат" + 0,5 за вершину карьеры акробата = 13,25

 

[Мурр]

Джавед должен был вернуться со дня на день. Пока его не было, Виллард, как и прежде, работал в его спальне.

Порой там же и засыпал. Но мы знали – Джавед не обидится.

К тому же, если бы не Виллард, то кто поймал бы случайно оказавшуюся в доме змею? Уж точно не я.

Наконец Джа прислал сообщение, что он благополучно приземлился в аэропорту Старлайт Шорз, и будет через час. Виллард тут же бросился мыть посуду. А я смахнул крошки со стола и поправил покрывало на диване.

И тут раздался звонок в дверь. Это не мог быть Джавед: так быстро от аэропорта до центра города просто не добраться, к тому же у него есть ключи.
Я открыл. За дверью стоял молодой парень в разноцветных штанах и с рыжим афро на голове.

- Добрый день, Ричард Оушен! – поприветствовал он меня без улыбки, которую натягивают все, приходящие без приглашения, от почтальонов до свидетелей Симеговы.
Я уставился на него.
- Доброе утро! Мы с вами знакомы? – осторожно спросил я.
- Пока нет. Но я здесь именно за этим, - бодро выпалил молодой человек, - можно войти?
Я был настолько обескуражен, что пригласил его в дом.

Он с любопытством рассматривал гостиную, скользил взглядом по обстановке, проводил глазами Вилларда, скрывшегося в спальне Джаведа.

Но чаще всего он смотрел на меня. Должно быть, очередной журналист. И я задал прямой вопрос:
- Вы здесь из-за интервью?
- Нет. Я, конечно, думал о том, чтобы стать журналистом, - начал молодой человек, - но вообще я с детства мечтал быть дирижёром…

Тут он осёкся и слегка покраснел. Прямо как я в его возрасте.
- Я вас слушаю. Кто вы и зачем вы пришли сюда? – мягко спросил я.
- Ну… я… это… я сын Колетты Бонне, - с жаром произнёс он.
Колетта! Я мигом вспомнил тот милый, ни к чему не обязывающий курортный роман. Это было прекрасное время…
- И твой.
Что?

- Что?
- Что «что»?
- Что вы сейчас сказали? – пролепетал я. Кажется, пора переставать злоупотреблять кофе… или это мексикамские энергетики всему виной? У меня закружилась голова.
- Я твой сын, - на сей раз спокойно произнёс парень.

Мне понадобилось время, чтобы отдышаться.
- Как такое возможно? Вам сколько лет вообще, юноша?
- Восемнадцать.
Я прикинул, когда был мой роман с Колеттой. Вообще-то по возрасту как раз то самое и получается…
О, Смотрящий! Неужели я настолько стар?
Я попятился и сел на диван. Посмотрел на парня: рыжий, в точности, как я. В остальном больше напоминает Колетту. Я снова вскочил.
- Мне кажется, вы меня разыграли, - засмеялся я. Но это был нервный смех, - этого не может быть!

- Почему не может? – юноша наклонил голову к плечу, - у вас с моей мамой был роман, а потом появился я.
Мне стало жарко.
- Но я… но мы… Почему Колетта не сообщила мне?
- Я не знаю. Мне она не сказала, почему решила растить меня в однополой семье.
- В однополой?
- Это шутка. Моя семья – это мама и тётя Беатрис, - улыбнулся юноша.
Шутит он тут.
- Как тебя зовут, шутник? – я потёр висок, стараясь отогнать навязчивую картину, как я сажусь в такси и Колетта машет мне рукой, как будто у нас с ней ничего и не было.
- Паскаль.
- Давай-ка выпьем кофе, Паскаль. И всё обсудим.

Тут молодой человек хлопнул себя по лбу.
- Совсем забыл! Вот, - он достал из кармана конверт и протянул его мне, - это от мамы.

«Дорогой Ричард! Прости, что умолчала о том, что у тебя есть сын. Я бы рассказала тебе сразу, но мы не обменялись контактами. И лишь пару лет назад я купила книгу с твоей фотографией на обложке, и мне всё стало ясно. Паскаль хороший мальчик, он хочет поступить в университет, но мы с Беатрис сейчас не можем себе позволить оплачивать его обучение. Если ты сможешь – я буду тебе очень благодарна. Ты всегда можешь позвонить мне по телефону 00 33 1 24 99 67 77.
Целую, Колетта»

- А, так вот в чём дело. Тебе нужны деньги. Всё это не просто так.

- Но я действительно твой сын! И мама узнала о том, что ты – известный писатель, лишь пару месяцев назад.
Мм, я теперь известен и во Франции…

- Откуда ты знаешь, что именно я твой отец? – продолжал упорствовать я.
- Да потому, что… посмотри на меня! И на себя. А ещё… у мамы после тебя не было мужчин.
- Правда? – недоверчиво переспросил я.
И Паскаль принялся рассказывать о своём детстве. О том, как он жил с мамой и тётей в фамильном доме, как его дразнили в школе, за то, что рыжий и что у него нет отца. Про то, как он полюбил читать, и не вылезал из библиотеки. Ну прямо как я! Надо же…

В разгар повествования входная дверь бесшумно открылась, и я увидел Джаведа.
- Ты вернулся! – обрадовался я и бросился ему навстречу. Джавед крепко обнял меня и затем вопросительно уставился на Паскаля.
- Ты представишь меня своему гостю, Дик?
- Эээ… это Паскаль. Утверждает, что он мой сын.
Брови Джаведа поползли вверх.
- Да, мне сейчас тоже неловко, - улыбнулся Паскаль.
- А это Джавед, мой друг. Он здесь живёт.
Теперь вверх поползли брови Паскаля.
- Мама говорила, что мой отец – стопроцентный гетеросексуал, - пробормотал он.
Мои брови никуда не поползли, разве что к переносице.
- Так и есть. Джавед – мой друг и сосед, а не то, что маленькие девочки смотрят в аниме.
Первым засмеялся Джавед. И его смех развеял туман неуверенности, окутавший гостиную.

Потом я позвонил Колетте, и когда она развеяла все мои сомнения, я решил, что проведу этот день с Паскалем. Хоть мне и трудно называть его сыном, но похоже, он действительно мой сын.

Джавед после светского обмена любезностями принялся тренироваться.

А Виллард так и не вышел из спальни.

Так что я показал Паскалю дом, рассказал, что сейчас занимаюсь кустарным производством напитков по мексикамским рецептам. И пообещал постараться помочь с оплатой учёбы.

Через несколько часов мне стало казаться, что я знаю этого парня давным-давно. Похоже, родственные узы действительно что-то значат.

- Ребята, вы придёте сегодня на моё выступление? – спросил вдруг Джавед, закончивший тренировку.
Это была отличная идея!

Зрителей тем вечером в парке было не так много. Правда, я теперь с подозрением смотрел на рыжую девушку. Вдруг она тоже моя дочь, просто я об этом не знаю? Да ну, ерунда какая-то.

Джавед был великолепен. Огненное кольцо в осенних сумерках смотрелось ещё более эффектно, чем на сцене клуба.

После выступления, когда Джа на бис жонглировал факелами, Паскаль изъявил желание повылавливать яблоки ртом.
- В моём городе нет таких развлечений, - оправдывался он.
Я решил поддержать его. Эх, давненько я не хлебал носом воду…

Ни один из нас не победил в этом конкурсе, но после Паскаль признался, что здорово проголодался. Хорошо, что в киоске с едой можно было купить целую корзинку для пикника.

Конечно же, мы сфотографировались на память. А ещё Паскаль попросил меня встать возле дерева, чтобы в кадре был только я. Разве я мог ему отказать?

В конце концов Паскаль вздохнул и сказал, что ему пора в аэропорт.

Предложение проводить его он мягко отклонил, но прежде чем ловить такси, он крепко пожал мне руку.
- Спасибо тебе, отец.

Я сидел на скамье с книгой, но смотрел на страницы и не видел ни строчки. «Отец» - звучало у меня в голове. Я отец. Я правда отец? И хотя я ещё сомневался, но какое-то незнакомое доселе чувство посетило меня. Будто синяя птица села на мою ладонь.

Техническое

Баллы

13,25

 

[Мурр]

Пока я привыкал к мысли о том, что у меня есть взрослый сын, жизнь продолжалась. Виллард сказал, что в мэрии ему предложили стать штатным писателем. Что это значит, никто из нас не знал, и Вилл толком объяснить тоже не мог, но объявил, что мечтал об этом всю жизнь.

Что это означало? Вечеринку! К тому же близился Хэллоуин. Джавед где-то раздобыл тыкву, и перед самым приходом гостей принялся вырезать Джека-фонаря. Конечно, он не успел. Первая же симпатичная гостья, окинув его критическим взглядом, сразу переключилась на меня.

Поскольку пригласил её Виллард, я любезно согласился проводить незнакомку к нему. Но тот был в своём репертуаре: взъерошенный, в майке, не видя ничего вокруг, он печатал, как одержимый. Пальцы бегали по клавиатуре, а в комнате стоял лёгкий душок, подсказывавший, что в душе мой друг писатель не был минимум с вечера.
- Вилл! – укоризненно позвал я. Он, не отрываясь от ноутбука, лишь бросил в ответ:
- Ещё десять минут, и я закончу.
Что ж, пришлось мне развлекать Шэрон. Так звали очаровательную незнакомку.
Неловкости не суждено было повиснуть между нами. Она просто появилась в комнате, подошла к Вилларду, заглянув в экран, и молча уставилась на нас. Ариэлла.

Сколько времени мы не виделись? Я тут же вспомнил наш недолгий роман, и тот случай, когда она увидела в моём душе Вилларда.
- Ричард?
- Ариэлла?
- Это твой дом?
- Как видишь. А ты что здесь делаешь?
- Не очень-то вежливо с твоей стороны, - кокетливо вздохнула Ариэлла, - вообще-то это я предложила мистеру Райту стать штатным писателем.
- Так вот в чём дело! – если честно, я не понял, в чём это самое дело, но не мог оставить последнее слово за Ариэллой.
Тем временем Виллард закрыл ноутбук, пообещал привести себя в порядок и исчез в ванной.
Ариэлла смерила взглядом меня, затем Шэрон. Та лишь поджала губы.

- Что ж, не буду вам мешать, - процедила мисс Чен и вышла в гостиную.
Я смотрел на Шэрон и думал, что она куда проще, чем зазнайка Ариэлла. Дружелюбная, лёгкая в общении. Мне даже захотелось узнать, какой у неё знак зодиака. В последнее время иногда читал прогнозы в газете, и решил, что это не просто увлечение для скучающих домохозяек, но очень даже интересная типология.

А когда мы вышли в гостиную, я увидел Карен. В том же розовом платье, под которым она умудрялась спрятать пистолет… Она улыбнулась мне, но не более. Тут же откуда-то возник незнакомец, который взял её под руку, и они присели за стол.

Я разговорился с давней подругой Лелой, и даже раздобыл номер её телефона. Но тут ко мне подошла Кирстен, предлагая попробовать странного цвета десерт под цвет её блузки. Это выглядело двусмысленно...

Наверное, я бы и дальше разрывался от собственных порывов к разным женщинам, если бы не случилось кое-что неожиданное.
И это не девушка моего знакомого Робби, которая строила страшные рожи. Хэллоуин у нас или нет, в конце концов?

Гости ели, пили, танцевали. Джавед поднял тост за Вилларда, и гостиную наполнил звон бокалов.

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял смуглый молодой человек в антрацитовой футболке.
- Сульпиций! – нарушил повисшую тишину Виллард, - ты пришёл!
- Ага, - ответил тот, - надеюсь, я опоздал?
Виллард только устало вздохнул и потёр висок.

Пользуясь всеобщим замешательством, я увлёк наглеца в пустую спальню.

- Юноша, вы что себе позволяете? – строго спросил я его, прикрыв дверь. Всё-таки я теперь отец. Наверное, могу и чужих детей повоспитывать.
- А тебе что? – огрызнулся тот, стряхивая с себя мою руку.
- Виллард мой друг. И твой, насколько я понял, будущий отчим. Он пригласил тебя отпраздновать свой триумф. Зачем ты так с ним?
- Бла-бла-бла! Этот обморок только и делает, что торчит у меня дома! Они с матерью даже братца уже заделали! – тон Сульпиция из гневного стал обиженным, - не нужен я им. И тебе не нужен!
Я рассмеялся.
- А с чего мне должен быть нужен сын женщины, которая меня и знать не желает?
- Так ты не знаешь? Я твой сын! – выпалил Сульпиций, и его лицо потемнело.

- Подожди-ка, у меня уже есть сын. Причём здесь ты?
- Причём, причём… Мы поссорились с матерью, и она наконец рассказала мне, кто мой грёбаный папочка!
Это какая-то глупая шутка. Очень глупая. Клянусь, впервые в жизни мне захотелось взять бутылку, и разбить её об голову этого наглого подростка!

Сульпиций с понурым видом молчал.
- Так. Для начала давай-ка попробуем успокоиться. А потом поговорим, - предложил я.

И да простит меня Смотрящий, я предложил подростку выпить. Сам, конечно, тоже немедленно выпил.

Это была удачная мысль. Мексикамское почти сразу слегка успокоило Сульпиция, но при этом развязало ему язык. И он рассказал мне, как с детства был вынужден мириться с мужчинами матери, которых она меняла довольно часто, как выпытывал у неё, кто его отец, как мать наотрез отказывалась отвечать, и лишь во время сегодняшней ссоры назвала моё имя.
- Так что, у меня к тебе вопросы, папочка! – язык подростка слегка заплетался.
- Что ж. Выслушай другую сторону, - пожал плечами я. И поведал, как Йоланда использовала меня, оттолкнула и больше знать не желала, и ни словом не обмолвилась, что беременна.

Сульпиций недовольно сопел.
- Кстати, а как можно доказать, что ты мой сын? – спросил я, - ты на меня даже не похож.
- Мама говорила, что у меня твои глаза, - пробурчал Сульпиций, - но можно тест сделать. Кровь сдать. Или ногти. Или волосы.
- Вот это да! До чего наука дошла! – восхитился я.

Я ещё верил в то, что Йоланда солгала своему сыну, и этот сердитый мальчик – не мой ребёнок. Слишком уж он вредный. То ли дело воспитанный и дружелюбный Паскаль!
- Ладно. Давай сделаем тест, - согласился я.
- Ладно? Ты ещё сомневаешься? Как будто к тебе каждый день приходят взрослые сыновья!
Ах, если бы ты знал, Сульпиций! Конечно, это было не вчера, но я постоянно думал о Паскале.
- Ты не поверишь, - улыбнулся я.
- Это не смешно, Смотрящий тебя побери! Я всю жизнь думал, что мой отец какой-нибудь крутой бандит, а не рыжий алкоголик!
- Эй, полегче! Я вообще-то писатель. Мои книги и на другие языки переводят – обиделся я.

Сульпиций посмотрел на меня, как на кусок чего-то, что когда-то было едой, поджал губы.
- Писатель! – выплюнул он и хлопнул дверью спальни. Спустя несколько мгновений хлопнула и парадная.
Помедлив немного, я вышел в гостиную.

Гости ещё веселились вовсю, хотя мне сказали, что Шэрон ушла, да и Джавед был слегка расстроен – Сульпиций перед уходом пнул тыквенную голову, и теперь на полу лежали лишь её осколки.

Неужели Сульпиций действительно мой сын?

Техническое

Баллы

13,25 + 1 за мвж Вилларда «Профессиональный писатель» + 0,25 за подругу Шэрон Оберли = 14,5

 

[Мурр]

Наутро я понял, что вечеринка удалась: после неё даже Джавед забыл убрать в холодильник остатки угощения, и запах в гостиной стоял неописуемый.

Теперь у меня был сын. И один гипотетический сын, хотя становиться отцом Сульпиция я вовсе не жаждал: мальчик не был похож на сокровище.

Но образец ДНК курьеру всё-таки сдал. В конце концов, что я теряю? У мальчика есть деньги, он не попросит меня оплатить ему учёбу. Конечно, неприятно, что Йоланда скрывала ото всех моё возможное отцовство, но с другой стороны это мне льстило. Выходит, Сульпиций – плод той единственной ночи, которую мы провели вместе? Впрочем, нужно дождаться результатов генетического анализа.

Поглощённый этими мыслями, я никак не ожидал звонка от Мерседес. Свидание? Спустя столько лет? Ну то ж, почему бы и нет? Я не пил уже больше недели, и вполне был готов вернуться в большой вуху.
Она ничуть не изменилась. Разве что надела длинную юбку, но демоническую усмешку никакая юбка скрыть не сможет. В первые же пять минут нашей встречи Мерседес вывалила на меня оскорбление, похвалу и пикантный анекдот. Эта женщина знала, как заинтриговать мужчину. Мне тут же захотелось романтики с по-прежнему роскошной дьяволицей.

Дело, однако, ограничилось парой неловких поцелуев. Потом у Мерседес неистово зазвонил телефон. Она посмотрела на экран, выругалась, и, не извинившись, попрощалась со мной.

Я был расстроен. Вечер только начался, а я остался один. И тут я вспомнил про Лелу. К моей вящей радости, она оказалась не занята. Более того, пригласила к себе домой.

Её дом оказался больше, чем мой, больше, чем вилла Йоланды. Это был впечатляющий особняк с панорамными окнами. Я присвистнул от восхищения. Скромница Лела никогда не намекала, что её семья богата.

Правда, пока я шёл к дверям, у меня возникло неприятное ощущение, будто бы за мной следят. Я обернулся и никого не увидел. Наверное, виновато видеонаблюдение.

Я не успел об этом подумать: на пороге изящной тенью появилась Лела.

Увидев мою реакцию на её хоромы, она показала мне дом, а потом попросила немного подождать и скрылась в одной из гардеробных.
Я засмотрелся на фонтан во дворе, поблёскивавший в свете напольных светильников, и чуть не подскочил от неожиданности, когда сзади кто-то громко мяукнул.
- О, Смотрящий! – я схватился за сердце, - Лела, ты меня напугала.
- Я собиралась устроить сегодня костюмированную вечеринку, но совсем забыла, что у моего брата запрет на проведение дома любых мероприятий, - вздохнула девушка в чёрно-белой пижаме и шапочке с ушами. Грим с кошачьими усами дополнял монохромный образ.

- Как это? – удивился я.
И тут в гостиную вошёл тот самый парень с серьгой.
- А это мой брат Барри! – радостно воскликнула Лела. Она собиралась представить меня, но тот её перебил.
- Вот мы и встретились, мистер Оушен, - хмуро поприветствовал меня он.
- Приблизишься ко мне… - начал я, но Барри прервал меня.
- И что? Я труп? Я под залогом до суда, мне даже пукнуть без опаски загреметь на нары нельзя! – с горечью произнёс он.

Мы смотрели друг на друга с одинаковым возмущением. Лела смотрела на нас, открыв рот.
- Ты друг Лелы, - неожиданно сказал Барри, - а я связался не с теми парнями.
- Да уж, - встряла Лела.
Барри нечего было возразить. Он зевнул и поковырял пальцем в ухе.

- Хотя бы ты не нападай на меня! Я устал слушать одно и то же в этом доме, - обратился он к сестре, а затем протянул мне руку.
- Мир?
- Ты этой рукой сейчас в ухе ковырял, между прочим, - я ответил на его рукопожатие ради Лелы.
Барри с кислым видом отошёл от нас.
- Понимаешь, как мне трудно? – с грустью спросила Лела, - Никаких вечеринок, брат может сесть в тюрьму, при том, что он это заслужил.

Из дальнего конца гостиной раздалось ворчание Барри: он выбирал игру на приставке.
- Ты же знаешь, я люблю тебя и очень хочу, чтобы ты остался со мной! – Лела отправила ему воздушный поцелуй.
- А ещё я люблю вечеринки, - вздохнула она, обращаясь ко мне.
- Да, мы ведь, наверное, на одной из них и познакомились, - кивнул я.

Мы принялись обсуждать все те мероприятия, на которых встречались. Время за этим разговором летело незаметно. Потом Лела спохватилась и предложила мне выпить. Я отказался. Вдруг не смогу остановиться? Тогда она заявила, что сыграет на гитаре.
Киска с гитарой! Что могло быть привлекательнее? Я и думать забыл о Мерседес.
- Можешь меня сфотографировать? – попросила Лела, - смартфон лежит на столе.
Лела перебирала струны, Барри играл в танчики без звука, а я делал фото и видео на последнюю модель симфона. Роскошный, но душевный вечер. И даже Барри не смог его омрачить.

Вскоре пришли результаты из лаборатории. Я мог плакать, мог смеяться, но Сульпиций оказался моим сыном. Я не хотел встречаться с ним снова – он определённо не был приятным человеком. Но теперь было ясно, что скоро Сульпиций даст о себе знать. Противоречивые чувства неприязни к смуглому подростку и гордости за мою фертильность выматывали меня. Ослабший за период обильных возлияний организм то и дело просил пощадить его. Несколько дней я засыпал практически везде.

Джавед продолжал греться в лучах славы. На его выступления собирался аншлаг: отзывы были выше всех похвал.

Ему то и дело поступали предложения от клубов, в которых он ещё не был.

Виллард продолжал работать, как одержимый.

- Я должен закончить ещё несколько книг, - говорил он, - хочу заранее обеспечить Эстебану хорошее наследство.

Что ж, это было достойное стремление. Возможно, если бы я знал о своих сыновьях ранее, то я тоже мог бы трудиться ради них. Но я не уверен.

Зато я нашёл общий язык с племянником Фила. Оказалось, он читал мои книги. И не только мои. Так что нам было что обсудить.

После вдохновляющего разговора с Леонардо я встретил на лужайке возле дома седовласого мужчину. Он пританцовывал. Но, чуть такси притормозило, тут же перестал, и только я вышел из машины, подался мне навстречу.

- Мистер Оушен, - его мягкий глубокий баритон успокаивал. Тем контрастнее оказались его дальнейшие слова, - я знаю все ваши грязные секреты.

- Какие ещё секреты? - рассмеялся я. Вряд ли он знает обо мне больше, чем узнал я сам за последние три недели.
- Поверьте мне, я знаю. И пресса наверняка тоже захочет их узнать.
Пресса? Если они напишут, что Йоланда скрывала от меня сына, проблемы будут явно не у меня. Так что я лишь усмехнулся и запер за собой дверь.

Техническое

Баллы

14,5 + 0,25*2 за Лелу Уитфилд и Леонардо Бенедикта = 15