Колен ещё раз посиотрел на росток. Пощупал почву огрубевшим пальцем. Нежно погладил крошечные листики.
В воображении уже возникали прекрасные картины: цветок подрастает, впервые открывает ротик, Колен сыплет туда кусочки мяса. Потом цветок ещё больше вырастает, и Колен кормит его мышками. И так до самой смерти: верный, преданный друг, благодарно урчащий в ответ на заботу, скрашивающий вечера. Верный, единственный друг...
Раздался стук в дверь. Колем вздохнул, выплывая из мечтаний, и пошёл открывать. За дверью оказался налоговый инспектор.
-Здравствуйте. Вы забыли уплатить налог на землю.
-Сейчас, одну минуту, сейчас принесу деньги...
-Постойте. Вы не в первый раз забываете уплатить налог. В чём причина? - инспектор испытующе поглядел на Колена.
-Да у меня плохая память... Всё время забываю про этот чёртов налог... Вот и всё... - Колен посмотрел на инспектора, надеясь, что тот удовлетворится таким обьяснением.
Так оно и было бы, если б соседи по посёлку не интересовались, что же такое выращивает в оранжерее Колен.
-Мне бы хотелось посмотреть, в каком состоянии ваш дом.
-Зачем? - Колем занервничал. Но инспектор его не слушал. Просто отодвинул в сторону и прошёл в дом. Колену ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Комната первая, спальня. Вытертый диван, служащий постелью, колченогая табуретка, заменяющая прикроватную тумбочку. Блёклые, пыльные шторы. За ними - потемневшее окно. На подоконнике неопрятной кучей свалены журналы и книги о растениях.
Комната вторая, кухня. Стол, застеленный серо-жёлтой от времени клеёнкой. Замусоленная, сто лет не мытая плита. На ней закопчёный чайник. Холодильник впору сдавать в политехнический музей. Всё те же блёклые шторы и немытое окно. Ржавая раковина с капающим краном.
Комната третья, оранжерея. Стеллажи разнообразными растениями сияют чистотой. Окна вымыты так, что не видно стёкол. Множество лампочек освещают комнату. Стерильно чистый стол. Чище его только садовые инструменты. На столе стоит тот самый цветочек.
-Я оторшал вас от работы? - инспектор кивнул головой на цветок.
-Да нет, я как раз заканчивал, - широко улыбнулся Колен.
-А что это за цветок?
-А я и сам не знаю.. Вырастет - узнаю!
-Выглядит угрожающе, - заметил инспектор.
Его замечание было вполне справедливым. Тонкий стебель, сплошь покрытый листиками. Крошечный ротик. Два ряда стальных зубов в нём. Но Колен не счёл замечание справедливым. Наверное, это и предрешило его судьбу.
-Да вы что? Какая угроза? Он совершенно безобиден!
-Ну я, пожалуй, пойду, - заторопился инспектор.
Закрыв за инспектором дверь, Колен облегчённо вздохнул. Затем направился к цветку.
-Ну вот, и тебя обижают... Чему или кому ты можешь угрожать?
Цветок, естественно, молчал. Колен повздыхал ещё чуть-чуть, да и забыл про неприятный визит.
Зато народ о нём не забыл. Мечты Колена осуществлялись - цветок дорос до кормления мышками. Теперь у Колена было новое занятие - он вылавливал мышей по всему посёлку. Люди закрывали глаза на его сидение дома, но вот на отлов мышей они стали обращать внимание.
Несчастный Колен был вынужден сутками защищать себя и любимца от попыток добрых соседей "помочь". Он постоянно обьяснял, что его питомец абсолютно безобиден, но тщетно.
И вот однажды Колен отлучился на полчасика - добывал еду для цветочка. Когда он вернулся, его взору предстало ужасное зрелище.
Два дюжих мужчины тащили цветок из дома. Соседи собирали хворост. Миг - и Колен понял, что они задумали.
Он с истошным воплем бросился навстречу мужчинам с питомцем. Но его быстро схватили невесть откуда взявшиеся сзади люди. Как он не рвался, ничего не смог поделать.
-Зачем вы это делаете? Он безобиден! Он вам ничего не...
Дальше его слушать не стали. Просто заткнули рот. Один из державших его мужчин сказал:
-Да это же для твоей пользы, дружище! Он бы вырос и сожрал тебя!
"Дружище" ничего не ответил. По его щекам катились слёзы.
Тем временем приготовления к сожжению были закончены. Цветок поставили на землю, вокруг сложили хворост. Поднесли горящую спичку. Миг - и хворост заполыхал.
Цветок горел медленно и красиво. Пламя переливалось всеми цветами радуги, рассыпало искры... Колен не замечал этой красоты. Он смотрел на обьятый пламенем цветок и слёзы застилали глаза, в ушах шумело. Верный, преданный друг...
Через полчаса от цветка остался только горшок и пепел. Колена отпустили. Он подбежал к пепелищу, издал нечеловеческий вопль и упал на землю. Больше он не поднимался.
