- Дорогие коллеги, не хочу вас пугать, но сразу скажу, что ситуация крайне серьёзная! - с суровым выражением лица вещала начальница лаборатории Криста Сигворт. - Материнское растение, вокруг которого выстроена эта лаборатория вступает в фазу активного цветения. Наши аналитики прогнозировали, что это произойдёт несколько позже, но либо прогноз оказался недостаточно точен, либо неизвестный нам фактор это спровоцировал. В связи с этим убедительно прошу вас ускорить работу над защитным оборудованием, а так же пройти обязательную вакцинацию от заражения спорами.
В первый рабочий день после праздников, прямо скажем, мало кто настроен трудиться в поте лица, но после такого внушения от начальства все послушно разбрелись по своим местам и изобразили бурную деятельность. Тринадцатый принялся за фильтр-спороуловитель для экзошлема, но сосредоточиться как следует никак не мог. Не трудно догадаться, какая мысль не давала ему покоя...
В результате он не придумал ничего лучше, чем обсудить этот вопрос с виновницей своего беспокойства.
- А что если это мы - неизвестный фактор? То, что мы...
- Заткнись придурок!
Ася рукой закрыла рот приставшему к ней со своими подозрениями Денису, не дожидаясь, пока тот послушается её устного указания, но парень продолжил протестующе мычать, несмотря на грубое физическое воздействие.
- Ой, ладно, если тебе так неймётся, заезжай в мой трейлер после работы, там поговорим. - Недовольно прошипела девушка.
Фильтр Тринадцатый к концу дня с горем пополам закончил, хоть и провозился почти до ночи, благо оплату сверхурочных начальство пообещало твёрдо. Дорогу к трейлеру тоже вспомнил без проблем. А вот дальше дело явно зашло в тупик.
- Да с чего ты вообще взял, что это как-то связано с тем, что мы туда залезли?! - негодовала Федя.
- Это мы выпустили споры! - настаивал Денис.
- Да они там сто лет до нас висели и после нас так же висеть остались! - орала в ответ девушка.
- Тогда почему с тех пор, как мы надышались этой гадостью, я слышу её голос?... - тихо возразил Тринадцатый.
Ему не понадобилось уточнять, чей это "её", Ася и сама провела весь Новый год, стараясь не показать бабушке, что с ней что-то не так, но стоило ей отвлечься или задуматься, как в голове речитативом начинало звучать "ΜĀŦþ ՅĤĀĘŦ ßČĚ - ĤĘ ČŌ∏pŌŦЍßλЯЙČЯ", "ßĶЎČЙ ∏λŌΔ ΜĀŦĘрЍ Ѝ ∏Ō3ĤĀЙ Č∏ŌĶŌЙČŦßЍĘ", "ČМŌŦpЙ ß ĤĘδŌ, ŌĤŌ ĤĀČ ЖΔĚŦ", а ночью все сны бурлили и пульсировали фиолетово-красным, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что началось это всё аккурат после несанкционированного визита в лабораторию.
- Чёрт, думала только меня зацепило. - Досадливо вздохнула девушка.
Денису сперва тоже так казалось, но в последнюю ночь дома ему приснился забористый ночной кошмар с участием огромного растения с кучей щупалец и хищной пастью, и с тех пор на периферии сознания всё время зудело "ĶpĀČŌŦĀĶpĀČŌŦĀĶpĀČŌŦĀδĘλλĀĶpĀČŌŦĀĶpĀČŌŦĀĶpĀČŌŦĀ ŌŦĶpŌЙ ГλĀՅĀ - ∏ŌЧЎßČŦßЎЙ ĶpĀČŌŦЎ ĘĚ ЏßĘŦĘĤЍЯ...", так что парень уже всерьёз задумывался о том, чтобы сдаться психиатру.
- Мы должны всё рассказать и пройти обследование! - настойчиво произнёс Тринадцатый.
- Да пойми ты, я не могу потерять эту работу! - отчаянно возразила Фёдорова.
- Да ладно тебе, выпускники Фоксбери везде нарасхват. - пожал плесами Дэн. - Если ты боишься, что это происшествие испортит твоё личное дело, то давай я возьму вину на себя?...
- Ты не понял. - перебила Ася. - Я не могу потерять ЭТУ работу! Я должна быть именно здесь!
- Зачем?
Девушка смерила Тринадцатого оценивающим взглядом исподлобья, сердито буркнула "Всё равно ведь не отгребёшься" и нехотя произнесла:
- Эта хреновина не первый раз цветёт.
- И что?
- В последний раз, когда она цвела погибло несколько учёных...
Денис всё ещё выглядел не вполне понимающим, при чём тут собственно его упрямая коллега, так что Ася сжала кулаки и с видимым усилием произнесла:
- Эта тварь убила мою мать.
- Оу. - Невольно удивился Тринадцатый. - Соболезную... - В голове у него теснились различные предположения, как это может быть связано с непременным присутствием Фёдоровой в лаборатории, и вот самое дикое из них девушка и подтвердила своей следующей фразой:
- И теперь я убью её.
- Но так же нельзя! - Возмутился Дениска. - Это же ценный экземпляр для науки и всё такое... Да тебя за это посадят!...
- Насрать.
- А мне не насрать! - Горячился Тринадцатый. - Нельзя же в самом деле... Блин! - Он никак не мог подобрать слова, чтобы убедить вредную девчонку не делать глупостей. - Ты что думаешь, я буду молча покрывать это безобразие?!
- И не надеялась. - Поморщилась Ася. - Что ты хочешь за своё молчание? Денег? У меня есть сбережения...
Денис так оторопел, что потерял всякую возможность внятно изъясняться.
- Что?... Взя... взятка? Ты мне... Нет... Ну не-ет... - Он нелепо размахивал руками, будто пытаясь физически отогнать от себя это неуместное предложение.
- Ах, ну да - ехидно протянула Федя, - ты же у нас бога-а-атенький. Ладно, тогда так! - Добавила одна и одним движением стянула с себя мешковатый свитер.
Опыт у парня хоть и был, в общем, совсем небогатый, но всё же подсказывал, что под свитерами у девушек обычно бывает нижнее бельё... Только не в этом случае. Ничего у неё там не было! Ну, то есть как, ничего... Точёная девичья фигурка, неожиданно женственная, какую совсем не ожидаешь увидеть под бесформенной пацанской одеждой, небольшая аккуратная грудь, покрытая россыпью веснушек... Это что, она ему натурой предлагает расплатиться, чтобы он её не выдал?!!
Подтверждая его предположение, Ася принялась деловито стаскивать брюки.
- Ты с ума сошла?! - выдохнул Тринадцатый, спешно зажмуриваясь.
Для верности он даже прикрыл глаза рукой и пробирался к машине практически на ощупь.
- Ну и дурак! - раздалось ему вслед.
От напряженных мыслей о том, что же ему делать с этой несносной девчонкой, голова, и без того постоянно гудевшая от воздействия спор материнского растения, разболелась окончательно.
Денис залпом проглотил пол стакана воды с парацетамолом и попытался лечь спать, но заснуть тоже не вышло.
Раньше отличная зрительная память, казалась ему достоинством, изрядно помогая в учёбе, но теперь она явно обернулась против него... Нет, ну ведь это же не аргумент! Нельзя же уничтожать ценные научные экземпляры! Даже если у тебя красивая... грудь. Блин! Блин!!! Чтобы не думать чёрт знает о чем, Тринадцатый включил ноутбук и запустил поисковик. В открытом доступе было не так много информации, но он нашел скан старой местной газеты, в которой упоминалась гибель троих сотрудников Стрейнджервильской лаборатории "в связи с несоблюдением техники безопасности". Так гласила формулировка, и, зная характер дочки, Денис был склонен даже предположить, что бедное растение и правда не виновато, а Асина мама сама полезла куда не следует... Хотя журналистка из газеты явно была с ним не согласна - в своей скандальной статье она обвиняла во всём правительство и учёных, а их эксперимент считала неоправданно опасным и подвергающим смертельному риску целый город. Кому же верить?...
Тринадцатый устало потер потёр глаза и открыл мессенджер - как он и надеялся, Мухин был онлайн. Хакер-полуночник... К тому же любопытный до ужаса, так что Дэн и оглянуться не успел, как Костик уже ржал над его "трудными обстоятельствами".
А еще через пять минут у Тринадцатого в почте уже моргало письмо с личным досье на Фёдорову, которое Мухин благополучно скачал с серверов Фоксбери. Впрочем, ничего особо нового Дениска из него не узнал: сведений об отце там не было, про мать он тоже уже всё знал, даже с бабушкой уже был знаком лично! Единственное, что он там вычитал, это то, что Ася четыре месяца провела в детском доме в Стрейндже, прежде чем бабушка оформила опеку и смогла её забрать. Теперь к его чувствам к девушке примешивалась ещё и жалость... Фиговый коктейль.
В конце концов Денис забылся тревожным тяжёлым сном уже под утро, решив пока наблюдать за Федей и, если она начнёт делать глупости, остановить её самостоятельно.
С утра это даже показалось ему очень простой задачей, ведь всех сотрудников собрали в одном помещении: в столовой, уголок которой отгородили под импровизированный медицинский кабинет. По очереди проходя за ширму, каждый работник лаборатории получал укол вакцины, а потом еще пятнадцать минут на всякий случай сидел рядышком, чтобы убедиться в отсутствии аллергии и побочных эффектов.
Тринадцатый сразу вознамерился торчать там столько, сколько нужно, чтобы Федя не проскользнула мимо. Он старался не упускать девушку из вида, при этом ему было страшно неловко встречаться с ней глазами, так что он старался смотреть куда-нибудь в другое место, его взгляд невольно скатывался куда-то в область верхних пуговиц её халата, а память услужливо подсовывала ему картину того, что находится под ними, и от этого ему становилось ещё более неловко...
От неприличных мыслей Дениса отвлёк неожиданно начавшийся скандал.
- Не позволю я в себя всякую непроверенную чушь вливать! - громко возмущалась пожилая женщина, работавшая, судя по униформе, уборщицей. - У меня возраст! У меня давление!
- Уверяю вас, вакцина эффективна и достаточно безопасна... - увещевала её медсестра.
- Все эти ваши вакцины вызывают аутизм! - не сдавалась бабуся.
- В этом случае скорее маразм... - тихо хмыкнул кто-то в очереди.
- И вообще! - скандальная дама перешла уж совсем к диким предположениям. - Вы тут что-то напортачили, а теперь нам всем дрянь какую-то колете! А через несколько месяцев мы все помирать начнём, кто от сердца, кто от почек, а у вас всё шито-крыто! Знаю я вас!!!
Неизвестно, до какого ещё бреда додумалась бы скандальная бабка, но тут появилась миссис Сигворт и решительно прекратила это безобразие. Уборщицу просто отстранили от работы без сохранения зарплаты до тех пор, пока не закончится фаза активного цветения материнского растения. Начальница же многозначительно оглядела сидящих в столовой и заметила, что так будет с каждым, кто откажется от прививки. Таковых более не нашлось.
Получив укол в предплечье, Тринадцатый моментально пришёл к выводу, что бабуся была очень сильно не права, ведь положительный эффект он почувствовал практически сразу. Большое облегчение - больше не слышать чужие голоса у себя в черепушке. В прояснившейся голове моментально появилась надежда, что всё как-то обойдётся, никого никуда не уволят, никто и ничто не пострадает... Хотелось бы верить!
После того, как все сотрудники лаборатории получили свою дозу вакцины, к Денису подошла Джоанна Гудрич.
- Ну что, испытаем твой шлем в деле?
Тринадцатый справедливо рассудил, что пока он находится возле растения, вряд ли Феде удастся проскользнуть мимо незамеченной и что-то напакостить. И к тому же ему положительно хотелось проверить своё изобретение на практике, тем более, что в комплект к шлему у него имелся и костюм, который он собрал по образу и подобию своей роборуки. В таком прикиде ему, пожалуй, хватило бы сил даже покрошить в салат пачку каких-нибудь недружелюбных зомбаков в случае внезапного зомби-апокалипсиса, что уж там какие-то растения...
- Это что, косплей на айрон мэна? - хихикала Джо. - Ладно, пойдём, жестянка. Ты хоть двигаться то в нём можешь вообще?
Сама она надела на себя вполне традиционный костюм химической защиты с угольными фильтрами.
Гордый изобретатель мог не только двигаться в своём костюме, но даже парить в нескольких сантиметрах от пола, что и продемонстрировал охотно и не без некоторого бахвальства.
Была ли тому виной общая обстановка тревожности или прочитанная среди ночи статья в газете, но нижние этажи лаборатории показались Тринадцатому мрачными и угнетающими. Освещение здесь было тусклым, а на стенах то и дело виднелись пурпурно-синие побеги, успевшие уже не раз присниться ему в ночных кошмарах. Неприятные ощущения достигли своего апогея к тому моменту, как они с Джо приблизились к раздвижной двери в конце минус третьего этажа.
- Смотри не наложи в свои железные штанишки, герой. - Насмешливо предупредила Гудрич. - Это штука довольно внушительная. Не делай резких движений, тогда она не тронет.
Денис был уверен, что готов ко всему, но тот оживший ночной кошмар, который он увидел за дверью всё равно произвёл на него глубокое впечатление. И ВОТ ЭТО они называют растением?!
По его мнению эта штука была скорее похожа на какое-то инопланетное животное, причём весьма недружелюбное - оно угрожающие шипело и раскачивалось, далеко простирая свои многочисленные щупальца, словно пытаясь нащупать ими добычу. Тринадцатого передёрнуло. Жутковатая хрень! Зачем такое только вообще существует на свете?!..
- Красотка, правда? - шёпотом поинтересовалась Джоанна. - Ну как тебе, норм дышится? В глазах не темнеет, в голове не звенит?
- Я в порядке.
"Насколько вообще можно быть в порядке рядом с таким чудовищем" - пронеслось в голове у Дениски.
Впрочем, он был рад, что шлем его не подвел. И ещё сильнее рад был поскорее уйти с нижних этажей..
- Чего вообще полезного в в этой штуке? - спросил он у коллеги на обратном пути.
- Тю, а ты не в курсе? - удивилась Джо. - Это вот у нас маман, а её растительные детишки приносят очень занимательные плоды... Покруче любого энергетика! Съешь такой и можно не пить, не есть, не спать, даже не мыться, и море по колено и горы по плечо!
- Ого!
- Ага! Военные очень большой грант выделили на это дело.
- Оно того стоит, наверное... - задумчиво протянул Тринадцатый.
- Стоит-то стоит, - согласилась Гудрич, - да только пока никак не получается избавиться от побочного эффекта.
- Какого?
- На первые три часа, как съешь этот фруктик тебя перекашивает. Ну знаешь, так, ы-ы-ы, - тут Джо состроила рожицу точь в точь как была у Феди, когда та надышалась спорами. - И мозги прям вырубает напрочь. Сложновато, знаешь ли, такими солдатиками командовать. - хмыкнула она.
- Да уж... - задумчиво протянул Денис.
Что ж, теперь многое становилось яснее, вот только что же со всем этим делать?..
