Как ни сложно было соблюдать зарок, данный самому себе, в такой толпе, Калеба как магнитом тянуло туда, где есть с кем пообщаться, ведь в их небольшом поселении, кроме него и сестры, обитала лишь парочка не слишком приятных закоренелых кровососов да Влад Штрауд, нелюдимый старикан, с которым они как-то сразу не поладили. К тому же в Магнолии Променейд был в разгаре сезон скидок, а он определённо любил стильно одеваться и даже не ленился накладывать лёгкий макияж ("И не надо тут всякой чуши о гендерных предрассудках, - надменно усмехался он, когда его об этом спрашивали, - красиво подчёркнутые глаза к лицу личностям любого пола").
Он уже собирался как следует потрещать о модных новинках со всегда готовой к подобным разговорчикам Шивон Фирс, как заметил в толпе новое лицо. Какая-то маленькая смешная провинциалочка с растрёпанными волосами и в наглухо застёгнутом бирюзовом плаще уже стала жертвой цепкой Анайи Рамеш - самая энергичная из здешних продавщиц во всю впаривала ей вещи из новой коллекции, как раз те, до скидок на которые ещё, пожалуй, целый сезон.
Он усмехнулся и поспешил на помощь - грех упускать такой отличный шанс лишний раз подколоть Анайю, завести новое знакомство и вообще хоть как-то развлечься. К тому же, пусть не выпить, так хоть почувствовать аромат свежей крови в этом болоте с вечно одними и теми же рожами...
"Ох, опять чересчур увлекся и забыл о самоконтроле" - досадливо подумал Калеб, стремительным чёрным облаком переместившись к девушкам, и жадно втянул воздух, ожидая услышать аппетитный запах. В следующую секунду он невольно поморщился: пахло какой-то мерзкой синтетикой. Не может же ткань плаща до такой степени забивать естественный аромат симской крови?..
Следующие полчаса он помогал девушке уже не помышляя о развлечениях, а просто чтобы разобраться, в чём тут дело. Нет, чувство стиля и врождённая практичность не изменили ему и тут, новый гардероб Ким (так она представилась) получился состоящим из недорогих, носких и отлично сочетающихся между собой вещей, но главная его цель переодеть её - отделить запахи. Терпкий аромат натуральной кожи куртки, мягкий запах хлопка от футболки и джинсов - всё это не смогло перебить всё то же синтетическое послевкусие. Что, чёрт побери, течёт по жилам этой девчонки вместо традиционного симского коктейля из плазмы и эритроцитов?! Сегодня он как никогда пожалел о том, что пообещал сам себе больше никогда не пробовать симов на вкус.
Дома сестра немного остудила его разгулявшееся воображение, предположив, что девушка, может быть, просто принимает лекарства, влияющие на состав крови, или что-нибудь вроде того.
Мало что реально надолго занимало воображение Калеба Ваторе с тех пор, как он и Лилит в дурацком юношеском нигилизме связались с компанией, оказавшейся не просто бандой подростков, насмотревшихся фильмов про Дракулу и нацепивших пластиковые клыки, а самыми настоящими вампирами. Тогда после церемонии, показавшейся ему чем-то вроде обычного студенческого посвящения, он несколько дней чувствовал себя отвратительно, а потом покусал своего начальника, поставив крест на блестяще начинавшейся кулинарной карьере. Осознав, кем стал, он поклялся вернуться к своей человеческой сущности, чего бы это ему не стоило, и начал с того, что категорически отказался пить кровь живых симов, предпочитая кровавые плоды и, в крайнем случае, вытяжку из рыб и лягушек. Сестра, хоть и не слишком охотно, его убеждения разделяла.
Вместе они переехали в поселение для таких же детей ночи, как они сами, и там постигали умение справляться со своей новой природой, преодолевали боязнь солнца и развивали самоконтроль. Успехи Калеба на этом поприще были столь велики, что он всерьёз подумывал вернуться к карьере повара и вновь готовить простую симскую еду (ну и салат из кровавых плодов для себя и Лилит), вот только теперь все его мысли вместо этого заняла та непонятная девчонка, пахнувшая так, будто надушилась машинным маслом.
Пару раз он нерешительно хватался за телефон, но досадливо запихивал его обратно в карман. Потом прочитал объявление о проходящем в коктейль-баре шоу талантов и, наконец, набрал номер. Ким на том конце провода решительно заявила, что талантов у неё нет. Кажется, у девочки ещё и проблемы с самооценкой...
"Да позови ты её к нам и дело с концом" - произнёс голос разума (а попросту сестры) за его спиной, и Калеб решительно выпалил "А приходи ко мне!", не успев толком подумать. Молчание в трубке затянулось и он нерешительно промямлил "Ты не думай, ничего такого, я вообще с сестрой живу, посидим, поболтаем...". Лилит хмыкнула, неловко мазнув кисточкой по картине, которую рисовала. Ким неожиданно согласилась.
За столом велась обычная светская беседа и только взгляды - напряжённые, изучающие - выдавали в участниках беседы взаимные подозрения. Калеб даже специально купил в супермаркете пачку йогурта и попытался придать ей вид чего-то приготовленного дома, переложив в миску и украсив клубничкой - просто для того чтобы проверить, будет ли Ким в принципе есть, или в её природе столь же мало симского, как у него самого. Девчонка проглотила свою порцию йогурта с деловитой целеустремлённостью.
Ваторе переглянулся с сестрой, та едва заметно повела плечами.
И всё же дружески болтать с этим непостижимым созданием было вполне приятно, она внимательно слушала и умела поддержать беседу, лишь иногда как бы зависала буквально на пару секунд, будто ей нужно было время, пока кто-то невидимый подскажет следующую реплику. Калеб сам не заметил, как растрепал всю свою юношескую биографию практически до самого превращения и принялся увлечённо обсуждать кулинарию. Опомнился только наткнувшись на скептический взгляд собеседницы, многозначительно замерший на кухонной плите, покрытой основательным слоем паутины. Бросил негодующий взгляд на сестру - не могла прибраться! Лилит в ответ только сморщила носик.
Ладно, она и так сегодня отлично потрудилась, рассовывая расписные яйца по самым разным уголкам дома и сада, особенно расстаравшись в честь того, что у них в кои веки намечалась гостья. Хотя Калеб считал, что бачок унитаза - это всё же слишком экстравагантное местечко, вот только Ким оно нисколько не смутило. Серьёзно, эта девчонка отыскивала все тайники так, будто в неё встроен радар.
Полдня, проведенные вместе, ответов не дали, всё стало только ещё загадочнее. После обеда Ким получила на телефон информационную рассылку о проходящем в Мишуно фестивале романтики и спешно засобиралась. Ваторе ничего не оставалось, как любезно подбросить гостью до мегаполиса. Там Калеба моментально взяла в оборот одна из постоянных подружек, с которой он время от времени весьма приятно коротал несколько часов в каком-нибудь приличном отеле и которой пока хватало выдержки не давить на него на тему серьёзных отношений. А Лилит ещё какое-то время наблюдала за загадочной девушкой, но та вела себя вполне обыкновенно - накупила сувениров, выпила чаю с сакурой и присела за столик с тарелкой какой-то еды из ближайшего киоска. Она вполне ничего, так что наверняка не пройдет и пяти минут, как к ней подсядет какой-нибудь симпатичный парень. И уж конечно, вампирша вовсе не собиралась ей мешать, у неё были свои интересы на этом празднике: если подкараулить какого-нибудь юношу, который как следует начаёвничался, можно получить от него все доступные виды физического наслаждения, включая пару особенно страстных укусов - всё равно наутро он ничего не вспомнит. А брат не будет ворчать, если ничего не узнает. Не то, чтобы Лилит была с ним так уж не согласна, но ведь она не нападает на беззащитных женщин и детей в какой-нибудь подворотне, верно? А если не досуха и к обоюдному удовольствию - то можно, она уверена.
Брат и сестра встретились утром на подъездной дорожке поместья "Волчий корень": Лилит, вполне довольная прошедшей ночью и Калеб, всё с той же озабоченной складкой на лбу.
- В чём дело, очередная подружка хочет от тебя свадьбу и стайку зубастеньких ребятишек?
- Не смешно, Лилс. Я всё думаю об этой... - Он показательно взъерошил волосы, накинув чёлку на правый глаз.
- Да ладно тебе, мало ли кто как пахнет. Хотя она мне понравилась. Будет круто, если она ещё и окажется кем-то вроде нас, не придётся через десяток лет сливать её как всех обычных подружек, которые начинают находить первые морщинки у себя , а у меня - нет. И запах у неё такой, что её совсем не хочется съесть - сплошное удобство.
Калеб выглядел искренне раздосадованным легкомысленностью сестры, так что Лилит не выдержала:
- Да спроси ты её прямо, в конце-то концов!
Ваторе с трудом отогнал от себя видение, в котором он одним усилием вампирической воли делает из Ким послушную куклу и получает ответы на все вопросы. Да, точно. Можно просто спросить... Столько лет он тренирует в себе гуманизм, а инстинкты до сих пор берут верх, стоит обстоятельствам хоть немного выбить его из колеи.
Блошиный рынок - отличный повод встретиться: в давешней беседе Ким упоминала, что увлекается коллекционированием, а там точно можно отыскать всякие дефицитные штучки, да и обмен процветает.
Оказавшись на торговой площади Сан Мишуно вместе с девчонкой, Калеб на какое-то время даже забыл о своей цели - эта провинциальная дурочка на полном серьёзе собиралась купить всё содержимое стола для распродаж по полной стоимости. Уличная торговка, конечно, осталась не слишком довольна, когда он лишил её доброй четверти возможной прибыли, дав волю своей практичности и научив Ким торговаться, но кто её спрашивает, правда?
К конце концов он решил, что всё к лучшему - может быть благодарность сделает его загадку более разговорчивой. Ваторе шагнул поближе к девчонке, вдохнул уже знакомый аромат, вдруг некстати напомнивший ему студенческую экскурсию на завод по производству кухонной техники, и спросил с решимостью сима, прыгающего с парашютом без инструктора:
- Ты не совсем обычная девушка, Ким, так ведь? Ничего не хочешь мне рассказать?..
На какое-то мгновение в её светло-карих глазах мелькнула растерянность и беспомощность, но тут же девушка взяла себя в руки и ощетинилась как ёжик.
- А ты не совсем обычный юноша, Калеб Ваторе. Несколько холоден, м? Стремителен. И пауки в твоём доме явно готовят чаще тебя.
Чёрт, а она наблюдательная. Рискнуть рассказать ей всё о себе и надеяться на ответную любезность? Не так-то просто на это решиться, да и какие гарантии, что она не использует эту информацию в своих целях, не выдав ни крупицы своих собственных секретов?..
- Вот значит как? У каждого свои тайны?
- Да, так.
- Что ж...
Условия игры приняты, во всяком случае пока...
Калеб манерно развернулся на каблуках и пошёл куда глаза глядят, не переставая гадать "Кто же ты такая, Ким? Или что ты такое?.."