Однажды маленький мальчик вынырнул из колодца в Оазис Спрингс. Он не помнил, как в нем оказался, что с ним происходило до этого, но отчетливо помнил ледяную воду, беспроглядный мрак вокруг и собственное имя - Скип. Когда мальчик наконец-то почувствовал под ногами твердую почву и смог открыть глаза, то увидел перед собой два полупрозрачных лица. Почему-то он сразу же понял, что это
теперь его родители. Возможно, раньше были какие-то
другие?.. Неважно - как зовут этих?.. Ах, точно - Джули и Скотт.
Ребенка невозможно прятать вечно, даже призрачного. Естественно, соседи семьи Штольберг отреагировали ужасом на появление мальчика-призрака на районе.
Но когда призрачный сын Скотта и Джули пошел в школу, то обычным людям осталось только смириться - все дети в стране имели право на образование, даже умершие. В школе дела у Скипа на удивление шли хорошо - одноклассники сразу приняли его, как своего, он завел много друзей. Больше всего юные школьники обожали после занятий заходить в гости к Штольбергам, оставаться на ночевки в доме с призраками.
Из-за общения с дружелюбным Скипом, ребята были уверены, что здесь живут только хорошие, культурные приведения, которые не принесут им вреда, лишь игриво пощекочут да страшно в трубы постучат. Реальную угрозу представляла только госпожа Темперанция, но специальные идолы защищали обитателей и гостей призрачного дома от ее злодеяний, так что ее неожиданные визиты тоже развлекали детей.
..Вскоре Скип осознал, что отличается от обычных детей сильнее, чем ему хотелось бы. Мальчик с самого начала знал, что когда-то умер, причем, утонув - за ним всегда тянулся след из луж, а резервуаров с водой он жутко боялся, даже ванну принимать не мог. И Скип с завистью наблюдал за тем, как взрослеют, вытягиваются его живые друзья...
..а он никак не меняется, когда-то замерев во времени, в момент собственной смерти. Новоиспеченные подростки переводились в старшую школу, их время начинали занимать новые интересные, порой совсем не детские занятия, и призрачный друг детства постепенно становился им неинтересен. Уход особо близких друзей мальчик переживал очень тяжело...
Скип также видел, что не меняются во времени его родители, не стареют, как остальные обычные живые люди - это означало, что и он никогда не повзрослеет...
..Джули и Скотт заметили, что любимый сын впал в длительную тоску. Новые игрушки, совместные прогулки уже не радовали их драгоценного призрачного ребенка так, как раньше, он замкнулся в себе, отказывался ходить в школу, которую всегда обожал. Когда обеспокоенные родители решили поговорить со Скипом по душам, то мальчик со слезами на глазах спросил у них:
- Разве это честно, что я всегда буду таким маленьким?.. Как, и почему я оказался в мире живых? Неужели мне никак нельзя повзрослеть, ну хоть чуточку?..
Призрачные сердца Джули и Скотта болезненно сжались от вопросов сына. Когда-то у них возникло сильное желание - иметь ребенка. Ученые не могли помочь призрачной паре, так как у Джули и Скотта не было плоти, социальные службы отказывали призракам в воспитании живого дитя. Тогда чета Штольберг нашла волшебный колодец желаний, который подарил им долгожданного ребенка, но с того света. На первый взгляд, Скип казался идеальным вариантом для Джули и Скотта - мертвый и, соответственно,
вечный ребенок! Однако, о чувствах своего дитя горе-родители не подумали! Теперь же пришло время принять важное решение...
Джули и Скотт привели сына к волшебному колодцу желаний в надежде, что загадочное строение сможет обойти нерушимые законы бытия и как-то исполнить желание мальчика. В ответ на мольбы Скипа о взрослении из недр колодца повалил густой черный туман...
- Вот же маленький дурачок! - Разомкнулись каменные губы лика, высеченного на колодце. - Да многие с удовольствием заняли бы твое место, лишь бы сбежать от своих супругов, начальников, ипотеки и прочих "прелестей" взрослой жизни! Но тебе вечным ребенком спокойно не живется, да?.. Ну, хозяин-барин, монетка ваша, исполнение - наше! Оживить тебя или сделать взрослым будет слишком просто и скучно, так что я дам тебе
шанс стать именно таким, живым и взрослым... - Лик колодца исказился в зловещей улыбке, а испуганного мальчика окутал черный туман.
Когда туман улетучился, Скип увидел, что превратился в юношу лет 16-ти! Неужели этот зловещий колодец так просто исполнил его желание стать взрослее?! Загадочные слова о "шансе стать живым и взрослым" словно пролетели призрачную голову Скипа насквозь, все его мысли крутились вокруг открывшихся перед ним новых перспектив...
Первым делом Скип перевелся в старшую школу. Парень наивно думал, что легко подружится со всеми, как было когда-то в начальных классах. Однако, подростки отнеслись к призрачному новичку с настороженностью, некоторые даже не скрывали испытываемой брезгливости. Скип быстро стал объектом для обидных шуток и придирок из-за оставляемых луж. Воодушевление юноши сошло на нет, одиночество и тоскливые мысли вновь захватили его...
Однажды во время внеочередных приставаний со стороны школьных хулиганов Скип услышал от них том, что в школе может находиться еще одно приведение, "местное". Якобы одна из женских раздевалок в подвале закрыта потому, что когда-то там умерла девочка. По слухам, у бедняжки остановилось сердце от стыда после крайне неудачной попытки поговорить с объектом своей влюбленности, а в туалетной кабинке раздевалки она пыталась спрятаться от чужих глаз. После ее смерти другие школьницы начали жаловаться на странные звуки, исходящие из той самой кабинки, и администрации школы пришлось закрыть женскую раздевалку в подвале. Скипа заинтересовала эта подростковая страшилка. Парень не обладал обостренным "паранормальным чутьем", как его мать, не чувствовал других призраков рядом, так что он решил проверить все лично.
Для бестелесного приведения запертая даже на амбарный замок дверь не была преградой, поэтому Скип без труда просочился в заброшенную женскую раздевалку (в буквальном смысле). Он сразу же услышал доносящиеся из туалетной кабинки сдавленные, тихие всхлипывания. Вероятность казусной ситуации еще оставалась, поэтому парень тихонько нагнулся и заглянул под дверь кабинки - там
будто бы никого не было!
Теперь оставался только один вариант - школьная легенда оказалась явью, и по ту сторону дверки страдала чья-то неупокоенная душа...
Скип мог также без труда преодолеть стены кабинки, но он посчитал подобное поведение откровенным хамством в текущей ситуации. Парень долго не мог подобрать верные слова для начала разговора, слушая чужие рыдания - не считая госпожи Темперанции, он впервые встречался с другим приведением и не понимал, как себя вести.
- Эм, знаешь, а я тоже когда-то умер! - Заговорил Скип, и рыдания тут же стихли. - Может, даже в туалете, как и ты - я не помню, как именно умер, но моя смерть точно связана с водой...
Медленно дверь кабинки открылась, и перед Скипом появился призрак заплаканной девушки лет 16-ти.
Между подростками-приведениями завязался разговор. Девушку звали Эйрин Гобрак, она в самом деле умерла прямо в этой туалетной кабинке, не выдержав нахлынувших на нее переживаний после неудачного школьного дня, но после смерти тела ее душа почему-то оказалась привязана к этому месту - она никак не могла покинуть раздевалку!
Скип как мог утешал девушку и обещал ей помочь в скором времени - хотя бы покинуть территорию школы. Вернувшись домой, парень сразу же рассказал своим родителям о встрече с призрачной ровесницей и попросил их помочь ей обрести свободу. Джули и Скотт давно не видели сына в таком приподнятом настроении, поэтому без долгих раздумий отправились с ним в школьный подвал. Они провели ритуал с участием ошеломленной Эйрин...
..и узница образовательного учреждения наконец-то стала свободным духом! Однако, идти девушке оказалось некуда - в ее родном доме теперь жили незнакомые люди, пугать и мешать им спокойно жить скромной и доброй девушке не хотелось. Так что Эйрин пришлось остаться в стенах ненавистной школы. Но теперь девушка могла хотя бы гулять, и компания друга-освободителя, такого же призрака, делало ее потустороннее существование менее тягостным. И сам Скип находил в общении с Эйрин долгожданную отдушину, он продолжал ходить в школу только ради встреч с ней...
Появление призрачной подруги разделило загробную жизнь Скипа на "до" и "после", парень вспомнил слова колодца желаний о том, что тот одарил его не только взрослением, но и шансом вновь стать
живым. Теперь он хотел подарить эту жизнь не только себе, но и Эйрин, которая до сих пор продолжала тайком плакать на месте своей смерти. Так Скип узнал о месте, где грань между миром живых и мертвых еще тоньше, чем в его родном доме - о городе Вранбург. Также ходили легенды, что там обитала сама Смерть, а где есть Смерть, там, значит, есть и Жизнь...
Скип хотел отправиться во Вранбург вместе с родителями и Эйрин. Но Джули и Скотт решили остаться в Оазис Спрингс - они давно смирились с раскладом судьбы, отпустив повзрослевшего сына строить собственную судьбу в новом месте вместе с девушкой...
Без присмотра взрослых и надзора школьных учителей, в уединении, отношения призраков-подростков быстро переросли дружеские...
Первое время Скип чувствовал себя абсолютно счастливым - во Вранбурге загробная жизнь была комфортной и спокойной. На лице Эйрин почти постоянно светилась улыбка.
Однако, следы потекшей туши на прекрасном лице его возлюбленной, которые ничем не смывались, постоянно напоминали юноше о том, что когда-то их настоящие жизни оборвались в страдании...
Скип наконец-то разгадал слова колодца о шансе! Как иронично - чтобы обрести новую жизнь, ему нужно было вновь погрузиться в воду с головой, в Тлетворные топи Вранбурга...
Никто не мог знать наверняка, как пройдет воскрешение. Больше всего Скип и Эйрин боялись разлуки в мире живых, поэтому они решили так: Скип погрузится первым, а Эйрин будет ждать его или возле озера, или в их доме. Он пообещал возлюбленной, что после успешного воскрешения сразу же вернется к озеру, и придет ее очередь купаться, а его - ждать. Девушка безоговорочно верила Скипу, ведь когда-то он уже сдержал одно очень важное обещание в подвале школы...
Но если что-то пойдет не так... Нет, об этом призрачные возлюбленные старались не думать! Скип боязливо сделал первый шаг в сиреневые воды топей...
- Дорогая, подойди сюда, пожалуйста! - Встревоженным голосом позвал свою супругу Скотт Штольберг. - Тут откуда-то из потолка свет льется, и появился младенец!
- Что?.. - Пришедшая в гостиную Джули Штольберг обомлела. - Ты тоже это чувствуешь? Это же...
- Скип?! - Одновременно воскликнули супруги Штольберг.
- Не может быть! - Первым нарушил повисшую тишину Скотт. - Но как?.. Наш сын... Живой и такой маленький...
- В этом теле заключена его душа, он будто переродился. - Дрожащим от волнения голосом сказала Джули, бережно беря на руки младенца. - В этом мире все-таки нет ничего невозможного!
- Он... так удивительно похож меня! Выглядит... как мог бы выглядеть наш
родной живой ребенок, да?.. - Склонился над ребенком в руках жены Скотт. - Подожди! Но что тогда с Эйрин? Судя по письмам, которые приносила та странная говорливая ворона, они были вместе все это время! Значит, она тоже где-то переродилась?
- Не знаю. - Тихо сказала Джули, укачивая младенца в своих руках. - В первую очередь меня интересует
собственный сын.
..Яркий свет наконец-то потух, и перед взором младенца появилось два полупрозрачных лица. Кто это такие?.. Ах, точно - это же его родители, Скотт и Джули. А его зовут Скип. Но как будто кого-то не хватает рядом... Или ему кажется? Может, у них еще была собака, или кошка?.. Сейчас Скипу слишком хочется спать, он подумает об этом позже...
