Челлендж № 23 Династия Ланкастер

[Darlen]

♫ Elley Duhé - Immortal ♫ (слушать)

- Земля-1, приём, как слышите? Парацельс-101 приближается к пункту назначения, экипаж в полном составе, потерь нет, система корабля работает исправно. Мы почти дома…

*п-ш-ш*

- Земля-1 на связи, вас понял. *смешок* Ну и как вам вид, командир Хемпшер?

- О-о-о… просто великолепен, сэр. Наша планета светит нам ярче своей звезды.

- Счастливого вам дальнейшего пути, дети. *голос дрогнул* И да хранят вас все известные Боги на той земле и на этой…

Связь прерывается, корабль подскакивает, словно столкнувшись с невидимой кочкой, все аппараты связи начинают шипеть, изредка пропуская взволнованные обрывки фраз оттуда … из дома. Секунда – и всё обрывается полностью, корабль трясёт, над нашими головами загораются красные лампочки. Инстинктивно я хватаюсь руками за рукоятки своего кресла, всем весом вдавливаясь в его спинку. Отовсюду доносятся тревожные возгласы, плач и даже молитвы. Слышно, как животные в соседнем отсеке мечутся в своих клетках, собаки начинают громко скулить. Держись, Ани, скоро это закончится… Невольно в голове проскакивает мысль, что если я умру прямо здесь и сейчас, то так даже будет и лучше. Я не желала себе другого дома, кроме моего собственного, земного и до боли родного. Я не знаю, сколько мы уже летели, чувство времени исчезло то ли от неменяющегося пейзажа за иллюминатором, то ли от пережитого стресса. Сколько уже прошло – 3 часа, неделя, несколько лет, целая вечность? Я думала лишь о том, что за это время наверняка бы успела пешком дойти из Ньюмена в Гаунсвильд за лучшей на всём земном шаре клубникой в саду у самой добрейшей и понимающей бабули Эллины… Но её уже нет, ни её, ни клубники, ни моего отца, ни моего дома. Только бескрайняя и холодная пустота вокруг, давящая на меня даже сквозь стены корабля. Весь полёт я чувствовала себя ужасно. В ушах звенело, в горле мерзким комом стояла тошнота, все внутренности стремились выбраться наружу сквозь удерживающие их кости, мышцы, кожу. Я физически ощущала пульсацию всех артерий своего тела, казалось, ещё немного и я свихнусь, не добравшись до конечной остановки. Не раз на мои жалобные стоны и невнятные ругательства прибегали медики, предлагали снотворного, но я отказывалась. Кажется, между собой они перекидывались парой слов о том, что на новом месте я долго не протяну. Плевать. Больше всего меня сейчас печалило то, что я не могу напоследок полюбоваться красотой своей родной планеты. Говорят, отсюда она выглядит просто невероятно. Но вот теперь я больше никогда её не увижу. Не принесу свежие цветы на могилу матери, не взгляну в искрящиеся добротой и нежностью глаза отца, не обниму подругу, не услышу прекрасного голоса Давиона… К счастью, не побываю на его свадьбе и не увижу Ниму в его объятиях. Только ради этого стоило покидать Землю.

В 2005 году молодой учёный Алан Фильсман заявил на весь мир о том, что обнаружил планету, по всем параметрам приближённую к Земле. На протяжении всего последующего столетия другие учёные умы то опровергали его открытие, то подтверждали, и только спустя ещё столетие после смерти Алана окончательно и верно заключили: она существует. Вполне себе реальная и так похожая на Землю спокойно вертится вокруг своей оси и попутно вокруг притягивающей её звезды, даже не подозревая о том, что какие-то земляне уже построили на неё планы и разрабатывают новейшие космические корабли, чтобы нанести визит. Стоит сказать, для быстрого развития данного проекта имелись предпосылки: существ, считавших себя самыми умными во всей Вселенной, уже не могла прокормить собственная планета. Ресурсы заканчивались, а население росло, и никакие новейшие технологии, роботизированные механизмы и сверхразвитая медицина не могли его спасти. Самые отсталые и многочисленные страны двинулись с войной на соседние богатые территории, по всему миру поднялась паника. Как дощечка, брошенная в реку, не может остановить её ход, так и слова не могли остановить животные инстинкты людей, оказавшихся на грани вымирания. Ещё немного – и последняя дипломатия отошла в сторону, весь мир принял военный режим.

В научном городке Крамене, в котором я родилась и выросла, жизнь текла наперекор всему остальному миру. Нас круглые сутки охраняли военные, данные исчезали со всех карт и радаров, официально нас даже не существовало, всё было засекречено. Парадоксально, но именно это обеспечило счастливое детство детям всех учёных городка. И я относилась к их числу: мои родители были людьми, посвятившими свои жизни тому, что находилось за пределами их собственной планеты, и они никогда по-настоящему не ценили то, что имели здесь. «Придёт время, Ани, и мы будем летать на соседние планеты за мороженым», - мечтательно произносила мама, а я, будучи ещё совсем маленькой, смотрела в свою тарелку с наполовину растаявшим лакомством и искренне негодовала, чем же оно может быть хуже того другого, инопланетного. Шли годы, мама умерла, а отец стал ведущим экспертом в проекте «Юг-1». Предполагалось, что как птицы улетают на юг, так и человечество отправится пережидать неблагоприятные времена в другом месте. Мне были чужды его разработки, мечты, задумки, о которых он вечно твердил за завтраками, обедами и ужинами, но поневоле я была в курсе всего происходящего. Найденная планета располагалась в созвездии Весов, заветную звезду назвали Галатея, в своей системе она содержала 6 планет, но лишь одна из них была особенной. Она имела атмосферу, воду и температуру, устраивающую живых существ, все учёные Крамена были буквально в неё влюблены. Галатея g451… Романтичнее названия и не придумаешь, не то что какая-то там «Земля». Но отец моего скептицизма не разделял. Он очень расстроился и негодовал, когда ещё в молодости по состоянию здоровья его не взяли в научную экспедицию, активно ведущую терраформирование Галатеи g451, зато всем, чем только мог, помогал с Земли. Последние вовсе не радужные события в мире, влекущие за собой море человеческих трупов и страданий, вынудило руководство раньше времени изымать проект «Юг-1» из-под грифа «Совершенно секретно», известия о колонизации новой планеты разлетелись по всему миру. Люди с недоверием и скептицизмом отнеслись к данной новости, и тогда был объявлен набор добровольцев в составе первых 300 человек, тех самых избранных, чьи ноги первыми вступят на новую землю. Удивительно, но желающие потекли рекой, и было много негодовавших среди тех, что забраковали по состоянию здоровья или возраста. Отец ни разу не заикался о нашем собственном переезде. Я была спокойна.

Я любила нашу планету, любила яркое небо над головой, величественные деревья, я любила Крамен вместе со всеми его чудаками-жителями и правилами, и я любила Давиона… Из-за него я отказалась получать высшее образование за пределами научного города, там, где жизнь шла совсем по-иному, на той части света, что я мечтала с самого детства увидеть хоть краешком глаза. Но вместо этого я осталась после школы при местном научном институте: родители с малолетства обучали меня вперёд школьной программы и выходили за её пределы, так что сдать вступительные экзамены и пройти на направление робототехники для меня не составило труда. Отец гордился мной, в глубине души он надеялся и верил, что я прониклась его жизненной целью. Но вовсе не высшие намерения вели меня тогда, папа. Меня вела тайная и глубокая сердечная тоска по одному из твоих студентов. Давион был не самым образцовым учеником, один за другим его проекты терпели фиаско, однажды его обезумевший робот едва не погубил весь научный центр. Не раз поднимался вопрос об его отчислении, но я и Нима каждый раз вставали грудью на его защиту. Нима была со мной с самых малых лет: наши родители дружили, и мы также прониклись друг другом. Она поддержала мою идею остаться при научном институте, и даже последовала за мной, но я не говорила об истинной причине своего решения. Теперь я задаюсь вопросом: а что было бы, скажи я ей всё сразу? Наверное, ничего, так было предначертано. Мы дружили вместе все трое, и я не сразу заметила, как постепенно стала исчезать с общего фона. Мои чувства поглотили меня целиком, но неужели этого было не видно? Всё так же тайком я продолжала грезить о Давионе, держа это в секрете ото всех и надеясь, что однажды он всё поймёт и придёт просить моей руки у отца. К сожалению, этим мечтам не было суждено сбыться. Всё рассыпалось разом и вдребезги, когда счастливая Нима позвала меня к себе. Я была готова искренне порадоваться за неё, что бы там ни было, но не смогла, когда она показала сверкающее кольцо на пальце.

«Давион сегодня приходил, чтобы попросить моей руки. Мне просто не верится! Ты знаешь, я давно его люблю… И вот скоро я стану его женой! Ты рада за нас, Ани? Ани?...»

Весь мир рассыпался на тысячу осколков, и, кажется, я забыла как дышать. Обеспокоенная подруга уже щёлкала пальцами перед самым моим носом, но я не могла даже пошевелиться. Как они могли? Как они посмели полюбить друг друга?.. На глазах начали скапливаться слёзы, я неосознанно попятилась назад, собираясь промямлить какую-нибудь чушь про оставленного без присмотра робота со сбитой программой и бежать до дома, бежать что есть сил, пряча рыдания. Внезапная яркая вспышка за окном заставила меня застыть на месте от ужаса около самой двери комнаты Нимы. Секунда – и мощнейший взрыв сотряс землю, ударная волна разбила вдребезги стёкла окон, пошатнула стены. С потолка прямо на наши головы посыпалась штукатурка, настенные картины и фото с грохотом повалились на пол, со шкафа полетели книги. Нима закричала, закрыв голову руками. В последний момент увернувшись от падающей полки, я наконец пришла в себя.

«Нима, нужно уходить из дома! Скорее!»

«Что происходит, Ани? Что происходит?»

Она смотрела на меня широко раскрытыми от ужаса глазами, но было некогда предаваться панике. Я схватила подругу за руку и насильно потащила сквозь образовавшиеся руины, на небе снова появилась яркая вспышка.

«Быстрее!»

Я успела протащить её к выходу из дома до того, как очередная волна сложила его пополам, словно картонный. Нима не переставала кричать. Сквозь клубы пыли и дыма я смогла разглядеть мечущихся в панике других людей, они спешно покидали свои дома, кричали, дети плакали. Вдалеке виднелось грациозное пламя, достающее до самого неба – горел наш научный институт. И только тогда до меня дошло, что это всё значит. На нас обрушили снаряды, война добралась и до Крамена.

«Внимание всем жителям и сотрудникам! Срочно покиньте свои дома, без паники двигайтесь в сторону военной базы. Помощь уже идёт. Держитесь в стороне от крупных сооружений города, будьте внимательны и осторожны».

Система безопасности вещала по всему городу, и вскоре напуганные люди стали выполнять поручения, меняя траекторию в сторону базы. Вдалеке показались обеспокоенные лица родителей Нимы, и только тогда меня, словно молния, поразила мысль: папа! Снаряды бьют стратегически по крупным и важным зданиям Крамена, а он прямо сейчас находится в научном центре – сегодня день отправки колонизаторов-добровольцев на «Парацельсе-101»! Отпустив руку Нимы, я побежала, что есть силы по заученному до автоматизма маршруту. Прыгая прямо по обломкам, раздирая кожу до крови, я бежала в самое пекло, а встречающиеся по пути люди кричали мне, пытались остановить, хватали за руки. Я никого из них слышала. Собственное дыхание и учащённое биение сердца – все доступные мне звуки на тот момент, а перед глазами только лицо отца. Когда я добежала, сотрудники тушили всем, чем могли, ботанический отдел, повсюду валялись обломки, осколки стёкол. Из сектора «В» на заднем дворе раздавались суетливые крики людей, я направилась туда.

«Антея!»

Родной голос заставил меня остановиться. Я обернулась.

«Папа!»

«Ты в порядке? Цела?»

Я прижалась к нему со всей силой, на которую только была способна, игнорируя вопросы. За каких-то нелепых полчаса вся моя жизнь превратилась в кромешный ад. Разве могла я быть в порядке?

«Ани, послушай меня. На нас напали и скорее всего в ближайшее время сровняют с землёй. «Парацельс» должен был отправляться только после полудня, но у нас нет времени. Зато есть шанс спасти целых три сотни людей. Зарегистрированные добровольцы явились не все, видимо, сбежали в панике. Осталось ещё четыре места. И одно из них твоё».

«Нет!»

«Ани, нет времени препираться. Этот город обречён, а вместе с ним и вся планета. Здесь больше нет будущего. А Галатея… Она прекрасна, поверь мне. Я бы ни за что не стал отправлять тебя на верную гибель. За столько лет мы успели её облагородить, там есть запасы еды и воды, там уже живут учёные и военные. Корабль готов и был протестирован сотни раз. Вы доберётесь.»

«Полетели со мной. Четыре места!»

«Я не могу. Я должен защищать Крамен до последнего. Здесь столько разработок, они не должны попасть не в те руки. К тому же они не должны добраться до вас».

«Нет! Я не полечу без тебя! Я тоже буду защищать этот город, ценой собственной жизни, если потребуется…»

«Антея! Прекрати сейчас же. Я твой отец, как я сказал, так и будет».

«Но, папа…»

«Сэр, мы готовы к взлёту. Экипаж на борту».

«Подождите, командир, у нас ещё один пассажир. Держи, Ани, я приготовил тебе документы. Они нужны, чтобы там на месте у тебя не возникло проблем. Будь сильной и не позорь меня, помни всё, чему я тебя учил. Ты положишь начало целой эпохе на новой планете, и она будет процветать, потому что ты со всем справишься. Я горжусь тобой…»

На этих словах его голос дрогнул. Я, обливаясь десятым потоком слёз, потянулась к нему, но он отстранился. Сделал жест рукой командиру, тот мягко, но настойчиво взял меня за плечи, повёл к кораблю. Отец отвернулся. Я кричала ему, спотыкалась, следуя за командиром спиной, порывалась сбежать, но его военная хватка была крепка. Пара мгновений – и с внешним миром нас разделяет непроницаемая стена, двери корабля закрываются, больше никого не принимая на свой борт. Так же насильно меня усаживают в кресло, пристёгивают сотней ремней, а я всё ещё пытаюсь куда-то бежать. По сигналу командира ко мне подходит пара медиков, делают укол, и я проваливаюсь в бездну.

Когда я пришла в себя, «Парацельс-101» вместе со всем своим грузом давно бороздил просторы Вселенной, направляясь к заданной точке. Меня окружали такие же пассажиры в креслах, как я сама, но никто не переговаривался. Каменные лица выдавали только одно – подавленность и страх перед неизвестностью. По-настоящему даже те из них, кто действительно жаждал обосноваться на другой планете, не был готов к этому на сто процентов. Мы все можем умереть в одно мгновение в первый же день, или гнить в муках на протяжении долгого времени. В любом случае, никто из нас не знал, как жить дальше. Земля осталась далеко позади, возможно, её уже полностью поглотило пламя. Оставалось смириться только с одним – наши близкие мертвы, город сожжён, прошлого нет. Есть только мы – кучка измученных людей, перед которыми теперь только одна цель – выжить.

Я опустила взгляд на свои руки и заметила, что всё это время прижимаю к груди папку, которую мне дал отец. Раскрываю её и вижу нечто вроде удостоверения со своей фотографией. Имя, возраст, место рождения, родители… образование. Все достижения за годы учёбы. Ещё бы, этой планете нужны только отборные умы. Мы теперь за неё в ответе. Ну, что ж, папа. Я сделаю всё, чтобы не подвести тебя, и занести твоё имя в новую историю.

…мигающие красные лампочки разом гаснут, рождая испуганные возгласы. Корабль затрясло ещё сильнее, словно самолёт в зоне турбулентности, вокруг меня всё плывёт и застилается пеленой. Командир что-то кричит по аппарату связи, но я не могу разобрать слов. Кажется, нас ожидает аварийная посадка. Очередная встряска – и я чувствую, что теряю сознание. Закрываю глаза и совершаю затяжной прыжок в неизвестность.​

*жми для просмотра в полном размере*

Игра ведётся по условиям челленджа №23 "Космическая экспансия"
Дополнения и каталоги: все (18 в 1)
Дополнительные ограничения: Научный городок
Баллы: считаю в соответствии с правилами челленджа

Дорогой читатель! Долго раздумывая, я всё же решилась на этот шаг. Данный челлендж привлёк меня своим изначально заданным интересным сюжетом, который в игре реализовать оказалось непросто, так же, как и играть по ограничениям. Учитывая то, что до этого я и мои симы в игре привыкли жить с максимальным комфортом, нам пришлось ещё и помучиться. Полученное в результате вышло скорее пособием по тому, как НЕ стоит вести данный челлендж. Но всё же я надеюсь, что мои истории найдут своих читателей, и вам будет интересно наблюдать за жизнью моих подопечных. Также приглашаю посетить наше закулисье, где я делюсь всякими интересностями игры и сюжета. Буду рада всем! Приятного чтения ^____^

Комментарии в теме запрещены​

 

[Darlen]

Воин

- То есть что значит «я ухожу»? Нолан! – я в панике мечусь по всему дому вслед за братом, совсем не заботясь о том, что подумают прохожие, услышавшие мои крики.

Он собирал вещи.

- Это значит, что я выхожу из этих дверей, Таби, и возвращаюсь к ним лишь по праздникам!

Он метнул в меня острый раздражённый взгляд и продолжил скидывать вещи в коробку. К подобному исходу событий я явно была не готова. Ну почему? Зачем? Ведь всё было так хорошо накануне! У меня грозилась начаться истерика, и ничто не было в силах её предотвратить. Ощущая нервную дрожь по всему телу и подкативший к горлу ком, я была готова рвать на себе волосы.​

- Но где ты будешь жить?

- Округ Моэм, его только недавно основали. Там продаются участки почти задаром.

- Да неужели? А не там ли живёт твоя обожаемая Касси?

- Слушай, Таби, прекрати! Я взрослый человек, и ты тоже уже не ребёнок. Каждый из нас будет строить свою жизнь так, как считает нужным. Я ведь не с планеты переселяюсь, мы будем видеться.

Больше сдерживать свои слёзы я была не в силах.

- Но ты не можешь просто так взять и бросить нас! А как же мама? А как же… я?

Он подошёл и взял меня за плечи, я содрогалась от рыданий.

- Таби, ты тот самый человек, опасаться за которого я стал бы в последнюю очередь. Посмотри на себя – ты такая сильная! Ты со всем справишься, а я… я всю жизнь провёл в этих стенах, но оставшуюся её половину не хочу доживать здесь. Мне пора зажить по-настоящему. Думаю, однажды ты меня поймёшь.​

Отстранившись, он быстро сгрёб свои коробки и прошёл мимо, больше ни разу не взглянув.

- Ланни!.. – последняя тщетная попытка, его удержать. Но он даже не обернулся.

Как только дверь нашего дома навсегда закрылась за братом, я взвывала от отчаяния и рухнула на пол без сил. Как он посмел бросить меня? Я пыталась сделать всё, чтобы наша семья уцелела, но, похоже, больше никто этого не хотел. Все стремились отдалиться и остаться в полнейшем одиночестве, чтобы продолжать губить свои жизни. У меня оставалась последняя надежда – мама. В тот день она уходила на рынок и не возвращалась до самого позднего вечера. Я надеялась, что как только расскажу ей о выходке брата, она тут же, вместе со мной, бросится его возвращать. Но я ошибалась.

Как только я всё ещё со слезами на глазах сообщила ей об уходе Нолана, она взглянула на меня пустыми глазами и тяжело вздохнула.

- Что ж, этого стоило ожидать.

- И всё?! Это всё, что ты можешь сказать?

- Табия, он взрослый человек, и волен сам избирать свой путь. Увы, стены этого дома уже давно теснили его душу, и я удивлена, как он не сбежал ещё раньше.

- Что ты говоришь? Ты не понимаешь, что он полетел к Кассандре?

Она снова вздохнула и перевела взгляд в сторону.

- Поверь, милая, если он что-то решил, то его не переубедить. Позволь ему вершить свои ошибки, иначе однажды ты окажешься виноватой в том, что не позволила ему жить.

- Да как ты можешь?! Она же его погубит! Тебе совсем наплевать на собственного сына?

- Таби…

- Нет, мама! Признай наконец, что все эти годы после смерти папы тебе было просто плевать на нас, своих детей. Ты не заботилась даже о том, что мы будем есть! Я всё тащила на себе, одна, как хромая лошадь, а в ответ даже не услышала ни одного «спасибо»! Ты похоронила себя вместе с ним, но не смей хоронить нас.​

Не совладав с очередной порцией гнева и негодования, я сорвалась. Слёзы уже ручьями текли по щекам, а голос пропал, и я больше не могла продолжать выкрикивать обвинения, смертоносным роем накопившиеся в моей душе. Как только злость покинула меня, уступив место обиде, я развернулась и побежала прочь из дома. Подальше от мамы, подальше от Нолана, обид, воспоминай, несбывшихся надежд и от себя самой.​

Я бездумно шагала несколько часов кругами по всему поселению, содрогаясь от холода и не заботясь о мнении прохожих, оборачивающихся при замечании моих всхлипов и вздохов. Ночь была в самом разгаре, и температура опустилась за ноль, я здорово замёрзла. В виски стреляла адская боль, а горло болело от долгих рыданий, но всё это было ничем по сравнению с той агонией, что творилась в моей душе. Отойдя от шока, что сама же себе и создала, я уже понимала, что сказала слишком много лишнего, реагировала излишне остро и кричала чересчур громко. Стоило тотчас же вернуться домой и извиниться за всё перед мамой, но стыд и чувство вины гнали меня всё дальше и дальше от родных стен. Я решила прийти в себя окончательно, прежде чем возвращаться. И уже никогда не прощу себе это решение.

Вспомнив о своём здоровье, я утёрла слёзы и направилась в кафе, что ещё совсем недавно являлось моим любимым. Несмотря на поздний час посетителей было много, я поёжилась. Не хватало ещё, чтобы на следующий день весь округ судачил о моих ночных прогулках в тонкой кофте и с зарёванным лицом. Заметившая меня Анита как всегда улыбнулась и приветственно помахала рукой. Пряча лицо от посторонних, я направилась к ней.

- Хэй, Таби, ты чего не спишь? – она широко и искренне улыбнулась, но затем заметила моё состояние, улыбка сползла, уступив обеспокоенности. – У тебя что-то случилось?

- Аллергия, - ничего лучше я не смогла придумать. – Реву весь день, опухла. Какао ещё есть?

Девушка кивнула и направилась к аппарату, однако всё ещё косилась на меня. Не поверила.​

Я молча взяла поданную кружку с горячим напитком и обхватила её двумя руками, пытаясь согреться. Дрожь не уходила, зато вернулось моё хвалёное стальное спокойствие. Сейчас уже ничто не было в силах вывести меня из себя, но ворох навороченных дел и лишних слов грузом висел на сердце. Как там сейчас мама? Переживает ли, плачет? Или просто легла спать? И что делает Нолан? Обустраивается, встаёт на одно колено перед Касси? Тут же отметила, что я не приду на свадьбу. Хочет строить свою жизнь сам, без меня, так пусть. Я больше не стану вмешиваться, и раз он так хочет, то больше никогда меня не увидит.​

Кафе начало закрываться, а я всё ещё не хотела возвращаться домой. Не хотела возвращаться к проблемам, которые сама и сотворила. Нужно обязательно помириться с мамой, сказать, что мне очень жаль. И что я соглашусь выйти замуж за Ланди. Что мне теперь, в самом деле? Люди, которых я люблю, меня бросают, лучше не иметь таковых вовсе. Любовь – она для тех, кому прочих страданий в жизни недостаточно, а я больше их не хочу.

Не желая возвращаться, я направилась в другое общественное место, которое работало круглосуточно. Центр поселенцев теперь стал прибежищем для молодых гуляк, обожающих проводить время в компании. Здесь часто собирались те, кому некуда было податься. В четыре часа утра он тоже не пустовал, хотя людей было и немного. К счастью, никого из знакомых. Люди с любопытством на меня поглядывали, но с расспросами и знакомствами не лезли, за что им огромное спасибо. В эту ночь мне хотелось быть одной. Я разожгла костёр, чтобы согреться, и продолжила свои самобичевания. Я думала о том, как жить дальше. Защищать брата от тёмных сил больше не требовалось, мама давно негласно сделала меня полноправной хозяйкой дома. Что мне делать? Спокойно доучиться, выйти замуж, родить детей, доходить мать? Типичная судьба среднестатистической женщины поселения. Но кто сказал, что мне нужно нечто большее?​

Когда наступил рассвет, я решила собраться, взять себя в руки и пешком отправиться в школу. Дошла я за полчаса до начала уроков, и ещё немало времени провела в одиночестве. Сами занятия тянулись неприлично долго. После бессонной ночи, полной переживай и скитаний, я просто валилась с ног, голова была тяжёлой. Еле как досидев до конца, я наконец вернулась домой. Я хотела поговорить с мамой, извиниться, обнять её и продолжить жить, как прежде. Подумаешь, Нолан ушёл. Имеет право, а мы справимся. Я справлюсь.

Но родные стены встретили меня непривычным молчанием. Было так тихо, что звон в ушах оглушал. Я думала, что мама спит, но нет.

- Мама?..​

Врачи в стационаре сказали, что она умерла от остановки сердца. Ночью, пока я скиталась в потёмках по всему поселению. Я старалась не думать о том, что, останься я дома или вернись пораньше, она могла бы остаться жива, чтобы не сойти с ума. Все слёзы были вылиты накануне, и в душе была пустота. В конце концов, я отстрадала её смерть задолго до того, как она умерла. Жила ли она вообще эти годы? Кажется, лишь плыла по течению, смиренно ожидая конца и долгожданной встречи со своим любимым мужем. Надеюсь, теперь ты нашла покой, мама.

Я не могла дозвониться до Нолана несколько месяцев, он пропал. Не оставив адреса, не заходя в гости, чтобы узнать, как дела. Просто исчез. Ненароком я думала, что мне придётся хоронить ещё и брата, хоть и гнала подобные мысли. Какая драма! Из всей семьи осталась одна Табия, именно та, которая так отчаянно пыталась её спасти. Все мои старания привели к неизбежному одиночеству, в котором мне пришлось существовать. Официально я осталась сиротой, но возраст уже позволял мне жить без опеки. Подобных детей правительство считало вполне пригодными для самостоятельной жизни и труда, поэтому по документам я стала полноправной хозяйкой участка Санрит-238. Теперь дом принадлежал безраздельно мне одной, и соседки со своими женихами-сыновьями недолго выражали мне жалость и сочувствие, тут же засылая отпрысков свататься. Те и сами были не прочь, многих я знала со школы, но всем отказывала. Было тяжело справляться с грузом хозяйства одной, однако я давно была к этому привыкшая.​

Поскольку мне больше не о ком было заботиться, кроме себя, с работы я ушла. Зачем она мне? Мне одной вполне хватало вырученных денег с продажи урожая, а на одежду\украшения разбалована я не была, я не давоирская модница. Работодатели весьма огорчились, узнав о моём решении, но переубеждать не стали. Всем было жаль хорошую девочку-сироту, которая после потери последнего близкого человека, скорее всего была не в себе. Что ж, вполне возможно, они были правы.​

Я слишком давно привыкла быть сама по себе. Однако пустой дом сейчас отдавал куда большим холодом и тишиной. Мама больше никогда не будет ждать меня из школы, сидя на диване с любимой книгой, а брат не позовёт покидать мяч во дворе. На этот раз я осталась совсем одна, и старалась сделать всё, чтобы одиночество не съело меня заживо. Возможно, я поторопилась с уходом с работы, но превращать свою жизнь в сплошное «лишь бы не чувствовать» не хотелось. Я не хотела обрубить свою жизнь на корню, я желала быть сильнее матери. И сильнее брата.​

Огород, за которым она ещё приглядывала в моё отсутствие, цвёл как никогда. Я засаживала его сама, теми овощами, которые считала наиболее нужными. И которые приносили больший доход. На что ещё мне теперь было жить? Хорошо лишь, что прокормить себя одну не составляло особого труда.​

В один из таких однообразных дней, что я проводила за ковырянием в саду, параллельно размышляя, чем заняться после, чтобы не сходить с ума от одиноких мрачных мыслей и горя, пришёл Нолан. Заметив до боли знакомую фигуру через прозрачные стены теплицы, я выронила наполненную лейку из рук и замерла, ощущая, как сердце забилось в два раза сильнее. Странно, но я думала, что больше не пущу его на порог. Раз он решил бросить меня и даже не явился на похороны мамы, ни разу не узнал, как я здесь, не предложил помощь, не позвал к себе, то для меня он тоже мёртв. Но как только я увидела его, вся злость улетучилась. Спотыкаясь, я полетела к брату и повисла у него на шее.​

На нём не было лица. Побледневший, осунувшийся, обросший и небритый, он смотрел на меня пустыми красными глазами, а голос дрожал.

- Таби, как так вышло? Я только узнал, клянусь тебе… Таби… я не могу поверить!

Я пыталась сдержать слёзы, так как обещала себе больше никогда не плакать, но сорвалась. Очередное нарушенное правило.

- Я пыталась тебе дозвониться, - голос мой срывался от всхлипов. – Где ты был, чёрт побери?! Где ты, когда так нужен мне! Ты вообще ещё помнишь, что я твоя сестра? Мы с самого детства были вместе, ты помнишь это, Ланни?..

Я растирала слёзы по щекам, пытаясь успокоиться, но они всё лились и лились. Очередной срыв. Ненавижу.

Нолан пытался обнять меня снова, но я уклонилась. Я считала его предателем. В конце концов, если бы он не ушёл тогда, ничего этого сейчас бы не было…

Как только я сумела взять себя в руки и остановить поток рыданий, мы пошли вместе на кладбище. Он хотел видеть могилу. Мама была похоронена рядом с папой, как и подобает. Я была здесь каждый день – меняла цветы. С похорон мамы прошло уже много времени, но её могила выглядела так, словно её только что закопали. Нолан молча смотрел на неё, и я заметила, как трясутся его пальцы. Потерять ещё и мать так рано мы оба не были готовы.​

- Кажется, теперь мы с тобой остались одни.

- «Мы»? Не знаю насчёт тебя, а я уже сполна ощутила, что такое одиночество.

- Не презирай меня, Таби, пожалуйста. Поверь, мне тоже было нелегко.

- Так может, расскажешь? Я теперь единственный оставшийся у тебя близкий человек. Или нет?

- Ты всегда была мне ближе всех, и всегда будешь. Но я не могу тебе ничего рассказать.

- Вот как? Сначала бросаешь, а потом секретничаешь?

- Я сам заварил эту кашу, и не хочу тебя впутывать.

- Во что впутывать? – Он молчал. – Что ты натворил, Ланни?

- Мне правда очень жаль, Таби. Я должен был тебя слушать… всех слушать. Но теперь я со всем разберусь сам. Ты же так всегда делала. Ты настоящий воин.

Вот так… так глупо и нелепо он вновь уходил с нашего двора, оставив меня в полнейшем недоумении и замешательстве. Чуть позже я списала это на шок и боль от осознания потери, ведь я поверила, что до этого момента он действительно не знал о смерти мамы, однако он больше не приходил и не звонил.

В попытках справиться с душевным беспокойством, я решила перебрать наши старые вещи. Кровать брата я давно разобрала и продала, приобретя на вырученные деньги деревянный письменный стол и рисовальные принадлежности. Полагаю, Нолан сдержит слово и не вернётся больше, ждать его было бессмысленно, и я отпустила. Мне бы очень хотелось, чтобы он не наделал глупостей, но быть бессменной нянькой я больше не в силах. Родители отказались от этого в своё время, и я отказываюсь. Раз такой взрослый, пусть делает, что хочет. Я тоже буду жить своей жизнью.

В старых вещах мамы я откопала первого созданного ею робота, как она сама рассказывала. В детстве мы играли ним с братом, но потом забросили, как и прочие игрушки. Ностальгия накрыла с головой, как только я взяла его в руки. Он до сих пор был исправен и превосходно работал. На тот вечер я нашла себе занятие.​

Осознав всю бессмысленность своего образования, я забросила школу. Зачем она мне? До окончания оставался ещё год, но я уже появлялась раз в неделю. Чему меня там могут научить? Жизнь в одиночестве преподала мне уроки выживания в любых условиях, и я не чувствовала нужды в дополнительных знаниях. Учителя были недовольны и ругались, но мне было всё равно. Им больше некому было на меня жаловаться и некого вызывать в школу. Так уж сложилось.​

А я тем временем была занята вопросами поважнее. В старых маминых закромах я обнаружила полностью доделанного робота, которого она создала перед тем, как всё бросить, и не продала. Сейчас на рынке за робостража мне предложили 800 латионов, и я согласилась. Рекс до сих пор прекрасно работал, но я не умела торговаться. Да и стоило ли? Для меня даже такие деньги – деньги.​

Однако найти мне удалось и ещё кое-что, а точнее, кое-кого. Копаясь в заброшенных вещах на заднем дворе, я заметила среди старого хлама и поношенных вещей до боли знакомую, сияющую в звёздных лучах сталь. Хорошенько постаравшись и поднапрягшись, я сумела извлечь на свет свою старую механическую подругу. Это действительно была Скайла. Я помню, как страдала, когда она сломалась, но больше о её судьбе мне не было известно. Зачем мама спрятала её? Она могла починить что угодно, но скинула последнего робота, которым очень гордилась, в кучу старого хлама, даже не разобрав на материалы? Странно.

Не знаю зачем, но я притащила Скайлу внутрь дома. Она была ледяной и очень тяжёлой, но я справилась. Как было бы здорово её включить! Мне бы больше не пришлось быть одной. Но я не знала, как это сделать, как и не знала того, стоит ли, в конце концов, она действительно могла быть сломана. Занесу разобраться с этим в список своих жизненных дел.​

Если в маминых вещах я находила одно железо и чертежи, то в папиных неожиданно обнаружила пособия по гончарному искусству и приглашение в тайную студию по адресу Вальмер-171. Вальмер – самый живописный и благоприятный округ в поселении, но самый малочисленный. Ходили слухи, что там живут только отшельники. Я никогда там не была, но бумажка с приглашением была красиво расписана и призывала к действию. В конце концов, что я теряла? Дома меня больше никто не ждал, уходи хоть на край света и волком вой, делай, что заблагорассудится. Хорошенько полив рассаду и закрыв теплицу на замок, я двинулась в путь.

Вальмер был очень красив, но за всю дорогу мне действительно не встретилась ни одна живая душа. Разве что птицы кружили в огромном количестве. На уроках истории нам рассказывали, что это был первый округ, который здесь обосновали, и он был первым густо засажен и населён животными. Однако людей во время Переселения сюда почему-то не заселяли, часть сама переместилась позже за отличными видами и чистейшим воздухом.

Когда я пришла по адресу, моим глазам открылась невиданная ранее красота. Весь участок буквально утопал в зелени, красивые постройки были сплошь из дерева, а дороги вымощены камнем. Видимо, заметив мой широко раскрытый рот, какая-то девушка, пишущая до этого горы на мольберте, поняла, что я здесь впервые и насторожилась. Обтерев руки от краски о фартук, она двинулась ко мне.

- Приветствую, - она улыбалась. – Чем могу помочь?

- Здравствуйте, я… по приглашению, - я всё ещё не могла прийти в себя от увиденного. Какая красота! Мы точно всё ещё на этой планете?

- Простите, но я вас не припомню. Я сама раздаю приглашения, это мой участок.

На миг я даже растерялась, поняв, что меня здесь не ждали и вполне могут прогнать. А ведь я проделала такой путь! Вернуться домой смогу только под ночь.​

- Я дочь Артура Ланкастера. На приглашении значится наша фамилия.

Неожиданно девушка тут же расслабилась и заулыбалась ещё шире.

- Что же ты сразу не сказала? Меня зовут Эллида, рада приветствовать тебя в клубе «Вдохновение»! Мы совершенно не зависимы от властей и можем творить, что хотим. Именно творить, потому что, как видишь, у нас имеется для этого всё необходимое.

Я осмотрелась ещё раз. Действительно, все присутствующие здесь занимались каким-либо видом искусства, очень много было художников.

- Так значит, это очередной независимый клуб?

- Ну да. Не подумай, что мы годимся за модой, просто творческим людям требуется личное пространство и вдохновение. Власти не признают наши способности, так как они не несут выгоды. Здесь собрались люди, которые живут своим делом. А ты, должно быть, Табия?

- Откуда вы знаете? – я удивилась.

- Поверь, крошка, я много чего знаю о твоём отце. Хочешь узнать, чем он здесь занимался?

Я кивнула, и девушка повела меня в самый отдалённый домик. Шагая вслед за ней, я не прекращала вертеть головой во все стороны, любуясь. Она привела меня к гончарному кругу, точь-в-точь такому же, что стоит дома.

- Твой отец был хорошим человеком, - неожиданно произнесла Эллида. – И первоклассным художником. Он рассказывал, что ты тоже любишь рисовать. А мама не потеряет тебя? Ты пришла издалека.

- Меня больше некому терять, - просто ответила я, рассматривая тарелки, кувшины и вазы. Я помню, как подобные лепил и папа.

- Ох, мне так жаль, крошка, - в её глазах проявилось искреннее сочувствие. – Ты осталась совсем одна?

Я коротко кивнула и позволила добавить лёгкую полуулыбку. Я в порядке.

- Вы не дадите мне парочку уроков, Эллида?​

Она согласилась. Ещё через несколько месяцев я перестала учиться и начала лепить сама, дома. За папиным рабочим местом. Выходило вполне неплохо, Эллида была довольна. Мы часто теперь общались с ней, когда во времена душевной грусти я вновь уходила из дома. Ничего сложного я ещё не делала, но тарелки у меня покупали на базаре. Теперь точно не нужно было искать работу.​

За новым занятием время шло быстрее, и мне некогда было предаваться унынию. Хотя задуматься было над чем. Школу я с горем пополам закончила, но что делать дальше решительно не знала. Нолан больше не приходил, и не выходил на связь, я даже не знала, жив ли он вообще. Возможно, я осталась одна из всей своей семьи, и никто меня больше не любит. Больно осознавать подобное, но ещё больнее думать, что тебе следует отправиться вслед за всеми. Не то чтобы меня преследовали суицидальные мысли, годы одиночества сделали меня сильнее, но что мне с того, если некому было ждать дома и интересоваться, как у меня прошёл день? Я была одна в целом мире. Соседи более-менее отстали от меня, но Орландо докучать не переставал. В школе он постоянно пытался меня «облагоразумить», призывая не пропускать занятия, старался оказывать поддержку и предлагал помощь, но я отказывала. В день моего совершеннолетия, который я планировала провести наедине со звёздами, приветственно мигающими мне с небес, он пришёл без приглашения, решив сделать мне праздник. Этого у него, конечно же, не вышло, но я поняла, что действительно ему нравлюсь. Если даже родной брат не пришёл меня поздравить, а он – да, то о чём речь?

- Знаешь, Таби, а ты с каждым годом становишься всё красивее, - говорит мне Орландо, знатно краснея, когда мы вдвоём сидим на сооружённой мной же скамейке у дома.​

Звёздное небо тогда было особенно красиво, я не могла оторвать глаз. Да, вот такой вышел у меня день рождения. Без торта, свеч и вечеринки, под куполом прекраснейшего ночного неба.

- Спасибо, Ланди.

Он застеснялся ещё больше.

- Я знаю, что ты меня не любишь, но я тебя – очень, правда! Ещё со средней школы. Может быть, я не идеален, и не тот, которого ты искала, но...

- Я согласна, Ланди.

- Что?

- Согласна стать твоей женой. И даже если все звёзды померкнут, и даже если весь мир обратится в прах…*

Ланди открыл рот от удивления. Кажется, он ожидал от ворот поворот и готовился меня переубеждать красноречием, но не пришлось. Осознание дошло до него, хоть и не скоро, а когда это случилось, он был готов разорваться от радости.

- Таби, я… я… да я на руках тебя носить буду! – он сорвался с места и принялся активно размахивать руками. Я не выдержала и рассмеялась. – Я вот каждый день тебя так буду заставлять смеяться! Ты никогда не пожалеешь, что выбрала меня!

Что я могла ответить? Я не разделяла его чувств, однако он действительно меня забавлял. Он добрый, умный и надёжный, а главное – живой и желающий быть рядом. Возможно, мама была права, и лучше вовсе никого не любить. Или это придёт со временем. Если нам удастся создать крепкий союз на взаимоуважении, то будет и любовь.

Он хотел подхватить меня на руки и закружить, но я не разрешила подобное проявление чувств. Мы просто обнялись на прощание, и мой счастливый будущий жених улетел на крыльях любви, пообещав не возвращаться без кольца. Я снова рассмеялась, но в этот раз ненадолго.

Приближалась полночь, а это значит, что мой день рождения был на исходе. Теперь я официально взрослая, хоть самостоятельная жизнь началась у меня уже давно. Я вернулась в дом, зашла в ванную, достала ножницы из шкафчика. Не могу сказать, о чём я точно думала, кажется, что ни о чём. Я распустила волосы, взяла одну прядь и вставила её между лезвиями ножниц. Ножницы сомкнулись. А потом ещё раз, ещё и ещё.​

Когда я закончила, от старой меня не осталось и следа. Что ж, добро пожаловать в новую жизнь, Табия. Пристегни ремень.​

*Кусочек свадебной клятвы, произносимой всеми брачующимися в поселении, наподобие известного всем "в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности". Однажды мы ещё услышим её полностью ; )​

Дополнительно

Я ужасна, я знаю : с И Артур, и Ани несправедливо рано отправились в мир иной, однако так было задумано с самого начала.
Повзрослевший Нолан, который вполне счастлив и доволен своей жизнью, несмотря на сюжетные передряги.

​

Не знаю, глюк это или что-то вполне реальное, но на тайном участке к нам прилетели сразу две ведьмы, и обе злые о.о Впервые такое вижу, и игра перед их появлением надолго подвисла, заставив меня облиться холодным потом, однако всё разрешилось благополучно, не считая грозы и удвоенного количества тараканов.

​

А вот взросление Табии прошло не совсем гладко. Незадолго до часа Х нас неожиданно начала терроризировать недовольная своей несвоевременной кончиной Антея в виде призрака, и беднягу Таби не покидал страх увидеть её снова.

​

Поскольку со шкалой успеха у неё было не очень, то я перед днём рождения решила выполнить парочку её материальных желаний, благо средства и лимит позволяли.

​

Дотянули до золотого уровня, со спокойной душой попрощались с Орландо и принялись взрослеть. Всё шло прекрасно, пока, как мне показалось, Антея не решила своим новым любимым способом поздравить дочь, напугав её прямо в момент взросления, ведь страх у неё всё ещё висел. В итоге шкала упала до красного уровня одновременно с моей челюстью.

​

Однако, как я выяснила позже, Ани была здесь вовсе не причём, даже более - нашему взору предстала умилительная картина того, как она явилась из загробного мира специально, чтобы увидеть взросление дочери, а над её головой даже можно увидеть исполнившееся желание (видимо, об удачном взрослении Таби). Взросление в самом деле вышло удачным, воспоминание зелёное, негативный только отзыв самой Таби о своей жизни (что и неудивительно), а вниз всё скатилось из-за исполнившегося страха не поступить в универ. Прости, Таби, это не я, это правила челленджа :C В итоге, дождавшись полуночи, чтобы обнулить лимит на покупки, я вновь принялась поднимать шкалу, исполняя желания. Все эти вещи мирно лежат в багаже, насколько помню, в отчётах их не будет.

​

 

[Darlen]

Поздравлялочка ^____^

Дорогие читатели, сегодня 31 декабря, а это значит, что вновь настала пора прощаться с очередным прошедшим годом и встречать новый. Долго думала над тем, что могу принести в тему в качестве поздравления, но так ни до чего и не додумалась, кроме праздничного колпачка на обложке. Что ж, пусть хоть он задаёт атмосферу :3 Ну и, разумеется, принесла ещё свежий отчёт, последний в этом году. Он не очень праздничный, но с загадочками. Можете подумать над ними вместе с Табией и написать мне предполагаемые ответы, хоть в обсуждалку, хоть в личку, а в следующем году отчёте мы все узнаем правильные ответы :3
Для меня же самым настоящим подарком оказались резко возросшие просмотры темы, это всегда греет авторскую душу и дарит вдохновение, так что огромное спасибо вам, всем читающим, комментирующим и просто заглядывающим, мне очень приятно ^___^
Ну и наступающим вас, друзья, пусть новый 2018 год преподносит вам замечательные подарки и самые яркие, незабываемые моменты \*о*/

Игры

Новый день в новом возрасте не встретил меня ничем необычным. Всё те же рутинные дела, помогающие мне выжить, которые нужно было выполнять обязательно. И к которым я слишком привыкла. Жизнь в одиночестве закаливает и постепенно становится в радость. Невольно я думала о том, что опрометчиво поступила с ответом Ланди. Может, не стоит ничего менять, всецело положившись на судьбу? В конце концов, мне уже не так уж и плохо. Согласие на брак предполагало присутствие рядом со мной чужого человека как минимум 18 часов в сутки, а кроме того я снова буду должна нести ответственность, обязанности, отчёт. Не хотелось этого признавать, но как только все родные меня оставили, и я свыклась с этим, мне стало легче. Больше не нужно было ни за кого переживать, если не считать долгосрочных исчезновений брата, с которыми я тоже свыклась, для кого-то стараться, выворачивать себя наизнанку. Я принадлежала полностью сама себе, и обрела небывалую свободу, лишь всё потеряв. Какая ирония жизни.​

С хозяйством на себя одну мне тоже не было трудно. Овощи на завтрак, каша на обед, мясо на пару к вечеру, ничего сложного. Не нужно ни для кого стараться, соблюдая индивидуальные потребности в пище, как это было раньше. Маме нельзя было жирное, брат терпеть не мог овощи, зато килограммами поедал мучное и сладкое, к удивлению, нигде у него не отразившееся. Я всегда ела мало, и такими темпами мне даже не было нужды в выращивании сада. Что делать, если будущий муж захочет детей? В надёжности Орландо я не сомневалась, но считала именно себя не готовой для подобного. Какое детство может дать мать, сама преждевременно его лишившаяся? Очень не хочется делать своего ребёнка несчастливым в семье, в которой я и сама рисковала никогда не найти счастья.

Тяжёлые мысли не освобождали от хлопот, мне всё ещё приходилось думать и о повседневной настоящей жизни, кроме далёкого будущего. Непонятно от чего, на мой участок начали нападать тараканы, а я с детства знаю, насколько это опасные насекомые. Они до сих пор разносят заразу, губящую человеческие жизни и здоровье, плакат об этом уже с десяток лет висит в медицинском стационаре, об этом же предупреждали всегда, когда мы всей семьёй приходили на плановые прививки. Но, несмотря на все предостережения, я не особо понимала, как с ними бороться. Просто купила дешёвую, но действенную, как заявил продавец, отраву на рынке и распылила прямо на них. Мне кажется, подобного не вынесло бы и животное покрупнее.​

В основном же я занималась своим не так давно обретённым хобби. Гончарное дело всё ещё не было доведённым у меня до совершенства, но на мой взгляд и по словам Эллиды, выходило вполне неплохо. Продавала изделия я по дешёвке беднякам из соседних округов, так как рядом с талантливыми и опытными гончарами на рынке, создающими шедевры, всё, что выходило из-под моих рук, было больше похоже на школьные поделки в младших классах. Тем не менее, хоть какой-то заработок у меня был. Как и скрашивание однотипного времяпровождения.​

В один из таких ничем не примечательных дней, которые я проводила за работой, ко мне в дверь постучались. Признаться, как только я услышала стук, сердце моё замерло: Ланди пришёл за данным мною обещанием. Секундным порывом было не открывать двери, притаившись, сделать вид, что меня нет дома, но я тут же приструнила эту трусливую мысль. Быстро обтерев руки о фартук, я скинула его и открыла двери.​

Уже опознав со спины знакомую фигуру, я не поверила своим глазам и застыла на месте, не рискнув даже сделать вдох или моргнуть, чтобы чудесный мираж вдруг не исчез. Пока я, замерев, боялась пошевелиться, он услышал звук открывающейся двери и обернулся. Впалые глаза, полные усталости, встретились с моими, и он улыбнулся.

- Таби…

Договорить брат не успел, так как я в ту же секунду подлетела к нему и сжала в объятиях со всей физической силой, на которую только была способна. Не ослабляя хватки, я уткнулась в его плечо и с силой зажмурила глаза, опасаясь, что как только открою их, он опять исчезнет. Мне казалось, что я попросту сошла с ума.

- Надо же, какая ты стала сильная, - прохрипел Нолан, наконец ответив на мои объятия.​

Я не знаю, сколько ещё мы так простояли, но отпускать я его не хотела. Кажется, позже он сам предпринял удачную попытку отцепить от себя мои руки и заглянуть в глаза. Он улыбался, а я едва сдерживала слёзы. Столько времени на закаливание железного характера ушло зря, меня снова выбили из колеи.

- Как ты тут, сестрёнка? Я боялся за тебя…

- Как я? Ты серьёзно? – рвущаяся наружу истерика грозилась не остаться в пределах моей души, хотя я все силы бросила на её устранение. – От тебя не было вестей целых полгода!

- Прости, Таби, - улыбка исчезла, голос дрогнул. – Я не мог.

- Не мог дать понять, что ты жив-здоров? Я и не думала просить от тебя большего. Хотя да, совсем забыла, что ты волен делать всё, что захочешь.

Он не отвечал, продолжая молча смотреть на меня. Я вздохнула. Всё же в этом мой брат никогда не изменится. Как и я остаюсь неизменна в том, что каждый раз зарекаюсь вообще забыть о его существовании, и всё же каждый день с надеждой продолжаю вглядываться в пустынные улицы, желая разглядеть знакомую фигуру среди многочисленных безликих теней.

- Надеюсь, ты не откажешься хотя бы один из своих драгоценнейших дней провести с родной сестрой, Ланни.​

И он не возражал. Улыбаясь, кивнул мне, приобнял за плечи, и мы вошли внутрь. Так странно, когда мы вместе с братом зашли в дом, он тут же перестал казаться мне холодным и пустынным. Будто и не было всех этих лет одиночества, мы просто в очередной раз вышли вместе на прогулку и вместе вернулись.

Несмотря на опьянение от встречи, я не могла не заметить, насколько он изменился. В процессе, когда я готовила его любимый ягодный пирог, а он смиренно ждал рядом на кухне. Мы разговаривали о каких-то пустяках, не решаясь затронуть что-то по-настоящему важное, и даже во время этой отстранённой беседы Нолан несколько раз выпадал из реальности, уставившись в одну точку и не реагируя на мои оклики. Когда же мне удавалось достучаться до него, он переводил на меня испуганный взгляд и неловко извинялся. Уже тогда я насторожилась, не беря в расчёт его запущенный внешний, впалые щёки и синие мешки под глазами. Во всём поведении брата крылось что-то странное, отличное от обычных его действий и реакций. Он больше не язвил по поводу и без, серьёзно воспринимал все мои слова. Когда пирог был испечён, а стол накрыт, между нами повисла напряжённая тишина. Заметив, как дрожит его рука с поднесённой ко рту вилкой, я не выдержала.

- Что с тобой происходит, Нолан?

Он вздрогнул, словно давно опасался этого вопроса. Однако отвечать не спешил.

- Много всего, - неоднозначный ответ, который заставил меня нахмурить брови от нетерпения. – Боюсь, теперь с уверенностью можно сказать, что я нахожусь в самой настоящей, тёмной, беспросветной… западне.​

- А конкретнее? Во что ты вляпался, Ланни? Уверена, вместе мы что-нибудь…

- Никаких «мы»! – резко перебил он меня. – Я не стану тебя втягивать в это.

- Ты меня пугаешь.

- Я не хотел. Всё, чего я хотел, - увидеть тебя, ведь ты единственная моя семья теперь. И ещё раз сказать - мне очень жаль, что я не слушал тебя.

- Касси, - я скорее утвердила, чем спросила. Да и какие могли быть сомнения?

- Я сам во всём виноват. Повёлся, как идиот... Я хотел прийти на твой день рождения. Прости, что не был рядом.

После этих слов я вновь почувствовала предательскую дрожь во всём теле. Глаза не замедлили увлажниться, так что пришлось быстрее их отвести. Что мне было ответить? Что я ждала его каждый день, с надеждой вглядываясь в пустынную даль, а в свой день рождения утратила последние её остатки? Что я мысленно успела его похоронить?

- …и тебе идёт эта стрижка, - неожиданно добавляет он, а я невольно усмехнулась.

- Жаль, не нашлось под рукой достойного парикмахера.

Мы оба улыбались, и я пришла в себя, смахнув накопившееся слёзы. Когда от них вообще была польза? Оставшийся ужин прошёл в разговорах ни о чём, но Нолан не сумел отвлечь меня от мрачных мыслей и заставить забыть о сказанных ним словах. Я раз за разом прокручивала их в своей голове.​

Как только последний кусочек пирога оказался съеден, брат тут же соскочил с места.

- Я заметил, ты всё ещё не убрала мой тренировочный полигон? – с напускной весёлостью спросил он, а я не поняла, о чём речь. – Давно же я не упражнялся!

Лишь только когда я вышла вслед за ним на улицу, поняла, что он имел в виду. Да, я не стала разбирать его брёвна на дрова и продавать топоры. В конце концов, это была память о прошлой жизни и о нём самом. Я всё ещё продолжала бережно хранить подобные памятные вещи.​

Наблюдая за его тренировками теперь, я отметила, что брат действительно сдал. Раньше он подхватывал топор словно спичинку, а теперь напрягал каждый мускул на руке, чтобы занести его над головой. После броска Нолан на несколько секунд терял равновесие и едва удерживался на ногах. Несмотря на всё это, топоры по-прежнему попадали точно в цель. Во время очередного замаха из-под скатившегося рукава я увидела огромный шрам на предплечье брата.

- Ланни, - я окликнула его в момент, когда Нолан пошёл выдёргивать топоры для следующего броска, и, услышав мой голос, он замер. Я подошла.​

- Ты ведь по-прежнему можешь рассказывать мне всё. Как в детстве, помнишь?

Он вновь затрясся.

- Я не могу, Таби… Теперь я обязан пройти эти испытания, и если нет, то… я не знаю… смогу ли увидеть тебя снова…

- Нолан! Какие испытания? О чём ты?

Совершенно неожиданно брат повернулся ко мне, и в его глазах я увидела слёзы. Это было последним выбитым камнем, удерживающим хрупкий мост моего спокойствия. Я поняла, что на этот раз всё действительно серьёзно, и запаниковала. О Вселенная, что он натворил? Как мне теперь спать? Что делать? Я схватила дрожащего с ног до головы брата за плечи и встряхнула, стараясь поймать его взгляд.

- Нолан! Это твоя шайка на что-то тебя подбивает? Сколько ты им должен?

- Прости меня, Таби, я такой дурак! – он словно и не слышал моих слов, продолжая гнуть свою линию. – Я должен был послушать тебя. Всех. Но теперь слишком поздно.

- Ланни!.. – я уже практически рыдала, напуганная до полусмерти. – Скажи мне, в чём дело!

Он глубоко вздохнул и потёр пальцами переносицу, пытаясь совладать с собой. Я чувствовала, что была на грани. Сердце оглушительно билось в груди.

- Не могу. Я сделаю всё, что они захотят. Рано или поздно я всё равно им надоем, и тогда… Я пришёл попрощаться, Таби, потому что не знаю, увидимся ли мы снова. Прости за все те неприятности, что я постоянно взваливал на твои плечи, и те одинокие тяжёлые дни, в которые не был рядом. Только сейчас я понял, что должен был больше ценить собственную семью…

На последнем слове голос брата дрогнул, и тогда он просто сжал меня в объятиях, совсем как я, когда увидела его. Но что он говорит? Неужели это и вправду может быть наша последняя встреча?​

Больше не говоря ни слова Нолан резко отстранился, развернулся и быстрым шагом направился прочь. Я кричала ему вслед и пыталась догнать, но вскоре его силуэт скрылся в ночи, слившись с тенями от домов, и я совсем потеряла его из виду. Ещё несколько минут постояв, вглядываясь в темноту и крича в пустоту, я поняла, что выдохлась и замёрзла. Уходить мой брат умел мастерски. От обязанностей, от работы, от ответственности, от семьи. Не мог лишь уходить от проблем.

В потёмках я еле различала дорогу обратно, но за всю жизнь заученный маршрут отложился в голове, до дома я могла дойти даже с закрытыми глазами. Вернувшись во вновь ставший мрачным, пустым и холодным дом, за каждым углом таящий призраков прошлого, я глубоко вздохнула и едва не разрыдалась снова. Как мне теперь жить? Как спать по ночам, когда родной брат прямо сказал, что может больше не вернуться ко мне? Как я, по его мнению, должна принять это? Я перевела взгляд на оставшиеся пустые тарелки из-под пирога на столе, и крепко задумалась. Когда-то их было четыре, затем стало три, а потом резко и неожиданно осталась одна-единственная. Видеть ещё одну сейчас было уже непривычно и дико, но мне не хотелось её убирать.​

После небольшой уборки я отправилась спать, но уснуть мне в ту ночь не удалось. До самого раннего утра я только и делала, что переворачивалась с боку на бок и не могла перестать думать. Я не могу просто так взять и отпустить его, особенно после всего, что он наговорил! Его откровения были похожи скорее на исповедь самоубийцы, и я не могла смириться с этим. Что произошло? Я, конечно, знала, что ничем хорошим для него его же компания не обернётся, но в тот вечер он напугал меня до смерти. Словно в кошмарном сне раз за разом крутились его прощальные слова в голове, и я всё больше убеждалась в том, что не смогу просто сидеть на месте и ждать. Либо его живого, либо прах в урне.​

Я знала, куда идти. Этот маршрут был мне знаком с тех пор, как Нолан обнаружил его и прикипел всей душой, однако после того случая несколько лет назад я не решалась нарушить его наставления и появляться там. Видимо, теперь время пришло. И на что только он надеялся? Что после всего сказанного я смиренно останусь его оплакивать? Слишком много родных я похоронила, и больше не собиралась этого делать. Я направлялась в логово «избранных» если не за самим братом, то за Касси. Уж она-то точно должна знать, что за дела с ним творятся, на сто процентов даже уверена, что она им виной. Что он нашёл в ней, почему пошёл следом? Эти вопросы навсегда останутся для меня загадкой, но в тот вечер я шла за другими ответами.

Из единственного «подпольного» спортивного клуба поселения раздавались, как обычно, громкие голоса и смех. Я пришла в будний день и в пределах времени, отведённого на занятия простым смертным, поэтому могла более-менее чувствовать себя в безопасности. План мой был прост: я захожу, нахожу брата, промываю ему мозги, хватаю за шкирку и силком вытаскиваю его отсюда, невзирая на всю волчью стаю вокруг, потому что я уже не ребёнок и могу позволить подобную выходку. План №2: я захожу, нахожу Касси и выдёргиваю её и без того жидкие волосы все до единого, потому что… я уже не ребёнок и могу позволить себе подобную выходку.​

Полная решимости и непробиваемой воинственности, я резко толкнула входные двери. Быстро пробежав глазами по всему зданию, я поняла, что ни брата, ни его больной подружки здесь нет. Это подкосило меня и заставило паниковать ещё больше, я не думала о том, что буду делать, если не найду его в этом месте. Что теперь? Соваться в каждый мутный дом и клуб поселения, выискивая его? И куда они вообще могли деться?

- Простите, мисс, - неожиданно раздавшийся женский голос рядом со мной, прервал ход моих мыслей. – Вы были записаны?

Я повернула голову в сторону исходящего обращения и наткнулась на пронзительный взгляд темнокожей брюнетки, стоящей с какими-то листочками в руках. Тон был вежливый, а вот глаза посылали меня ко всем чертям. Это выглядело так, как если бы я вежливо и ненастойчиво пыталась уговаривать тараканов проваливать с моего участка. Неожиданно я поняла, что только здесь смогу узнать, куда перебралась вся шайка вместе с моим братом, так как эта дамочка наверняка была оставлена за главную. Пришлось открывать в себе дремлющий глубоким сном талант актрисы.

- Что это ещё значит? – я окинула оппонентку с ног до головы надменным взглядом, не забыв после презрительно скривиться. – Позови мне Касси, дорогуша, она всё уладит. А ты лишишься головы за то, что посмела предъявлять какие-то списки её лучшей подруге.

На несколько секунд она замялась, и я поняла, что с Касси она знакома не очень хорошо, раз не уверена в имеющихся у неё друзьях. Плюс мой нарочито надменный тон выбил её из колеи.​

- Простите, но мисс Кассандра здесь больше не появится. Разве она не сообщила об этом своей близкой подруге?

Кажется, она начала подозревать, но и я не собиралась сдаваться раньше времени.

- Пфф, ну и куда это она могла деться? А, мисс Жертва-Неумелового-Парикмахера? У нас с ней была договорённость, так что давай говори, где она!

Заведующая снова растерялась, видимо её недавно поставили на эту должность. Это успокаивало, был шанс, что я всё же найду брата.

- Я не знаю. Вам лучше связаться с мисс Кассандрой лично.

- Ну дела! Хоть что-нибудь ты знаешь? Ай!.. Катись к чёрту, мне ещё надо заниматься.​

С этими словами я невозмутимо обошла потерянную администраторшу и направилась к тренажёрам. Однако она быстро пришла в себя.

- Но, мисс…

- Что ещё? Опять будешь тыкать меня носом в свой список? Свяжись с Касси, она подтвердит, что для меня здесь всё бесплатно!

Дамочка больше не решилась связываться со мной, однако весь вечер недобро косилась и явно подозревала. Я же была полна решимости просидеть там хоть до самого утра. Я думала, что она мне врёт, и Кассандра скоро появится. Разве может стая покинуть своё убежище? Разве что ради другого…

Однако сколько я там ни просидела, напрягая мышцы слишком большим весом железяк, ни самой Касси, ни брата, ни вообще хоть кого-либо из того сборища, что я видела в прошлый раз, так и не появилось. Люди приходили, отмечались у вежливой администраторши и шли заниматься. Ничего сверхъестественного или противозаконного, это были самые обычные жители, коих в поселении сотни. В конце концов осознав, что за последние годы могло что угодно измениться, я была готова впасть в отчаяние. Где мне теперь его искать? Узнать адрес я так и не удосужилась, да и не факт, что он сообщил бы. Разыскивать Касси сейчас в 21 округе всё равно что искать иголку в стоге сена. А что если я действительно опоздаю? Со злости я резко отбросила опустившийся на руки груз и села, чтобы отдышаться. Такая нагрузка была для меня непривычна, я ненавидела уроки физкультуры, потому что была самой слабой в классе.​

Пытаясь сообразить, что мне делать дальше, я ещё раз провела глазами по всему помещению и столкнулась с мутным взглядом бармена, который резко отвернулся к бокалам, поняв, что я его заметила. Меня осенило. В этом месте изменилось многое, но этот бармен, недобро встретивший меня и в прошлый раз, до сих пор стоял на том же самом месте, разве что изменил причёску. Не долго думая, я поднялась с тренажёра и направилась к барной стойке, не отводя глаз от старого знакомого. Он обернулся, видимо почувствовав моё приближение, и уже откровенно смотрел в ответ, скрестив руки на груди.​

-Добрый вечер, - елейным голосом поздоровалась я, опускаясь на стул, и не забыв очаровательно улыбнуться. – Приятно увидеться снова, не так ли?

- Не понимаю о чём вы, мисс. Налить вам чего-нибудь?

- Ну как же, неужели ты забыл меня? В нашу первую встречу ты был необычайно галантен и даже обратился ко мне «миледи».

Бармен усмехнулся, даже не собираясь скрывать, что прекрасно помнит меня. Подозреваю, мой тогдашний визит наделал шуму.​

- Если позволите, приготовлю вам свой фирменный коктейль. Он немного крепкий, но девушкам приходится по вкусу.

Он не менее очаровательно улыбнулся в ответ. Я кивнула.

- Что ж, валяй. И не подскажешь, случаем, где я могу найти твоё начальство?

- Разве я могу знать? Я всего лишь бармен.

- Неужели? А в прошлый раз вёл себя словно сам босс.

Он снова ухмыльнулся, взбалтывая бутылку с какой-то ароматной жидкостью, затем вылил её в стакан и придвинул ко мне.

- С вас десять латионов, - в очередной раз мерзкая усмешка, - миледи.

Я принялась буравить наглеца взглядом, надеясь сделать в нём таким образом пару лишних дырок, и попутно размышляя, как можно вытащить из него информацию, но неожиданно боковым зрением заметила какой-то движение рядом с собой и инстинктивно обернулась. К соседнему стулу нетвёрдой походкой прошёл мужчина средних лет, тяжело плюхнулся на него и, заметив моё внимание, широко улыбнулся.

- Какой же ты хам, Роберт, - заплетающимся языком сказал он, обращаясь к бармену. – Разве можно требовать деньги с такой очаровательной юной девушки?

Промазав несколько раз мимо кармана, его правая рука наконец достигла цели, пошурудила там несколько секунд и извлекла на свет ярко-зелёную двадцатку.

- Давай мне тоже своей первоклассной отравы. – Бармен кивнул, сгрёб деньги и вновь вернулся к бутылкам. – Скучаете? В старом клубе было намного веселее.​

Последнее адресовалось уже мне. Я сидела, обдумывая, что мне делать теперь, когда все дороги закрыты, но из вежливости и благодарности за оплаченный счёт решила поддержать беседу.

- Каком старом клубе?

Мужчина внимательно вгляделся в моё лицо, пытаясь сфокусироваться.

- Ну да, вы слишком молоды, чтобы помнить его, полагаю, десять лет назад были и вовсе ещё ребёнком. Однако то были времена моей молодости, - он мечтательно прикрыл глаза, словно возвращаясь в те славные годы. – Первый незаконный клуб во всём поселении, от адреналина сносило голову. Туда часто наведывались военные с целью закрыть подобную самовольность, но это лишь подливало масла в огонь. Железо, выпивка и девушки – вот это жизнь! Сейчас уже нет того куража. Вы только посмотрите на этих людей! Они ходят сюда по плану несколько раз в неделю, отваливая крупные суммы, а владельцы уплачивают с них налоги властям. Тьфу!

Мне не особо была интересна его душещипательная история о былых днях, выслушанная из вежливости, но внезапно я задумалась. Бармен вёл себя как ни в чём ни бывало, продолжая спокойно протирать бокалы, но я всё равно почуяла неладное.​

- А что сейчас стало с тем клубом?

На миг мужчина задумался, словно вспоминая, о чём вообще идёт речь.

- Закрыли. После того как спалили дотла. Наша власть вообще, знаете ли, не сторонится радикальных методов борьбы с самовольниками. Клуб не приносил им прибыль и был вреден ввиду неподчинения людей, потому и уничтожили.

- А что сейчас на его месте?

- Обожжённые кирпичи, полагаю. Обычный заброшенный пустырь. Разве что дети играют да бездомные у костров греются.

- А вы не помните адрес?

Удивлению собеседника не было предела, несколько мгновений он просто сидел, уставившись на меня недоумённым взглядом. Однако я мило улыбнулась, и тогда он сразу сказал, где я могу найти этот пустырь. Перед уходом я триумфально взглянула в глаза бармену, в ответ получила очередную ухмылку. Выходя из клуба, я почувствовала на своей спине несколько недобрых взглядов.

Домой я вернулась уже поздно, поэтому поиски и разборки пришлось отложить до следующего дня. Как только землю озарили первые лучи, я тут же подскочила с постели и понеслась пересматривать старые брошюры. За последний год я не выбрасывала их в компост, так как больше не собиралась садить огород. Не было необходимости. Все листовки за это время огромной кипой скопились в углу комнаты, сама не знаю, зачем я их копила, даже не читая. Я искала любые сообщения о пожарах за последние годы или же статьи о разоблачении преступных шаек, но всё было тщетно. Ни в одной из брошюр даже не упоминался тот округ, в котором остался сгоревший клуб.​

Я не знала, что мне делать. Идти туда казалось не только опасным, но и бессмысленным. Что я могу найти среди обгоревших развалин? Наряд ли оставшаяся шайка Избранных будет там скрываться. Однако интуиция тянула меня туда словно магнит железо, подсказывая, что даже если там никого нет, моя совесть останется чиста и я смогу продолжить поиски. А вдруг его всё-таки утащили туда и прямо сейчас подвергают пыткам и мукам? Я не знала, как могла помочь ему в таком случае, но чувствовала, что должна.

Получив от прочитывания бесконечной макулатуры одну лишь мигрень, я скинула все кипы бумаг в мусорный бак и направилась прочь из дома. Пойти я решила на кладбище, к родителям, как делала это строго раз в неделю. Я меняла цветы и вырывала сорняки на их могилах, но принимала это словно обязанность, никогда не говорила с ними и не задерживалась дольше положенного. Однако в этот раз что-то внутри переломилось.

- Прости, папа. Я не уберегла его…​

Осознав, насколько глупо обращаться к холодному куску камня, я развернулась и быстрым шагом вернулась домой. Плакать и опускать руки совсем не хотелось, но растущее внутри беспокойство грозило вскоре разорвать меня в клочья. Разве можно было вот так сообщить мне о нависшей над ним опасности, а потом идти бросаться грудью на амбразуру? Позволь брат помочь себе, вместе мы бы что-нибудь придумали. Мы могли бы продать оба наших дома и податься на самый дальний конец поселения, где никто бы нас не нашёл. Подальше от Касси и всей её преступной команды. Где он сейчас? Что с ним? Жив ли? Одно я знала точно: хоронить его я не хочу.

Когда я разобралась со всеми внутренними противоборствами, на улице уже стемнело, но времени терять было нельзя. Я собрала всю свою волю в кулак и отправилась в противоположный конец поселения, туда, где по словам бывшего завсегдатая находился старый сгоревший клуб Избранных. Мне было страшно, правая рука в кармане с силой сжимала раскладной нож, так как я не знала точно, что меня ждёт в пункте назначения. Если я права, и вся банда скрывается там, то придётся мне весьма худо, возможно, домой я уже не вернусь. Накрывшая улицу пелена ночи храбрости отнюдь не добавляла, я была напряжена и вздрагивала от каждого шороха, в любой тени крылся злоумышленник. В конце концов плана у меня так и не было. Что я скажу, когда найду их? Мол, отдайте моего брата, пожалуйста, мы никому ничего не расскажем? Здравый смысл подсказывал, что я иду разделять его участь, но к кому обратиться за помощью, я не знала.

Как оказалось, все мои опасения были напрасными. Когда я дошла до клуба, он действительно оказался разрушенным и заброшенным, вокруг не было ни души. Хотя люди там определенно появлялись, так как я увидела спортивную площадку с вытоптанной травой вокруг, чуть дальше стояли столики для пикников. Всё как и говорил тот мужчина – приют для бездомных и место игр детей.​

Для пущей уверенности я зашла внутрь в обветшалое здание. Со всех сторон на меня в упор смотрели обгоревшие грязные стены, окна в паутине, однако остались заржавевшие тренажёры, полуразваленный диван, поистине революционерские плакаты и кучи самого разнообразного хлама вокруг. Определённо, жизнь здесь когда-то кипела, но не сейчас. Я остановилась и закрыла глаза. Было так тихо и спокойно вокруг, но внутри поднималась настоящая буря. Его здесь нет. Где его искать? В теперешнем клубе мне дали явный от ворот поворот, а добывать информацию по-другому я не умею, да и не смогу. Что мне теперь делать?

Я стояла, готовая в любой момент сорваться и закричать от досады, однако скрип снега под чьими-то ногами заставил меня тут же забыть обо всём и замереть на месте от страха. Я прислушалась – сзади ко мне действительно кто-то приближался, причём уверенным твёрдым шагом, не крадясь. Сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось как бешеное. Что если это бездомный? Меня наверняка обкрадут, а то и сделают чего похуже. Мысленно готовясь к наихудшему, я собирала всю свою волю в кулак и готовилась дать дёру, что есть сил. Шаги прекратились.

- Эй, дамочка! Вы не заблудились? – раздался мужской голос за спиной, а я подпрыгнула на добрых полметра. – Да не бойтесь, не съем я вас!

Глубоко вздохнув и приняв свой самый воинственный вид, я обернулась. Передо мной стоял мужчина едва ли выше меня ростом, зелёные глаза со смехом бегали по моему лицу. Коротко остриженные волосы, щетина, кожаные брюки и чёрная футболка, одет явно не по погоде, но на бездомного не походил. Скользнув взглядом ниже, я увидела его ботинки и обмерла. Качественные, дорогие. Такие я видела только один раз у определённых людей.

- Ау! Ты вообще понимаешь, что я говорю? – он помахал рукой перед моим лицом, не дождавшись ответа.

- Понимаю, - брякнула я и осеклась: голос дрожал.

- Не может быть! Оно разговаривает! – нарочито удивлённо вскрикнул он и даже подпрыгнул на месте для пущего эффекта. Я постаралась взять себя в руки и придать голосу большую уверенность.​

- Я не заблудилась. Просто ищу определённого человека.

- Здесь? – незнакомец обвёл глазами всё пространство. – Не хочу тебя огорчать, но здесь никого нет.

Я замолчала, обдумывая всю ситуацию в целом. Заброшенное полуразваленное здание на конце поселения, в котором нет ни души. Кроме нас двоих. И один явно знает куда больше, чем стремится показать, ломая комедию. В конце концов, кто знал, что я приду сюда? Только те, кто мог услышать мой разговор с поддатым мужчиной вчера в клубе.

- Ты есть. Избранный, не так ли? – не знаю отчего, но страх в тот момент я потеряла совсем.

Он хищно улыбнулся.

- Для тебя могу стать и суженым, если хочешь, - смешок и мерзкий оценивающий взгляд с головы до ног.

- Я ищу своего брата, ты наверняка знаешь, где он. Нолан. Нолан Ланкастер, повсюду таскался с некой Касси. Она была его тренером.

- Ух, Касси, - он закинул руки за голову и мечтательно уставился в потолок. – Когда-то она тоже разбила мне сердце.

- Хватит валять дурака! Говори, где мой брат!

Подобного от себя я и сама не ожидала, поэтому сразу же осеклась, замерев. В очередной раз потеряла контроль и эмоции приняли бразды правления в свои руки. Кричала я громко, последние слова повторились эхом. Мой нежданный собеседник подобного тоже не ожидал, так как тут же опустил руки и округлил глаза.

- Хелли была права, ты та ещё, - он замолчал, подбирая слово, - бомба. Окей, босс, если хочешь говорить как взрослые девочки, будь по-твоему. Допустим, я знаю, где твой брат. Что ты готова предложить мне за эту информацию?

Я задумалась. Серьезно, Таби, неужели ты думала, что всё будет так просто?​

- Сколько ты хочешь?

- О, деньги? Я надеялся на что-нибудь поинтереснее… Из какого ты округа?

- Санрит.

- Что? Деньги в Санрите? – от резкого приступа смеха он даже схватился за живот.

Что ни говори, а он был прав. Откуда у меня деньги? Те копейки, что я сберегла, должны были идти мне на еду и одежду, но не на что-то более существенное. Как я буду жить, даже если продам половину участка? Тогда мне точно придётся выходить замуж, но уже не за Орландо. Мысленно я перебрала всех знакомых, раздумывая, у кого могу взять в долг, но и здесь потерпела фиаско.

Тем временем гнусный тип уже отсмеялся и театрально утирал слёзы с глаз.

- Ну и насмешила! Ладно, и здесь пойду на уступки. Понимаю, как может быть сильна братско-сестринская любовь, а я очень растроган твоей самоотверженностью, поэтому – альтернатива. Предлагаю тебе некую игру. Ты должна будешь кое-что достать для меня, одну вещицу. Я дам тебе координаты, где искать. На это у тебя будет целых 3 дня.

- В чём подвох? – три дня на поиск какой-то безделушки, серьёзно?

Он вновь оголил свой хищный оскал.

- В том, что она не достанется тебе просто так. Идёт? – я молчала. – Ну же, соглашайся! Я не требую у тебя миллион, всего-то одна мелочь. И три дня в запасе.

- И как только я достану её, ты тут же отведёшь меня к брату? – что-то с трудом верилось в эту байку.

- Разумеется! Я всегда сдерживаю свои обещания. И советую тебе поторопиться с решением: вступительные испытания редко кто выдерживает, а твой братец-хлюпик так и вовсе скоро расклеится.

Он подмигнул, а я обмерла. Он не врёт. Именно про испытания говорил мне Нолан в тот вечер. Вселенная, что они с ним делают?.. Сглотнув образовавшийся в горле ком, я вновь обрела способность говорить, хоть всё ещё продолжала трястись.

- Я согласна. Давай адрес.

Он улыбнулся во все тридцать два и протянул мне сложенный вдвое листок. Подготовленный заранее. Что за чертовщина?..

- Здесь ты найдёшь все подробности. Я буду ждать тебя на этом же месте в среду ровно в 12 ночи. Опоздаешь или не справишься – брата больше не увидишь. Надеюсь, ты всё поняла. Желаю удачи! И кстати: меня зовут Дарнелл.​

С последними словами он вновь подмигнул мне, улыбнулся, а затем развернулся и шагал прочь, не оглядываясь. Несколько секунд буравя его спину ошарашенным взглядом, я стояла без единого движения, крепко сжимая в руке бумажку. Как только недавний собеседник скрылся за ближайшим домом, я пришла в себя и развернула её.

«Давоир-135.

Люди любят прятать лица,

Люди очень любят лгать.

Стоит лишь её примерить -

Никто не сможет в ней узнать.


Звук разольётся рекою,

Больно поранив душу твою.

Колкое слово, а может и два -

Я не боюсь обидеть тебя».

Первым порывом было тут же сорваться с места и погнаться за ним с воплем: что за идиотские шуточки, чёрт побери?! Нет, серьёзно, я должна разгадать какой-то ребус? Что за детские игры? Я пробежалась по написанному несколько раз, но так ничего и не поняла, кроме адреса. Давоир. Мы с мамой ходили на тамошние рынки только в дни распродажи или после очередной выданной ей премии на работе. В общем, не часто. Это богатый округ, что я найду по указанному адресу? Что бы там ни было, оно будет мне не по карману. О Вселенная!.. А что если он подначивает меня что-то украсть?

Поддавшись панике, я смяла бумажку и положила в карман, в тот самый, где спокойно лежал нож, не дождавшись своего часа. Невольно я подумала, что нужно было приставить его к горлу этого Дарнелла и заставить говорить без дурацких игр. О том, что слабая я с крепким мужчиной просто не справилась бы, думать даже не хотелось. И вместе с мыслями о выданном задании, я думала о том, кто подстроил всё это. Понятно, что вчерашние свидетели в клубе все как один могли доложить руководству, что какая-то взбалмошная девица искала Касси. Касси! Она наверняка сразу поняла, что это я, и что я готова пойти на всё ради брата. Только какую западню она может мне устроить? Ведь не поленилась ради этого даже послать своего человека!

По пути домой я несколько раз доставала бумажку из кармана, прочитывала всё заново, обдумывала и убирала обратно. Вернувшись поздней ночью, я уже помнила каждое слово наизусть, но вся картина в целом не хотела складываться в моей голове. Наконец я осознала, что пойму ответ, лишь когда приду на место. С детства ненавижу игры с подобными загадками, всегда боялась, что не справлюсь, и меня назовут глупой. Уж не это ли пытается мне сказать Касси прямо сейчас?​

Дополнительно

Здесь сегодня коротко. Небольшой косметический ремонт снаружи :3

​

Продолжаем тратить деньги на одёжку. Как же хорошо династийцам в тройке, где не нужно её покупать -___-`

​

Неожиданно вспомнила о баллах выгоды, но тратить их особо не стала, нужда лишь в комфорте, который улетает с сумасшедшей скоростью от гончарного круга.

​

 

[Darlen]

Подарок

Ночью я не спала. Беспомощно переворачивалась с боку на бок, сверлила взглядом стены, потолок и заработала головную боль бесконечными размышлениями. Внутри творилось нечто невообразимое, я никак не могла взять себя в руки. Уснуть удалось лишь к пяти часам, а в семь я снова открыла глаза, так как снился мне Нолан, закованный в цепях и молящий о помощи. После этого пытаться поспать ещё даже не хотелось, я встала с постели и занялась бессмысленными шатаниями по дому. Если бы не естественные потребности, то я могла бы рассекать так из угла в угол целую вечность, даже того не заметив. Два часа сна явно сказывались на моём состоянии, все действия были заторможенными, а внимание рассеянным, мигрень и не думала покидать мою голову. Готовя себе завтрак, я впервые за годы готовки резала себе пальцы вместо овощей и рисковала питаться омлетом с собственной кровью.​

Даже за утолением немалого голода я не могла перестать думать. Всё чаще сходилась на том, что всё происходящее – просто чья-то нелепая шутка, возможно, и самого брата. Я мечтала о том, как приду по указанному адресу и обнаружу там Нолана, побью его хорошенько и заставлю целый месяц каждый день выдраивать мой дом дочиста. После этих мыслей в голове сразу же всплывали загадки, не менее глупые, чем сама ситуация. Я раз за разом прокручивала их в голове, на случай, если всё это на самом деле серьёзно, и даже имела пару вариантов ответов, но все они казались бредовыми. Где я смогу найти подобное, а самое главное – зачем это Касси? Вспоминая слова Дарнелла о Нолане, я стискивала зубы и заставляла себя собраться. Я должна разобраться, во что бы то ни стало, с любой дурацкой шуткой ради брата. Он – это всё, что у меня осталось.

После полудня я встряхнулась, вспомнив об ограниченных рамках времени, наспех собралась и отправилась в Давоир. Чистая местность, без единой соринки, аккуратные домики, ухоженные сады и приветливые, хорошо одетые люди – здесь было на что посмотреть. Проходя мимо них, я чувствовала себя неловко в своём стареньком потёртом плаще и стыдливо прятала потемневшие рукава. Нолан бы определённо отчитал меня за подобное, сказав, что я ничем не хуже этих модно разодетых девиц, как это уже было в детстве. Но теперь мне стоило встать на защиту брата.​

Таблички с номерами домов мелькали перед моими глазами одна за другой, а нужного я так и не могла отыскать. Вконец заблудившись, мне пришлось спрашивать дорогу у прохожих.

- 135-й? – задумавшись, переспросила дама преклонных лет в длинном пальто. – Так это же мебельный магазин на углу!

Она указала рукой, куда мне стоит идти дальше. Поблагодарив за помощь, я поплелась в указанную сторону, про себя готовая разорваться от негодования. Мебельный магазин? Магазин? Может быть, там проходят ещё и какие-нибудь квесты на логику? Иначе я не знала, что должна была отыскать в мебельном магазине, подходящее под отгадки, пришедшие на ум. А может, Касси потребует с меня огромный меховой ковёр из шкуры зверя, что стоит дороже моего участка, в обмен на свободу брата? В таком случае я рисковала впасть в отчаяние и отправиться жить на улицу в чём мать родила. Никогда не думала, что скажу это, но я надеялась на её жалостливость.

Подобные магазины могли позволить себе лишь обеспеченные люди, которым не составит труда выплачивать возросшие налоги, поэтому и цены за свои товары они выставляли баснословные по меркам обычного рынка. Покупали мы что-либо в подобных крайне редко, я могу пересчитать по пальцам эти случаи. Всё ещё нервничая и покрываясь мелкой дрожью с ног до головы, я дошла до пункта назначения. На табличке значилось заветное «Давоир-135», совпадающее с адресом в моей уже изрядно помятой бумажке, а под ней гордо красовалась надпись ручной работы «Мебельный магазин Рамиреса». Я глубоко вздохнула и вошла внутрь, дав себе обещание, что не выйду оттуда без того, что буду должна отдать за Нолана.

Против всех ожиданий внутри меня не ожидало ничего сверхъестественного, но и брата там тоже не оказалось. Обычный частный магазин, с уютной обстановкой и различной деревянной мебелью ручной работы. Пока я стояла, застыв на одном месте и с внимательностью ястреба вглядываясь в каждый угол, меня успели заметить все, начиная от персонала и заканчивая обычными зеваками, пришедшими от нечего делать. Элегантный продавец с вежливой улыбкой подошёл ко мне, услужливо попросил позволить ему взять мой плащ. Смущаясь и краснея, как помидор на грядке, я неуклюже стянула с себя предмет верхней одежды и протянула ему, получив в ответ очередную улыбку и поклон. Манеры как в моих детских книжках про королевства и принцесс. Пока я кляла себя за собственное невежество, ко мне подходил другой мужчина.

- Рад приветствовать вас в своём магазине. Надеюсь, мы сможем подобрать вам что-нибудь по душе.​

«Но не по финансам» - пробежала мысль в голове, и из красной я мигом превратилась в бледную. Очень сложно было объяснять услужливому продавцу, что я сама не знаю, что ищу, руководствуясь набором загадок на помятой бумажке, поэтому я с вежливой улыбкой отказалась от помощи, заверив, что смогу всё найти сама. Он снова поклонился и ретировался, не мешаясь под ногами. Оставшись наедине с собой, я успокоилась. Без суматохи проходила по всему помещению, внимательно осматривая каждый угол с ценником на предмет необычных вещей, но всё было тщетно. Вокруг находились исключительно предметы мебели: стулья с вырезными спинками, столы с разукрашенными ножками, диваны, кресла и всё это исключительно из дерева. Отчаявшись, я снова и снова проходила по одним и тем же местам, не замечая изменений, и уже готова была даже расплакаться. Но, проходя в очередной раз мимо отдела со стульями, глаз зацепился за то, что я до этого принимала за своеобразный предмет декора, не более. К тому же весьма жуткий. На стене висела огромная красная маска, вырезанная, по-видимому, из дерева. Проходя каждый раз мимо, я стремилась как можно скорее пройти мимо неё, так как создавалось впечатление, будто это огромное лицо смеётся надо мной. Задумавшись, я подошла ближе. «Стоит лишь её примерить, никто не сможет в ней узнать». Маска? Они издеваются?​

Несколько минут я простояла на том месте, сверля взглядом странное произведение искусства. Под первую отгадку эта маска весьма подходила, но вот вторая… Неужели я упустила что-то ещё? И если маска – действительно то, что Касси хочет от меня, не стоит удивляться самым безумным вариантам второй загадки. Невольно я представила, как Дарнелл ошарашенными глазами смотрит на эту штуковину, а потом умирает от смеха, сказав, что Касси нужен был вообще-то ковёр. Да нет, это не может быть правдой! Подумав, что за ней может скрываться ещё одна подсказка, я потянулась к жуткому лицу с целью хорошенько рассмотреть.

- Заинтересовались? – от неожиданного голоса за спиной я подпрыгнула и едва не повалила несколько рядом стоящих стульев.

Непонятно откуда появившийся продавец с неизменной улыбкой и услужливостью спокойно стоял позади меня. Я поёжилась, это начинало раздражать.

- Да, вот эта маска, - я указала рукой на стену. – Можно узнать о ней больше?

- О, это настоящий раритет. Была перевезена первыми людьми ещё с Земли, работа неизвестного мастера. Олицетворяет Насмешника, земные шаманы-целители верили, что он отгоняет злых духов.

- Насмешника?.. – вся эта бредовая история никак не умещалась в моей голове, но я вновь крепко задумалась, услышав что-то знакомое. «Колкое слово, а может и два - я не боюсь обидеть тебя». Ну, разумеется. Это насмешка.

- Да. Высмеивал злобные проделки духов, заставляя их скрываться.

Я глубоко вздохнула, с силой зажмурив глаза и потерев переносицу. Так, Табия. Всё сходится. Возможно, дом Касси атаковали злобные привидения, и ей нужна помощь в лице… в этом лице. В конце концов, какое твоё дело? Если это была проверка на смекалистость, то ты прошла её, разгадав загадки и поняв подсказки. Делай, что велено.

- Хорошо. Сколько она стоит?

- Ох, цена поистине смешная. Всего две с половиной тысячи.

Не поверив своим ушам, я вытянулась во весь рост и шире, чем следовало бы, раскрыла глаза. Две с половиной? Смешная? Да если собрать вместе все мои запасы, этого не хватит! Невольно переведя взгляд на маску, я скривилась. Теперь не было никаких сомнений в том, что она смеётся надо мной, ведь злых духов поблизости не наблюдается. Так вот, значит, что ты задумала Касси, - вдоволь понасмехаться. Что ж, будь по-твоему.

- А вы можете сохранить её для меня? Я вскоре вернусь с необходимой суммой.

- Не больше недели, сами понимаете…

- Не больше двух дней. Потом будет поздно, - я невесело усмехнулась, а продавец даже растерял свою услужливость и улыбку от неожиданности.​

Резко развернувшись на месте, я быстрым шагом направилась к выходу, уже в холле одним движением сдёрнула свой плащ с вешалки и стала одеваться на ходу. Времени было в обрез.

Всю дорогу домой я метала искры из глаз, и никакие распрекраснейшие пейзажи не в силах были меня увлечь. Заставить меня спустить все сбережения на какую-то идиотскую маску, отгоняющую привидений, – это действительно та ещё насмешка. И самое смешное то, что у меня не хватало денег. Где я могла добрать такую сумму за несколько дней? Учитывая то, что в конце второго я уже должна её отдать…

Вернувшись домой, первым делом я разделась, хотела заварить себе успокаивающих трав, но вместо этого без сил рухнула в кухне на стул, уронив голову на стол. Где мне взять деньги? Думала связаться с Орландо, попросить у него, но гордость не позволяла. Оставлю это на запасной вариант, а пока… не знаю, что пока.​

Слушая размеренный ход стрелок часов, я медленно и верно впадала в панику. Время шло к вечеру, а я всё так же бездумно сидела на кухне. Отрезвили мысли о том, что брат ждёт меня и нуждается в помощи, я просто обязана что-нибудь придумать. Но на тот раз придумать ничего лучше, чем вернуться к своему гончарному кругу, не удалось. Я накопала побольше глины и приготовилась проработать всю ночь, чтобы на следующий день отправиться на рынок, или, если придётся, ходить по давоирским домам, предлагая свои рукоделия. Возбуждённому мозгу план показался неплохим, и я с энтузиазмом принялась за дело.​

До тех пор, пока не выдохлась. Несколько часов непрерывной работы на ногах, а до этого бессонная нервная ночь сыграли с моим организмом злую шутку, и к вечеру перед глазами начало темнеть, залетали разноцветные мушки. Я решила, что стоит немного передохнуть, чтобы потом продолжить с новыми силами, возможно подкрепиться… Присев на диван с исключительной целью перевести дух, я попала в ловушку, так как глаза мои тут же закрылись, а положение из вертикального неожиданно стало горизонтальным.​

Когда я проснулась от какой-то внезапной панической мысли, часы показывали уже за полночь. Минус один день. Я глубоко вздохнула и спрятала лицо в ладонях, ощущая пульсирующую боль в висках. Я не успею сделать столько товара. А если и успею, то не продам. Кому нужны в подобном количестве мои сервизы и вазы? А если повышать цену, то я и вовсе ничего не выручу. На душе было премерзко, по большей части из-за собственного бессилия. Осознав, что меня начинает раздражать эта тишина вокруг, прерываемая каждая секунду тиканьем стрелок, напоминающих о невозвратимо утекающем времени, я резко встала с дивана, захватила плащ и направилась прочь из дома. У меня не было какой-либо конкретной цели, пункта назначения, я просто бездумно шла по улице, надеясь побороть мигрень свежим воздухом, но ноги сами привели меня в кафе. Было уже поздно, однако оно открыто круглосуточно, удачный приют для таких одиноких неудачников, как я. Невольно вспомнилась ночь, когда я также в истерике сбегала из дома от матери. Кажется, это было целую вечность назад.
Анита уже давно не работала здесь, по слухам, она вышла замуж и вместе с мужем переехала в другой округ. Я была рада за неё, но скучала. Без неё это кафе потеряло своё очарование. По старой привычке заказав чашку какао, я опустилась на мягкий диванчик и огляделась вокруг. Несмотря на поздний час посетителей было много, официантки только и успевали ходить туда-сюда. Может, мне удастся устроиться к ним хотя бы на сутки?​

Однако по пути к администратору я заметила увешенную различными листовками доску объявлений и остановилась. В основном всё было старое, некоторым объявлениям по три месяца, но одна самая яркая бумажка привлекла моё внимание. «Объявляется конкурс на лучшего повара» - гласил заголовок. Заинтересовавшись, я прочла объявление полностью. В нём говорилось о том, что давоирский ресторан «Кухня Сьюзен», самый престижный во всём поселении, организовывает конкурс кулинарных талантов. Победитель получает диплом, приглашение в поварской состав ресторана и денежный приз. Если бы не последний аспект, то я бы просто прошла мимо, но деньги… с указанной суммой у меня был шанс выполнить задание вовремя.

То, что конкурс проходил на следующий день в 19.00, я сочла знаком судьбы. Оставшееся время можно было потратить на подготовку и штудирование кулинарных книг. Это был мой последний шанс, и в победу необходимо было вложить все силы и умения, что у меня были.​

Именно этим я и занялась утром, после того как хорошенько выспалась и набралась сил. Готовка – это своего рода тоже творчество, к нему нельзя было подходить с опухшей головой. Подкрепившись овощным рагу, я вытащила все мамины кулинарные книги из шкафа в поисках подходящих рецептов. Главным условием конкурса, разумеется, было приготовить блюдо, способное впечатлить судей. Я не была уверена в том, что мой омлет сможет впечатлить даже голодающего бездомного, поэтому необходимо было постараться.​

До двух часов, ни на что более не отвлекаясь, я штудировала поваренные книги одну за одной, пока не обнаружила несколько годных рецептов. Остальное время было потрачено на поиск необходимых ингредиентов и экспериментальную готовку. От жара плиты я уже едва не получала ожоги, но мои блюда все как одно получались неудачными. То недосолила, то пересолила, то зажарка превратилась в угли… я была готова выть от отчаяния. И как с подобными успехами можно было претендовать на победу? Однако время нещадно продолжало свой ход, и ближе к семи мне нужно было решаться. И я не привыкла так просто сдаваться.

Я прибыла на место проведения конкурса как раз вовремя, когда и участники и простые зрители только начинали собираться. Признаться, заходя внутрь и регистрируясь в участии, я так и не знала, что именно буду готовить. Но, в конце концов, меня всегда мог спасти мой фирменный омлет со свежими овощами. Нолан его ненавидел.

Обстановка ресторана внутри была просто шикарная, я за всю свою жизнь не видела подобной роскоши и, разумеется, в подобных заведениях не была. Снова стало неловко за свой неряшливый вид и неизменный потёртый плащ… К счастью, я была не одна такая. Остальные конкурсанты тоже явно не принадлежали давоирской элите, все простые и скромные. Это успокаивало. В холле после регистрации меня поприветствовала сама Сьюзен, владелица, и пожелала удачи. Очень надеюсь, что она меня не покинет.​

Конкурс проводился в несколько этапов по четыре человека, волею рандома я оказалась в последней четвёрке. Придётся грызть ногти до самого конца, но к этому я уже привыкла. Задача – приготовить всего одно блюдо, за которое судья будет выставлять оценки. Разумеется, критерий для оценивания был не один, но всё же самый важный – вкусовое качество.

Когда время пришло, всех участников собрали, дали напутственное и вдохновляющее слово, пожелали успехов и дали команду приступать. В нашем распоряжении была вся огромная кухня с самыми разнообразными ингредиентами. Признаться, при регистрации каждому из нас пришлось сделать вступительный взнос за участие в 56 латионов, видимо, чтобы окупить затраченные продукты. Это была ещё одна мотивация к победе: остаться не только на нуле, но ещё и в минусе, совсем не хотелось. Поскольку судья – мужчина, готовить я решила мясное блюдо, выбор пал на идейку с овощами. К слову, я никогда раньше её не готовила, индейка в нашем доме появлялась не так уж часто. Но я только лишь ввязавшись во всю эту историю обрекла себя на непомерный риск, от ещё одного хуже не станет.

Всецело понадеяшись на удачу, так как дома при готовке даже элементарных блюд я терпела фиаско, я потратила на тщательное приготовление 1,5 часа, во время которых уже успели отстреляться первые две четвёрки конкурсантов. Мне было интересно посмотреть, но я не решалась отвлечься ни на минуту, чтобы не испортить самое лучшее блюдо за всю свою жизнь, кроме того был шанс разочароваться и опустить руки, как только я увижу изыски своих соперников. Подозреваю, я попала не на кружок по интересам, большинство из этих людей метят на престижную должность, и наверняка имеют за плечами нечто большее, чем опыт посудомойками в дешёвых столовых…​

Когда пришла моя очередь, я уже изрядно сгрызла свои ногти за время ожидания на кухне, со всех углов рассматривая готовую индейку и размышляя, не подгорела ли она где-нибудь. Впрочем, выставив блюдо напротив таблички со своим именем и краем глаза заметив подносы соперников, я немного успокоилась: два торта-мороженого и оладьи с кленовым сиропом. Разве они могут соперничать с индейкой? Однако вся уверенность тут же улетучилась, когда судья с каменным лицом пробовал кусочек моего кулинарного шедевра.​

Съев пару вилок он неоднозначно хмыкнул, по-прежнему ничего не выразил ни лицом, ни словом, и направился к следующему участнику. Моё сердце замерло и оборвалось. Если я не выиграю, то придётся влезать в долги. Или постепенно распродавать свой дом, но на это нет времени. Уже завтра в полночь я должна отдавать Дарнеллу эту проклятую маску-насмешку. Был ещё вариант валяться у него в ногах и умолять, но это представлялось мне ещё более худшим, чем остаться бездомной.

Наконец, судья попробовал последнее блюдо, занёс результаты в свой блокнот. Сердце оглушительно тарабанило в груди: пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Мне необходима эта победа больше, чем кому бы то ни было! После пятиминутного обдумывания и взвешивания всех полученных результатов, что показалось мне целой вечностью, судья достал медаль с гордой цифрой «1» и подошёл к нам. Сердце замерло… Он ослепительно улыбнулся и поставил медаль напротив моей индейки. Да!​

Я визжала и прыгала от радости, словно ребёнок. Я победила. Победила! Улыбающийся судья под аплодисменты всех собравшихся передал слово для поздравления Сьюзен, направляющейся ко мне с улыбкой, дипломом и… чеком.

- Поздравляю, Табия, - сказала она мне, пожимая руку. – Вы прошли строгое оценивание Алонсо, а это многое значит. Буду рада видеть вас в составе своих лучших поваров.

- Спасибо, Сьюзен, но от предложения я откажусь. Сейчас у меня иные планы…

Деньги и диплом я получила, а почётную должность отдали девушке, занявшей второе место. Пожалуй, она радовалась даже больше меня. После конкурса организаторы объявили вечеринку, ведь нужно же было кому-то съедать всё наготовленное. Настроение от победы у меня было на высоте, поэтому я осталась, к тому же мне достались все лавры. Бывшие соперники быстро разобрали мою индейку по кусочкам, спрашивали рецепт… И ответ «два килограмма сосредоточенности, полкило молитв небесным звёздам и тонна везения» их почему-то не устраивал.​

Вернулась домой, откормленная до отвала и счастливая, я лишь за полночь. Душу грела не только заработанная сумма, но и сам факт победы. Как ни крути, а это было моё первое крупное самостоятельное достижение. Думаю, родители были бы горды. Думать о них мне уже не так больно, как раньше, поэтому я могла с улыбкой рассуждать об этом.​

В эту ночь я впервые за долгое время спала, словно младенец, даже без привычных кошмаров. То ли усталость сказалась, то ли переизбыток эмоций, но проснулась я лишь во втором часу дня. Это снова заставляло понервничать – чем раньше я заберу маску, тем будет лучше, не хотелось бы проделать такой путь из сплошных нервов лишь для того, чтобы опоздать в конце. Дарнелл тогда помрёт от смеха, как и Касси. Однако на сбор всех средств ушло действительно даже больше времени, чем я думала. Все запасы, хранящиеся дома, я быстро выгребла, но остальное необходимо было снимать с личного счёта в центре сбережений. И там мне пришлось провозиться полдня, отстаивая очередь и объясняя служащим, почему я решила снять все деньги до последней монеты, ведь ответ в стиле «потому что потому» правительство не устраивал. На ходу сочинила байку о больных родственниках, нуждающихся в помощи, что, в общем-то, было и правдой: моего брата после всей заваренной каши здоровым явно не назовёшь. В итоге, когда мне дали добро, был уже вечер. Я неслась в Давоир со всех ног, сжимая в кармане плаща заветную сумму, делающую меня банкротом после сделки с хозяином магазина. Когда я пришла, был уже девятый час. Не здороваясь, не раздеваясь и не реагируя на хозяина и его продавца, я прямиком полетела к заветной стене. Обнаружив маску на месте и с прежним ценником, я с облегчением выдохнула.

Лицо всё так же по-прежнему насмехалось надо мной, но мне стало так легко от спавшего напряжения, что я была готова просто взять и расцеловать его.​

- Странный выбор для девушки, как по мне, - раздался чей-то голос со спины.

Я обернулась. Рядом оказался невысокий мужчина, два его огромных голубых глаза с интересом изучали моё лицо. Что это за место такое, где все умеют неожиданно появляться, тихо подкрадываясь со спины? Ненароком я подумала, что имею дело со вторым продавцом этого магазина.

- Это не для меня. Так, в подарок… одному человеку. Кажется, он весьма суеверный.

Мужчина лучезарно улыбнулся, а я вдруг отметила, что трудно точно определить его возраст. Смуглая кожа, статное телосложение и поистине брутальная щетина. У папы была такая же. Нолан тоже в последнее время забрасывал бритьё, однако обрастал скорее мягкими волосками, чем подобной жёсткой щёткой. Отсюда лишь можно было предположить, что он старше Ланни лет на пять как минимум.

- Понимаю, - он не прекращал улыбаться. – Подарки – дело тонкое, у каждого свои причуды. Признаться, она и мне понравилась. Как думаете, со мной всё потеряно?

Я не удержалась от смешка.

- Только если не решите повесить её напротив кровати. Мне кажется, она пугала бы не хуже любого призрака.

Мы молча улыбались друг другу, и я вдруг почувствовала, что мне становится не по себе. Так бывало всегда, когда на меня в упор смотрели светлоглазые люди. Звучит странно, и я не знаю, с какой психологической травмой это связано, но меня пугают голубые глаза. Всегда преследует ощущение, что я смотрю в холодные стекляшки, за которыми ничего нет, и это рождало страх. Все мои немногочисленные друзья, даже в детстве, были исключительно темноглазыми. Поддавшись очередному приступу неизвестно чего, я потупила взгляд в пол и приготовила пару прощальных слов с пожеланием удачи, но незнакомец явно не хотел прекращать разговор.

- Вы не местная? Не похожа на давоирскую даму.

- Нет, я пришла издалека и исключительно ради этой маски.

Говорить с человеком, водя глазами по полу, весьма странно и невежливо, но что с того? Он видит меня в первый и последний раз в жизни, пусть думает, что я чудачка с дальнего округа.​

- Вот как? Видимо, вам действительно дорог человек, для которого вы хотите её приобрести.

- Несомненно.

- Кстати, меня зовут Фабиан. А вас?

Слишком много навязчивости для простого продавца, поэтому я даже вновь посмотрела ему в глаза, поражённая внезапной догадкой. Он явно пытается удержать меня разговором, хочет познакомиться. Неужели я способна просто понравиться кому-то ещё, кроме Ланди? От подобной мысли внутри что-то перевернулось, щёки загорели. Но у меня сейчас совсем нет времени на обустройство личной жизни, к тому же у меня уже есть жених. Быстро придя в себя от подобных мыслей, я покосилась на часы, и решила завязывать с общением, нужно торопиться. Путь до заброшенного клуба и без того долгий.

- Табия. И простите, Фабиан, но мне нужно спешить. Я могу опоздать с подарком.​

К своей удаче выцепив глазами за спиной собеседника продавца, я окликнула его с просьбой подать товар. Услужливый мужчина тут же подбежал выполнять свою работу. Больше не обращая внимания ни на что, кроме часов, я побежала к кассе.

Рассчитывать меня принялся сам хозяин магазина, а так как я суетилась и пыталась сделать всё как можно быстрее, с деньгами расставаться было не тяжело. Просто не оставалось времени жалеть.​

Быстро забрав упакованную по моей просьбе покупку, я бегом ринулась на другой конец поселения, чтобы успеть к назначенному времени, и по пути проклинала себя на чём свет стоит. И обязательно было вести милые беседы у самой цели? Если бы не моё дурацкое свойство отвлекаться, я бы уже давно была на месте. Несмотря на поджимающие сроки, торопилась я всё же зря, так как когда на горизонте появилось полуразваленное заветное здание, на часах не было и половины двенадцатого. Я позволила себя остановиться и перевести дух, а остаток пути завершить медленным расслабленным шагом. Ночь была тихая и тёплая, что позволяло дышать полной грудью и приводить мысли в порядок. Самое главное, что я справилась с заданием. Не знаю, что за подножки ждут ещё впереди, но я хотя бы увижу брата.

Дойдя до места я немало удивилась, так как заметила Дарнелла, пришедшего явно раньше меня. Он определённо скучал. Оперевшись плечом о стену, вперил пустой взгляд в землю, медленно подносил сигарету ко рту, затем опускал, и так же неторопливо выпускал дымовые колечки. Я подошла ближе, и когда он заметил меня, то словно подавился невидимым бутербродом. Недокуренная сигарета полетела в свежий снег, а глаза вылезали из орбит. Я подошла вплотную.

- Здравствуй, Дарнелл. Как видишь, я не опоздала.

Ещё несколько мгновений он сверлил меня выпученными от удивления глазами, а затем издал смешок.

- Ты что… серьёзно принесла эту дрянь?

- Если ты имеешь в виду маску, то да.

После этого он уже не выдержал и согнулся пополам в приступе безудержного смеха. Я терпеливо ждала. Что мне с него насмешек? Свою часть обязательств я выполнила.​

- Ну ты даёшь, - сквозь слёзы проговорил Дарнелл. – На самом деле, я даже тебя зауважал, честно. Я бы просто пришёл и послал себя ко всем чертям.

- Рада, что удалось повеселить и впечатлить тебя, но на эту ерундну ушли все мои сбережения и нервы, так что вот. Принимай подарок.

- Как мило – даже повязала бантик! Босс явно оценит.​

- Босс? Так тебя послала не Кассандра?

- Чтооо? Касси – мой босс?!

Кажется, в этот вечер Дарнелл рисковал надорваться и в прямом смысле помереть от смеха. Последнюю мою шутку он нашёл особенно уморительной, так как его истерический вопль сотрясал и без того полуразваленные стены ещё очень долго.

- Я тебя обожаю, - сквозь смех сказал он. – Изведёшь лучше любого комика в пабах.

- Хватит валять дурака, Дарнелл! Я выполнила свою часть уговора, будь добр и ты. Я хочу увидеть своего брата.

- Ооо, кажется, теперь у меня два босса. Как скажете, сэр. Завтра ваш зов крови будет удовлетворён.

- Завтра? Что значит «завтра»?!

- Ну, это такое понятие, которым условно обозначают следующий день.

- Прекрати надо мной измываться! – Я была готова тотчас вцепиться ему в глотку от злости. – У нас был уговор!

- Да, но я не уточнял дату, когда ты его увидишь. Потерпишь ещё день. Чего тебе, трудно?

Я уже просто кипела от ярости. Пройти через столькое, чтобы получить очередную насмешку?

- Да не кипятись ты! Ничего с твоим драгоценным братом не случится. Ты заинтересовала босса своим упорством, так что теперь без внимания точно не останешься. Он держит свои обещания, как и я, просто ему стало интересно познакомиться с тобой лично. Ты ведь не против новых знакомств? Иди домой, отоспись, расслабься. Не знаю, чем вы там женщины скрашиваете свой досуг, но что-нибудь придумай. Завтра ты всё узнаешь. Даю мужское слово, что всё без обмана!

Для убедительности он даже положил правую руку на сердце, словно давая клятву. Хотела сказать, что слова подобных негодяев за мужские не считаются и яйца выеденного не стоят, но не стала. Я сделала всё, что могла.​

Дополнительно

Необходимую сумму для покупки мы набирали не только конкурсом, но и припасёнными в багаже рукоделиями Таби, плюс давным-давно собранной клубникой.

​

Естественно, на участке с конкурсом мы с Табией обе не могли пройти мимо чудесной кондитерской машины, находящейся там, поэтому сделали сразу два приятных дела: и поели, и подзаработали :3

​

Маска же на самом деле была куплена за приличную сумму и подарена Дарнеллу. Зачем? В поддержку сюжета, конечно же!

​

От автора

Пользуясь случаем, хочу сказать огромное спасибо всем, кто голосовал за нас в "Династии месяца", и благодаря кому мы даже смогли выиграть в основной номинации. Ваша поддержка очень важна для меня <3
И ещё хочу сказать, что данный отчёт скорее всего будет первым и последним в этом месяце. Дело в том, что у меня, как и у многих студентов, традиционно каждый январь начинается адская игра на выживание и нервотрёпка, называемая сессией, и подготовка к ней требует много сил и времени. У меня есть в запасе ещё одна готовая запись, и, возможно, где-нибудь в середине месяца она появится, но не обещаю, так как всё написанное там меня не совсем устраивает и требует значительной корректировки. В общем, вероятнее всего, мы обновимся теперь только в феврале, когда автор переживёт все экзамены и вновь уйдёт на заслуженные, хоть и недолгие, каникулы. Так что до встречи, дорогие читатели, и удачи всем тем, кто разделяет мою участь *о*

 

[Darlen]

Король шутов

Мне ничего более не оставалось, кроме как в очередной раз смириться и принять правила игры. Домой я возвращалась всё ещё пуская дым от злости, и под действием эмоций не чувствовала ни холода, ни усталости. Надо мной искусно и с удовольствием издевались, это явно больное чувство юмора. Невольно закрадывалась мысль, что не тем людям я продолжаю верить, наступая на грабли, и скорее всего брата они мне не вернут. А вдруг он уже и вовсе мёртв? А я ведусь на их удочки точно так же, и вполне могу оказаться следующей. Здравый смысл не спал и не покидал меня, но я не могла пойти на попятную. Пока есть хоть малейший шанс, что я смогу вытащить брата из этой ямы, я буду пытаться, во что бы мне это ни обошлось.

Зайдя в свою комнату, тут же без сил рухнула на кровать и тяжело вздохнула. Всё, чего мне хотелось, - перестать думать обо всём этом хотя бы на минуту, провалиться в забытье. Сколько нервных клеток я потратила? И сколько осталось? Кажется, я скоро сойду с ума, и Касси вместе с остальной шайкой добьются того, чего хотели. Их стадный издевательский смех раздаётся у меня в голове всякий раз, когда я закрываю глаза. Но сейчас совсем не он мешал мне погрузиться в желанный сон. Прислушавшись в тишине с закрытыми глазами, я поняла – что-то было не так. Посторонний звук наполнял комнату. Поднявшись с кровати и включив свет, я огляделась по сторонам и поняла, в чём дело. Один из маминых роботов, игрушечный, тот самый, с которым я играла в детстве, решил сломаться и заискрил. Из-за замыкания он хаотично вертел головой и руками во все стороны, издавая скрипуче-жужжащий звук, что меня и насторожил. Это было весьма странно, ведь я не трогала его в последнее время, что насторожило ещё сильнее. Впрочем, сама мама признавала, что часто допускала оплошности, и её создания имели свойство феерично ломаться. Раньше я никогда этого не делала, но… не хотелось его выбрасывать. Поэтому я взялась за отвёртку.​

До сих пор удивляюсь, как меня не огрело током, но с починкой я справилась. Разумеется, для мамы это было секундное дело, а я же не очень ладила с техникой, так что позволила себе гордиться. После проделанной работы я вновь легла в постель, однако параноидальные мысли начали атаковать меня с удвоенной силой. Как он сломался? Несколько лет спокойно пылился на моём столе и внезапно решил о себе напомнить. А вдруг это знак? Хороший или плохой – я решить не могла, зато окончательно убедилась в том, что схожу с ума. Стоит попить успокаивающих трав…

Наутро это было первое, что я сделала, ведь день обещал быть насыщенным. Разумеется, если Дарнелл не решил в очередной раз посмеяться надо мной, и я так и останусь ждать до скончания веков. А если нет, то я увижу Ланни и заберу его домой… Эта мысль грела душу, но здравый смысл опять-таки подсказывал, что всё не будет так просто. Кто их истинный босс? Ни брат, ни Касси о своём предводителе никогда не поминали, а мне и не приходило в голову спрашивать. Так же, как и сам он не стремился засветиться. Что ж, вполне логично, ведь стоило властям лишь узнать, откуда ноги растут, так их тут же и обрубили бы. Ещё вопрос – что ему нужно от нас с братом? Что он потребует за то, чтобы оставить нас в покое на веки вечные? Во всяком случае, от преступников нельзя было ожидать чего-то хорошего, поэтому я готовилась к встрече. Как морально, так и подготавливая вопросы, которые могу задать. И прокручивала в голове всевозможные варианты исхода.

Между тем время шло, но ни Дарнелла, ни вестей от него, так и не было. Конечно, был только обед, но я уже изнывала от ожидания, сетуя на свою глупость. В конце концов, чего ещё можно ждать от мошенников, если не обмана? Не покидало ощущение, что надо мной жестоко поглумились, отобрали последние деньги и прямо сейчас не перестают смеяться, обсуждая между собой, насколько «забавная» у нас семейка: братец-идиот и сестрица не далеко ушла. Вот уж где умора! Всё чаще мне приходилось возвращаться к мысли о том, что самой большой глупостью было разбираться с этим в одиночку. Курсанты полицейской академии уже давно патрулируют улицы, стоило всё рассказать им или хотя бы обратиться за помощью к Орландо – тому, кто в ближайшее время должен был официально стать моей поддержкой и опорой, семьёй. Но какая-то внутренняя сила вперемешку с упорством и уверенностью, что помощи ждать неоткуда, не позволяли сделать подобный здравомыслящий шаг. Позже я поняла, что оказалась права.

Когда я обнаружила послание на собственном столе, время уже шло к полудню. Устав от ожидания, я решила немного прибраться в доме, хотя того и не требовалось, но мне было необходимо хоть чем-то занять руки. Подумав, что стоит начать с мусора, я резким движением стащила со стола старую газету, оставленную на этом месте ещё несколько дней назад, однако вслед за ней зацепился, а затем плавно спикировал на пол какой-то белоснежный тетрадный листок. Онемев с ног до головы от жуткой догадки, я дрожащими руками подняла его, и глаза сами зацепились за безупречный ровный почерк, буквы с красивыми завитушками которого составляли послание лично для меня. И это был до боли знакомый почерк. «Отличная работа, Табия! За то, что ты была такой хорошей девочкой и вдоволь повеселила меня, тебя ждёт награда. Приходи на нашу вечеринку ровно в 22.00, прохладительные напитки, закуски и море веселья гарантированы. Но не забывай, что вечеринка закрытая, и посторонних людей там не ждут. Ты ведь не станешь делать глупостей и говорить кому-либо, где нас можно найти, верно? Иначе я очень расстроюсь.

P.S. Твой брат тоже приглашён.

P.P.S. Не опаздывай.»

Ниже данного текста красовалась набросанная от руки карта, но даже бегло взглянув на неё, я поняла, о какой местности идёт речь и какие улицы обозначены. Мой дом изображался настоящим рисунком, даже с теплицей, мусорным баком и почтовым ящиком, а возле крыльца стояла девочка в платьице, с двумя хвостиками и широкой улыбкой во всё лицо. Стрелочкой над головой было подписано «это ты». Видимо, художник сего произведения находил всё происходящее весьма забавным. Без труда мне удалось опознать на импровизированной карте старую базу, сгоревший научный центр, который я старательно обходила стороной, а указанное по стрелкам расстояние в метрах отлично дополняло картину того, куда мне на самом деле нужно добраться. Пункт назначения обозначался на карте огромным жирным крестом, вокруг которого собрались радостные человечки с поднятыми руками. Внимательно изучив послание и для пущей уверенности вытряхнув всю газету, я закрыла глаза и медленно опустилась на пол. Всё было продумано заранее, скорее всего эта записка уже лежала и ждала меня на столе, когда я вернулась со встречи с Дарнеллом, но я была слишком зла и взвинчена, чтобы осматриваться по сторонам. Это была угроза. Дарнелл, Касси или кто бы то ни был ещё, открыто давали понять мне, что они знают, где я живу, и могут попасть ко мне в дом беспрепятственно в любой момент. Меня вновь пробило в дрожь, когда я вспомнила о сломанном роботе. Кто-то не только забрался ко мне и подбросил записку, но и свободно успел прогуляться по всему дому, заглянуть в мою комнату, поиграться с роботом и даже сломать его. Скорее всего случайно, но от этого суть не менялась. Теперь вариант с обращением за помощью отметался окончательно и бесповоротно.

Выпив ещё успокаивающих трав, я аккуратно сложила записку и убрала её в карман плаща, чтобы не потерять, затем смяла старую брошюру и потащила её в мусорку. Мне просто до жути было неприятно её видеть, каждый раз пробивало новой порцией холодного пота.​

В тот же момент, проходя мимо Рекса, я задумалась о том, почему он не сработал. Красный датчик на его антенне бесперебойно мигал, он опознавал во мне хозяйку дома. Я подошла и внимательно осмотрела его, выключила и вновь включила пультом, но никаких отклонений не заметила, робот прекрасно функционировал. Настроив режим максимальной настороженности, при которой он должен был оповещать меня о приближении любых посторонних к моему дому, я вернулась внутрь и задумалась над тем, чем себя занять до 10-ти вечера и успокоить расшатанные нервы. Двойная порция успокаивающих настоек туманила мозг, но от этого становилось не намного легче. Мне было необходимо чем-то себя занять, а так как убираться резко расхотелось, то единственным спасательным кругом виделся гончарный. Что ещё было делать? Слоняться из угла в угол, размышляя о том, что же на самом деле ждёт меня в указанном месте, и уносясь всё дальше и дальше во мрак на крыльях возбуждённого воображения, совсем не хотелось. В любом случае пути назад не было. Я либо вернусь домой с братом, либо отправлюсь вслед за ним, на что бы его ни обрекли. Подозреваю, теперь мои оппоненты тоже видят во мне угрозу, и так просто не отпустят. Что ж, ладно. Я согласилась на эту игру, и пройду её до конца.​

Убить время удалось превосходно, ближе к четырём часам дня я была вымотана, и оказалась просто вынуждена завалиться спать. Когда я открыла глаза, часы показывали семь, и невольно мне пришлось возвращаться к идее с хождением по всему дому и размышлениями о всём насущном. Нарисованная карта уже в деталях стояла перед глазами, но я понимала, что идти ещё слишком рано. По иронии судьбы обозначенное место располагалось весьма близко к моему дому. Если Нолана всё это время держали там, то можно даже сказать, что мы жили по соседству. От всех этих забавных совпадений, тешащих чей-то больной рассудок, становилось уже слишком тошно, даже физически, поэтому я всячески старалась себя отвлечь и занять. Решив подыграть и вспомнив о том, что я иду всё-таки на «вечеринку», я перерыла весь свой шкаф и скомбинировала в единый наряд то, что в здравом уме надевать не стала бы. Однако если уж выступать клоуном на этом празднике, то в полной экипировке.​

В девятом часу, когда я уже успела даже накрасить дрожащими руками ресницы, с улицы Рекс подал настоящий вой сирены, и я обмерла. Раньше он никогда не находился в этом режиме, и я не была в курсе подобного громогласного звукового сигнала. Захватив пульт от робота и молоток со станка мамы на всякий случай, понеслась к выходу. Открыв двери, я наткнулась на причудливую картину того, как сбитый с толку Орландо пытается одновременно отмахиваться и закрывать уши от жужжащего и вопящего над ним во всю мощь робота. Увиденное почему-то вызвало у меня неудержимый приступ истеричного смеха, и я даже не сразу сообразила, что нужно дать отбой Рексу. К счастью, красноречивый взгляд изведённого жениха напомнил мне об этом. А он был явно не в духе. Обычно радостный и весёлый при виде меня, Ланди сейчас выглядел уставшим и раздражённым, чего даже не пытался скрыть.

- Я знал, что ты будешь рада меня видеть, - сарказм с каменным лицом, такое у него не часто увидишь.​

- Прости, - я сложила руки в молитвенном жесте. Ссориться сейчас мне хотелось в последнюю очередь. – Я с недавних пор страдаю излишней паранойей. Повсюду чудятся преступники, - ещё один невольный нервный смешок вырвался наружу.

Орландо никак не отреагировал на мои слова, и просто молча зашёл внутрь. Я догадывалась о причинах его негодования и раздражения, но выяснять отношения было совершенно не ко времени. Я весь день провела в полукоматозном состоянии, то и дело нервно косясь на часы, а теперь, когда мне уже вскоре предстояло выходить, пришёл он. «Не опаздывай» - пронеслось в голове. А следом: «Никаких лишних гостей». Чёрт, как его вообще угораздило прийти именно сейчас?

- Таби, что происходит? – не откладывая разборки в долгий ящик, начал Орландо. – Ты не отвечаешь на мои звонки, не приходишь сама, а когда я прихожу, то никак не могу застать тебя дома. Где ты пропадала последние три дня? Я уже не знал, что и думать!

Действительно, в последний раз мы виделись с ним на той неделе, да и то мельком, потому что я торопилась успеть на рынок за мясом до его закрытия, а у Ланди было собеседование на работу. Я так и не узнала, чем оно закончилось. Да уж, не так должны выглядеть отношения молодой пары. Но сейчас всё это тем более не вовремя!..

- Подожди, - я замерла, поражённая неожиданной догадкой. – Ты и вчера приходил?

- Четыре раза за день! Особенно любопытно узнать, где ты была в это же позднее время и… куда ты сейчас собралась?!

На последних словах он даже взвизгнул, окинув с ног до головы взглядом мой гротескный наряд, призванный привлекать внимание сегодня совсем другого человека. Я бы определённо смутилась и застыдилась, если бы не думала в этот момент о том, что вчера Орландо мог ненароком столкнуться с непрошеными гостями в моём доме. А если бы всё же столкнулся, то что бы было? Снова холодный пот…

- Я… должна кое-куда отойти по делам… это касается Нолана.

Главный принцип папы, которому я успела у него научиться: если есть возможность – не ври, просто не договаривай всю правду. Ланди знает, насколько мне дорог брат и как тяжело я переживала его уход, поэтому тут же выдыхает и заметно смягчается, однако скрещенных рук не опускает.

- А почему ты мне об этом не рассказываешь? Я ведь тебе не чужой человек теперь. Я не ошибаюсь?​

- Ну разумеется, нет, Ланди!

- Тогда в чём дело?

- Понимаешь, всё не так просто… Ты прав, я должна была сказать тебе, прости! – тут уже работает второй принцип папы: если уж приходится врать, то делай это максимально завуалировано. И не забывай давить на эмоции. – Но ты же знаешь, как мне тяжело налаживать с ним контакт! А отыскать оказалось и того труднее. Кроме того я не хотела грузить тебя своими проблемами, тебе и так хватает нервов с трудоустройством.​

Кажется, в аду для меня уже готовится персональный котёл. Услышав о проявленной с моей стороны заботы о нём, Орландо окончательно тает.

- Таби, что ты такое говоришь? – он полностью смягчается, становясь прежним, и берёт меня за руки. – Твои проблемы для меня сейчас самые важные, глупая! Ты ведь моя невеста, а скоро станешь женой, и я поклялся оберегать тебя.

- Я знаю, и спасибо тебе за это, но я правда не думаю, что тебе стоит вмешиваться в наши с братом разборки. Ты знаешь, насколько он непростой человек, и только я могу найти на него управу. Но скоро всё наладится, я обещаю! Уж к нашей свадьбе точно.

Главный козырь в моём рукаве разыгран, и Ланди удручённо вздыхает. На самом деле он счастлив сейчас, подозреваю, он думал, что я нарочно бегаю от него, решив пойти на попятную.

- Уверена, что тебе не нужна моя помощь?

- Абсолютно.

- Хорошо, тогда я не буду тебе мешаться. Только ты хотя бы предупреждай меня, как исчезаешь на весь день, и хоть что-нибудь сообщай, ладно?

- Конечно!

Он тянется ко мне с объятиями, я отвечаю, попутно поглядывая из-за его плеча на настенные часы в кухне. Уже девять.​

После долгих объятий мне всё-таки удалось выставить гиперзаботливого жениха за дверь, после чего ещё минут пятнадцать пришлось нервно грызть ногти, выжидая время, когда он скроется с моей улицы окончательно, чтобы убедиться, что он не караулит меня за поворотом и не понесётся вслед, играя роль заправского сыщика. Но больше тянуть было нельзя.​

***

Когда я добралась до обозначенного на карте места, было только без четверти десять. Я успела дойти с запасом, поэтому позволила себя остановиться, чтобы отдышаться, осмотреться и хоть немного перевести дух. Сердце оглушительно тарабанило в груди. Местность была глухая и тёмная, вокруг ни души, а ближайший дом виднелся едва различимой мутной точкой на горизонте. Это был район старой базы, именно с неё когда-то первые учёные на этой земле вели свои исследования, ещё до того, как наша планета стала такой, какая она есть сейчас. С тех пор здесь никто не жил, дома не строились и даже животные встречались изредка. Ходили слухи, что базу оставили из-за какой-то аварии в исследовательском блоке, а дети рассказывали друг другу страшилки о зловещих монстрах, обитающих здесь, я сама даже знаю парочку таких. И ведь, получается, это правда. Меня действительно ожидают монстры среди этих руин, а если меня после этого не найдут, то родится ещё одна страшная байка. Ха-ха, Табия, ты рискуешь стать легендой! Именно об этом и кричала мне мрачная кирпичная постройка на отшибе, освещаемая слабым светом нескольких настенных ламп. И именно она обозначалась на карте жирным крестом, только вокруг неё не толпились радостные человечки, ожидая меня. Думаю, это был намёк на то, что мне нужно зайти внутрь. Я покосилась на часы, стрелки показывали уже без пяти. Что ж, думаю, никто не огорчится, если я приду на пять минут раньше…​

Едва я дошла до двери, как тут же застыла в оцепенении с протянутой к ней рукой. Двери были массивные, тяжёлые и устрашающие, но сквозь них отчётливо доносились голоса и смех. Я не могла разобрать слов, но превосходно различала тембры голосов, что давало намёк на довольно большую компанию внутри. Сердце не замедлило сделать пируэт и оглушительно забиться где-то в районе горла, руки затряслись. Я сделала глубокий вдох. Спокойно, Табия. Ты сделала уже слишком много, чтобы сдаваться, и не можешь просто так взять и сбежать, трусливо поджав хвост. Думай о Нолане и о том, что ты нужна ему… Совершаю шумный выдох через нос и уже твёрдой рукой толкаю двери.

Несмотря на всю свою массивность и явную трёпку временем они открываются бесшумно. Настолько бесшумно, что представшая моему взору вся честная компания, увлечённая игрой в покер, выпивкой, сигаретами и разговорами, даже не заметила моего появления. Внутри здание оказалось ничуть не менее устрашающим и мрачным, чем снаружи, хотя вокруг, к моему удивлению, было чисто и прибрано. Кирпичные стены были увешаны плакатами и… той самой маской, что я вчера ночью принесла Дарнеллу. Как это мило, к моему приходу явно готовились. После стен взгляд пробежался по людям, которые продолжали так же самозабвенно кидать карты и двигать фишки. Дарнелла я узнала сразу, как и Касси, они оба не участвовали в игре, предпочитая стоять рядом и просто наблюдать за её ходом. Дарнелл как всегда был весел и не переставал трепаться, Кассандра же хмуро молчала, вперив взгляд в карты рядом сидящего с ней игрока, которого я не могла нормально рассмотреть из-за того, что он сидел в пол-оборота и постоянно отворачивался, скрывая ото всех остальных свои карты. Других двух мужчин я тоже успела рассмотреть смутно, но была уверена, что вижу их впервые.

- Таби?!

До боли в сердце знакомый голос доносится из угла комнаты, который я даже не заметила, и внутри тут же всё замирает. Я поворачиваю голову и натыкаюсь на полный ужаса взгляд Нолана. Он сидит у стены на одном колене, закованный за правую руку цепью к какому-то выступу из стены, а под глазами красуются объёмные мешки. Невольно я скрипнула зубами и сжала кулаки: привязали, словно стороженного пса!​

Однако его возглас услышала не только я, и вскоре все до единого, сидящие и находящиеся рядом со столом, наконец-таки, обратили на меня внимание. Гнетущая тишина продержалась недолго.

- Я же говорил, что она придёт, - первым опомнился мой недавний знакомый, оскалившись во все тридцать два. – Пять с плюсом за пунктуальность, детка!

Я набралась смелости перевести взгляд и теперь отчётливо могла увидеть каждого. Вся компания дружно сверлила меня глазами с довольными усмешками. Имея возможность тщательно разглядеть их лица, я остановилась на том, что с самого начала привлёк моё внимание, и не смогла удержать удивлённого вскрика.

- Ты!.. – многозначительно выдавила я и непроизвольно указала пальцем в сторону вчерашнего своего собеседника в магазине. Того самого, что тоже хотел купить маску…

- Сюрприииииз! – радостно раскинул руки он, Фабиан, а затем довольно откинулся на спинку стула и заливисто рассмеялся. – Я знал, что ты будешь рада увидеть меня снова. Правда же?

От изумления я продолжала просто стоять с полураскрытым ртом и хлопать ресницами. Если бы я только знала… если бы только у меня проскочила мысль, что он подошёл не просто так из интереса!.. Но я даже и подумать не могла, что виновник всех моих бед может просто так нагло взять и подойти заговорить со мной. Представляю, как он после этого потешался…

- Ты не говорил, что уже встречался с ней, - недовольно буркнула из своего угла Касси, переключая всеобщее внимание на себя.

- А с каких это пор я обязан перед тобой отчитываться за каждый свой шаг? К тому же это было спонтанное решение. Мне просто стало интересно познакомиться лично.

Последнее уже опять скорее адресовалось мне, чем Касси, и та лишь прикусила губу, буравя меня злобным взглядом исподлобья. И куда же делась вся её вечная весёлость и язвительность, интересно? В прошлую нашу встречу она тоже широко улыбалась и проявляла излишнее дружелюбие, что же случилось сейчас? Однако у меня не было ни времени, ни желания об этом думать. Я пришла сюда не затем.

- Фабиан, - голос мой звучал твёрдо и холодно, но адресат лишь лучезарно улыбнулся, поняв, что я прекрасно помню его имя. – Я так понимаю, вы здесь главный?

Его довольной улыбкой можно осветить за раз все улицы поселения. Делает неторопливый кивок и складывает пальцы в замок, ожидая моих дальнейших слов.

- В таком случае, у нас с вами был уговор, и все ваши условия я выполнила. Теперь я требую вернуть моего брата и отпустить нас домой.

Почему-то мои слова вызывают взрыв громкого безудержного смеха у всех присутствующих.

- А ты был прав, Дарнелл, - утирая несуществующие слёзы басит один из тех, кого я вижу впервые, - девчонка что надо!

В ответ Дарнелл одобрительно улыбается мне и подмигивает, а Нолан из своего угла взвывает раненым волком.

- Таби, что ты творишь! Ну зачем ты пришла?.. Я же говорил тебе не вмешиваться!

Пока все продолжают отходить от моей уморительной шутки, я вновь смотрю на брата, на улице которого читается неприкрытое отчаяние. «Уходи!» - едва слышно шепчет он мне, но я ещё больше укореняюсь в том, что не могу оставить его здесь среди этой стаи шакалов.

- Даа, твой подарок, - опомнившись, наконец отвечает мне Фабиан. – Я оценил, правда! Вот видишь, даже повесил его на стену, чтобы смотреть и вспоминать о тебе.

- Очень рада, ведь на него ушли все мои сбережения.

- Я знаю. Редкостная дрянь, а цену ломят баснословную. Именно так я подумал, когда случайно наткнулся на неё у Рамиреса. Бесящиеся с жиру давоирцы, что с них взять. Кстати, как тебе мои загадки? Я очень старался, чтобы тебе понравилось.​

- Рифма посредственная.

- Что ж, признаю, стихи никогда не были моей сильной стороной. Никак не могу понять построение этих причудливых ямбов и хореев, как по мне, так поэзия просто должна идти от сердца. Хочешь, зачитаю тебе то, что я сам написал? Больше никаких загадок, не бойся.

- Я пришла сюда не за стихами, - я понимала, что надо мной упорно продолжают глумиться, и уже начинала терять терпение. Я вновь затряслась, но на этот раз не от страха, а от нарастающего раздражения. – К чему вообще всё это?

- На самом деле, мне просто было интересно, что ты будешь делать, и как далеко сможешь зайти. Уже два раза ты вламывалась в наш частный клуб, не побоявшись, и оба раза наделывала столько шуму, что все ещё очень долго стояли на ушах. Вот сегодня случился третий, а твоё требование всё ещё остаётся прежним. Тебе настолько нужен твой проблемный старший братишка? Не проще ли уже позабыть о нём и жить без вечной головной боли? Подумай. Ты мне нравишься, поэтому я даю тебе такой шанс.

Он выжидательно замолчал и вновь соорудил замок из пальцев, пряча за ними очередную усмешку. Все остальные тоже молча наблюдали за мной, ожидая реакции. Я сделала глубокий вдох.

- Нет. Я уйду отсюда только вместе с ним.

- Ты должен мне двадцатку, Флинч, - после довольного громкого возгласа заявил Дарнелл крепкому бородатому собрату с хвостом на затылке. – Я говорил, что она не согласится.

Названный Флинчем, удручённо вздохнул, сплюнул и нехотя полез в бумажник. Радостно шурша полученными зелёными бумажками, Дарнелл послал мне воздушный поцелуй.

- Что ж, видишь ли, - вопреки моим ожиданиям Фабиан не рассмеялся, а спокойно двинулся со своего места и подошёл вплотную ко мне. – Я не могу его так просто отпустить. Не знаю, заметила ли ты, но мы не простой кружок по интересам, а нечто большее. Все присутствующие здесь, исключая вас двоих, разумеется, являются главными моими приближёнными, мы все повязаны одними делами, скреплены едиными клятвами. Настоящие Избранные не могут уйти из клуба тогда, когда им захочется, а уж тем более трусливо убегать, поджимая хвосты, при первом же испытании. Твой брат уже не первый год пытался пробиться в наши основные ряды, даже Касси сказала, что он полностью готов для этого, но что я вижу? Плаксивого сопляка, который тут же прикидывается бедной, ничего не понимающей овечкой, и собирается сбежать, услышав первое же своё задание. Так не пойдёт.​

Он делает паузу и выжидательно смотрит на меня. Нолан в углу вновь принимается жалобно стонать и хвататься за голову.

- И что же ты хочешь в обмен на его свободу? – я уже понимала, что каким бы ни был ответ на этот вопрос, он станет для меня роковым. Требование денег теперь сулило лишь в лучшем случае, это я тоже прекрасно понимала.

Фабиан не спешит с ответом и вновь улыбается, с интересом изучая моё лицо. На этот раз улыбка вовсе даже не издевательская, но я не могла точно интерпретировать её значение.

- Видишь ли, спокойно покинуть эти стены могут лишь те, кто являются настоящими Избранными. Твой брат кричал на всю честную округу, что жаждет стать таковым, но на деле всё оказалось совсем иначе. И, разумеется, для обычного рядового мирного жителя, он слишком много знает о нас.

- Понятно. Теперь я тоже должна стать одной из вас?

Касси громко и презрительно хмыкнула, остальные продолжали с интересом наблюдать за нами, а Дарнелл, почему-то выполняя роль моей своеобразной группы поддержки, ободряюще улыбнулся и поднял оба больших пальца вверх. Фабиан довольно прицокнул, видимо, одобрив мою смекалистость.

- А ты этого хочешь?

- В последнюю очередь. Но я готова.

Вновь поднялся гвалт смеха и возгласов, одно лишь озлобленное шипение раздавалось со стороны Кассандры. Фабиан громко хлопнул в ладоши, и все разом затихли.

- Что ж, в таком случае, мы начнём с тобой с того, на чём закончили с твоим братцем. Каждый из нас проходил свои вступительные испытания в наши ряды, но он почему-то счёл их излишне сложными. Однако условия просты: поскольку я здесь главный, я выбираю любого человека из команды, который должен будет придумать тебе одно задание. Условия и сроки он также устанавливает сам. Всего испытаний будет три, заключительное от меня лично. Пройдёшь их все – официально станешь Избранной и сможешь требовать всё, что угодно, никто тебе и слова не скажет.

- Требование у меня только одно, и вы уже его знаете. Я прохожу все ваши дурацкие испытания до единого, а вы отпускаете моего брата и навсегда забываете о его существовании.

Теперь к одобрительным возгласам Дарнелла присоединились и остальные. Естественно, за исключением Касси.

- Кажется, парни тебя зауважали! Признаться, я и сам очарован, ты не перестаёшь меня веселить, а я это очень люблю.

С этими словами «юморист» вновь широко улыбнулся и развёл руками. Сидящие позади едва ли ему не рукоплескали. Только вот мне было совсем не весело.

- Эй, босс, - подал голос темнокожий, до этого момента лишь криво усмехавшийся всё время и периодически сверлящий меня оценивающим взглядом. – А можно, я дам ей первое задание? Гарантирую, ей тоже понравится.

Остальные дружно рассмеялись, а я нервно сглотнула, только сейчас в полной мере осознавая, на что подписалась.

- Знаю я твою больную фантазию, Кирк, - отсмеявшись и вернувшись на своё прежнее место, нараспев проговорил Фабиан. – Я подобного наставника и к злейшему врагу не приставил бы, не то что к милой хрупкой девушке.

С последними словами он вновь взглянул меня, не переставая улыбаться. Полагаю, после этого вечера все его лицевые мышцы будут ужасно ныть.

- Давайте лучше позволим девочкам разобраться между собой, - хитро прищурился он, а остальные тоже притихли, уже понимая, к чему идёт дело. – Касси, поручаю первое задание тебе.

В воцарившейся вокруг тишине лишь одна мысль проскочила в моей голове. Лучше уж Кирк. Однако выбор был сделан, и я обязана во что бы то ни стало выполнить любое поручение, рождённое озлобленной фантазией бывшей подружки родного брата. Всё ещё не понимаю, чем я ей так насолила, однако перекошенное злобой лицо Касси озарилось явной жаждой мести. Получив официальные полномочия, теперь она подошла ко мне вплотную.​

- Значит, хочешь быть одной из нас? – с нескрываемой яростью прошипела она. – Отлично. Посмотрим, на что ты способна, девочка, выращенная в тепле и заботе. Твоё задание – продержаться хотя бы три дня в тех условиях, каких росла я, как и большинство из нас. Когда мне было десять, мою мать схватили за кражу овощей с соседской грядки, с тех пор я её больше не видела, а наш участок с домом отдали какой-то новоиспечённой добропорядочной семейке. Я же отправилась в долгое путешествие на корабле с названием «Выживание». Ты тоже отправишься в свободное плавание в одной лишь своей одёжке, без еды и единой копейки в кармане. Можешь спать где хочешь, есть что хочешь, зарабатывать деньги как хочешь, но домой ты вернуться не можешь. Ещё одно обязательное условие – каждую ночь ты должна проводить в диком лесу, хоть сидя на самой верхней ветке, мне плевать. Если за эти три дня тебя не сожрут дикие голодные звери, считай, ты прошла моё испытание.

Закончив свою гневную тираду, Касси резко замолчала и застыла с крещенными на груди руками.

- А чего так по божески-то? – подал недовольный голос Кирк. – Кас, от тебя я ожидал большего.

- Цыц, - громко оборвал его Фабиан, даже растеряв всю свою весёлость. – Сейчас решает Касси. Твоё первое задание готово. Не передумала?

Последнее он спросил лично у меня уже с привычной усмешкой.

- Нет, - уверенно проговорила я то, что думала на самом деле. – Ничего особенного. Я выполню его на раз-два.

Фабиан довольно оскалился, а Нолан с тяжким вздохом обессилено рухнул на пол. Точка невозврата достигнута, теперь уже ничего не изменить.​

Дополнительно

Сделать много текста из ничего - это я могу, а игровых скринов нынче не так уж много. Вообще думала над тем, чтобы оформить этот отчёт как бонус и не мучиться с ними, сделав все постановочными, но в итоге решила оставить всё так, как есть сейчас, эдакий бонус в отчёте. Определённый сюжетный рубеж, не дававший мне покоя, мы теперь перешагнули, и дальше пойдёт одна игра, без всяких постановок. По крайней мере, я сама на это надеюсь х)

И, конечно же, я хочу сказать огромное спасибо всем, кто полюбил Табию так же, как и я, и отдал ей свой голос в номинации "Династии года" ^____^ Ваша поддержка придаёт сил Таби бороться дальше, а мне продолжать вести её историю <3

Ну и по традиции техническое:

​

Поднимаем бюджет за счёт гончарных поделок.

​

Орландо уже решил начать перевозить нам своё приданое, и весьма таки неплохое. Подарочек запрятали в багаж до необходимых времён.

​

 

[Darlen]

Свобода. Часть 1

Когда я вернулась домой, было уже за полночь. Всю дорогу перед глазами стояли лишь ухмыляющиеся лица моих будущих собратьев Избранных, ноги сами, отдельно от головы, несли меня к родному убежищу, и очнулась я лишь тогда, когда дотянулась до ручки собственной двери. В тот же момент, выпуская пар изо рта, я осознала, что жутко замёрзла, побелевшие руки пронзала острая боль, и всё это ненароком заставило меня подумать о том, как же я буду выполнять данное Кассандрой задание. По календарю снежный сезон уже подходил к концу, но природу наши людские установки мало заботили - температура на улице лишь больше падала с каждым днём, и сейчас это особенно меня пугало. В период заморозков родители не пускали нас с братом в школу, мы все вместе сидели дома под пледами и согревались имбирным чаем или глинтвейном… Особенно значимым это время было для Нолана, который терпеть не мог как холод, так и учёбу. Я всегда была стойкой к низким температурам, однако заданные рамки времени заставляли серьёзно понервничать. Где и как я буду греться ночью посреди леса? Не думаю, что обитающие там дикие звери согласятся пустить меня на ночлег. Перед тем, как отправляться на выполнение задания, мне необходимо как следует всё обдумать и составить план, поэтому вместо манящей тёплой кровати и страны Морфея, я отправилась к книжному шкафу, в котором хранились карты со всей обитаемой местностью нашей планеты, описывались все виды и численность животных, сорта растений как лечебных, так и ядовитых. Раньше я читала подобное лишь к урокам естествознания и биологии ради того, чтобы получать хорошие оценки, однако теперь эти знания могли спасти мне жизнь и сохранить здоровье.​

К сожалению, надолго меня не хватило, обилие новой информации вскипятило мой мозг, к тому же сыграла свою роль скопившаяся за день усталость. Но всё же кое-что я сумела отложить в голове, в том числе и то, какой лес лучше всего выбрать для своего трёхдневного похода. Не думаю, что Касси следит за ходом научных работ в нашем поселении, а небольшая хитрость поможет облегчить мне задачу. Я отметила на карте Маунтинский лес – наиболее близкий к поселению и безопасный, так как туда часто отправляются научные экспедиции с целью контроля и наблюдения за размножением отдельных видов животных, он же является излюбленным местом для любителей походов и пикников, хотя учёные и призывают воздерживаться от подобного в целях безопасности. Кто знает, быть может, мне повезёт наткнуться на парочку авантюристов, которые смогут составить мне компанию? Это было бы очень кстати, учитывая то, что мне запрещено брать с собой походной рюкзак. Тяжело вздохнув, я откинула книги в сторону и решила проветрить дымящуюся голову, выйдя ещё раз на улицу. Увы, потепления за эти несколько часов не наступило. На словах Касси это задание казалось мне легче, чем оказалось на самом деле, и только сейчас я осознала всё его коварство. Опыт в выживании у меня действительно был нулевой, и как бы тяжко нам порою не было с деньгами, мы никогда не голодали и всегда имели согревающую крышу над головой. К тому же будучи совершенно одной ночью посреди неприветливого леса я рисковала лишиться рассудка или заработать сердечный приступ от страха. Да уж, Табия, в какую же смрадную кучу ты влипла!.. Невольно стало любопытно, какое же первое задание было у Нолана, но, думаю, стоит порадоваться, что мне не дали такое же, раз он в ужасе сразу пошёл на попятную. И что же кроется за остальными двумя?.. Особенно не радовало заключительное блюдо от самого шеф-повара Фабиана, который, чуяло сердце, уже вовсю предвкушал его подачу. Были мысли и о том, что после третьего испытания ни меня, ни брата уже никогда не найдут на этом свете, но я гнала их, как только могла. Назад пути нет…

Внезапно чьи-то лёгкие шаги по снегу привлекли моё внимание, и я мгновенно позабыла обо всём, о чём только что думала. Из темноты ночи прямо ко мне бежал, приветливо махая хвостом, чей-то большой чёрный пёс, а вываленный язык и прижатые уши указывали на то, что он пришёл с миром. Я присела на корточки и протянула к нему руки, обрадованное тёплым приёмом животное тут же уткнулось в них носом и не замедлило подключить к приветствию шершавый влажный язык.

- Привет, малыш! Ты чей? Заблудился?​

Увы, даже если и очень того хотел, пёс не мог мне ответить, поэтому в ответ на голос лишь сильнее завилял хвостом. Кажется, я ему понравилась. Может, это хороший знак? Если и лесные звери будут так же ко мне благосклонны, то все страхи могут сойти на нет…

Приняв ласку и небольшое угощение из моих рук в виде печенья, пёс убежал так же быстро и неожиданно, как пришёл, и я даже толком не смогла разглядеть, куда именно. После этого я сразу же отправилась спать, решив, что странных встреч и новых знакомств мне на тот день однозначно хватило. Спала я плохо, со сновидениями одно хуже другого – как Фабиан, так и Кассандра не желали дать покоя моему разуму, являясь размытыми образами. Проснулась я из-за этого рано, и едва лишь успела вылезти из ванны, как тут же раздался телефонный звонок.

- Табия Ланкастер, слушаю вас.

- Доброе утро, моя лесная пташка! – Раздался жизнерадостный вопль на том конце провода, и глаза мои невольно закатились к потолку.

- Дарнелл…

- Кхм, что-то не слышу бурного восторга в голосе от моего звонка… Между прочим, я вчера всю ночь пил лишь за тебя, игнорируя ядовитые плевки Касси!

- Очень тронута. Мне пора отправляться на задание, так?

- Верно. Помнишь условия?

- Разумеется.

- В таком случае, до утра вторника, детка. И… удачи.​

Короткие гудки послужили своеобразным сигналом к тому, что отсчёт срока начался. Я тяжело вздохнула. Глупо было надеяться, что мне дадут больше времени на подготовку и исследование близлежащих лесов, поэтому я могла лишь порадоваться своей вчерашней догадливости с чтением книг. Хоть какая-то база знаний у меня имелась, и, не переставая прокручивать в голове заученные ещё в школе методы ориентирования в лесу, я надела самые тёплые вещи из гардероба, с грустью выложила последнюю мелочь из кармана тёплой куртки на стол и поспешила выйти из дома, дабы избежать соблазна прихватить с собой хоть что-то, что могло бы весьма пригодиться в условиях одиночного выживания. Мне стало по-настоящему страшно в этот момент, однако страх оказаться разоблачённой и присоединиться к брату, невесело проводящему свободное время на цепи в заброшенной постройке, оказался сильнее. Закрывая двери дома на ключ, я ещё раз глубоко выдохнула, переключила режим охраны на Рексе и только тогда вспомнила о Ланди, для которого вновь окажусь вне зоны доступа на несколько дней. Совсем неправильно начались наши отношения.​

Сам путь до Маунтинского леса оказался долгим и непростым: за тот час, что я добиралась, мои ноги уже успели превратиться в лёд. Уходя всё дальше и дальше от благ общества и прогресса, я сильнее начинала ощущать тоску и отчаяние. Совсем не грела мысль о том, что если я замёрзну здесь ночью, меня даже скорее всего не найдут. Да и будут ли? Орландо и знать не знает где я, а Нолана вряд ли отпустят после моего провала. Только это и заставляло меня продолжать двигаться вперёд. Чувство ответственности уже давно перебороло во мне инстинкт самосохранения.

Дойдя непосредственно до самого леса, я остановилась и перевела дух. Вокруг было совсем не страшно. Лучи от нашей небесной звезды красиво переливались на снегу, которого, кстати говоря, оказалось не так уж много, в кронах высоких деревьев перекрикивались птицы, а по соседству с моими следами находились лишь безобидные кроличьи. Только тогда я и задумалась о том, что бездомные люди недаром ищут здесь прибежища. Охота на мелких животных не запрещена, да и рейды с проверками объявляются здесь не так уж часто, а обилие деревьев, веток и кустов помогут соорудить хоть какое-нибудь ложбище. В конце концов, если уж Касси справилась, то почему не могу я? Тем более каких-то жалких пару-тройку дней… Мой внезапный пик воодушевления прервал звук человеческих голосов, доносящихся совсем рядом, и я тут же застыла как вкопанная. Кто может находиться днём посреди дикого леса? Исключая мою ситуацию, прочие бездомные, охотники, учёные, те самые авантюристы, о которых я мечтала вчера, но которые вызывали невообразимый страх сегодня. Стараясь не издавать лишнего шума, я осторожно двинулась к источнику голосов и вскоре оказалась рядом с чьим-то небольшим лагерем – из-за кустов отчётливо были видны палатки, походные столики и кострище. Людей я не увидела, для этого стоило подобраться поближе, попытку чего я и предприняла. Она с треском провалилась, именно в буквальном смысле, когда незамеченная ветка под моей ногой издала протяжный предсмертный хруст. Голоса резко оборвались, услышав его, и я буквально почувствовала вглядывающиеся в мою сторону взоры.

- Кто здесь? – громкий и явно испуганный женский голос.

Не знаю, кто из нас двоих был сильнее испуган в этот момент, но я с трудом сдержала порыв броситься наутёк. Успокоение приносило именно то, что говорила женщина. Разве я не смогу поладить с представительницей своего же пола? Ну, или в крайнем случае, справиться с ней будет легче… Глубоко вздохнув и отодвинув на задний план все панические мысли, я натянула широкую улыбку, подняла руки вверх, демонстрируя таким образом свою безобидность, и твёрдым шагом двинулась навстречу голосу.

- Простите, - громко произнесла я, продвигаясь сквозь ветки. – Кажется, я заблудилась.
Как только я вышла на открытое пространство, моему взору предстали две женщины-блондинки с круглыми от испуга глазами. Видимо, в этот момент мы испытывали схожие эмоции. Окинув беглым взглядом местность, я заметила наспех закинутые в кусты удочки, а рядом простиралось уже оттаявшее озеро. В голове начинала выстраиваться логическая цепочка. Рыболовство разрешено лишь в специально для того отведённых водоёмах поселения, всё остальное считалось браконьерством. Кажется, отныне самые разнообразные преступники будут поджидать меня на каждом углу.

- Заблудилась? – первой опомнилась та, что стояла ближе. – Странный у тебя маршрут для прогулки.

- Как и у вас, - не подумав ляпнула я, и обе собеседницы вновь стали белее снега. Ситуация выходила крайне странная, но на вид обе девушки опасности не представляли. Я покосилась на их палатки, костёр, удочки… И тут же сообразила, что лучшего подарка от судьбы нельзя было и ожидать.

- Ладно, кого я обманываю, - со вздохом продолжила я, опустив руки и поникнув вниз головой. – У меня просто больше нет дома, и мне некуда пойти.

Девушки обе заметно выдохнули с облегчением и расслабились. Кажется, я представилась им той, что плавает с ними в одной лодке.​

- Лес – далеко не самое лучшее прибежище, знаешь ли, - уже с лёгкой усмешкой продолжала моя собеседница. – Почему ты не пошла в центр поселенцев?

- Видите ли, я ещё неопытная бездомная. Но слышала, что здесь находят приют многие.

Она рассмеялась.

- Это было давно, глупая! Сейчас уже всё намного проще. Меня зовут Ясмин, а это моя сестра Тара, - она указала в сторону молчащей по сию пору спутницы с короткой стрижкой, - мы тут в некотором роде тоже выживаем.

Тара приняла меня явно с меньшим энтузиазмом, чем её сестра, что было понятно по недоверчивому взгляду и общей отстранённости, даже когда стало ясно, что я не несу для них какой-либо угрозы.

- Вы тоже здесь живёте?

- Что? Нет, конечно, - Ясмин снова рассмеялась. – У нас есть свой дом в поселении. С работой нынче туго, вот мы и… - она замолчала, неоднозначно махнув в сторону озера. – Пытаемся добыть еду безденежным способом.

- Тогда зачем вам палатки?

- Это лес, и порой здесь бывает холодно и опасно, - наконец, вступила в разговор Тара. – Тебе бы стоило подумать об этом, прежде чем совершать такую глупость.

Что мне было ответить? Я бы в жизни не сунулась сюда, даже если бы действительно осталась без дома, но Касси чётко обозначила условия. Даже если сейчас я уйду, ночью придётся возвращаться, иначе я проиграю.

- Увы, сейчас ситуация такова, что я просто не могу вернуться в поселение, - обе девушки вскинули на меня удивлённые взгляды. – Но раз вы можете, то позволите арендовать у вас одну палатку хотя бы на ночь?

- Мы здесь надолго не задержимся, - на этот раз как-то растерянно произнесла Ясмин. – Сама понимаешь, если нас обнаружит кто-нибудь из законопослушных…

- Как насчёт трёх ночей? За это время я точно что-нибудь придумаю.

Обе девушки крепко задумались, растерявшись. Не могу предугадать, о чём точно они думали, но, кажется, я сильно их удивила. Наконец, переглянувшись с сестрой, Ясмин пожала плечами.

- Хорошо, можешь занять любую. Но ты же никому не станешь рассказывать о том, чем мы здесь занимаемся?

- Разумеется, нет! Я очень ценю вашу доброту, и даже заплачу за аренду, когда смогу. Кстати, меня зовут Табия.​

На этом напряжение между нами спало окончательно. Заметив мои посиневшие руки, девушки развели огонь и пригласили меня погреться, а сами же вновь взялись за удочки. Улов шёл у них не очень хорошо, и я поняла, почему им требуются палатки и костры, - простояв здесь целый день трудно ничего себе не отморозить. Растирая замёрзшие пальцы перед огнём, я не переставала думать о том, как же мне повезло. И представить себе не могла, что однажды мою жизнь спасут парочка браконьеров в лесу. Впрочем, о том, что мне придётся жить в лесу, я тоже не думала…​

Так прошло несколько часов, за истечением которых мои новые знакомые едва ли поймали большой улов, я слышала с их стороны лишь сплошные чертыхания.

- Эй, Табия, - неожиданно окликнула меня Ясмин. – Ты уже думала о том, что будешь сегодня есть?

Внезапно я прикусила губу. В желудке ещё плескался утренний омлет, но за всеми переживаниями я совсем позабыла, что на три дня его явно не хватит.

- Нет, - честно созналась я.

- Тогда хватай ещё одну удочку и присоединяйся. Помощь нам явно не помешает.

Я не видела смысла отказываться, поэтому послушно взяла лишнюю удочку и присоединилась к незаконной рыбалке. Какая теперь уже разница? Я без пяти минут состою в мошеннической организации, выполняя их прихоти, от какого-то мелкого браконьерства хуже не станет. Раньше ничем подобным я никогда не занималась, поэтому Тара провела краткий инструктаж, который оказался вполне простым и понятным. Усидчивости и безмолвию меня обучать не было нужно, в этих областях я сама была словно рыба в воде, поэтому проблем не возникло. Немного погодя нам всем стало даже весело. Напряжение окончательно сошло на нет, мы вполголоса болтали о всякой ерунде и посмеивались друг над дружкой. Тара несколько раз навернулась на ровном месте, закидывая удочку, а я заверещала о крупной рыбе, хотя на самом деле усиленно тянула на себя зацепившийся за крючок старый ботинок. Пожалуй, можно даже сказать, что я давно ни с кем не проводила время так весело и непринуждённо.​

Ближе к вечеру нам всё же удалось общими усилиями набрать неплохой улов. Всё пойманное собственноручно я отдала своим спасительницам, в виде своеобразной платы за палатку, они же повторно развели огонь и вытащили из кустов некое железное подобие мангала. Тара колдовала над нашим ужином словно волшебница над зельем, я же кружила рядом, пытаясь запомнить всю последовательность действий и оказывая помощь по мелочи. Вместе мы почистили пару небольших рыбин, настояли в импровизированном маринаде из уксуса, лука и каких-то специй, затем завернули в листья и запекли. Когда всё было готово, я уже изнемогала от голода и набросилась на свою порцию, словно голодавший неделями зверь.

- Эй, полегче, а то подавишься, - смеялась надо мной Ясмин. – Там же полно костей!

Если они и были, то я их явно не заметила. Запечённая на углях в непонятных листьях свежая рыба казалась мне в тот момент вкуснее собственной стряпни по кулинарным книгам. Всё-таки питаться два раза за день оказалось тяжело, и я с ужасом думала о предстоящих впереди двух суток подобных условий.

- Ну что, не хочешь рассказать, что ты натворила, Табия?

Тара устремила на меня пронзительный взгляд голубых глаз, когда Ясмин заявила, что объелась и направилась сматывать удочки и собирать их с сестрой в обратный путь. Я же в это время уплетала вторую порцию и далеко не сразу сообразила, что она имеет в виду. Мой непонимающий взгляд оказался замечен.​

- Ты сказала, что не можешь вернуться в поселение. Почему?

- Ах да, - я опустила глаза в тарелку, попутно размышляя о том, что совершенно не думала о легенде, которую могу рассказать интересующимся окружающим. Но принцип частичной правды всегда мог прийти на выручку. – Это всё из-за моего старшего брата. Он… связался не с той компанией. В итоге мы оба пострадали.

- Вот оно что. А как же ваши родители?

- Они давно умерли.

- Сочувствую, - совсем не так, как некогда мои знакомые произнесла это слово Тара. От неё исходила искренность. – Наша мама тоже умерла, а папа болен, мы с Ясмин крутимся, как можем, чтобы помогать и ему, и себе. К сожалению, законно это сделать довольно-таки затруднительно.

- Что ж, в этом плане мне повезло больше. У меня была работа, и оба родителя оставили дела, которые можно продолжать, зарабатывая на жизнь…

Внезапно даже для самой себя я замолчала. Действительно, всё это выходило таким странным. У нас было всё, чтобы жить нормальной спокойной жизнью среднестатистических поселян, не зная таких неприятностей, что знают эти две девушки, но Нолан отказался от всего, погнавшись за какой-то неведомой голубой мечтой, а я бросилась вслед за ним, рискуя потерять последнее. Фабиан и его команда совершенно правы, издеваясь над нами, ведь мы просто невероятные идиоты.

- …но что-то пошло не так? – продолжила за меня Тара. Я медленно кивнула. Совсем не так.

- Тара, нам пора! – раздался из близлежащих кустов, в которых оказались спрятаны удочки, голос Ясмин, и моя собеседница извиняющее улыбнулась.

Перед тем, как оставить меня, сёстры сказали убрать все признаки еды, чтобы не привлекать запахом диких животных, оставили небольшой топорик для самообороны на всякий внезапный случай и спички для костра. Я горячо и искренне поблагодарила их, они улыбнулись на прощание и ушли с обещанием скорой встречи. Как только их шаги перестали слышаться из лесной чащи, на меня навалилась уже знакомая тоска вкупе со страхом. Я развела костёр, чтобы согреть руки и ноги перед сном и хоть немного осветить кромешную тьму вокруг, нагонявшую на меня панику. Вокруг было тихо, лишь иногда доносился треск веток из глубины леса, уханье филина и звуки жизнедеятельности прочих мелких животных. По крайней мере, мне хотелось так думать.​

Первый день моего испытания был на исходе, и я никак не могла нарадоваться его благоприятному истечению. Кажется, сама Вселенная была на моей стороне, и в таком случае Касси просто обречена на провал. Думать о том, что может ещё ждать впереди - не хотелось, но я очень молилась на свою удачу. Наконец, устав от размышлений и панических приступов, охватывающих меня при каждом лишнем шорохе из тишины, я погасила костёр и отправилась в палатку. Чем быстрее я усну, тем скорее пройдёт этот дурацкий испытательный срок на прочность.​

Неожиданно отчёт оказался слишком велик для лимита сообщения, посему был разбит на 2 части. Вторая летит следом.

 

[Darlen]

Свобода. Часть 2

К собственному удивлению, уснула я довольно быстро, едва лишь почувствовав себя в тепле и безопасности под несколькими предусмотрительно оставленными одеялами и топориком под подушкой, и мне даже не снились кошмары. Ранним утром проснуться мне пришлось от странного звука биения чего-то маленького, но тяжелого о мою палатку, словно кто-то закидывал моё убежище мелкими камешками. От этой мысли недавний ночной страх вернулся ко мне, я в панике вынырнула из палатки, до конца даже не осознавая, что я вообще делаю, и поняла, что частично оказалась права. Камешки были изо льда, и беспризорно закидывало меня ими утреннее небо. Страх прошёл так же быстро, как и сон, но я поняла, что при таких условиях не смогу ни развести костёр, ни приготовить поесть. Снежный сезон был на исходе, и вскоре предстояли ливневые недели, что было очень некстати. По крайней мере, на улице явно потеплело.​

Поскольку днём мне не воспрещалось выходить из леса, именно это я и решила сделать. Переждав град в палатке, я двинулась в сторону поселения, по которому за прошедшие тягостные сутки уж очень успела соскучиться. И даже дальняя дорога показалась не такой уж долгой и мучительной, когда на горизонте показались домики с дымящими трубами. Я уже знала, куда идти. Это кафе с детства являлось моим прибежищем, и я решила ему не изменять, твёрдо обозначив курс. После ухода Аниты меня не особо туда тянуло, лишь в трудные жизненные ситуации, а я как раз-таки переживала сейчас одну из подобных. Кроме того там всегда можно было подработать. Быть баристой не так уж просто, как кажется на первый взгляд, особенно если тебе приходится весь день стоять на ногах, вежливо улыбаться посетителям, добродушно реагируя на их жизненные рассказы и заигрывания, и постоянно нажимать на одни и те же кнопки кофемашины. Всё это я лично испытала на себе. Урчащий желудок требовал завтрака, а так как я осталась без рыбы и лишней копейки в кармане, то подобная подработка пришлась очень кстати. Учитывая то, что стоять приходилось под крышей в тепле и среди общества людей. Никогда не думала, что придётся по-настоящему радоваться таким простым вещам.​

Я подменила настоящего баристу всего на несколько часов, но за это время успела увидеть и пообщаться с огромнейшим количеством людей. В выходные все стремились расслабиться с самого утра, поэтому и официанткам, и мне в самом популярном кафе округа вполне хватало работы. Благодарный истинный работник и неуязвимый укротитель кофейного аппарата был очень благодарен мне за помощь и поделился частью своей зарплаты. Я была довольна, ведь её вполне хватало на сытный обед, аромат которого непрестанно волновал мой желудок, и я в предвкушении понеслась в уборную, дабы вымыть руки и приступить к заказу. Вслед за мной туда же отправился мужчина, незадолго до этого заказывавший у меня каппучино и всеми силами пытавшийся развязать между нами милый разговор. К сожалению для него, голод стягивал вниз уголки моих губ, собирающихся изобразить хотя бы подобие улыбки, и на ответную кокетливость меня не тянуло. Но, пойдя за мной, он видимо не захотел терять своей решимости познакомиться, даже несмотря на абсолютное безразличие с моей стороны. И он бы определённо потерпел сокрушительное фиаско, если бы не пара слов, так удачно сорвавшихся с его губ.

- Разрешите угостить вас обедом?​

Можете осуждать меня, имея на это полное право, но будучи с пустым животом и парой монет в кармане, самые простые нормы морали и приличия забываются первыми.

- Разрешаю, - в этот момент улыбка на моём лице всё же появилась.

Молодой мужчина по имени Алан оказался столь любезен, что приказал не стесняться и заказывать всё, чего мне хочется. Это было весьма заманчиво, однако здравый смысл ещё пока не покинул мою голову, и я заказала лишь то, что смогла бы оплатить сама. К тому же этого вполне хватило, чтобы наесться. Пока я непринуждённо уплетала всё то, что умещалось на моей тарелке, Алан вёл односторонний диалог, состоящий из его рассказов о жизни, о себе, удачных и не очень шуток, комплиментов и попыток узнать хоть что-нибудь обо мне. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но едва лишь доев свой бесплатный обед, я поблагодарила его за всё, не забыв упомянуть о том, что он прекрасный собеседник, и поспешила ретироваться, пока несчастный не понял, что его щедрый жест ничем не окупится.​

Я была ужасна в этот момент, но мне было очень смешно, и даже настроение заметно улучшилось. Я не только смогла бесплатно поесть, но ещё и заработала денег, согрелась и убила полдня. Оставалось всего каких-то полтора суток, и они теперь уже совсем не казались страшными.

Я вернулась в своё лесное убежище уже под вечер, и вновь наткнулась на Тару и Ясмин. Увидев меня, обе девушки широко заулыбались.

- Где ты ходишь, гулёна? – Весело прощебетала Ясмин. – Я уже начала волноваться.

- Последовала твоему совету и искала более подходящее пристанище.

- Удачно?

- Вполне. Завтра продолжу. Так что, если однажды я не вернусь сюда…

- То нашла более удобную ночлежку, чем палатка в лесу. Ладно-ладно, я поняла. А теперь хватай удочку и вставай рядом, без тебя улов совсем не идёт!

Не видела причин отказываться.​

Кажется, в рыболовном деле я действительно преуспела. За тот вечер ящики моих новых подруг заметно пополнились за мой счёт, и у них уже не было никаких причин не доверять мне. Остаток вечера прошёл легко и непринуждённо, мы вновь жарили рыбу, на этот раз по другому рецепту, и весело болтали за ужином. Я уже немного пристыжено рассказала им о наивном бедолаге Алане, за чей счёт бессовестно покормилась и сбежала, а они смеялись в голос и сказали, что на первый взгляд я произвожу совсем другое впечатление о себе. Интересно, какое же? Распрощались мы на светлой ноте, сёстры ушли домой к своему отцу, а я сразу же отправилась в палатку. Необходимо было поскорее заснуть, чтобы не оставаться одной в темноте, это больше всего сводило с ума. В остальном же своё первое задание я могла признать пустяковым, удачно пережив первые два дня.

Следующим утром завтрак мне вновь пришлось пропустить, но голод допекал меня уже не так остро, как накануне. Видимо, постепенно организм привыкал к тяжёлым временам, и начинал требовать меньше ресурсов. А возможно, меня просто грела мысль об оставшихся последних сутках, и всё, о чём я мечтала, - собственная тёплая кровать, горячая ванна и холодильник, так кстати придуманный человечеством для сохранения еды. Однако ещё один день требовалось пережить.

Опасаясь вновь отправляться в кафе, я недолго думала над тем, куда податься. Это место было знакомо мне с недавних пор, и сейчас я имела все права находиться там. Да, я решила провести немного своего бездомного времени в старом сгоревшем клубе своих будущих соплеменников. Почему нет? Ведь ещё на целые сутки я точно такая же, как основной контингент, посещающий эти сгоревшие развалины с кучей причудливых вещей. По крайней мере, так я думала. Но когда дошла и столкнулась с собственно этим контингентом нос к носу, то получила очередную порцию недоверия и настороженности. Несмотря на ранний час, там уже собралась гурьба молодых людей, развлекающихся на сооружённой ими же спортивной площадке. Увидев меня, все как один замерли и вперили подозрительные взгляды. Стало немного не по себе.

- Ты кто такая? – самой смелой оказалась девчонка со звонким голосом, на вид чуть младше меня. Она схмурила брови и нервно крутила в руках баскетбольный мяч.

- Табия, - просто ответила я и не придумала ничего лучше, чем дружелюбно улыбнуться и подойти ближе.
Девчонка усмехнулась.

- И чего тебе здесь надо, Табия?

- Убить время. Мне больше некуда пойти.

И снова это облегчение во взглядах всех присутствующих, спадающее напряжение. Кого они все опасаются увидеть на самом деле? Уж эта группка молодых людей точно не занимается ничем противозаконным в данный момент.

- Вот как? Тогда лови пас! – с этими словами она резко бросила мне мяч, и я чудом поймала его, удержавшись на ногах.

Спортивные игры не были самой сильной моей стороной. Вообще всё, что касалось физической силы, было мне чуждо, но низкая температура уже пробирала меня до костей, поэтому я посчитала полезным немного подвигаться. К тому же, требовалось от меня немного – всего-то по очереди бросать мяч в корзину вместе с Деброй (имя ушлой девчонки).

- Неплохо! – похвалила она меня спустя час непрерывной игры. – Приходи завтра вечером, у нас намечается настоящая игра. Я возьму тебя в свою команду!

Обливаясь седьмым потом и тяжело дыша, я вдвое больше радовалась тому, что завтрашний вечер смогу себе позволить провести на тёплом мягком диване.
​

Однако уходить было ещё рано. Остальные ребята полностью расслабились, приняв меня за часть своего общества, и продолжали непринуждённо веселиться, уж более не стремясь просверлить во мне дыры пронзительными взглядами. Подросткам тут очень нравилось. Заброшенное здание вдали от взглядов родителей и надоедливых соседей, всегда большая компания и куча самых разнообразных интересных вещей, оставшихся от прошлых владельцев сего заведения. Услышав до боли знакомые звуки, я зашла внутрь обгоревших кирпичных стен, именно к тому месту, где впервые встретила Дарнелла. Там я увидела ещё одну девчонку, на этот раз постарше, она с трудом лавировала на двух ногах, пытаясь занести над головой топор, чтобы метнуть его точно в цель. Любимое некогда развлечение Нолана, сколько раз я его наблюдала.

- Ты неправильно стоишь, так не удержишь равновесие, - от звука моего голоса блондинка подпрыгнула на месте и едва не выронила топор себе на голову. Да, это было опрометчиво с моей стороны.​

Несколько мгновений она просто удивлённо хлопала глазами, пытаясь понять, откуда я вообще взялась, а затем усмехнулась.

- А ты в этом профи?

- Не совсем, но знаю азы. Выстави правую ногу вперёд, а левую чуть согни в колене…

Увы, в середину топор так и не угодил, девушка оказалась в бурном восторге от того, что он вообще попал в мишень.

- Круто! Ты кто?

Кажется, я умею заводить себе друзей намного лучше, чем думала. По крайней мере, ещё одно знакомство попало в копилку Табии за последние несколько дней, учитывая то, что до этого я годами наслаждалась одиночеством и самодостаточностью в собственном доме, не имея желания вообще покидать его пределы. Но на что только не пойдёшь ради спасения родного брата…

Проведённое время с этими людьми в заброшенном здании мне даже понравилось. Кто знает, быть может, вся эта история с испытаниями будет иметь неблагоприятный исход, и мне уже никогда не удастся вот так просто с кем-то знакомиться и веселиться. Удивительно, что именно они и заставляют меня жить полной свободной жизнью человека, только ступившего на тропу молодости. Безусловно, кое-чему я за этот период научилась и многое поняла.

Я могла бы провести в этом вместе с компанией весь оставшийся день, но к полудню уже чувствовала, что промёрзла до костей. Мне необходимо было зайти куда-то, где имеется крыша и хотя бы один обогреватель, костёр уже не спасал. Тогда я вспомнила, что Ясмин отправляла меня в центр поселенцев ещё в первый же день. Я давно там не была, с той самой ночи, когда умерла мама, да и особой необходимости не возникало. Не то что сейчас.

Добралась я довольно быстро, скорости прибавлял крепчающий холод, и всё немалое расстояние показалось сущим пустяком. К великому удивлению, даже в полуденный понедельник здесь было много народу. Разве что все были значительно старше моих недавних соратников в заброшенном клубе. Здесь мне не требовалось ни с кем знакомиться и втираться в доверие, это были самые обычные жители, многих из которых знали ещё мои родители, и поэтому первым делом я понеслась к раковине в уборной комнате. Несколько дней без ванной оказались мучительными, ночью в лесу я с теплотой вспоминала свой домашний водопровод. К тому же там имелась горячая вода, и я хоть как-то могла согреть застывшие руки.​

Простояв около получаса с руками под горячей водой, я с радостью отметила, что их не придётся ампутировать, и только тогда отстала от раковины. Возвращаться на холод в лес совсем не хотелось, хоть голодный желудок и давал о себе знать, но истосковавшаяся по уютному комфорту душа требовала задержаться. Мне всегда нравилось это место обилием художественных книг, что нельзя было найти в домашних шкафах, и в детстве я часто любила сюда захаживать после школы, чтобы окунуться в вымышленные миры ещё земных авторов. Читать и фантазировать мне нравилось всегда, а теперь ещё имелась и куча свободного времени для этого.​

Следующий час я провела в кресле у камина с романом в руках и чувствовала себя почти что счастливой. Картину портил урчащий живот, и тогда я поняла, что эволюции ещё есть над чем поработать. Я уже собиралась уходить, чтобы заскочить в какой-нибудь ларёк с хот-догами, но как только поставила книгу на место и развернулась в сторону двери, заметила до боли знакомую фигуру у дартса, повёрнутую ко мне спиной. Чёрт, не может быть!.. Ну почему, почему именно из всех мест этого поселения он оказался именно здесь и сейчас?..

Я думала о том, чтобы по-тихому ускользнуть, пока он меня не заметил, но, к сожалению, это уже успел сделать его кузен, которого я также знала со времён школы. Последний не замедлил указать пальцем в мою сторону, и Орландо обернулся. Брови его в изумлении взметнулись вверх. Чертыхаясь про себя, на чём свет стоит, я натянула радостную улыбку и направилась в сторону жениха с его родственником.

- Таби? – не замедлил удивиться Орландо. – Не ожидал тебя здесь увидеть.

Да уж, я тоже. И легенду придумать тоже успела не особо.

- Надоело сидеть дома, решила прогуляться.

- Вот как? То-то же ты уже несколько дней там не появлялась. Настолько опостылели родные стены?

Чёрт. Всё складывается прескверным образом, и спокойствие в его голосе не сулит ничего хорошо. Видимо, он снова дежурил у моих дверей, и снова меня за ними не было.

- Я вас, наверное, оставлю, - вклинился кузен в разговор, почувствовав явное напряжение. – Воркуйте.​

Мы вместе с Ланди проводили взглядами его удаляющуюся фигуру, а между тем пауза затягивалась, и я всё ещё не знала, что ответить.

- Слушай, Ланди, прости, я…

- Не надо, Таби, не оправдывайся, - со вздохом перебил он меня и взглянул как-то совсем устало. – У тебя были важные дела, касающиеся твоего брата, ты уже говорила.

- Да. И я видела его буквально на днях.

- Правда? – он искренне удивился, я кивнула.

- Он в порядке, но мне необходимо ему помочь.

Ланди тяжело вздохнул и потёр переносицу.​

- А может, тебе уже пора перестать опекать его, Таби? Он взрослый человек, пусть сам разбирается со своими проблемами.

Перед глазами всплыл образ измученного Нолана в цепях, и я невольно вздрогнула. Сам себе он сейчас определённо не помощник.

- Всё намного сложнее, чем тебе кажется.

- Ну, разумеется. И я помочь ничем не смогу?

- Увы, но нет.

- Понятно. В таком случае, просто не забудь сообщить мне, когда вы вместе со всем справитесь. Подозреваю, до этого момента для меня в твоей жизни места нет.​

С этими словами он просто развернулся и пошёл в ту сторону, где совсем недавно скрылся его кузен. Я вздохнула. Снова обиды и непонимание. До чего же трудно быть в отношениях! Как же тяжело что-то скрывать ото всех и постоянно лгать, особенно тому, кому я по-настоящему небезразлична…

К месту своего пристанища я направлялась в ужасном расположении духа. Из головы не выходили слова Орландо, и было невероятно скверно от осознания того, как я с ним поступаю. Покидая свой дом ради этого задания, я даже не вспомнила о нём, ни о чём не предупредила. Подозреваю, совсем не это он себе представлял, когда делал мне предложение. Поскроее бы покончить со всем этим…

Ясмин и Тары в этот раз не было. Я не знала, ушли ли они уже или не приходили вовсе, но удочки я нашла в их обычном тайнике, и заниматься браконьерством мне пришлось на сей раз в одиночестве. Очень кстати Тара обучила меня основам приготовления рыбы на углях, поэтому с ужином у меня проблем не возникло. Под вечер я развела костёр и просидела перед ним не один час, размышляя обо всём на свете, хотя мысли были отнюдь не радужные.​

Спать по этой же причине я отправилась совсем рано, когда едва лишь стемнело, и сны мне снились непонятные, спутанные. Проснулась неожиданно от утреннего холода, пробирающего насквозь, и не сразу вспомнила, где я и что происходит. Когда сознание вернулось ко мне в полном объёме, я высунулась из палатки и увидела, что небо только-только начало озаряться рассветом. Сутки на исходе, и от этой будоражащей мысли уснуть снова я не смогла. Отовсюду из леса доносились чьи-то шаги, шуршание, треск насекомых и голоса птиц, но ничто из этого меня уже не пугало. Звери обходили это место стороной, и я и думать о них забыла. Не зная, чем заняться оставшиеся часы, я вернулась к удочкам и приступила к поимке завтрака. До сих пор ума не приложу, как умудрилась не услышать и даже не почувствовать чьё-то приближение.

- Хорошо клюёт? – раздался чей-то громкий голос за спиной, и я буквально почувствовала, как оборвалось и полетело куда-то вниз моё сердце.​

Удочка выпала из рук прямиком с только что пойманной рыбой, я в ужасе обернулась. Передо мной с улыбкой стоял высокий мужчина и непринуждённо смотрел на меня сверху вниз. Миллион мыслей вихрем пронеслись в моей голове, и самая основная из них была – немедленно пуститься наутёк. Незваный гость, видимо, прочитал всю гамму чувств на моём лице и поспешил выставить руки в примирительном жесте.

- Не бойтесь, вам ничего не угрожает. Я от Фабиана.
Бессознательно я сделала шумный выдох через нос, до конца не осознавая, почему эти слова вызвали у меня облегчение. Главарь ведь мог подослать его ко мне в глухой лес для чего угодно… Стоп.

- Как вы узнали, где я?

- О, я уже давно за вами наблюдаю. Стоит признать, более удачного проведения испытания я ещё не видел, звёзды определённо вам благовелят.

- Вы что, всё это время следили за мной?

- Не поймите превратно, нам было необходимо удостовериться, что вы добросовестно выполняете все условия. И сейчас я вышел из укрытия, чтобы сообщить, что вы справились. Поздравляю! Даже следить за вами было приятно. Можете спокойно отправляться домой.

С этими словами он протянул мне руку для рукопожатия, а я всё ещё находилась в неведомой прострации, пытаясь в уме сопоставить все детали полученной картины событий.​

Как только мой собеседник ушёл, я выдохнула с облегчением. Домой. Домой! И плевать на все недомолвки, оставшиеся за кадром, я просто хочу вернуться домой…

Вернув удочки в их законные тайники, я уничтожила последние следы своего пребывания там, по-быстрому набросала записку для Тары и Ясмин, в которой благодарила их за всё, что они для меня сделали, и едва ли не бегом направилась к родному дому. Эти долгие три дня наконец-то закончились.

Ещё никогда прежде я не была так рада увидеть собственный почтовый ящик, мусорный бак, скопление газет у крыльца, ветхую обшарпанную, но такую дорогую сердцу дверь… Рекс приветственно мигнул мне на пороге, и я бы даже бросилась его расцеловывать, если б не мысль о дожидающейся меня горячей ванне внутри. Это было превосходно.​

Спустя целый час водных процедур я направилась опустошать запасы холодильника, что дожидались меня целых три дня, и на всей планете в этот момент нельзя было найти человека счастливее. Стоит ли говорить, что остаток дня я провела в постели под одеялом? Больше не требовалось бродить по всему поселению в поисках еды и тепла, и я была безумно этому рада. Отойти от всего пережитого я смогла лишь к вечеру, когда полностью выспалась и почувствовала невероятный прилив сил. Мне хотелось чем-нибудь заняться, но для начала я решила разгрести образовавшийся бардак во дворе. Потеплее одевшись, я вышла на улицу и неосознанно втянула свежий морозный воздух полной грудью. Яркие звёзды приветственно мигали мне с тёмного небесного свода.​

- Уже соскучилась по улице? – раздался насмешливый голос слева, и от неожиданности я подпрыгнула на добрых полметра. – Знал, что тебе понравится этот лесной поход.

На моей скамейке непринуждённо восседал Дарнелл, вперив взгляд куда-то вдаль.

- Что у вас всех за привычка неожиданно подкрадываться? Это начинает раздражать.

Он перевёл на меня взгляд и невинно похлопал ресницами. Я тяжело вздохнула. Ну конечно, чего ещё от них ждать? Предчувствуя окончание своей недолгой счастливой жизни в тепле и спокойствии, я присела рядом с ним.

- Зачем пришёл?

- Повидаться. Давно тебя не было в этих краях.

- Очень смешно.

- Всё самое весёлое ещё только впереди, уж ты мне поверь. Следующее твоё испытание от меня.

Меня посетили двойственные эмоции. С одной стороны, я была рада, потому что это Дарнелл, а с другой насторожилась, потому что… это Дарнелл.

- Вот как? И что же ты для меня уготовил?​

- Ничего особенного. Отправишься со мной по делам. Пора узнать, на что ты действительно способна.

Облегчение быстро сошло на нет. И что же меня ожидает на этот раз?..​

Дополнительно

Пользуясь случаем, передаю привет всем не забывшим и заглянувшим \о/

Технических моментов, как таковых, в этой записи не было, а те, что были, влезли на скрины, поэтому здесь нынче бедненько. Я хотела устроить себе некий челлендж в челлендже, и реально все три дня продержала несчастную Таби на общественных участках х) Зато хоть какое-то разнообразие пейзажей вместо уже приевшегося всем скудного интерьера нашего старого домика.
Ну и техника, собственно: радуют нас в последнее время подарочками, даже случайные незнакомцы.

​

 

[Darlen]

На дне

Полгода. Целых полгода длилось задание Дарнелла, и сейчас, оглядываясь назад, я даже не могу сказать, осталась ли я прежней. Да и возможно ли это? Бросаясь в омут с головой, я не особо задумывалась о последствиях, но теперь уже слишком поздно о чём-то жалеть. Нолан хотел отгородить меня от всего этого, он на самом деле знал, к чему всё приведёт, но я настолько была одержима идеей его спасения, что собственноручно привязала камень к своей ноге. И сейчас, продолжая опускаться на дно, я надеюсь только на одно – лишь бы это было не зря.

Тогда, с момента нашего разговора с Дарнеллом прошло уже несколько дней, а я так и не знала наверняка, в чём именно состоит моё испытание. Он говорил настолько пространственно и размыто, что я не могла уловить истинный смысл, единственное, что обозначалось чётко – мне понадобится время на подготовку, и отнюдь не моральную. Окинув с ног до головы мою худосочную фигуру, он прицокнул и заявил, что с подобной помощницей заведомо обречён на провал. Притом серьёзный тон, с которым он это говорил, не сулил ничего хорошего, стало ясно, что задание Касси было нелепым детским развлечением, но на этот раз мне так просто не отделаться. Так до конца ничего и не разъяснив, испытатель приказал мне поправиться и прийти в себя после жизни на вольных хлебах, и с тех пор не объявлялся. В общем-то, если бы не постоянное напряжение от недосказанности и неясности того, что меня ждёт, я бы вошла в привычный ритм своей былой жизни, ещё до всей этой истории, и вполне смогла назвать себя счастливым человеком. Но покой мне отныне даже не снился, и тяжкое ожидание с каждым днём всё сильнее и сильнее затягивало жгучую удавку на сердце. Мне поскорее хотелось расправиться с чем бы то ни было, ведь время шло, а Нолан так и находился в их когтистых лапах, и я не знала, всё ли с ним в порядке. Полагаю, как и он ничего не знал обо мне.​

Наконец, спустя почти неделю, Дарнелл оставил сообщение, в котором приказал в срочном порядке подтянуть мою физическую подготовку, также настойчиво порекомендовал наведаться в их тренажёрный клуб, доступный для всех, и завести парочку новых знакомств. Он сказал, мне стоит быть обворожительной и уметь располагать к себе людей. Я не поняла, к чему он клонит, но интуитивно чувствовала, что всё не просто так, и в глубине души начала зарождаться паника. Однако тогда я боялась лишь не справиться, и даже не знаю, что пугало меня больше: моя физическая сила или социальные навыки общения с людьми. Я всегда знала, что спорт – не моё, однако до поры до времени он был любимым увлечением Нолана, а я, насколько помню, большую часть жизни провела рядом с ним. Иначе говоря, я много за ним наблюдала, в том числе и за его бросками топора в дерево. Именно с этого я и решила начать, ведь в теории всё представлялось не таким уж сложным. Увы, едва лишь мне стоило взять топор в руки, как я тут же поняла, что до цели он не долетит, и мне вообще повезёт, если я не покалечу себя.​

Последующие дни тренировок также не дали результатов, и, вконец отчаявшись, я решила бросить эту затею. Едва не плача от ноющей боли в руках и морального ощущения собственной никчёмности, я без сил рухнула прямо на свежевыпавший снег. Зачем всё это? Для чего? Если им нужен крепкий силач, то почему бы не запрячь одного из их избранных идиотов? Как будто кроме меня и моего братца таких больше нет… Однако я прекрасно понимала, что сама на всё это подписалась, и слишком поздно сдавать назад. Они могут глумиться надо мной, сколько захотят, но к счастью, или к сожалению, сила моего духа во много раз превосходила физические данные. В очередной раз я решила, что ни за что не сдамся.​

Именно поэтому в тот же вечер, полная решимости, я отправилась в злополучный клуб, с которого всё и началось. В конце концов как раз за тем, чтобы стать сильнее, в него приходят люди, не так ли? За исключением тех, что хотят острых новых ощущений в виде опасности и беззакония. Мне совсем не хотелось появляться там снова, но то, с какой настойчивостью Дарнелл рекомендовал пойти, заставляло задуматься: а вдруг это какая-нибудь проверка? Или именно и здесь и дожидается меня моё новое задание? Ни за что не догадаешься, что может происходить в его голове, поэтому для начала я решила просто последовать его совету и прийти.

Со времён моего последнего визита там даже ничего не изменилось. Темнокожая дамочка, выступающая в роли администратора, при виде меня округлила свои и без того огромные глаза, однако тут же отвернулась и сделала вид, что вообще меня не заметила. Наверняка её предупредили о моём возможном визите. За барной стойкой стоял всё тот же знакомый мне бармен, но как бы откровенно я на него ни пялилась, он так и не удостоил меня взглядом, продолжая любезничать со своими клиентами. Однако стоило лишь мне принять правила игры, непринуждённо взявшись тягать железо за одним из тренажёров, как тут же, со всех сторон, я начала ощущать на себе жгучие взгляды. Что за чертовщина? Мало того что под тяжестью этой громадины я не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть, так ещё и глаза этих шакалов, прячущихся по тёмным углам, заставляли нервничать и отвлекаться. А ведь это был самый обычный день, в который могли за оплату приходить самые обычные мирные поселяне.​

В итоге, не справившись с напряжением, руки мои предательски затряслись, и я почувствовала, что они вот-вот обмякнут и выронят зажатые в них тяжёлые рукоятки тренажёра. Но я не могла позволить себе сдаться под взорами злобных стервятников, поэтому из последних сил продолжала удерживать огромный кусок металла, прекрасно зная, что если сейчас его брошу, то уже ни за что не подниму. Внезапно он стал настолько лёгким, что я без труда вытянула ослабевшие руки, затем так же легко опустила их вниз и осторожно отпустила рукоятки. Тренажёр щёлкнул, вернувшись в исходное положение. Тяжело дыша, я села и только тогда поняла, почему так легко мне дались последние рывки – прямо передо мной стоял крепкий мужчина и улыбался. Очевидно, подойдя сзади, он поднимал железяку вместе со мной, приняв весь её вес на свои руки, и тем самым не дав мне лопнуть от напряжения.

- За один вечер не становятся бодибилдерами, - продолжая улыбаться, проговорил он. – Вы взяли для себя слишком большой вес. Вообще-то, это довольно опасно.

Невольно я усмехнулась. Опасно? Он даже не представляет, насколько опасно просто находиться в этом месте. А уж мне так тем более…​

Ощущение чьих-то прикованных ко мне взглядов никуда не делось, и тогда я вспомнила слова Дарнелла о том, что мне стоит быть более коммуникабельной. А что если этот человек подошёл ко мне не просто так? Немного зная своего нового испытателя и его босса, я уже ничему не удивлюсь. Особенно если вспомнить того типа, что материализовался передо мной прямо посреди глухого леса. Подозрительно прищурившись, я уставилась на своего неожиданного спасителя.

- У вас для меня что-нибудь есть?

В следующее мгновение мне довелось увидеть как плавно и стремительно выгибается лицо этого человека знаком вопроса. Ещё никогда раньше мне не доводилось видеть такой растерянности и озадаченности, и я тяжело вздохнула. Кажется, меня начинает одолевать паранойя.

- Совет. Я имею в виду, у вас есть для меня какой-нибудь совет? Я новичок в занятиях физической подготовкой.

Мужчина тут же просиял. Как выяснилось, его зовут Латиас, и он старается не меньше трёх раз в неделю посещать сие заведение, чтобы держать себя в форме, ведь работает он в новом научном институте и большую часть жизни проводит сидя за микроскопом. Затем последовал краткий инструктаж о правилах занятий для новичков, которым необходимо в первую очередь не покалечиться, и куча самых разнообразных советов по упражнениям, которые я слушала уже вполуха, до того момента, как он ненавязчиво попытался разузнать про мою личную жизнь. Я даже и не заметила эту плавную линию перехода от спорта к личному, но зато Латиас заставил меня вспомнить о женихе, с которым я не контактировала с той самой случайной встречи. Ещё одна проблема вырисовалась в воздухе, однако нашлась достойная причина отвязаться от разговорчивого нового знакомого.​

Я заверила его, что впредь буду аккуратнее, и перешла к другому тренажёру. Не знаю, сколько времени мне потребуется, чтобы подтянуть свою физическую силу от нулевого уровня, но явно больше того, сколько я планировала потратить на все дурацкие испытания вместе взятые. Чего, в конце концов, они от меня хотят? Я не гожусь на роль какого бы то ни было спортсмена.

Вконец устав и потеряв последние капли душевного спокойствия, я, как и когда-то давно, как и всегда, решила действовать. Пнув от раздражения осточертевшую железку, я на трясущихся от усталости ногах доковыляла до барной стойки, резко плюхнулась на стул и прямо уставилась на старого знакомого бармена. Он невинно похлопал глазами.​

- Чем могу помочь?

- Чего хочет от меня Дарнелл? Он оставлял какое-нибудь послание? У меня нет времени играть в молчанку!

Ещё пара непринуждённых хлопков ресницами и снисходительная улыбка.

- Я приготовлю вам свой лучший коктейль, - нараспев проговорил он, игнорируя мой испепеляющий взгляд. – Он отлично бодрит и успокаивает нервы.

Быстро смешав какие-то разноцветные жидкости из разных бутылок, прежде чем я успела опомниться и продолжить его терроризировать, бармен громко поставил стеклянный стакан на стойку и придвинул его прямо к моему носу.

- За счёт заведения. И… добро пожаловать в команду.

С этими словами он обворожительно улыбнулся, подмигнул и быстро ретировался обслуживать только что подсевшего нового клиента. Что это, чёрт возьми, значит? Здесь все в курсе моего положения? Мне хотелось крикнуть ему вдогонку, что чёрта с два я буду в их команде, но я сдержалась. Здравый смысл подсказал, что будет разумно придержать язык до конца всей этой истории.​

В тот вечер домой я вернулась поздно, но несмотря на усталость, о сне нечего было и мечтать. Я не переставала думать, и мысли мои всегда были яростными противниками мелатонина. Вместо подушки я взяла в руки телефон и набрала номер Ланди. Несмотря на поздний час он не спал и был рад меня слышать, хотя голос и был явно уставшим. Я искренне перед ним извинилась за своё поведение, но по заминке на том конце провода так и не поняла, простили ли меня.

- Даже не знаю, как тебе сказать, Таби, - неожиданно начал он, и невольно в груди у меня что-то ёкнуло. – На севере начинают застройку нового округа, и отец зовёт меня с собой поработать. Деньги сулят хорошие, но это далеко и явно надолго… Когда я вернусь, то смогу построить для нас свой собственный дом. Вопрос только в том, хочешь ли ты этого? Прости, но я уже ни в чём не уверен. Ты дождёшься моего возвращения?

В последнем вопросе прозвучала едва ли не мольба, и я не позволила себе ответить скоропалительно, не подумав. Он ждал от меня искренности, и это было самое малое, что я могла дать ему за всё то, что он для меня сделал. Повисла пауза, во время которой я задумалась. Два испытания. Ещё два испытания и мы с Ноланом будем свободны. Что мне будет нужно после всего пережитого? Само собой разумеющееся, что живой-здоровый брат рядом, но больше ничего в голову не приходило. Тихая и спокойная жизнь в безопасности и уюте – пожалуй, самое то. Я набрала в грудь побольше воздуха и наконец ответила:

- Я тебя дождусь, Ланди. А сразу после мы поженимся. Ничего не изменилось.

Голос Орландо мгновенно оживился. После мы болтали ещё долго о всяких пустяках, что я сразу же забывала, стоило закончить о них разговор, и всё это время я как могла старалась гнать от себя паршивую мысль о том, что отъезд жениха играет мне только на руку. Всё ещё было неизвестно, что уготовили мне Дарнелл и его босс, но во всяком случае будет лучше, если в это время поблизости не окажется гиперзаботливого Ланди.

Мы распрощались с Орландо на неопределённый срок, и я поняла, что в эту ночь сон мне точно не светит. Мысли более-менее пришли в порядок, и даже усталость отступила. Я вспомнила о своей детской скакалке, что нашла в старых вещах на заднем дворе, и решила, что это единственное физическое упражнение было мне по душе. В конце концов, почему бы и нет?​

В последующие несколько дней это было единственное, чем я занималась. Ланди уже уехал вместе со своим отцом, гончарный круг я по непонятным даже самой себе причинам обходила стороной, а наведываться в клуб больше не хотелось. Разумеется, я нервничала из-за этого долгого затишья, и всё чаще вспоминала о брате, опасаясь, как бы чего с ним не случилось. Но, наконец, Дарнеллу надоело мариновать меня в рассоле нервного ожидания, и он соизволил позвонить. Я настолько устала ждать, что уже даже подумала, будто кто-то с неопределённого номера звонит мне с утра по ошибке.

- Слышал, ты последовала моим рекомендациям и упорно тренировалась. Молодец. Хвалю.

- Дарнелл… Сколько можно тебя ждать?! Что с Ноланом?

- Эй, ты чего? Я вообще-то специально дал тебе время отдохнуть и набраться сил. Всё с твоим старшим нормально. Ну, сама понимаешь, насколько это возможно в его положении…

Сердце в груди болезненно сжалось. Я стиснула зубы и неожиданно ощутила прилив доселе небывалой решимости.

- Что я должна сделать?

- Вот это я понимаю! Вот он, настрой! Только постарайся не растерять его в течение дня, ведь он будет долгим.

- Можешь уже, наконец, сказать конкретно моё задание?

- Всё просто: ты хотела стать одной из нас, и ты ей станешь. Один из наших букмекеров, скажем так, отошёл от дел, и ты займёшь его место.

- Букмекеров?..

- Объясню по дороге. Машина приедет за тобой в 10. Надень что-нибудь поприличнее.​

Как позже выразился Дарнелл, работёнку мне подкинули самую лёгкую. Мне всего-то нужно было незаметной тенью проникать на места официальных, и не очень, состязаний, преимущественно спортивных, мило улыбаться болельщикам с обеих сторон, раззадоривать их и подначивать делать ставки на победителя/лей. Убеждённые в моей честности, ведь подобное было не запрещено и активно проводилось официальными организаторами подобных игрищ, разгорячённые фанаты дают мне деньги, я фиксирую их в якобы официальных документах, указывая имя, адрес, контакты, вверенную сумму, а потом просто исчезаю. Деньги идут Дарнеллу, бумаги сжигаются, а на следующий сезон меня везут в другую точку, ведь в предыдущей уже никто и никогда не должен меня видеть. По их словам, это было просто. Пока меня везли на неприметной машине в Давоир, где на спортивном стадионе проходил пятый футбольный матч за всю историю поселения, и объясняли, в чём именно состоит моя задача, меня неистово тошнило, и я была в шаге от того, чтобы отказаться. Сейчас я думаю: а что случилось бы, откажись я тогда? Как бы всё обернулось, если бы я сдала все их схемы правительству? Что было бы, если бы я не струсила? Однако перед глазами всю дорогу стояло бледное осунувшееся лицо брата, и я сиганула в эту пропасть.

Официальные состязания, какими бы они ни были, вскоре стали слишком опасными, ведь люди открыто жаловались правительству, и вскоре честных букмекеров одних за другими начали трясти, а потом и вовсе объявили любые ставки нелегальными. Первые курсанты полицейской академии патрулировали всякий мало-мальски значимый спортивный конкурс, и вскоре Фабиан дал нам приказ не рисковать. А ещё мне не рекомендовали появляться в тех округах, где я засветилась. В итоге вход в Давоир на долгие годы окончательно для меня закрыт. Но на этом моя карьера букмекера была не закончена, и появляться я стала не только на неофициальных мероприятиях, но и на незаконных. Сколько я всего повидала за те три месяца?.. Начиная от собачьих боёв, заканчивая нелегальными боями без правил между людьми, которые сам же клуб Избранных и устраивал. Люди стремились любыми способами заработать деньги, а мы пытались любыми способами их отобрать. Этот безумный круговорот выворачивал меня наизнанку, но как только Дарнелл сообщал о новом деле, я тут же была готова. Улыбалась, лгала и изворачивалась.​

После каждого раза я возвращалась домой без сил, морально уничтоженная, но каждый раз убеждала себя, что всё это ради брата и только него одного. Какое мне дело до всех этих глупцов, что собственноручно выбрасывают деньги на ветер? А уж тем более до тех, что ради развлечения идут смотреть на то, как одна собака разрывает другую в клочья? Только это помогало мне оставаться на плаву душевного равновесия. Убеждения в том, что они это заслужили. Увы, не всегда это спасало, и всё чаще я думала о своих мёртвых родителях, что наверняка уже протёрли дырки в собственных гробах, беспрестанно переворачиваясь при виде того, чем стала их дочь. Примерная тихая дочка Табия – преступница, как вам такое? А бесшабашный и импульсивный Нолан нашёл в себе смелость отказаться даже под угрозами, он во что бы то ни стало не хотел повязнуть в этом болоте, а я не поняла. Но теперь уже слишком поздно…

Я продолжала работать среди мошенников под руководством Дарнелла, ведь сроки он не оговаривал. «Когда придёт время, я тебе сообщу» - единственный его ответ. Фабиан, которого я теперь видела не так уж редко, лишь разводил руками и просил набраться терпения, мол, таковы правила, их сам устанавливает Дарнелл, даже босс бессилен. Конечно, так я в это и поверила. Мне уже хватило смекалистости, чтобы понять, что они действуют по строго намеченному плану, и от этого едва ли не выворачивало. Однако я продолжала.

Спустя три месяца после очередного рабочего дня, когда меня по обыкновению подвезли до дома на старой распадающейся калымаге, я двумя рывками на пороге скинула с себя туфли и абсолютно разбитая направилась в ванную, где надеялась заново собрать себя по частям. Телефонный звонок от Дарнелла застал меня в тот момент, когда я тянулась к крану.

- Деньги у меня, - машинально тут же ответила я. – Завтра за ними приедет Кирк, он сам так сказал. Зачем ты звонишь?

- Чтобы пожелать тебе доброго вечера.

Я нажала на отбой и вновь потянулась к крану. Но и он позвонил снова.

- Кто учил тебя манерам? Бросать трубку невежливо, к тому же я ещё не договорил. Распрощайся с подпольными боями, тебя ждёт повышение. Пока потренируйся в своих навыках обольщения и отдохни. Я наберу, как придёт время. Ну и да… Доброго вечера!​

Я не имела ни малейшего понятия о том, что он подразумевает под повышением, тем более в моём положении, но была слишком разбита для раздумий. Вместо этого я в третий раз потянулась к злополучному крану, но открыть его вновь не успела, в дверь позвонили. Я вздохнула. Зачем кому-то приходить ко мне в гости? С Орладно я созванивалась пару дней назад, и он явно не успел доработать, а с друзьями у меня как-то не сложилось. Придя к выводу, что это наверняка припёрся Кирк, не дотерпевший до утра, я нацепила свою самую кислую мину из арсенала и поплелась к двери, попутно прихватив с собой пульт от Рекса на тот случай, если этот надоедливый тип опять будет слишком долго мяться у моих дверей и заигрывать. Что ни говори, а вся их свора действительно приняла меня в свою стаю. Если первое время они беспрестанно насмехались и пытались всеразличными способами задеть, то к этому времени явно оттаяли и даже начали со мной считаться. Интересно, с чего бы это?

К моему великому изумлению, за дверью был вовсе не Кирк. Прошло уже много времени, но тем не менее я узнала этот затылок с затянутыми в тугой хвост пшеничными волосами.

- Ясмин?!​

- Табия! Давно не виделись, правда?

Блондинка широко улыбнулась, увидев меня, и тут же кинулась с объятиями.

- Ты нисколько не изменилась, такая же красивая! – Продолжала щебетать нежданная гостья, пока я молча хлопала глазами. – Неужто замуж до сих пор не вышла?

- Ясмин! Как… Что… Откуда…?

Бессвязный поток моих слов явно её развеселил, девушка звонко рассмеялась. На самом деле все вопросы уже давно и чётко сформировались в моей голове, но я никак не могла выразить их словесно. Как она меня нашла? Мы даже не попрощались толком тогда в лесу и своих координат я точно не оставляла. Накопленные за всё это время страх и недоверие благодаря моей невольной криминальной карьере, прямо сейчас душили меня, и вместо радости от неожиданной встречи я ощущала растущую панику. Если она смогла меня найти, то кто ещё сможет?..

- Не волнуйся, никто не знает, что я здесь, и никто не знает, где ты живёшь, кроме тех, кто уже в курсе, разумеется. Если честно, я до сих пор не верю, что это ты. Конечно, среди наших уже давно ползли слухи…

- «Наших»? Стоп… ты тоже среди Избранных?

- Ну конечно! Только Тара об этом не знает, она думает, что рыба и её пошив платьев приносят нам хорошие доходы. Увы, это даже слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

- И как ты давно ты…?

- Уже около двух лет. А пару месяцев назад кто-то на собрании назвал твоё имя, ненароком, в процессе беседы, я случайно услышала и сразу подумала, что это ты. Такого имени я никогда в жизни больше не слышала. Потом мне по секрету сказали, что ты ещё на этапе выполнения испытаний, и Дарнелл твой руководитель.​

- И как много людей вообще обо мне знает?

- Да не переживай ты! Этим зелёным прыщавым курсантам ни за что до нас не добраться, а верхушка только делает вид, что ей не наплевать на всё, что происходит с людьми. Придёт время, и мы всем им ещё покажем!

Ясмин была полна энтузиазма и глаза её горели, прямо как у Нолана когда-то. Только вот у брата они тут же потухли, стоило ему узнать истинное положение дел, а у неё загорелись ещё ярче. Подумать только, а ведь сейчас Ланни мог быть одним из этих зелёных курсантов. Спешил бы домой после вечернего патруля, чтобы уминать мои пироги за ужином и так же воодушевлённо кричать о том, что он ещё покажет всем этим преступникам…

- Эй, Таби! Ты чего?..

Видимо, вид у меня стал поистине несчастный, потому что Ясмин взяла меня за руки и слегка тряхнула.

- Прости, я устала за сегодня. Испытание, сама понимаешь… Я уже слишком долго его прохожу.

- Ещё как понимаю! Нам запрещено об этом говорить, но, вспоминая, что прошла я, я искренне сочувствую всем, кто на этой тропе. Но ты справишься! Уж если такая дурочка, как я, прошла до конца…

С последними словами подмигнула и ободряюще хлопнула меня по плечу. Я вымученно улыбнулась. Дурочка… Почему мне так въелось в мозг это слово?..

Распрощавшись с Ясмин, которая, видимо, теперь считала меня лучшей подружкой, я почувствовала себя ещё хуже, чем раньше. Интересно, а сколько ещё моих знакомых погрязли в этом? И как много среди них тех, что знают меня? Не в силах думать об этом, я наконец-таки добралась до ванны, и смогла дать отдохнуть хотя бы телу.​

С тех пор прошло ещё несколько дней, а от Дарнелла так и не было вестей. К подобному я уже привыкла, поэтому не нервничала. Наш сад давно заброшен, ведь в нём теперь нет никакой необходимости, как и в гончарном круге (деньги у меня теперь были всегда), поэтому я решительно не знала, чем занять себя в пустом доме. Я вымыла каждый его угол дочиста и даже на несколько раз протёрла изрядно запылившуюся Скайлу. Интересно, что бы она сказала сейчас, увидев свою воспитанницу и старую подругу? К счастью, судьба отгородила её от подобной участи. Я перебрала весь мамин шкаф и за день прочитывала по целой книге, звонила и подолгу болтала с Ланди, когда тот мог. Но ничто из этого не приносило мне должного удовольствия. Тогда я решила в очередной раз послушаться своего руководителя, поработав с мимикой и дикцией. Люди даже не понимают, что зачастую в собеседнике их подкупает именно это. Уж теперь-то я знаю.​

Словно почувствовав, что я вовсю начала готовиться к новой должности, человек-телефонный-звонок вновь вспомнил мой номер.

- У нас тут выгорает новое дельце, пара лишних рук мне не помешает. Что скажешь?

- Спрашиваешь так, будто у меня есть выбор…

- Вообще-то он всегда есть. Ты можешь отказаться и проиграть, например.

- Чудесно. Во сколько вас ждать?​

Таким образом я перешла на новый уровень, ещё более низкий, чем прежде, и отныне занималась обманом напрямую. Мои коллеги и собратья по клубу открывали небольшие временные лавки по всему поселению, где мне предстояло вести торговлю крадеными вещами, как обычных поселенцев, так и инвентарём из личных запасов научных блоков и военных баз – очень редкими и дорогими вещицами, предназначение которых я сама иной раз не могла точно интерпретировать. Зато его знали обеспеченные покупатели. Помимо этого в ход шли нелегально добытые из запрещённых источников рыба и мясо, что были намного дешевле, чем у официальных фермеров, редкие травы, настойки из которых так просто нельзя было получить в стационаре, и бракованные рукодельные вещи, что скупались у авторов по дешёвке, а продавались нами по полной цене. Среди подобных я продала помимо прочего немало поддельных роботов, что едва ли не рассыпались в руках. Это было забавно, но я только по одному беглому взгляду могла оценить их состояние, ведь дома у меня целый кладезь чертежей и моделей. Наверняка всеми их прародителями являлись разработки моей мамы, но чьи-то неумелые руки никак не могли довести их даже до полурабочего состояния. Фальшивки и пустышки, что я с милой улыбкой разрисовывала в невероятно прелестных красках, ведь я как никто другой в этом разбираюсь, и заворожённые люди, думающие, что отныне им ничего не придётся делать, кроме как развалиться на диване и ждать подношений со стороны этих металлических штук, тут же выкладывали деньги. Это было настолько нелепо и смешно, что вскоре мне даже перестало быть стыдно. Как сказал мне однажды Дарнелл: люди сами стремятся быть обманутыми, твоё дело лишь предоставить им такую возможность.

Наша импровизированная лавка никогда не задерживалась надолго, ведь тогда начинали сыпаться жалобы и объявляться недовольные клиенты, раскусившие обман, так что за всё это время я повидала немало самых разнообразных уголков поселения. Не сказала бы, что подобные путешествия были мне по душе, однако работа отличалась разнообразием, это ли не мечта многих трудяг? И уставала я намного меньше, свободного времен выдавалось навалом. Ничем полезным и реабилитирующим меня если не в глазах общественности, то хотя бы перед лицом совести, я не занималась, за исключением самобичевания. Нашла привычку подолгу валяться во дворе прямо на земле и пялиться на небо. Просто так, напевая и мечтая о лучшей жизни, пока на смену дня не приходила ночь и не начинала примораживать мою пятую точку. Соседи косились, особо сердобольные даже справлялись о состоянии моего здоровья, в том числе и психического. Насчёт последнего я даже не находила, что ответить.​

Так прошло ещё несколько месяцев, и постепенно я приобрела полное безразличие к тому, что делаю. Это испытание, всего лишь испытание на прочность, которое мне нужно пройти, чтобы не позволить утянуть брата в это болото. Ведь вместо него там скоро по самую шею окажусь я, как прозаично! Тем не менее я всё больше убеждалась в том, что не жалею об этой жертве. По крайней мере, я спасу его совесть, и он сможет прожить всю оставшуюся жизнь свободным. Что будет со мной, особенно после заключительного испытания от Фабиана, я старалась не думать, ибо даже просто подумать о том, что может быть в его голове, было страшно. Но пока моё второе испытание длилось, я отвлекала себя, как могла. Даже вновь вернулась к рисованию и принялась за автопортрет. Ну, а что? Вдруг однажды меня поймают вместе со всей шайкой, или последним испытанием окажется прыжок с пропасти. Так обо мне останется хоть какое-то напоминание, Ланди бы понравилось.​

Однажды вечером перед моим домом раздались сигналы машины, которую я сразу узнала, - именно на ней меня возят на работу. Это было странно, ведь обычно я собиралась ложиться спать в это время, да и какая может быть торговля в столь поздний час? Все рынки закрыты. Недоумевая, я быстро выскочила из дома и подбежала к водительской двери, чтобы высказать всё, что я думаю, однако не успела даже открыть рот.

- Нужна твоя помощь, срочно. Лоуренс переломал обе ноги, а в ближайшее время подменить его некому. Всё, что от тебя потребуется, - дать по газам, как только мы с ребятами окажемся в машине. Дарнелл велел передать, что если справишься – закончишь испытание.

Сон как рукой сняло.​

Вернулась я спустя несколько часов в таком виде, что даже Нолан бы не узнал меня. По пути меня кратко ввели в курс дела, велели переодеться и нацепить шапку с прорезами для глаз и носа на голову, после чего остановились возле какого-то массивного здания, которое я не смогла распознать в темноте, сами вышли, а меня посадили за руль. Когда все трое вернулись обратно с полными мешками чего-то, явно не входившего в их собственность, я, как и было велено, дала по газам. Тогда я думала лишь о том, что конец этого безумия настал, и я стала ещё на шаг ближе к долгожданной свободе. И своей, и брата… Я просто не могла провалить эту миссию. На выходе из машины грабители подкинули мне пачку перевязанных резинкой зелёных купюр со словами «заслужила» и навсегда оставили мой двор.​

Уже давно я не спала так крепко, как в ту ночь, а утренний ранний телефонный звонок вызвал улыбку и небывалый прилив сил.

- Звонишь, чтобы попрощаться, Дарнелл?

- На самом деле, прощаться ещё рано, я думаю, мы не раз встретимся с тобой. Я звоню, чтобы сказать, что ты справилась. Боссу уже не терпится скинуть меня с пьедестала, а жаль, ведь мне нравилось работать с тобой. Знаешь, ведь говорят, что преступником нужно родиться.

Пребывая в эйфории я пропустила мимо ушей все его слова, кроме тех, которые означали «ты свободна от этой грязи», хоть и понимала, что вскоре могу с головой окунуться в новую. Невольно коленки мои затряслись. Последнее испытание – по логике, самое трудное?

- Слушай, Дарнелл, - осторожно начала я, - я знаю, что нам не положено говорить об этом, но… Чего мне ожидать?

На том конце провода повисло молчание.

- Чего угодно. Чёрт, это ведь босс, я даже и не знаю, как тебя утешить, детка… Он и мне давал последнее испытание. Только после этого я был посвящён и официально принят.

- И что же ты сделал?

- Прыгнул голым в сугроб со здания научного института. Между прочим, едва не обморозил себе всё…

- Что?!

- Повторяю: это же босс, - с явной улыбкой пояснил он. – В любом случае, я уверен, что ты справишься. Жди весточки.

И гудки.​

Только тогда я поняла, что это отнюдь не конец. Непредсказуемый юморист Фабиан, с которым я после своего повышения не пересекалась ни разу, уже наверняка потирает ручки в предвкушении моего заключительного позора. Как будто прошлого мне оказалось мало. Они и так опустили меня на самое дно, неужели у него тоже есть продолжение? Как бы то ни было, я не собиралась сдаваться. Даже если придётся сверкать своей филейной частью на всё поселение.

Весточка мне действительно пришла, тем же вечером. В духе Фабиана, это было письмо, подкинутое в мой почтовый ящик. Вернее, это было красиво расписанное свадебное приглашение с рукописным текстом уже знакомого мне изящного почерка, где меня «приглашали» на «то же место в тот же час» следующим вечером и просили торжественно одеться. Интересно, это ещё зачем? Но, видимо, зато раздеваться мне не придётся.​

Несмотря на то, что весь день я провела в раздумьях, на душе было спокойно. Эти самые жуткие полгода моей жизни прошли, и настало время забыть о них, как о страшном сне. Не думаю, что Фабиан станет повторять задание Дарнелла, это неоригинально, а ведь он скорее умрёт, чем услышит, что у него нет фантазии. Уж кое-что я об этом человеке успела узнать. Жаль только, что больше ничего, ведь намного проще, когда знаешь своего врага, но мне нельзя было рисковать и играть в сыщика, ставки слишком высоки. И завтрашним вечером я вновь увижу брата…​

Законченный автопортрет занял почётное место рядом с маминым. Если я больше никогда не вернусь, то Орландо останется что-то на память. Может, тогда и дневник не стоит прятать? В нём есть имена и места, этого должно быть достаточно, чтобы даже зелёный курсант полицейской академии взял след… Но я не хочу об этом думать. Я справлюсь, так все говорят. Осталось всего одно испытание, это ведь такой пустяк, верно?..​

Дополнительно

И снова чуть-чуть техники. Омолаживались часто, так как криминальная карьера заняла много времени :3

​

И снова этот глюк/совпадение с двойным появлением сверхов. На этот раз нас посетили сразу два пёсо-оборотня о.о К счастью, подружиться ни с одним мы не успели и Табия не пострадала :3

​

 

[Darlen]

Оковы. Часть 1

Раз за разом прокручивая в голове подкинутое послание, я всё больше и больше укоренялась в том, что оно таит в себе какой-то подвох. Возможно, просто за всё это время моя паранойя достигла своего апогея, но интуиция не давала покоя, твердя, что я упускаю из вида нечто совершенно очевидное. И если первые несколько часов после обнаружения записки я была абсолютно умиротворена и спокойна, ощущая себя у финишной ленты, то уже ближе к ночи нервы мои разыгрались не на шутку. Я не могла относиться к этому просто и легкомысленно, ведь это же последнее моё испытание, чёрт возьми!.. Именно поэтому в скором времени я принялась перечитывать записку снова и снова на поиск тайных посланий и намёков. К великому раздражению моего шестого чувства, всё обозначалось чётко и ясно. Смущало только одно – условие праздничного наряда. Насколько праздничного? Для какого повода? Может, у Фабиана день рождения и он решил закатить банкет? Или же наряд необходим для испытания?.. Ничего путного в мою опухшую голову так и не пришло, поэтому я просто перерыла весь свой гардероб на предмет чего-то более-менее подходящего под определение «торжественное». Как бы ни так! Весь наш шкаф ещё с одиноких времён мамы был похож на стандартный набор для выживающего, я и не помню, когда в последний раз надевала хоть какое-нибудь платье. Однако я уже давно усвоила, что всем советам и подсказкам в сообщениях необходимо следовать, поэтому тем же вечером отправилась в близлежащее ателье. Благо бюджет позволял приобрести что-нибудь для торжественного случая.​

Любые предметы ручной работы стоили недёшево, поэтому сотрудники магазина, узревшие меня в столь поздний час у отдела с праздничными платьями, тут же растеряли весь свой сон. Жаль, что назвать повод для наряда я им так и не смогла… Зато я неплохо провела время. Удивительно, но даже имея необходимые средства, которые я могла тратить не задумываясь, я продолжала закупаться только всем самым необходимым и по дешёвке на рынке. Вот она – сила привычки.​

Проторчав у примерочных около двух часов, я наконец-таки смогла определиться с выбором. Измотанные и изнурённые консультанты хором заявили, что выбранное платье мне очень идёт, и заверили, что оно отлично подойдёт для любого случая. Мне же оставалось лишь гадать и надеяться, что они правы.​

Оставшиеся сутки прошли словно в тумане. Вспоминая их, я даже не могу сказать наверняка, чем я занималась. Меня с самого утра начали сотрясать нервное ожидание и волнение от предвкушения предстоящего последнего шага, и сфокусироваться на чём-либо ещё я просто была не в состоянии. Помню лишь, что всё буквально валилось из рук, и я молилась всем силам Вселенной ускорить ход времени. Самое страшное – ожидание. Получая очередную миссию, я полностью погружаюсь в неё, чётко сконцентрировавшись на путях её реализации, но просто сидеть и ждать – смерти подобно. Особенно, когда это задание последнее, и впереди маячит тёплый и манящий свет свободы… Я жила мыслью, что всё это скоро закончится.

Наконец, долгожданный час настал. Нервничая ещё больше, чем прежде, я начала собираться, чтобы посетить пристанище своих врагов и временных собратьев во второй и последний раз. Как иронично: испытания – это ритуал посвящения, и пройдя его до конца, я буду требовать исключения из этого тайного сообщества. Хотя почему «требовать»? Все условия давно оговорены, Фабиан дал слово. И как бы я ни убеждала себя не говорить «гоп», в моей голове крепчала мысль, что всё кончено. Да и разве я могу не справиться, после всего, через что я прошла? Я опустилась до их уровня на самое дно, чтобы дойти до этого момента, и пасовать никак нельзя. С последними штрихами в моём образе ко мне пришла железная решимость. Я была готова.​

***

С того самого вечера, как я пришла сюда впервые, я больше ни разу здесь не была. Впрочем, ничего особо и не изменилось. Всё та же зловещая тишина вокруг и пугающие тени домов. Даже нервозность и дрожь в коленках идентичны тем, что были тогда…

Я дошла быстро, несмотря на отсутствие нормальной дороги, высокие каблуки и абсолютное неумение на них передвигаться. О чём я думала, когда надевала их, прекрасно зная, по каким ухабинам и выбоинам с камнями мне предстоит пройти? О том, что я должна выглядеть торжественно, чёрт возьми! Возможно, если бы я не игнорировала все школьные мероприятия, включая выпускной бал, то чувствовала бы себя в подобном образе более привычно и комфортабельно, но, к сожалению, всё это было мне чуждо. Какой бы повод ни был для моего презентабельного вида, он впервые заставил меня почувствовать себя особой королевского рода, о коих я читала когда-то в книжках. Пусть и ковыляющей словно цапля по болоту…

Дойдя до дверей, я первым делом приникла к ним одним ухом и прислушалась. Тихо, как в склепе. Ни музыки, ни голосов, ни одного намёка на праздник. Не будь я в своём положении, то подумала бы, что ошиблась адресом. Но никакой ошибки быть не могло. Глубоко вздохнув, я толкнула двери и уверенным шагом направилась внутрь.

Меня уже ждали. Никакого праздника, никакой торжественности, и из всех присутствующих с широкой улыбкой меня встречал только Фабиан. Он восседал на высоком стуле, словно на троне, а рядом красовались его верные подданные с ухмыляющимися лицами. Как следует разглядеть я их не смогла, ведь стоило мне лишь встретиться взглядом с Ноланом, как всё вокруг померкло. Живой!.. Всё такой же худой и измученный, всё то же нервное напряжение кроется в его лице, но живой и здоровый. Стоит отдать Фабиану должное – лучшей мотивации для меня не найти.​

- Ты пришла! – радостно захлопав в ладоши, слово ребёнок, воскликнул вышеупомянутый.

- А ты удивлён?

- Стоит признать, ты только и делаешь, что удивляешь меня. Наблюдать за тобой было очень весело, я ни разу не пожалел о том, что вывел тебя на тропу испытаний.

- Я польщена. Может, в таком случае, отменишь своё последнее задание, и мы с братом просто уйдём домой?

Он откинулся на спинку, и улыбка его стала ещё шире, хотя казалось, что шире уже просто некуда. Дарнелл, которого я только что заметила, тоже заулыбался, а Касси, даже сквозь годы не потерявшая пристрастия к дурацким майкам, хмыкнула и скривилась. До сих пор не понимаю, чем я заслужила её немилость. Ведь это не я заявилась однажды в её дом и запудрила её родному брату мозги. Это ведь не я перевернула всю её жизнь с ног на голову?..

- Почему ты выбрала именно это платье?

Неожиданный вопрос заставил меня растеряться и уставиться на серебрящийся подол своего одеяния.

- Потому что я не знала, какой повод для торжественного наряда. Оно показалось мне универсальным.

- Разве? – Фабиан в удивлении вскинул брови. – Я думал, ты научилась распознавать мои намёки.

И улыбка. Он застал меня врасплох, и я не стала скрывать своего недоумения. Что ни говори, а понять, чего он от меня хочет, я так и не смогла, хотя чувствовала это. Внезапно догадка яркой вспышкой ударила сознание. Неужели…

- Оно должно было быть белым?..

Мой растерянный голос эхом отдался в воцарившейся тишине, пока сражённый наповал Фабиан не закатился громким смехом, попутно преподнося мне аплодисменты. Несмотря на его весёлость напряжение в атмосфере крепчало, стоящий позади босса Нолан стиснул зубы, и я заметила это. Мы вновь встретились взглядами и он отчаянно замотал головой.

- Ты просто прелестна! – отсмеявшись, Фабиан вскочил со своего места и почти вплотную приблизился ко мне. – Я не ошибся в своём выборе.​

- Хватит уже загадок! – внезапно в моём голосе появилась дрожь. Вся картина кусочками мозаики появилась в моей голове, но никак не могла собраться в понятное единое целое. – Говори своё последнее задание. Я готова.

Широкая улыбка в ответ.

- Стань моей женой. Вот твоё задание.

На какое-то время мир вокруг померк, настолько сильно было моё изумление. Я видела перед собой его смеющиеся глаза и ослепительную улыбку, и никак не могла поверить, что он сказал это всерьёз. Шутка. Очередная нелепая шутка. Длившуюся доли секунды тишину разорвал шквал возмущений и брани. Нолан едва не вырвал прикованную к стене руку, стремясь добраться до Фабиана, лицо его исказилось яростью, и мне кажется, имей он возможность освободиться, кровь Фабиана пролилась бы того, как его сподручные успели сообразить, что произошло. Зато ничто не держало Касси, тут же подлетевшую к нам словно фурия, перекошенную от злобы и недоумения, едва ли не с пеной у рта.

- Что?! Ты рехнулся? Скажи, что это шутка, Фабиан! Твоя очередная больная дурацкая шутка!

- Мы столько лет знакомы с тобой, Касси, а ты так и не научилась понимать, когда я шучу, а когда нет. И ещё: я не вмешивался, когда ты давала задание, будь так добра и ты постоять в сторонке.

- «Постоять в сторонке»?! Я бы сделала так, если бы ты приказал ей сдохнуть, а не идти с тобой под венец! Ты в своём уме?

Меня передёрнуло от того, насколько резко изменилось лицо Фабиана. Ещё секунду назад он был задорен и весел, словно ребёнок, глаза его горели, а улыбкой можно было осветить всё поселение как огромным прожектором, но теперь его взгляд стал твёрд и пронзителен, черты лица резко заострились, от былой улыбки не осталось и тени. Определённо, быть серьёзным этому человеку совсем не идёт, и только так он походил на свой реальный возраст. Касси тоже поразили подобные изменения в своём боссе, она пошатнулась и мгновенно растеряла весь свой запал, выражение лица сменилось с яростного на жалостливое и обиженное.

- Ты забываешься, Касси, - сквозь зубы процедил Фабиан, и даже голос его стал совсем другим. – Здесь я решаю, что мне делать, а что нет. Знай своё место.​

Девушка дёрнулась, как от пощёчины, и в тот момент мне даже стало искренне жаль её. Но ровно до того момента, когда она взглянула на меня, и из заполненных слезами глаз пустила молнию такой ненависти и презрения, что я невольно вздрогнула. В чём здесь моя вина? У меня и мысли не было крутить роман, а уж тем идти под венец с её боссом…

Тем не менее Касси затихла и вернулась на своё место. Зато не перестал бесноваться Нолан, получивший уже не один пинок от стоящего рядом с ним Кирка, но всё равно продолжающий бурный поток оскорблений в сторону Фабиана.

- Таби, отказывайся!.. Не смей!.. Ты слышишь?!

Я всё слышала. С тех пор, как началось это безумие, я не пропустила ни единого слова, могла даже в правильной последовательности повторить всю ту брань, что смертоносным потоком вырывалась из его рта. Отказаться. Тот, кто в своё время отказался и просидел около года закованным в цепи, чья жизнь висела на волоске, говорит мне отказаться. Откажись, Табия, и мы остаток своей недолгой жизни проведём в этом полуразрушенном бараке, что также станет нам и могилой. Откажись. Или согласись, закончи начатое и спаси нас обоих. Чаша весов явно перевешивала. Фабиан уже с привычной улыбкой ожидал моего ответа, он заложил руки за спину, абсолютно никак не реагируя на словоизлияния моего брата, и всем своим видом выражал непринуждённое спокойствие, с каким гуляют люди по цветущему парку. Разве что не насвистывал. С тех пор как Касси вернулась на своё прежнее место, мы в упор смотрели друг другу в глаза, и в его смеющемся взгляде я не могла отыскать ответа ни на один свой вопрос. Дарнелл научил меня в своё время не задавать вопросов из разряда «зачем» и «почему», но сейчас я была в полнейшей растерянности, и как никогда прежде от этого задания зависела моя дальнейшая жизнь. В конце концов, может мы просто неправильно все его поняли.

- Что ты имеешь в виду?

Он усмехнулся.

- Мы с тобой поженимся, официально. Знаешь, мне уже давно пора остепениться и завести семью, а ты – именно та женщина, которой я восхищаюсь, так что… Может, ты наставишь меня на путь истинный?

Улыбка во все тридцать два и невинное выражение лица. Невольно я перевела взгляд на Дарнелла, но тот был непроницаем словно стена. Истинных мотивов мне никто раскрывать не собирался, и я могла только догадываться. Неужели это всё для того, чтобы я не смогла уйти?.. Крепко повязанная с боссом, я не смогу сдать их правительству и всегда буду под боком…

- Но ведь условия не меняются? Ты отпустишь моего брата?

- Разумеется. Но… только тогда, когда ты выполнишь задание.

Нолан взвыл раненным зверем. Он всё ещё выбивался и молил меня не делать этого. Однако я уже давно приняла решение. Пусть я пожалею, пусть хоть всю жизнь придётся прожить бок о бок с Фабианом…

- Я согласна.

Очередная широкая улыбка. Он и не сомневался.​

***

Когда я вернулась домой, голова моя готова была расколоться надвое. Всю дорогу я думала лишь о том, что скажу Ланди, когда он вернётся. Конечно, Фабиан не сказал, когда мы поженимся, он вообще ничего не сказал. После моего ответа, он тут же отправил меня домой, пожелав добрых снов. Очень смешно. Подобное мне и в кошмарах не снилось.​

Ещё никогда прежде мне не приходилось испытывать подобного. Подумать только, я уже во второй раз стала чьей-то невестой. Не успев даже распрощаться с предыдущим женихом… Всё это было настолько отвратительно, что меня едва не выворачивало. И что будет потом, когда мы поженимся? Впрочем, какая-то отметка в документах меня не особо заботила. Да, я не смогу выйти замуж за того, кого захочу, пока Фабиан не решит, что испытание пройдено. Но зато Нолан будет свободен. В конце концов, разве не ради него я всё это начала? А я… Я даже не сомневаюсь в том, что это замужество временно. Не знаю, зачем это Фабиану, но точно временно. Ни о каких высших чувствах не может быть и речи.

В тот день я впервые за очень долгое время посетила могилы родителей. Во время всей этой истории с испытанием Дарнелла мне было просто стыдно показываться там. Не то что бы сейчас стало легче, но тянуть дальше было нельзя.​

Мне кажется, им даже повезло не дожить до того дня и не увидеть нас с Ноланом такими. Я преступница, и вскоре стану законной женой босса самой крупной преступной организации поселения, а единственного человека, который искренне любит меня, я собираюсь самым отвратительнейшим образом отвергнуть. Разве это не предел мечтаний?.. Отныне мне никогда не сбежать от этого. Глупо было надеяться, что я смогу быть свободной после всего, что сделала.​

Я возвращалась домой под вечер всё в тех же расстроенных чувствах, в голове были лишь мысли о том, как мне теперь жить дальше. Ответа я не находила.

Удивительно, что я не заметила его ослепительную улыбку ещё с того конца улицы. Фабиан сидел на скамейке у моего дома, скрестив ноги, и вероятно довольно долго ждал меня.

- Уже? – единственный вопрос, который я смогла озвучить.

Разумеется, я понимала, что надолго он затягивать не станет, но всё равно была удивлена. Ещё не прошли и сутки.

- А ты хочешь повременить? Я не против, да и в конце концов, твой братец ждал освобождения почти год, подождёт ещё.

Я стиснула зубы. Он определённо знает, за какие ниточки дёрнуть, чтобы марионетка Табия задвигалась в нужном темпе.​

- Ну что ты. Мне самой не терпится уже примерить белое платье.

Фабиан рассмеялся.

- А наша семейная жизнь обещает быть весёлой, не так ли? – я посчитала этот вопрос риторическим. – Знаешь, сначала я хотел сделать тебе сюрприз, зайдя в дом и дожидаясь там, но что-то мне подсказало, что ты была бы этому не очень рада.

- Как мило, что ты заботишься о моих чувствах. Но, боюсь, внутрь тебя не пустил мой верный страж.

Я указала рукой в сторону робота, а Фабиан вдруг улыбнулся мне так, как улыбаются детям, хвалящим свои игрушки.

- Жаль тебя расстраивать, но твой железный пёсик уже давно считает меня одним из законных хозяев этого дома. Видишь ли, я уже бывал у тебя в гостях.

Я замерла. Тот вечер, когда обнаружила сломанного маленького робота на своём столе и записку с картой… Вечер, когда я во всё это ввязалась.

- Как ты это сделал?

- Не я, а твой братец. В первый раз мы пришли сюда с ним вдвоём, и он слегка поковырялся в настройках. Стоит отдать должное твоей защите: сам я бы не справился.

Я глубоко вздохнула. Всё это время он мог беспрепятственно появляться у меня дома, а может и не он один. О чём ещё я не знаю? О скрытых камерах?..

- И как часто ты захаживал ко мне в гости?

- Не беспокойся: я не забирался к тебе по ночам и не снимал на камеру, как ты спишь. Просто хотел посмотреть, где мне предстоит жить. Впрочем, нам всё равно придётся переехать…

Меня словно ударило током.

- Ты сказал «жить»? Что значит «жить»?!

В ответ очередная обезоруживающая лучезарная улыбка и ничем не прикрытая насмешка во взгляде. Он знал, какой эффект произведут на меня эти слова и остался весьма доволен.

- Ну как же, дорогая? Мы ведь с тобой вскоре создадим новую цельную ячейку общества! Где ты видела, чтобы семья жила порознь?

Издевательская улыбка. На этот раз мне хотелось вцепиться ногтями в его лицо и навсегда сорвать с него это выражение вечной весёлости, но я из последних сил сдерживала себя.

- Не переживай, я не займу много места, - кажется, он сумел всё-таки прочесть всю гамму эмоций на моём лице и рассмеялся. – К тому же я не с пустыми руками.

Как будто всё дело было в деньгах.​

Я глубоко вздохнула. Он ведь не собирается обосноваться рядом со мной на всю жизнь? В таком случае на ней можно тут же поставить жирный крест. Я думала, что пройдя последнее испытание, смогу навсегда избавиться от него и от своего тёмного прошлого, но выходит, что я оказываюсь связана по рукам и ногам. И как же мне уйти от Избранных, когда сам их босс будет жить со мной под одной крышей? О Вселенная… неужели это всё лишь для того, чтобы держать меня под прицелом? Какой в этом смысл? Я бы и так не стала сдавать их властям, иначе отправлюсь вслед прицепом. В пору было падать на землю и начинать рвать на себе волосы, ведь всё выходило далеко не так, как я себе это представляла. Фабиан тем временем по-хозяйски расхаживал по всему моему двору и придирчиво разглядывал каждый угол, иной раз выдавая какой-либо комментарий, но я его не слышала. Перед глазами стояла пелена. Опомнилась я лишь когда поняла, что осталась на улице одна, а он уже давным-давно зашёл внутрь. Хорошенько помотав головой, чтобы прийти в себя, я мысленно приказала себе взять себя в руки, чтобы не допустить установления чужих порядков в моём доме, и тут же бросилась вслед за ним. Мой новый жених обнаружился возле станка мамы. Когда я вошла, он смахивал с него пыль собственной рукой и неодобрительно прицокивал, видимо, про себя размышляя о том, какая непутёвая выйдет из меня жена. Моё присутствие оказалось замечено сразу же.

- Он полюбился мне ещё тогда, когда я увидел его впервые, - Фабиан посмотрел на меня, указав рукой на станок и улыбнулся. – Никак не возьму в толк, отчего ты не продолжила дело своей матери. Ну, с братом твоим всё понятно…

- Ты знаешь, кем была моя мать? – я тяжело сглотнула.

Снова эта снисходительная улыбка, словно я неразумный ребёнок.

- Ну разумеется! И мать, и отец, так странно и несвоевременно отправившийся к праотцам. Признаться, я проникся тобой ещё тогда, когда узнал, что ты в одиночку чалила на себе всю семью после его смерти. Уже тогда я понял, насколько ты благородная, преданная и глупая.

На последнем слове в глазах его промелькнула злая искра, и вместо раздражения я получила испуг.

- А это что? – он вмиг вернул свой непринуждённый вид и встал напротив Скайлы. Водрузив руки на бока, стал внимательно её рассматривать. – Он бракованный? Жаль, довольно интересный экспонат… В нём столько железа, что я смогу разобрать его на что-нибудь полезное.

В тот момент, когда он поднял ногу, собираясь пнуть ту груду металла, которую я всё ещё считала своим старым другом, внутри у меня что-то щёлкнуло и всё оцепенение разом сошло.

- Нет!​

Мой резкий безумный выкрик весьма напугал Фабиана, что он даже не попытался скрыть, удивлённо обернувшись на меня вполоборота. Я сделала глубокий вздох и неосознанно сжала кулаки.

- Это… этот робот очень важен для меня. Не трогай его. Пожалуйста.

Пару секунд он странно сверлил меня глазами, а затем усмехнулся и пожал плечами.

- Как скажешь. Твой дом – твои правила, - Фабиан примирительно улыбнулся, затем, прицепившись взглядом к родительской кровати, сделал небольшой разбег и прыжком завалился на неё, довольно покачавшись на перинах. – Я даже согласен поспать здесь. И почему ты спишь не на ней, а на том деревянном крохотном недоразумении в комнате? Хотя, стой! Я догадываюсь.​

Он принял самое серьёзное своё выражение лица и пальцем указал на мамин портрет. Я бы несомненно отреагировала на это издевательски-притворное проявление сочувствия, если бы не находилась в удивлении от его предыдущих слов. Заметив смесь изумления и недоверия на моём лице, он опять всё правильно понял и рассмеялся.

- Не беспокойся, я не собираюсь тебя трогать, буду спать отдельно, в одиночестве. Признаться честно, я боюсь тебя, и не хочу лишний раз провоцировать. Ты хоть представляешь, насколько ты жуткая? Парни спорили и ставили на то, что ты сломаешься после первого же серьёзного задания, как твой обожаемый братец, но ты с таким хладнокровием и решимостью шла к поставленной цели, что у всех у нас невольно поджались хвосты. Чёрт, да прикажи я тебе убить кого-либо, и ты бы убила! Тебя все зауважали. Я ведь не зря решил, что ты достойна стать королевой моего собственного скромного криминального королевства.

Он подмигнул и широко улыбнулся. Но даже если он и пытался, всё равно не смог сбить меня с мыслей об истинных мотивах этой клоунады. После его заявления о совместном сожительстве я уже была готова к тому, что от меня потребуют полный функционал настоящей жены, была готова примириться с пожизненным унижением. Но что это? Он пытается расположить меня к себе? Зачем? Тем более если подобный ход планировался с самого начала…

- Ну, что-то мы заболтались, - видимо, заметив мою излишнюю задумчивость, Фабиан рывком соскочил с кровати и начал не спеша приближаться ко мне. – У меня для тебя ещё кое-что есть.

С этими словами он неожиданно плюхнулся на одно колено, извлёк из кармана чёрную бархатную коробочку и раскрыл её передо мной. На изящной шёлковой подушечке красовалось золотое кольцо с большим переливающимся камнем. Я невольно загляделась.​

- Дорогая Табия! – наигранно заикающимся и дрожащим голосом начал мой новый жених. – Сделаешь ли ты меня счастливейшим из мужчин на этой планете, согласившись стать моей женой?

Он замолчал и поджал губы, якобы от страха услышать отказ, но в глазах сквозила уже знакомая усмешка. Я прекрасно понимала, что назад пути нет, но отчего-то всё равно замешкалась. Перед глазами встал образ Орландо. Заботливый, надёжный и бесконечно добрый Ланди, который прямо сейчас, возможно, планировал наше с ним счастливое светлое будущее, даже не подозревая, что я уже променяла его на злого шута, решившего утянуть меня за собой прямо на дно премерзкого болота. Делаю глубокий вдох и закрываю глаза. На этот раз вижу образ Нолана, и всё сразу встаёт на свои места. Прости, Ланди. Какое же счастье, что я так тебя и не полюбила…

- Мой ответ не меняется. Я согласна.

Фабиан подскакивает в притворной радости, а я тем временем вытаскиваю кольцо из коробочки и водружаю себе на палец. Прозрачный камень ярко сияет на свету.​

- Ну вот, теперь ты официально моя невеста! Как ощущения?

- Отвратительные.

- Прекрасно! Кстати, милая, не соорудишь нам ужин? От всех этих волнений я немного проголодался.

Обворожительная улыбка и смеющийся взгляд. Стандартное выражение лица моего будущего мужа. Кажется, придётся к этому привыкать…

Я послушно поплелась на кухню, находясь ещё в некоторой растерянности, и не сразу поняла, что Фабиан не пошёл за мной, и вообще скрылся из поля зрения. Если бы его приглушённый голос, ведущий какой-то, вероятно, секретный для меня телефонный разговор, не доносился до моих ушей, я бы и вовсе решила, что осталась дома одна. Но после столь долгого времени в полнейшем одиночестве примечаешь каждый лишний незнакомый шорох. Я не стала подслушивать. Готовка всегда успокаивала мои нервы, и это именно то, что мне было необходимо на тот момент. Подозреваю, что он специально свалился как снег на голову, чтобы я растерялась и не успела подумать о том, как мне его перехитрить. Что ж, прекрасный ход. Я находилась в такой прострации от осознания, что отныне придётся под одной крышей жить с заклятым врагом, что все здравые мысли разбегались пугливыми зайцами.​

Он появился на пороге как раз в тот момент, когда я уже накрыла на стол. Зайдя на кухню с ленивым потягиванием, Фабиан тут же с наслаждением втянул витающий в воздухе запах запечённой рыбы. С некоторых пор это моё фирменное блюдо.

- Чудесный запах! Дарнелл говорил, что ты прекрасно готовишь. Почти как я, - с хитрой улыбкой он опустился на стул, поёрзал на нём, словно устраиваясь поудобней, и наконец принялся за саму еду.

Он нахваливал мои кулинарные способности и благодарил, а мне самой и кусок в горло не лез. Как теперь вообще можно спокойно жить дальше?

- Фабиан, у меня есть пара вопросов.

На миг он прекратил жевать, посмотрел на меня, непринуждённо похлопав ресницами, и жестом позволил продолжить.​

- Когда ты отпустишь Нолана?

- Как предсказуемо, - он недовольно скривился и покачал головой. – А как насчёт того, чтобы получше узнать будущего супруга? Неужели тебе совсем ничего обо мне не интересно?

Я предпочла промолчать, чтобы не сказать лишнего. К тому же это действительно меня не интересовало.

- Ну ладно, - глубоко вздохнув, продолжил он. – Хочешь, чтобы старший братик увидел тебя в подвенечном платье? Так уж и быть. Завтра же скажу ребятам выпнуть его, они будут рады. Он уже всех изрядно достал своим нытьём, это вообще чудо, что он дожил до сегодняшнего дня.

От сердца отлегло, я облегчённо вздохнула. Значит, все мои мучения были не зря. Значит, мой брат снова будет свободен, одной моей проблемой станет меньше, и я наконец могу позаботиться о собственной шкуре.

- Когда мы разведёмся?

На долю секунды Фабиан замер, сверля меня удивлённым взглядом, потом прыснул, а затем и вовсе рассмеялся в голос. Кажется, я сказала ему самую смешную шутку из всех, что он когда-либо слышал.

- А как же «жили они долго и счастливо и умерли в один день»? Неужели в твоей сказке я не прекрасный принц, а страшный дракон? Ты меня поражаешь, - чтобы не свалиться от смеха под стол он схватился за него рукой, а другую положил на живот, видимо, чтобы не надорвать. К счастью, вскоре он всё же отсмеялся, и утерев слёзы продолжал уже серьёзнее. - Вообще-то я думал, ты уже поняла, что меняешь свободу брата на свою собственную. Видишь ли, я не могу отпустить вас обоих.

- Но ведь ты дал слово! Это было условием: я выполняю все три испытания, а ты нас отпускаешь.

- Когда выполняешь три испытания, - он поднял указательный палец вверх. – Я всё прекрасно помню. А ты помнишь своё последнее задание? Заметь, ты его ещё не выполнила, а я уже согласился отпустить твоего брата. И если уж мы этого коснулись, то вот полные условия моего задания: ты официально становишься моей женой, и мы живём вместе, как настоящая семья, все окружающие должны верить в искренность и нерушимость нашего союза, а длиться всё это будет так долго, как я посчитаю нужным. Взамен твой брат оказывается на свободе прямо с завтрашнего дня. К тому же, хоть ты и стала официально одной из нас, уйдёшь в тень, никто не будет заставлять тебя делать то, что ты делала последние полгода. Если тебя это не устраивает, ты можешь отказаться, но тогда тебе лучше вообще забыть о том, что у тебя когда-либо был брат. Так что я спрашиваю тебя в третий раз, Табия: ты согласна?​

Только после этого я поняла, что всё было предельно просто. Нас с самого начала не собирались отпускать, ведь это крайне опасно для всей группировки Избранных, и даже теперь, когда у нас у обоих рыльце в пушку… Я молчала, потому что боялась за Нолана, он будет молчать, потому что побоится за меня. Сдай он Фабиана завтра же правительству, и я отправлюсь вслед за ним, ведь в памяти поселян всё же свежи черты лица молодой мошенницы. Нолан сидел на привязи в прямом смысле, я повязана узами брака, и мы оба всегда будем на виду. Ловушка захлопнулась.

- Да.

Очаровательная улыбка и остаток ужина в полнейшей тишине.​

И снова много текста, снова две части.

 

[Darlen]

Оковы. Часть 2

После того, как наши тарелки опустели, мой заботливый жених тут же отобрал у меня их из рук, заверив, что всю грязную посуду он берёт на себя. Негромко насвистывая себе под нос какую-то неизвестную мне мелодию, он весело подхватил грязные тарелки и понёсся к раковине. Слушая этот незатейливый мотив, которому аккомпанировал шум воды из-под крана, я не могла перестать думать. Долгожданная свобода оказалась для меня недосягаема, и по всему выходило, что я собственноручно поставила на своей жизни крест. А ещё меня не покидало ощущение недосказанности. Нельзя верить, что Фабиан оказался со мной абсолютно искренен, и я всё больше укоренялась в том, что некоторые кусочки мозаики не сходятся. Почему именно брак? Если Нолан расскажет всё властям, я в любом случае пойду паровозом вслед за остальными, в этом нет никакой необходимости. Только если есть что-то ещё, чего я не знаю…

Шум воды резко стих, и вместе с ним остановился поток моих мыслей. Я прислушалась. Фабиан передвигался еле слышно, до меня доносились лишь непонятные шорохи и едва различимый скрип половиц под его ногами. Я решила узнать, чем он занимается, и так же тихо вышла из кухни. Как выяснилось, Фабиан уже успел переодеться и стоял около кровати, разглядывая наши с мамой портреты.

- Ты совсем не похожа на мать, - повернув голову, произнёс он. – Цвет глаз её, но их выражение совершенно другое. Готов поспорить, свой характер ты тоже переняла не у неё.​

- Нет. Её характер вообще был неповторим.

Фабиан усмехнулся.

- Что ж, мне это знакомо, - прежде чем я успела задуматься над его словами, он резко повернулся, оказавшись почти вплотную. – Знаешь, а мне кажется, мы с тобой поладим. Мы даже во многом похожи. По крайней мере, тебе со мной не будет скучно, обещаю.

- Это я уже поняла. Но я не имею ничего против скуки.

Он рассмеялся.

- Доброй ночи, Табия. Можешь спокойно засыпать с мыслями о своём будущем белом платье.

- Ты в самом деле думал, что я догадаюсь про свадебное платье и приду в нём в вашу берлогу?

- Это было бы забавно, - снова улыбка.​

Видимо, в этом весь он. Делать то, что смешно ему. Делать то, что взбредёт в голову.

Уснуть в ту ночь мне, конечно же, долго не удавалось. Я знала, что за дверью находится не просто чужой мне человек, а ещё и опасный, и оттого всё время ворочалась, прислушиваясь к каждому шороху. Кто знает, что у него на уме на самом деле? Не выдержав, посреди ночи я подскочила и подпёрла ручку двери стулом, впервые пожалев о том, что дверь в эту комнату не закрывается на ключ. Подумав ещё, я пожалела и о том, что не прихватила с собой что-нибудь тяжёлое со станка мамы, что можно было бы использовать в целях самообороны. Неужели вся моя последующая жизнь будет такой?.. К четырём часам утра усталости всё же удалось сбить меня с ног, и даже возбуждённый мозг начал затуманиваться. Я не помню, как уснула и что мне снилось, но вероятно проспала бы спокойно до самого обеда, если бы меня внезапно не разбудил громкий и требовательный стук в дверь. Гулкие удары были настолько сильными, что, казалось, раздаются над самой моей головой, и от испуга я резко подскочила на кровати. Было уже светло, и спросонья я не сразу сообразила, почему спинка стула подпирает ручку моей двери. Когда вся картинка моей жизни по кусочкам собралась в голове, я вновь приобрела способность соображать и поспешила начать одеваться, ведь ранний визитёр не прекращал избивать мою несчастную дверь.

Табия!

Видимо, просто стучать ему надоело, и в ход пошли выкрики. Будучи растерянной и довольно испуганной, я даже не поняла, чей это голос, но он определённо придал мне скорости. Когда я наконец добралась до входной двери, то резко распахнула её, и тут же замерла с раскрытым ртом. На пороге, запыханный и с выпученными глазам, стоял мой старший брат.

- Нолан! – я бросилась ему на шею, не веря своему счастью. Фабиан сдержал слово, и его действительно освободили. Всё кончено…​

- Таби, ты в порядке? – Нолан отодвинул меня от себя и осмотрел с ног до головы, как будто выискивая следы побоев или переломов. Вид у него был крайне взбудораженный, я чувствовала, что его трясло. – Меня только что отпустили, сказав, что ты за меня расплатилась, и я так испугался! Я думал, что… Чёрт… Ты цела!..

На последних словах он шумно выдохнул и сдавил меня в объятиях так сильно, что я едва не услышала хруст собственных костей. Но всё это было не важно… К горлу подступил горький ком, а на глаза тут же набежали слёзы. Я уже готова была разрыдаться в голос, когда почувствовала, что Нолан буквально одеревенел и перестал дышать. Отстранившись, заметила, что его стеклянный взгляд направлен куда-то поверх моего плеча. Раздался громкий хлопок в ладоши.

- Семья снова вместе, как же это трогательно!

Фабиан. Я совсем забыла о его присутствии в своём доме, и, кажется, он всё это время наблюдал за нами.

- Готов поклясться, я вот-вот пущу слезу.

Нолана вновь затрясло. Он резко задвинул меня себе за спину и сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев на его руках вмиг побелели.

- Какого чёрта ты здесь делаешь?! – голос брата напоминал рычание дикого зверя, и я с ужасом осознала всю опасность ситуации. Фабиан обещал его отпустить, но не убивать. Я побледнела.

- Живу, - легко пояснил брюнет и лениво потянулся. – Ты ведь сам всё слышал. Твоя сестра теперь моя, а ты можешь валить на все четыре стороны. Не об этом ли ты скулил последние годы? Мечты сбываются!

- Ах ты…

Поток отборной брани вырвался наружу вместе со слепой яростью, я приложила все свои физические силы, чтобы удержать брата на месте, но тот тащил меня вслед за собой, и остановился лишь тогда, когда я встала перед ним с вытянутыми руками.

- Таби, отойди!

- Нет!

- Я убью его!..

- Нолан!

Масла в огонь добавлял громкий искренний смех Фабиана за моей спиной, который уже всхлипывал и хватался за живот.

- Только посмотрите на него – какой опасный! Прекрати пожалуйста, иначе я помру от смеха.

Я вцепилась в брата из последних сил, и он всё-таки остановился, продолжая пылать праведным гневом и тяжело дышать.

- Ты за всё заплатишь! Я сдам тебя с потрохами вместе со всеми твоими дружками!

Фабиан резко стих, а затем тяжело и глубоко вздохнул. Испугавшись, я даже отцепилась от Нолана и обернулась, чтобы увидеть его реакцию. Он устало посмотрел на нас обоих, закинул руки за спину и неторопливо начал подходить ближе.

- Тяжело, наверное, быть старшим, - мягко и спокойно произнёс он. – Родители ещё неопытные и рассеянные, могут ненароком уронить, приложить обо что-нибудь головой… Это, видимо, как раз твой случай.

Когда он дошёл до нас, я инстинктивно двинулась в сторону, и теперь два заклятых врага стояли напротив друг друга почти вплотную. Нолан всё ещё еле сдерживался, но Фабиан был абсолютно спокоен.​

- Если ты вдруг решишь открыть свой рот, то твоя сестра, - он указал рукой в мою сторону, - пострадает точно так же, как я и мои «дружки». Ты вообще в курсе, чем она занималась последние полгода? Ах да, прости, ты не мог знать… Но, поверь мне на слово, все мои приближённые ею восхищались. Многие до сих пор не верят, что вы родные, и убеждены, что тебя подбросили её родителям. Так что… я бы посоветовал тебе подумать получше.

Кажется, Нолан действительно не брал в расчёт подобный исход. До него только-только начало доходить то, что я осознала вчера. На мгновение гнев в его глазах сменился ужасом.

- Ладно, - хриплый и осевший голос брата резанул по ушам, - ты победил. Проваливай отсюда и оставь нас в покое. Никто ни о чём не узнает.

Фабиан вновь разразился смехом, но на этот раз даже схватился руками за голову и задрал её к потолку.

- О, боги земные… ты серьёзно? Ребята, спасибо, вы оба просто супер. Благодаря вам я насмеял себе вечную жизнь. Прости, ослик, но так не пойдёт. У нас с твоей сестрой установлена сделка, на условия которых мы оба согласились. Я свою часть выполнил, - он указал рукой на Нолана, - теперь её черёд. Это неизбежно, смирись. Твоя младшая сестрёнка своим характером выбила тебе билет в свободную счастливую жизнь, так живи и радуйся! Пока можешь.​

Внезапно Нолан побледнел и перевёл на меня свой стеклянный взгляд. Я тяжело сглотнула.

- Таби, только не говори… Ты же не… Ты не выйдешь за него?

- Это был единственный выход спасти тебя, - я сама не узнала свой бесцветный голос.

- Нет! Я не допущу! Я этого так не оставлю, слышишь?!

Он вновь начал выходить из себя, Фабиан скрестил руки на груди и удивлённо изогнул бровь. Я всем своим видом молила брата замолчать и позволить мне самой дальше разбираться с жизнью, которую я сама себе устроила. Пожалуйста, пусть уже это всё закончится!.. Фабиан обещал меня не втягивать больше в свои дела, а остальное я переживу…

Нолан, видимо, наконец сумел услышать меня, и замер. В его глазах я увидела вину и сожаление. Если бы не рядом стоящий Фабиан, я бы всё-всё ему пояснила и успокоила, он бы всё понял. Но сейчас он смотрел на меня так, словно я горю на смертном огне, а он не может его потушить.

- Я тебя не оставлю, - шепчет он, беря меня за руку. – Обещаю. Только потерпи немного.

Последний решительный взгляд, резкий разворот и брат в очередной раз в спешке покидает наш родительский дом. Сколько раз мне уже доводилось видеть его удаляющуюся спину? Только на этот раз душа была спокойна. Фабиан медленно подошёл и закрыл за ним дверь. Я замечаю некую настороженность в его взгляде.

- Он не станет делать глупостей. Можешь забыть о нём, как и обещал.

Усмешка была мне ответом.​

***

Прекрасный тёплый день. Последние заморозки сошли на нет, и нагретый звёздными лучами песок приятно обволакивает босые ноги. Я люблю тепло. С самого утра я ходила по двору туда-сюда босиком, впитывая тепло каждой клеточкой тела. Снега ещё долго не будет, и поющие повсюду птицы очень этому радуются. Я делаю вдох полной грудью. Запах сирени и роз. Это определённо лучший день за весь последний сезон. Прекрасные ощущения, несмотря на то, что мои ноги уже облачены в узкие туфли на шпильке, а тугой замок на платье сдавливает грудную клетку. Фабиану тоже не нравятся мои туфли, на них я становлюсь выше его. Это забавно.​

Этим прекрасным знаменательным днём мы собрались здесь, чтобы соединить нерушимыми узами брака два любящих сердца…

Никогда не понимала, зачем нужны эти люди, которые говорят громкие слова будничным тоном, выполняя свою работу. Слова настолько несуразные, что я не в силах подавить смешок. Фабиан замечает это и широко улыбается.

Я не помню, как прожила последние дни. Мне кажется, я в один момент уснула, а проснулась уже в свадебном платье. Хотя я сама его выбирала. Не длинное, как и хотела. Фабиан предоставил мне в этих делах полную свободу выбора и не вмешивался, но я и не планировала ничего грандиозного. Что толку в свадьбе, которая устраивается по договору? Отметка в документах и не более.

Уважаемые Табия и Фабиан! Время вашего одиночества подходит к концу. Если спустя 10 секунд никто из вас не решит продлить его, то приступайте к обмену кольцами.

Ещё один бестолковый обычай, который словно и создавали для того, чтобы поиздеваться надо мной. 10 секунд на передумать и сбежать. Мне некуда бежать, да и не хочется. Прекрасный тёплый день, я хочу задержаться на улице подольше.

Время пришло. Обменяйтесь кольцами.

Фабиан достаёт из кармана золотое тонкое колечко и берёт меня за руку. А мне почему-то стало интересно, что сейчас делает Орландо. Надеюсь, не стоит среди зрителей. Зато Нолана там уж точно нет. Он снова исчез, и я понятия не имела, вернулся ли он вообще в свой дом.

- Табия! Во времена мраки и скорби я буду звездой, освещающей твой путь во тьме…​

Кольцо оказывается на моём пальце. Теперь мой черёд.

- …А я буду неизменным спутником, следующим за тобой по дороге из звёздной пыли.​

И даже если все звёзды померкнут, и даже если весь мир обратится в прах, ты и я будем вместе, отныне и навсегда.

Ну вот и всё. Аплодисменты, поздравления, росписи в документах, фотографии на память… И с этого момента Табия Ланкастер официально становится женой.​

Такое странное и совершенно непривычное слово – жена. Давно забытое – семья. Видимо, мне самими звёздами было предначертано связать свою жизнь с нелюбимым человеком, и я понятия не имею, что из этого выйдет. Учитывая характер Фабиана, я уже завтра могу ему наскучить и вновь стать свободной. Он взял мою фамилию, чему я была рада, ведь мне самой не хотелось с ней расставаться, и так наш брак действительно остаётся формальностью. Но что будет дальше? Я не знаю. Я растеряна.​

Дополнительно

Давайте дружно похлопаем автору Дарлен, которая дописала отчёт ещё первого июня, а открыть его, подкорректировать и выложить решилась только под конец месяца. Когда я говорила о том, что сложный рубежный отчёт выложен и дальше будет легче, я ошибалась. Однако наступило лето, и несмотря на то, что помимо династийных отчётов мне придётся писать отчёты по практике (учёба так просто от меня не отстанет), я постараюсь ускориться и обновляться чаще, ибо в планах есть хотя бы вырастить третье поколение к концу лета.
И касательно самой записи... Лайк если знал, что всё так и будет, репост если не ожидал, что так быстро. Обычно свадьба является показателем того, что поколение идёт к завершению, однако в данном случае я не могу сказать, что мы добрались даже до середины. Так что не расслабляйтесь, ещё может произойти что угодно :3

По поводу техники: я не ожидала, что Фаба окажется настолько богат, и принесёт нам вполне нормальную сумму. Кажется, у Ланкастеров отродясь такой не водилось. С работы мы его уволили, конечно же.

​

Единственное романтическое действие в отношениях этих двоих произвелось с моей лёгкой руки лишь для того, чтобы они смогли пожениться, но Табия исподтишка к новому субъекту в доме всё-таки приглядывается. Главное, что хозяйственный :3

​

Свадьбу проводили на общественном участке, что является чем-то вроде ратуши в этом мире, и я ожидала увидеть на бракосочетании многочисленных двойников Фабиана, но пришла Касси о.о" Ладно хоть не Орландо, иначе было бы действительно неловко х)

​

 

[Darlen]

Возрождение

Я не могу припомнить периода своей жизни более странного, жуткого и неопределённого, чем тот, в котором я оказалась сейчас. Даже после смерти папы я точно знала, что мне делать и куда идти, даже после потери всех близких людей я искала своё место в жизни, но теперь… Я ощущала себя запертой в клетку будучи абсолютно свободной, а над головой постоянно витали опасения и настороженность. Впрочем, никаких предпосылок для этого не было: Фабиан был тише воды, ниже травы и вообще вёл себя как душка. Вечно улыбающийся и весёлый, он не доставлял мне никаких хлопот, не вмешивался в личное пространство и не досаждал ненужными разговорами, не пытался запугивать или демонстрировать свою власть, не устанавливал свои права, но я всё равно поставила замок на своей двери. Собственноручно, чем заставила его брови в изумлении взметнуться на лоб. Как будто я какая-то беспомощная кисейная барышня…

Он никоим образом не давил на меня, но я всё время чувствовала его присутствие где-то поблизости. Его абсолютное спокойствие и бесконечная любезность ломали меня хуже открытой тирании, ведь я не знала, чего от него ожидать, и находилась в ожидании постоянно. Чего именно я ждала? Нет, я не думала о том, что он хочет убить меня или причинить какой-либо другой физический вред, хотя у него и явно не всё в порядке с головой, но всё равно шестым чувством ощущала нависшую над собой угрозу. Быть может, это всё моё воспалённое воображение. Скорее всего я мазохично накручиваю себя после очередной не удавшейся попытки связаться с братом, и оттого нервы мои натягиваются до такой степени, что ими можно резать металл. Наверное, мне просто нужно привыкнуть, ведь всё хорошо.​

К станку моей мамы Фабиан воспылал безграничной любовью ещё с первого дня нашей совместной жизни, и с тех пор я постоянно застаю его ковыряющимся в каких-то схемах, рассматривающим чертежи, разбирающим какими-то детали… Даже на всё это он предусмотрительно спрашивал у меня позволения, но я лишь небрежно пожимала плечами – мне было и остаётся всё равно. Я мало что понимала в маминой деятельности, техника давалась мне с трудом и мучениями, поэтому со мной этому станку была уготована единственная участь оставаться бесхозным под толстым слоем пыли, служить прибежищем для какого-нибудь семейства пауков. Наверное, Фабиану всё это интересно как мужчине, однако его попытки создать что-либо по чертежу и схемам своими руками никогда не заканчиваются успехом.​

- Теперь я знаю, чью бракованную продукцию мне приходилось продавать несчастным доверчивым гражданам.

Мы редко разговаривали, ведь я большую часть времени занималась осознанным избеганием общества новоиспечённого супруга, однако в этот раз пройти молча не смогла. Клон моего игрушечного робота искрился и дымился, едва успев выйти из-под рук горе-мастера, и я даже опасалась, как бы он вовсе не взорвался.

- Ты меня раскусила, - Фабиан оборачивается ко мне с обычной своей широкой улыбкой, и я понимаю, что задеть его тычками в неудачи не удастся. – Быть может, до уровня твоей матери мне далеко, но сделай скидку на то, что я самоучка.

- Скажи это тем, кто пострадал от твоих недоделок.

Он усмехнулся и склонил голову на бок.

- Неужели тебя всё ещё мучает совесть? Я-то думал, ты уже осознала, насколько это бестолковое и бесполезное чувство. По законам природы выживает сильнейший, и если кому-то не хватает ума заметить обман, то это сугубо его проблемы.

Я уже пожалела, что начала этот разговор.​

В любом случае, какой бы спор я ни завела, он выйдет из него победителем. Как бы я ни пыталась спровоцировать его или вывести из себя, он оставался спокоен и весел. Ему было всё нипочём, а я только сильнее загоняла себя в депрессию. Радовало то, что меня действительно больше никуда не втягивали, да и сам Фабиан большее время суток проводил вместе со мной в четырёх стенах. Развившаяся паранойя утверждала, что он следит за мной, но разумом я понимала, что для осуществления контроля над моей жизнью ему вовсе не обязательно находиться всё время рядом, словно надзирателю. Избранных в поселении пруд в пруди, как я уже успела заметить. Он же вёл самую посредственную жизнь среднестатистического человека, был любезен со всеми, включая меня, не делал ничего подозрительного да и вообще создавал впечатление добропорядочного законопослушного поселянина. После того, как известие о моём замужестве облетело всех моих знакомых, на меня градом посыпались поздравления. Те, кто некогда искренне жалели несчастную замкнутую сиротку, были особенно осчастливлены появлением у меня личной жизни. И всем нравился мой муж, даже тем, кто был в курсе насчёт Орландо. Полагаю, это была отдельная тема для сплетен, но в лицо мне никто ничего не говорил.

Дарнелл, Касси, даже Ясмин или вообще кто-либо другой из моей недавней команды меня не беспокоили. Для моего беспокойства вообще не было причин. Фабиан всё ещё оставался очень мил и обходителен, и даже сам готовил нам ужин. Он никогда не говорил о делах своего клуба и не напоминал мне о нём, так что можно было бы даже подумать, что всё это мне только приснилось.​

Спустя несколько месяцев я смогла свыкнуться с нахождением чужого человека в собственном доме и стала менее дёрганной. Никто не покушался на мой покой, и я даже вновь вспомнила про свои увлечения. Рисование всегда было для меня чем-то вроде отдушины, занималась я им в периоды душевной смуты и растерянности. Однако вместе с тем я начала задумываться о поиске настоящей работы. Легальной.​

Даже моих сбережений с прошлых заработков хватило бы ещё на долгое время безработицы, но я уже просто устала находиться целый день в омуте собственных мыслей и страдать бессонницей по ночам. Мне необходимо было отвлечение.

Фабиан всегда находил, чем заняться. Он перерыл весь мой шкаф, неодобрительно прицокивая языком, но тем не менее я часто заставала его с книгой в руке. Что именно его не устраивало в нашей мини-библиотеке, я узнать не удосужилась, да мне и всё равно. Гораздо больший интерес для меня представляли его нечастые телефонные разговоры. Находясь в своей комнате очередным скучным вечером, я услышала его приглушённый голос из-за двери и непривычная интонация тут же резанула слух. Когда он говорил серьёзно, то его голос менялся до неузнаваемости. Я изо всех сил постаралась прислушаться, но так и не смогла расслышать всё чётко и ясно, только какие-то бессвязные обрывки.

«Ищите лучше… Ещё никто не улетал… Идиот… Глаз с неё не спускайте…»​

Шпион из меня никудышный, а он слишком опытный шифровальщик, поэтому у меня не было никаких шансов узнать о том, что от меня скрывают. В ту ночь я спала особенно плохо, мучаясь разыгравшейся паранойей. Но всё по-прежнему было мирно и спокойно.

Ещё одно данное слово Фабиан также сдержал, и ни разу за всё время не позволил себе ничего лишнего ни словом, ни взглядом, ни действием. Отдельная кровать вполне его устраивает, и в конце каждого дня он желает мне приятных снов перед тем, как я снова скрываюсь в своей конуре. Со временем я даже начала ему отвечать.​

Наша совместная жизнь шла лучше, чем я предполагала. Конечно, я думала о том, что уважение и учтивость – лишь пыль в глаза и попытка усыпить мою бдительность, но пока выходило, что я сама довожу себя своей подозрительностью. Впрочем, и это могло быть своего рода планом. Будь моя психика чуть менее устойчивой, меня вполне уже можно было бы списывать со счетов и оформлять как сумасшедшую. Однако я всё ещё была готова бороться… но только не с собственной совестью.

Я знала, что этот день настанет, и с ужасом рисовала его в своей голове. Я избегала родственников Орландо и не контактировала с ними никоим образом, хотя уже прекрасно понимала, что до них дошли слухи. Но и их осуждение не страшило меня так, как презрение в глазах самого Ланди. Именно поэтому, когда он пришёл, я стала белее мела и едва не перестала дышать. Странно, но в момент, когда в дверь постучали, я даже не подумала о том, что это может быть он.

- Привет, Таби, - произнёс он с порога вполне спокойно и тихо. – Ну вот я и вернулся.

Он улыбнулся, а я всё ещё не могла вспомнить, как до этого моргала и дышала. Зато сердце начало работать с утроенной силой. Пытаться улыбнуться в ответ я даже не стала, замерев в дверном проёме каменным изваянием и лихорадочно соображая, где в этот момент находится Фабиан. В последнее время за своими бесконечными мыслями я и вовсе перестала его замечать рядом с собой, просто знала, что он где-то здесь. Из ванной донёсся шум воды. По крайней мере, он не стоит сейчас за моей спиной, уже хорошо. Я двинулась немного в сторону, позволяя Орландо пройти внутрь. Зачем? Наверное, просто не хотелось представлять свои объяснения всем окружающим. Пересуды и так уже нам обеспечены…​

- Вижу, ты не особо рада меня видеть, - уже с явной грустью в голосе проговорил он, сверля меня пустым взглядом. – Признаться, я не так представлял себе эту встречу.

Я сделала глубокий вдох.

- Ланди, я…

- Нет, Табия, не надо больше оправданий!

Он резко повысил голос и мгновенно изменился в лице, чем заставил меня вздрогнуть и побледнеть ещё сильнее, а собственное имя из его уст прозвучало словно оскорбление. Спустя долю секунды Орландо уже едва ли не пылал праведным гневом, и я неосознанно провела параллель с Фабианом. Может, он уже успел взять у него парочку уроков по сиюминутной смене эмоций? Включился мой защитный механизм в виде иронии, однако смеяться тогда хотелось меньше всего. Я вся сжалась в комок и втянула голову в плечи, завидуя страусам, которые и вовсе могут спрятать её под землю.

- Я как идиот батрачил целый год вдали от дома в холоде и сырости, откладывал каждую монету, чтобы по возвращении обеспечить нам с тобой достойное будущее, потому что ты согласилась стать моей женой! Поэтому, прости, но я хочу спросить тебя: какого чёрта, Табия?! С какого ляда мне звонит мать посреди рабочего дня и говорит, что ты выходишь замуж? Или ты кого-то со мной спутала?

С каждым новым словом его голос становился всё выше, а из глаз одной сплошной очередью стреляли залпы злости и ненависти, от чего я затряслась и неосознанно зажмурилась. Выслушивать всё это было вполне ожидаемо, но я всё равно оказалась не готова. Втайне я надеялась, что он стерпит обиду молча и не придёт выбивать из меня объяснения, однако всё не могло быть настолько хорошо. И что я могла ответить? Даже сама правда звучит слишком нереально…

- И кто он? Как давно ты крутишь шашни за моей спиной? Это началось до или после того, как я уехал?

Удивительно, но я даже не видела всего ужаса этой картины. Кто поверит, что можно выйти замуж вот так, как я, - за неделю? А до этого даже понятия не иметь о том, что всё так обернётся? Естественно, он будет думать, что я всё это время ему изменяла. Как же всё сложно!.. И я всё ещё не находила, что ответить, хотя он явно ждал.

- Молчишь – значит, давно, - внезапно его голос стих, и я даже решилась поднять на него взгляд. Весьма зря. – Знаешь, как всё это называется, Табия? Да ты же просто…

Я уже прекрасно знала, что он хочет сказать, поэтому в спешке снова зажмурилась и плотно зажала уши руками. Я была готова стерпеть что угодно, но выносить незаслуженные оскорбления было выше моих сил. Не хотелось мучиться бессонницей по ночам, вспоминая его ненависть в глазах и прокручивая ядовитые слова в голове, которые раз за разом будут отравлять мою душу всё больше и больше. Я и так уже не могла спать нормально. Хотелось не видеть, не слышать, не чувствовать больше вообще ничего. Впервые в жизни желание просто исчезнуть, испариться в воздухе, провалиться сквозь землю, было настолько сильным.

- Я бы попросил вас, любезный, попридержать язык, когда вы ведёте речь о моей супруге.

Даже сквозь плотно прижатые к ушам ладони, сквозь звон и оглушительный стук собственного сердца я смогла услышать этот мелодичный, жизнерадостный и всегда самодовольный голос. Оцепенение спало, я открыла глаза. Рядом стоял Фабиан. Издевательская усмешка уже появилась на его лице, сейчас он критично осматривал Орландо с ног до головы, и как будто весь его вид очень забавлял моего мужа. Ланди же в ответ сверлил его острым взглядом в упор.​

- Значит, ты, - медленно с расстановкой отчеканил он. – Ну и кто ты такой?

- Фабиан, - просто ответил темноволосый и привычно улыбнулся. Во все тридцать два. – А ты Орландо, да?

Я в изумлении повернула на него голову, но он даже не шелохнулся. Откуда он знает? Я не говорила ему о том, что у меня уже был жених, и тем более не называла имени, считая, что чем меньше Фабиан знает о моей жизни, тем лучше. Однако, похоже, в моих рассказах он и не особо нуждался…

- Знаешь меня? Значит, и отлично должен быть знать, что это моя невеста.

- Ну, знал. И что? Слышал поговорку «было ваше, стало наше»?

Атмосфера накалилась до предела. Орландо вновь променял ледяное спокойствие на жгучую ярость, ненависть и обиду, и я даже разделяла большую часть его чувств: они оба начали говорить обо мне, как о какой-то вещи. Я не эстафета, которую можно передать от одного другому или отобрать. О Фабиане говорить нечего, но от Ланди я подобного не ожидала. Я понимаю, что он зол и обижен, но ведь когда-то мы были в первую очередь друзьями! Неужели всё, что мы вместе пережили, можно перечеркнуть одним разом, и не ставить меня больше ни во что?

- И на этого клоуна она меня променяла. Смотреть тошно.

- Бла-бла-бла, распустил нюни, как девчонка, - Фабиан тяжело вздохнул и закатил глаза к потолку. – Мы будем сегодня драться или нет? Я долго оттачивал пинок, которым планировал спустить тебя с крыльца, но раз ты предпочитаешь битву в стиле дам, то можешь просто дать мне пощёчину и обозвать подлецом, а я тебе не отвечу. Правда. Даю слово!​

- В этом нет необходимости. Я уже узнал всё, что хотел. Совет да любовь!

С последними словами Орландо резко развернулся на 360 градусов, предварительно смерив меня напоследок презрительным взглядом, вылетел в дверь, едва не сорвав с петель, и громко захлопнул её за собой. С потолка посыпалась извёстка.

- Слюнтяй и истеричка, - констатировал Фабиан спустя несколько секунд оглушающего молчания. – Ты ещё должна поблагодарить меня за то, что я спас тебя от участи быть его женой.

Внезапно на меня накатила такая неконтролируемая злость, что я резко развернулась, от души замахнулась и влепила ему звучную пощёчину. Хлёсткий звук удара эхом прокатился по пустой кухне, ладонь обожгло болью. Фабиан явно не ожидал подобного действия, голова его мотнулась в сторону, щека заалела отпечатком моей руки.

- За что?! – даже немного взвизгнул он, когда понял, что произошло, и вновь обрёл возможность говорить. Глаза его, как и рот, были широко раскрыты от удивления.​

- Как и просил. Чтоб обидно не было, что так и не удалось получить по физиономии.

- Ты несправедлива, Табия! Руки в ход пускать надо было, когда он, - он указал рукой на закрытую дверь, - тебе всякие гадости говорил. Я, между прочим, за тебя заступился.

- О, ну простите, благородный сударь! – я окончательно начинала терять контроль, вся эта ситуация больно прошлась по моим и без того натянутым нервам. – Только вот незадача: если бы не ты, всего этого не было бы! Я должна была стать его женой, и у меня была бы нормальная семья, но ты влез в мою жизнь и просто разрушил её до основания! И за это я должна тебя благодарить?!​

Под конец я вовсе сорвалась на крик, и теперь уже не знала, как взять себя в руки. Кажется, подобного со мной не было с того самого вечера, когда… когда я осталась совсем одна. Воспоминания и аналогии пришлись не ко времени. Я тяжело задышала, почувствовав, что вот-вот буду готова разрыдаться, и с такой силой сжала кулаки, что ногти больно врезались в кожу. Это немного привело меня в чувство.

- Я влез в твою жизнь, Табия?

Изменившаяся интонация голоса Фабиана отрезвляла лучше всего. Я мгновенно успокоилась и испуганно посмотрела ему в глаза. Они были спокойны и холодны, словно лёд, покрывший толстой коркой мутное озеро. Тут же выплыла на поверхность моя неприязнь к голубым глазам, но я не отвернулась и не опустила голову. Он уже не улыбался, и мне было непривычно видеть его таким.

- Если забыла, то это ты пришла ко мне. Ты сама согласилась играть в мои игры, приняла все условия, пошла на испытания… Разве я принуждал тебя? Никогда! У тебя всегда был выбор, и ты сама принимала решения. И это ты ворвалась в мой клуб, ты хотела встречи, а если бы сидела тихо-мирно дома и ждала своего ненаглядного женишка, я бы никогда и не подумал «влезать в твою жизнь». Хочешь найти виновного во всех твоих бедах? Смотри шире. Это явно не я.​

Я даже не знаю, что ещё сказать, кроме того, что он чертовски прав. Я сама загнала себя в клетку и заперла на ключ, а теперь трепещусь и ругаю во всём того, кто её смастерил. Разумеется, не будь он бессовестным мерзавцем, угрожающим моему брату, всего этого тоже бы не было, но я добровольно отправилась на его выручку. Я должна была быть готова к последствиям…

Всего этого Фабиану я не сказала, молча обойдя его после затянувшейся паузы, вызванной моими раздумьями, и скрылась в своей комнате. Я не знала, куда себя деть. Вся эта ситуация с Орландо окончательно выбила меня из колеи, и я готова была увязнуть в своей депрессии, словно в болоте. Задыхаясь, уйти на самое дно, позволить заполнить чёрной вязкой топи свои лёгкие, помочь тягучему илу окутать сердце… И просто захлебнуться в омуте бесконечной жалости к себе. Я практически не выходила из комнаты, но забросила рисование, позабыла о том, что буквально недавно хотела найти работу. Всё перестало быть важным, кроме тоски, коей я упивалась с мазохистким наслаждением. Стоит отдать Фабиану должное – он каждый день тарабанил в мою закрытую дверь, призывал к здравому смыслу и подносил к замочной скважине собственно приготовленные деликатесы, пытаясь выманить меня из своей берлоги. Но я выходила лишь тогда, когда переставала ощущать его присутствие по ту сторону двери. Он не так часто уходил из дома, но я понятия не имела, чем он занимается. Иной раз доносились скрежет металла, удары молотка и ругательства, но большую часть времени стояла тишина. Чтобы не сойти с ума, я читала. Очень много читала, и всё, что только находила под рукой. Даже ботанические справочники.​

Неизвестно, сколько ещё это могло продолжаться, но однажды я поняла, что устала сидеть затворницей в собственном доме. Фабиана мне видеть отныне совсем не хотелось, и очередной бессонной, полной отчаяния ночью я даже задумалась о том, чтобы сбежать. С Ноланом я пыталась связаться бессчётное количество раз, но он снова пропал. Ещё до истории с Орландо я не выдержала и налетела на Фабиана с расспросами о том, где мой брат, пытаясь выяснить, не заточили ли они его снова в своём амбаре, но тот лишь принял ужасно оскорблённый вид, произнёс какую-то ересь о важности доверия в семье, а когда я погрозилась выцарапать ему глаза, то сознался, что на сей раз к исчезновению Нолана он не имеет никакого причастия. Стало быть, мой старший брат обрёл разум и залёг на дно, по крайней мере, мне хотелось в это верить. А раз так, то и меня от побега ничто не сдерживало. Я бы могла забрать только документы и деньги и скрыться где-нибудь на другом конце планеты, поискать прибежища у знакомых родителей… Но я не успела.

Когда тем днём мне надоело сидеть в опостылевших четырёх стенах, я с утра пораньше выскользнула из дома, пока Фабиан ещё спал. Я гуляла по всему поселению, шла, куда глаза глядят, попутно размышляя о том, насколько бредова моя идея с побегом. Даже если бунтарские идеи и преступные подвиги под руководством Фабиана разнеслись по населению, словно эпидемия, я всё равно имела шанс скрыться. И в то же время я была не уверена, ведь это слишком большой риск.

Когда я вернулась домой, то прямо с порога различила этот до боли в области сердца знакомый механический голос, льющийся, словно ручей, плавно, размеренно и успокаивающе. Монотонная неменяющаяся интонация доводила папу до белого каления, за что он не раз высказывал маме, но на меня действовала как колыбельная. Именно поэтому зачастую в детстве меня укладывала спать именно она… Неужели?..

- …нет, это не изменилось. Большинство людей всё такие же ограниченные идиоты… О! Кажется, твоя любимая хозяйка вернулась.​

Поразительно, как Фабиан каждый раз умудряется чувствовать моё присутствие затылком, однако и на этот раз его удивительные способности не дали пробоины. Или же от меня в тот момент исходили такие волны эмоций, что не почувствовать их на ментальном уровне было просто невозможно. Он обернулся на меня и тут же усмехнулся, наверняка оставшись довольным от произведённого эффекта. Вся кровь от моего лица схлынула ещё в тот момент, когда я услышала её голос, и с тех пор сердце моё тарабанило где-то в области гортани, а руки и ноги тряслись словно в эпилептическом припадке, отдельно от всего остального тела. Единственный синий глаз сфокусировался на моём лице и тут же ослепительно мигнул.

- Приветствую… Табия.

Запинка перед именем показалась мне изумлённой и грустной одновременно. Повисла пауза, ведь я до сих пор стояла как вкопанная, не в состоянии осознать произошедшее, с широко распахнутыми глазами глядя на вновь ожившего робота, своего старого друга, по которому когда-то выплакала целый океан слёз.

- Ну, я вас оставлю, пожалуй. Думаю, вам есть о чём поболтать, и всё такое…

Фабиан лениво потянулся и медленно направился в сторону кухни, не забыв проходя мимо одарить меня насмешливым взглядом. Как у него это получилось? Ещё недавно он портил всё, к чему прикасался на этом станке, а сегодня смог запустить универсального робота, не причинив ему никакого вреда. По крайней мере, я не заметила на Скайле следов грубого вмешательства, и судя по тому, что она узнала меня, программа её была исправна.

- Скайла вернулась. Кажется, она отдыхала слишком долго.

- Чересчур! – моё оцепенение наконец-то прошло.​

- Табия подросла. Уже почти догнала Скайлу.

Я невольно рассмеялась, всё ещё не до конца осознавая, что всё происходящее – правда. Может, угнетённое сознание просто создаёт такие реалистичные сны, чтобы я хоть чему-то порадовалась?

- Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! Прошло столько лет. Столько всего произошло…

Скайла замерла и несколько раз продолжительно мигнула глазом-объективом. В переводе на человеческие эмоции, думаю, это можно было интерпретировать как растерянность, непонимание.

- Но Скайла помнит… Буквально вчера…

И снова ступор. Я напряглась и занервничала. Что делать с роботом, который выбыл из огромного временного промежутка и не понимает этого? Что если в её программе произойдёт сбой? Разумеется, об этом Фабиан не думал…​

- Господин Фабиан объяснил Скайле, что произошло. Он сказал, что он муж Табии, а Антеи и Артура больше нет. Роботы могут надолго засыпать и просыпаться, а люди – нет.

Последнее слово выдалось у неё тяжёлым продолжительным скрежетом, подобно тому звуку, с которым проводят ножом по металлу, и я уже не на шутку испугалась. Глаз замигал чаще и короче, словно подавал сигналы SOS, голова резко склонилась вперёд, руки безжизненно обвисли, а колени согнулись. Если бы не красный индикатор заряда, я бы уже бросилась вооружаться молотком и призывать Фабиана на помощь. Удивительно, но в детстве я совсем её не боялась…

- Заряд закончился. Скайле нужно подкрепиться, - еле слышно проскрежетала она и, медленно переставляя ноги, подалась на улицу.

Из окна я увидела, что Скайла встала на то же самое место, где всегда заряжалась. Невольно сердце заныло от воспоминаний… А ведь для неё прошёл всего один миг!​

- Ну, как тебе мой сюрприз?

Я обернулась на голос. Фабиан довольно развалился на диване и с широкой улыбкой встретил мой взгляд. Во всём его виде сквозило немалое довольство собой.

- Как ты это сделал? Как ты её включил?

- Всегда пожалуйста! А включил элементарно – с помощью пульта. Забавно, правда? Твоя мамочка хотела, чтобы вы с братом его нашли.​

С этими словами он достал из кармана какую-то бумажку и помахал ею в воздухе. Я выхватила её у него из рук и развернула.

«Мои дорогие, мои любимые дети! За всю свою жизнь я допустила немало ошибок, но не считаю своё величайшее творение одной из них. Оно Она никому не причинит вреда! Увы, сейчас люди не готовы впустить роботов в свою жизнь, но я верю, что однажды этот день настанет. А если вы нашли это, то значит, весь мой труд будет не напрасен. Она сможет позаботиться о вас, когда нас с папой уже не станет, но и вы не забывайте беречь друг друга. Я знаю, что вместе вы со всем справитесь.​

Бесконечно любящая вас, мама».​

Мне резко стало не по себе, в горле встал ком. Я аккуратно сложила листок и медленно опустилась на диван рядом с Фабианом.

- Где ты это нашёл?

- В одном из тайных отсеков на станке. Ты ведь не знала, что они там есть, да?

- Хочешь сказать мне о том, какая я плохая дочь?

- И в мыслях не было! Всё, чего я хотел, так это немного приободрить тебя. Ты так скисла после встречи с бывшим женихом, что я посчитал это своим супружеским долгом.

- Твоё благородство не знает границ.

- Так уж и быть, я приму это за благодарность. Между прочим, твоя мать соорудила её из сплава титана, а его очень тяжело достать, ценный металл. Я пытался как-то пару раз с ребятами… кхм… раздобыть его, но потерпел фиаско. Соблазн разделать её был очень велик, но я помню, как ты высказала мне тогда насчёт её неприкосновенности…

- Хорошо-хорошо, СПАСИБО, Фабиан, огромное спа-си-бо! Я уже отчаялась когда-либо увидеть её снова, но благодаря тебе моя давняя мечта исполнилась. Ты доволен?

- Можно было бы чуть больше радостных эмоций, но в целом – сойдёт.​

Я глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до десяти. Он ведь всё равно не уймётся, пока у меня не повалит дым из ушей, всю душу вытрясет, но своего добьётся. Тут же пришло осознание, что те одинокие мрачные дни взаперти не были такими уж плохими. И где моё некогда стальное спокойствие? Когда восстановятся мои нервные клетки? Действительно ли он включил её, чтобы порадовать меня? И как давно отыскал тот тайник?

- А она мне нравится. Мы с ней даже душевно разговорились, пока тебя не было. Только знаешь, кажется, она словила некий программный диссонанс. В её последних записанных воспоминаниях ты всё ещё ребёнок, а твои предки живы-здоровы. И только твой старший брат такой же недоумок, видимо, у него это врождённое. Впрочем, что-то всегда остаётся неизменным…

- Ты думаешь, это опасно?

- Ещё как! Но не переживай, однажды и это пройдёт – он ведь не будет жить вечно.

- Я говорю про Скайлу! То, что у неё случился этот самый диссонанс. Она сможет осознать, что перескочила через приличный временной интервал? Ты ведь навряд ли сможешь починить её или перенастроить.

- Хмм… Если твоя мать не филонила, то рано или поздно всё должно прийти в норму. Ну, а в противном случае её всегда можно отключить. И позволить мне разобрать…

Я вздохнула.

Первое время было ужасно непривычно. К едва слышным звукам передвижения Фабиана добавились и вовсе бесшумные Скайлы, так что я каждый раз вздрагивала, когда оборачивалась и обнаруживала её рядом с собой. Но почувствовать её присутствие было даже во многом легче, ведь зачастую она становилась позади и подолгу сверлила мою спину своим внимательным взглядом одного глаза. Кажется, так она пыталась не тревожить меня, ведь когда я замечала её застопорённые бездвижные состояния, то молниеносно впадала в панику. Но никаких предпосылок для неё не было, Скайла быстро отходила и вела себя, как ни в чём ни бывало. В первый же день она обнаружила обезжизненный заросший сад и спросила, почему я перестала за ним ухаживать. Тут же предположила, что его убил своей заботой папа, и снова зависла. Мне пришлось пояснять, что голодные времена прошли, и в нём больше нет острой необходимости. Скайла посмотрела на меня взглядом человека, который ничего не понял, но переспросить постеснялся, и больше эту тему не поднимала. Удивительно, что при всём при этом Фабиана она приняла легко и быстро, осознавала, кем он мне является, и что мы теперь семья, как бы абсурдно это ни звучало.​

В остальном всё было как в старые добрые времена, она по-прежнему поддерживала порядок в доме, готовила еду и любила узнавать всё новое. А уж за столько времени нового накопилось предостаточно.

Когда-то я очень мечтала о том, чтобы она снова была со мной, но теперь… я не могла описать свои чувства. Прошло слишком много времени, всё изменилось, изменилась я сама. Её неожиданное пробуждение привело меня в растерянность. Я вообще не успевала отходить от сменяющих друг друга шокирующих событий.

Однажды после ужина Скайла вновь принялась пилить меня взглядом, а когда я спросила её, в чём дело, то она резко развернулась и быстро зашагала прочь. Я вздохнула и отправилась следом за ней. Идти далеко не пришлось – старая подруга обнаружилась у шкафа, где на сей раз принялась внимательно рассматривать какую-то книгу с яркой обложкой.

- Ищешь, что почитать? – я решила, что чем больше буду вовлекать её в настоящую реальность, тем скорее она забудет прошлое и приспособится.​

- Я хочу почитать Табии.

- Что?

Она развернулась и я увидела книгу, которую она держала. «Принцесса жемчужного острова и волшебный пегас».

- Таби очень любит сказки. Я хочу почитать ей перед сном.

Вместо обычного раздражения от этого отклика из прошлого я почувствовала жжение в груди и ком в горле. Сказки про принцесс… Действительно, мои любимые. Когда-то меня очень увлекали и манили эти прекрасные выдуманные кем-то миры, в которые я могла окунуться с головой под звук её размерённого голоса и почувствовать себя главной героиней. Когда-то я умоляла маму купить мне побольше всяких разных историй, но самая любимая всегда стояла на полке на самом видном месте. Под рукой. Всё это было так давно, что теперь кажется давно позабытым сном. Но она помнит.

- Что ж… Таби не против.

Вот так. Столько времени раздражалась и нервничала из-за её постоянных отскоков в прошлое, ведь мне каждый раз выворачивало душу, когда она начинала говорить о маме в настоящем времени или ругать папу, а теперь добровольно кинулась в этот омут. Нежно убивающий омут ностальгии.​

Мы расположились на полу, как всегда делали это в моём детстве. Я закрыла глаза и стала слушать её мягкий механический голос, пытающийся делать акценты на словах, менять интонацию, повествуя написанную историю. Когда-то я знала наизусть едва ли не каждую строчку в этой книжке, и теперь слова всплывали в моей голове ещё до того, как оказывались прочитанными. Я словно вернулась назад. Вернулась туда, где вся моя семья ещё рядом со мной, где единственная волнующая проблема – несделанное домашнее задание, где несмотря на постоянный холод за дверью, внутри нашего дома всегда было тепло. Наверное, нам обеим этого не хватало.

Однако, как бы тяжело ни было в настоящем, прошлое должно оставаться в прошлом. Теперь я не одна, как того и хотела мама, а значит, должно стать легче. Я надеюсь на это.​

Дополнительно

Ура, наконец-то текст уместился в один отчёт \о/ Ну и если кто ещё не забыл о Скайле, то надеюсь, вы порадуетесь её возвращению вместе со мной :3 У меня на неё и планы определённые есть, ага с:

Большинство своих роботов Фабиан действительно делал бракованными, и лишь изредка везло смастерить нормальных. Однако продавали и тех, и других.

​

Я за разнообразие, поэтому добрая часть денег из бюджета была пущена на гардероб Табии х) Докупок в дом и достроек мы уже давно не делаем, и скоро вы поймёте почему :3

​

Хлеба и зрелищ требовала душа Таби, поэтому когда пришёл Орландо и между ним с Фабианом завязалась небольшая потасовка, она первым делом полезла в холодильник. Ещё силком пришлось оттаскивать о.о"

​

А вообще, я тоже ждала драку, но Орландо и в игре оказался чувствительным неконфликтным парнем. Разгорячённый Фабиан только слегка потыкал в него пальцем, а тот сразу в слёзы, даже не ответив о.о Ну как такого бить? Ушёл с миром :3

​

 

[Darlen]

Дотла

Стоит признать, волновалась я зря, и, пожалуй, Скайла оклемалась даже быстрее, чем я в своё время. Не знаю, в какой именно момент сработал рубильник в её механической голове, но вскоре она осознавала уже чётко: её создательницы больше нет. Я не знаю, как робот может понять, что такое смерть, если даже порою сами люди теряются в этом понятии, однако факт остаётся фактом. И приходить вместе с ней к этому смирению вновь мне было очень тяжело.​

В остальном всё было как прежде. Скайла, как и в те времена, всю ночь простаивала за телескопом, отыскивала новые созвездия, помечала что-то во вновь созданном собой журнале, читала научные издания. Удивительная тяга к познанию для создания, у которого по определению не может быть души. Всякий живой организм стремится к получению информации, и если так, то Скайла живёт сразу за десятерых.​

Чего не скажешь обо мне… Пока моя механическая подруга всячески вытягивала себя на тропу прогресса и саморазвития, я безбожно опускалась на дно деградации. После этой злосчастной свадьбы апатия кружила надо мной голодным стервятником, но как только Орландо произвёл контрольный выстрел прямо в голову, её уже ничто не сдерживало поглотить меня полностью. Смотря на Скайлу и вспоминая Нолана, я понимаю, ради чего всё это терплю, и для кого мне стоит взять себя в руки, но они то и дело безвольно опускаются. Не так уж много и понадобилось, чтобы сломать меня, правда? Едва я пытаюсь сосредоточиться и обдумать пути выхода из своей ситуации, как тут же растекаюсь беспомощной бестолковой и плаксивой жижей, которая не способна ни на что, кроме как бесконечно жалеть себя и обвинять весь мир в своих бедах. В конце концов, я решила, что буду просто ждать. Однажды Фабиану всё равно надоест эта дрянная игра в счастливое семейство, и он сдастся. Или поймёт, какая я на самом деле никчёмная, и сбежит, разочаровавшись. Однако, видимо, он не отстанет от меня, пока как следует не наиздевается.

- Мы переезжаем, - будничным тоном заявил он во время одного из ужинов.​

Вернее, ела только я одна, специально избежав совместного «семейного» приёма пищи и дотерпев до позднего времени, однако это его ничуть не остановило. Он беспардонно взгромоздился на стул напротив меня и с широкой улыбкой стал ожидать комментариев. Не дожёванный кусок салата комом встал в моём горле, но проснувшаяся гордость и крохи бунтарского характера впервые за долгое время взяли верх над апатичной безвольностью.

- «Мы» - это ты и твои вещи? – я демонстративно с излишним ожесточением нанизала шпинат на вилку, приняв самое непробиваемое выражение лица.

- Нет, это ты, я, твоя роботесса, которая пригодится в хозяйстве, ну и вещи, да.

- Чёрта с два. Я не покину этот дом.

- Табия, тебе давно пора выйти из зоны комфорта, - он тяжело вздохнул, оставшись недовольным проявленным мною сопротивлением. – За пределами этой картонной коробки простирается огромный неизведанный мир, а ты закрыла себя в четырёх унылых стенах. Как давно ты вообще просто так выходила на улицу или хотя бы читала газету?

- Ещё скажи, что печёшься обо мне! Если тебе скучно, то можешь убираться на все четыре стороны, держать не стану. Но это дом моих родителей, я здесь выросла, я здесь и останусь.

- Как же я уйду без своей жены?

- Ногами! Я не собираюсь во всём плясать под твою дудку, Фабиан. На переезд уговора не было, а все предоставленные требования я выполнила. Не пора ли вообще закончить с этой клоунадой?

Я отправила в рот последние остатки салата и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Если он думает, что может управлять мной, словно марионеткой, то ошибается. Так я думала…

- Что ж, ты права, я могу уехать без тебя, - моё упрямство заметно проехалось по нервам человека, который явно не привык терпеть пререкательства, и теперь его улыбка уже выглядела натянутой. – Но тем и будет хуже тебе.​

- Снова угрозы? Что придумаешь на этот раз? Ведь я знаю, что Нолана у вас нет.

- О нет, от меня не будет никаких угроз. Но тебе лучше подумать о том, что ты скажешь полиции, когда проходящая мимо Давоирская соседка случайно узнает в тебе свою обидчицу, обчистившую её карманы. Да, ты уже отошла от дел, но не забывай об осторожности: власти не дремлют. И ко мне тебе лучше прислушиваться, ведь я знаю, о чём говорю, и никогда не делаю этого просто так.

Я обмерла и нервно сглотнула. Рвущуюся на волю собаку дёрнули за поводок, напомнив о том, где её место. И почему я раньше не задумывалась о том, в какой опасности нахожусь? Где был мой разум?

- На мой след напали? – осевшим голосом, в котором уже не осталось ни грамма от недавних уверенности и напора, спросила я.

- Пока нет. Но искать не переставали, так что…

Я уже всё поняла. Разумеется, это мог быть блеф. Если ищут меня, то зачем прятаться ему? Не думаю, что он так испугался риска оказаться раскрытым через меня… Однако вопросов я больше не задавала. На место апатии пришли страх, ненависть к былым ошибкам и боль. Боль от осознания того, что всю мою прошлую жизнь придётся сжигать дотла.

Скайле же новость пришлась по душе.

«Переезд – это всегда маленькое начало новой жизни», - философски изрекла она и о чём-то крепко задумалась. Я, дура, никак не могу привыкнуть к тому, что она из железа, и ей чужды мои чувства. Лишь заданная в микрочипе программа, которая иной раз создаёт иллюзию живых эмоций. Но и та быстро проходит. Разумеется, глупо ждать эмоций от того, кому они не свойственны, но мне так нужна была поддержка!.. Мне нужен был кто-нибудь, кто разделит мои чувства и поймёт меня. Я не знаю, что было бы, знай Скайла истинную историю наших с Фабианом отношений, но посвящать её всё равно не стала. Тем более теперь, когда он горит желанием увести меня от опасности, я понимаю, что он легко может меня туда и столкнуть, ведь это я светила бессовестным лицом на всё поселение, а он всегда оставался в тени. К тому же они неплохо ладят. Парадокс – папа и Скайла были как кошка с собакой, а Фабиан и Скайла порою ведут себя друг с другом как старые друзья-приятели. Роботы совсем не способны разбираться в людях.​

С переездом я попросила Фабиана сделать небольшую отсрочку и позволить мне попрощаться с родным домом. Нехотя и с тяжелым вздохом, он согласился. А я находилась в полнейшей растерянности, и не знала, чем себя занять. Так странно, но я почему-то даже мысли не допускала о том, что могу покинуть этот дом, и теперь хотела запечатать в памяти каждый его угол, позже обнаружив, что этого не требуется. Мне была знакома каждая трещинка в стене, каждая потёртость кафеля в ванной. Здесь и находилась вся моя жизнь.

Чтобы не сойти с ума, я решила всё-таки не зацикливаться на этом, и отвлекать себя от будоражащих мыслей. Так я следующим утром наткнулась на свежую газету у порога, и в голове сразу же всплыли слова Фабиана о моём собственноручном затворничестве. И он действительно оказался прав: я пропустила много всего за последний год. Усевшись на подмёрзшую скамейку, принялась жадно поглощать новую для себя информацию. Старый командор Саттерис подал в отставку и место главы всего поселения займёт его старший сын, численность населения продолжает расти быстрыми темпами, на юге планируется строительство первого университета, учёные обещают улучшение климата в ближайшие годы вплоть до исчезновения снежного периода, фермер из округа Бисморт один снабдил мясом половину населения, первые курсанты полицейской академии закончили обучение и официально поступили на службу… на этом руки мои невольно дрогнули.​

- Нолан никогда не любил читать газеты, - раздался механический скрежет прямо над моим ухом. – Он говорил, что там нарочно пишут только хорошие новости. Скайла не понимает, что в этом плохого.

Я приспустила газету и повернула голову. Скайла неподвижно сидела рядом и внимательно смотрела на меня вдумчивым взглядом одного глаза. Разумеется, я упустила тот момент, когда она подошла.​

- Он имел в виду, что от людей скрывают настоящие проблемы. Не оглашают, отвлекают внимание всякой ерундой… - я невольно покосилась в сторону заметки о фермере.

- А что изменилось бы, узнавай люди сразу всю правду?

- Ну… у особо впечатлительных – паника, хаос, возможно, забастовки. Всё то, с чем правительству не хотелось бы разбираться.

- Значит, порою неведение действительно идёт во благо, - со всей серьёзностью заключила Скайла и устремила задумчивый взор куда-то вдаль. Я тоже задумалась. Неужели мои недавние размышления о её чувствах были неверны? Сейчас она напоминает ребёнка, который только-только начинает познавать мир и систему взаимоотношений существ в нём.

- Скайла, а тебе разве не жаль уезжать отсюда?

Она настолько резко повернула на меня голову, что я невольно вздрогнула.

- Почему Скайле должно быть жаль? Это просто клочок земли и несколько стен.

Нет, я не ошибалась. От возмущения я с громким шумом смяла газету и кинула её под ноги, чувствуя себя глубоко оскорблённой. «Просто клочок земли»! «Просто»! Доказывать что-либо бесчувственному роботу я сочла бесполезным, поэтому всё так же с невысказанной обидой поднялась на ноги и быстрым шагом направилась домой.

- Это всего лишь участок земли, - вновь услышала я вдогонку до боли обидные слова, но всё же замерла на месте. – Дом Скайлы там, где Табия.

Сердце моё отчего-то сжалось и пропустило несколько ударов. Я оказалась не в силах обернуться, хотя чувствовала спиной её взгляд, и просто продолжала смотреть на закрытую безмолвную дверь. Если «дом» - это не помещение, а люди, то что же удерживает меня здесь? Призраки прошлого, воспоминания о былой счастливой жизни… Уверена, будь у родителей возможность переехать, они сделали бы это легко и с удовольствием. Я и сама была не в восторге: наш дом был грубо сколочен едва ли не из картона, холодный, мрачный, тесный, сейчас такие активно сносят повсюду. Не хотелось признавать этого снова, но Скайла права. Это всего лишь фанерная коробка, к которой я привязана из безграничной тоски по людям, которых уже никогда не будет рядом. Но в таком случае, что будет после переезда? У меня ведь не останется совсем ничего.

Пока я пыталась разобраться в себе, Фабиан разбирался в маминых схемах, и весьма преуспел. Сконструированный им по чертежам робот-уборщик был вполне неплох, что я поняла даже по беглому осмотру. В ответ на мой удивлённый взгляд он сказал, что не собирается тратить драгоценное время впустую так, как я, и усиленно работает над совершенствованием навыков. Я хмыкнула, а затем испугалась. Зачем ему всё это? До чего он хочет дойти? Как бы хорошо у него ни получалось разбираться в чертежах и схемах, он не мог знать всех тонкостей робототехники, для этого нужно образование, обучение. Без приличной базы знаний это всего лишь подделки и пустышки, ведь на гения-самоучку он никак не тянул.​

Время шло, а я всё ещё не могла заставить взять себя в руки и смириться, прося всё новые и новые отсрочки. Когда выпал снег, Фабиану надоело со мной нянчиться, и он заявил, что мы непременно должны уехать до наступления первых заморозков. Дальше тянуть было нельзя. Меня просто поставили перед фактом – в такой-то день мы уезжаем, собирай вещи. Вероятно, я ударилась бы в панику или депрессию, если бы не полнейшая на тот момент душевная опустошённость, пришедшая вместе с абсолютной физической разбитостью. Я чувствовала себя ужасно. С пустого места меня начали одолевать сильнейшие мигрени, доводящие до тошноты, кости ломило, а по ночам мучили бредовые сны. Я чувствовала, как несколько раз за день поднимается и падает температура тела, и решила, что подхватила простуду. Посиделки на холодных лавочках, в конце концов, никогда не были хорошей затеей.​

Затуманенный болезнью мозг уже не тратил силы организма на лишние эмоции, и сопротивляться неизбежному я перестала. За пару дней мы упаковали все необходимые вещи и мебель, а одежда уместилась всего в несколько сумок. В итоге в назначенный день мы все втроём ждали вызванную машину в практически абсолютно пустом доме. Теперь он казался мне большим, унылым и удивительно чужим.

- Уверена, что не хочешь забрать кровать? – приглушённо спросил Фабиан, но голос его громким эхом отскочил от голых стен. – Я думал, ты ей дорожишь.

- Уверена.​

Диван и свою личную старую кровать я тоже решила оставить. Все схемы купли-продажи осуществляет жилищный комитет, а так как этот дом был закреплён за мамой – первой переселенкой с Земли, построен силами правительства, то и отдать его я могла только в собственность правительства. Впрочем, не за бесплатно. Сейчас подобных домов приобрести стало вообще невозможно, и скорее всего его просто снесут, построив на участке что-нибудь другое. А оставшиеся вещи продадут или разберут на материалы… Всё старое должно давать начало новому – ещё одна мудрость, изречённая Скайлой. Поскольку я всё ещё чувствовала себя плохо, прощание выдалось скомканным, хоть Фабиан и великодушно позволил мне не торопиться. Пока они со Скайлой и водителем дожидались меня в машине, я просто стояла неподвижно и молча сверлила взглядом закрытую, теперь уже навсегда, дверь. Вся жизнь, начиная с первого осознанного воспоминания, пронеслась в моей голове за один миг. Сложно поверить, что в этом крохотном холодном здании прошли лучшие годы моей жизни. И худшие тоже.​

Через минуту я уже сидела на заднем сидении машины рядом со Скайлой, игнорируя ухмылки впереди сидящего Фабиана, и больше даже не взглянула в сторону родного дома. Когда мы двинулись, я закрыла глаза и прислонила пылающий лоб к холодному окну машины, чувствуя огромное облегчение. В какой-то степени я сбегала от всего, что там случилось. Пылающие мосты неожиданно приятно грели спину.​

***

Я не знаю, сколько точно мы ехали, но по моим ощущениям дорога шла бесконечно долго. Я находилась в полуобморочно-бредовом состоянии, то проваливаясь в сон, то резко просыпаясь от порыва ветра за окном или голоса весело болтающего с водителем Фабиана, а затем снова погружалась во мрак. Сил в моём теле с каждым днём становилось всё меньше, и сон – это единственное, в чём я нуждалась. К сожалению, и он не приносил должного облегчения.

К моменту приезда я удивительно легко вышла из состояния полудрёмы. Пока Фабиан и Скайла выгружали вещи из машины и рассчитывались с водителем, я во все глаза таращилась на наше новое жилище. И там было, на что посмотреть.​

После нашего крохотного бомбоубежища он показался мне огромным и… очень красивым. На изящно расписанной деревянной вывеске значилось «Дельфа-5».

- Нравится? – довольно спросил Фабиан, заметив мой широко раскрытый рот. А я в тот момент думала, что этот дом стоит целое состояние.

- Мне не спрашивать, где ты взял столько денег?

Он рассмеялся, посмотрев на меня снисходительно, как на дурочку.

- Дети первых паникёров-затворников, как же вы умилительно глупы, - я не собиралась обижаться, но губы сами по себе надулись, действуя не зависимо от головы. – Ты слишком долго сидела в своём Санрите, Табия. Добро пожаловать в округ Дельфа, один из последних построенных округов и по совместительству наиболее благоприятных. Отличается тем, что здесь живут ремесленники, люди, чьё призвание состоит в создании прекрасных вещей голыми руками. Наш новый дом построен одним из местных плотников, он строит лучше, чем в Давоире, но заметно дешевле.

- И как далеко отсюда до Санрита?

- Чуть больше 130 километров.

Я подумала о Нолане. Если он вдруг схватится меня искать, то наткнётся лишь на одичалый пустырь. Я бы могла оставить хоть какую-нибудь записку, но не стала. Неизвестно, что у него на уме после той нашей скверной последней встречи, и даже лучше, что он не будет знать, где мы. Меньше шансов, что выкинет какую-нибудь глупость. Если, конечно, уже не выкинул. Но откуда мне знать?

- Кстати, я не просто так сказал, что это округ ремесленников. Сюда не принимают на жительство простых смертных, и нам придётся соответствовать. Открыть своё дело.

- Что? Какое ещё дело?

- Потом обсудим детали. Хватит уже стоять ворон считать, пошли внутрь!

Кажется, все главные сюрпризы ждут меня впереди.​

Внутри наше новое жилище показалось мне ещё больше, чем снаружи. Это было так непривычно – закрывать двери и тут же не упираться в стенку… Кажется, я в жизни не находилась в помещении более просторном, чем это. А ещё я поняла, что Фабиан уже явно давно планировал этот побег на другой конец поселения, ведь дом был полностью готов к нашему прибытию. Неужели он водит меня за нос, а я, поддавшись панике, ведусь на каждое его слово? Представляю, как он тогда потешается… Но, с другой стороны, какой у меня выбор? Он всё равно найдёт способ добиться своего, и как бы я ни брыкалась, в итоге рано или поздно придётся сдаться.

Моя новая комната оказалась соизмерима с двумя старыми, и, демонстрируя мне её, Фабиан не смог не выпятить всё своё напыщенное самодовольство. Всю жизнь просидела коробке, а благодаря ему, мол, попала в хоромы. В ответ я захлопнула дверь на замок прямо перед его носом, и до конца дня в одиночестве и тишине разбирала свои вещи, расставляла всё по своему удобству и даже добавила кое-что новое, себе несвойственное. Если уж это моя новая жизнь, то пусть обновляется с мелочей.​

Просидеть в комнате мне пришлось не только из нежелания видеть Фабиана, но и от ухудшающегося с каждой минутой самочувствия. В дороге меня сильно растрясло, и теперь желудок буквально выворачивало. Заглянув пару раз лицом в наш новый унитаз, я наглоталась первых попавшихся под руку обезболивающих и до следующего утра проспала, свернувшись калачиком на своей новой кровати.​

Утром, а точнее днём, ведь проснуться мне удалось только в обед, я действительно почувствовала себя лучше, и даже решила, что выздоровела. Уже ставшая привычной головная боль приятно отсутствовала после пробуждения, мышцы полностью поддавались контролю, и даже появился здоровый аппетит. Я списала всё недомогание на нервное переутомление, ведь последние полтора года моей жизни выдались не самыми прекрасными, и впереди тоже красовались отнюдь не радужные перспективы, но если мне будет отказывать ещё и физическое здоровье, то я и вовсе рискую не дожить до старости. Стараясь вернуть себе душевное равновесие, я с интересом исследовала каждый угол нового дома, который никак язык не поворачивался назвать своим, и даже нашла, где разместить папин гончарный круг. Робототехнический станок Фабиан пристроил едва ли не первым делом по приезду, а мне приходилось навёрстывать упущенное сейчас. И что он там говорил про ремесленников? В принципе, я могу выставлять на продажу свои гончарные изделия. Может, здесь спрос на них будет больше, чем в захудалом Санрите?​

Мой поток творческой мысли прервал осторожный стук в дверь. Что Фабиан, что Скайла как сквозь землю провалились в этом огромном доме, и после повторного более настойчивого постукивания, я поняла, что открывать придётся мне. С руками по локти вымазанными глиной. Пока я отмывалась, попутно размышляла, кто мог прийти к нам в гости, ведь мы только вчера переехали. Неужели Орландо специально выследил, чтобы договорить мне всё, что не смог? Горько усмехнувшись, открыла двери, и даже несколько отпрянула в изумлении: на пороге стояли трое незнакомых мне людей, которые при виде меня все разом широко улыбнулись. Две женщины в возрасте и один молодой мужчина. С цветами.

- Добрый день, - обратился он ко мне, протягивая букет. – Мы ваши соседи. Пришли поздравить с новосельем.​

- Какая прелесть, - несколько неловко пробубнила я, сбитая с толку и растерянная. Как давно я не общалась нормально с нормальными людьми? – Спасибо…

- Добро пожаловать в наш славный округ! – весело прощебетала пожилая женщина. – Я живу здесь с момента его основания, и будьте уверены – вам у нас понравится.

Это было непривычно. В Санрите новоприбывших жильцов обычно окидывали хмурыми взглядами и начинали вдвое усиленнее следить за своим хозяйством. Я как раз раздумывала над тем, что следует ответить, пялясь на всех троих с глуповатой улыбкой, но так и не успела открыть рот повторно.

- Дорогая, у нас гости?

Не скорчить кислую мину от этого весёлого жизнерадостного голоса, всегда льющегося, словно песня, было выше моих сил. Настроение быстро сползло вниз, ведь намечался тот ещё праздник лицемерия. Мы же счастливая семейная пара, помните?

Рядом с нами в фартуке и с фирменной лучезарной улыбкой материализовался Фабиан. В руках он держал кухонную лопаточку, а из открытых дверей просочился аппетитный запах жареного хлеба. И когда он только успел встать за плиту? Порою преследует ощущение, что он и не человек вовсе.

- Очень вовремя, я как раз собирался накрывать на стол!

От его обворожительной улыбки и любезнейшего тона глаза дам ярко заблестели, и они уже на протяжении всего времени не отрывали от моего дорогого супруга восхищённых взглядов. Я мгновенно скисла, растеряв всё своё и без того мизерное хорошее настроение, и полностью обязала Фабиана самому обслуживать гостей. А он и не был против. Весело болтая и рассыпаясь в любезностях, он проводил всех к столу, усадил меня, приказав не суетиться и предоставить все хлопоты ему, чем вызвал широкие умилительные улыбки у женщин, и в мгновение ока накрыл на стол. Как выяснилось, об округе ремесленников он говорил правду: Ванда – швея, у Денизы своя пекарня, а Илай заправляет собственным мебельным магазином, и все они обеспечивают себе жизнь тем, что снабжают своей продукцией едва ли не всё поселение. Несмотря на проснувшийся аппетит, бутерброды в процессе беседы я поедала довольно вяло, слушая непринуждённое щебетание всех собравшихся за столом и всё глубже впадая в уныние.​

Я хотела сказать, что не планировала изначально посвящать жизнь гончарному делу и желаю заняться чем-то другим, но тут удивлённые соседи ахнули, заметив вошедшую Скайлу, и Фабиан заикнулся о станке. Я напряглась, непроизвольно с силой сжав руки в кулаки, но к счастью для него же самого, ему хватило совести и ума признаться, что этот робот не его рук творение. Подобные Скайле человекоподобные роботы были редкостью в мирной жизни, обычно они были задействованы на научных базах, и тем самым она вызвала у пришедших огромнейший интерес. Невольно я вспомнила, почему мама её отключила, и задумалась над тем, чем это чревато для нас сейчас. Кроме того в душу начали закрадываться подозрения: с чего бы Фабиан так крепко схватился за эту тему? Ведь наверняка мама сохранила все свои чертежи и схемы по её разработке, единственные и уникальные. Чёрт.​

То ли от нерадостных размышлений, то ли из отвращения ко всей расстилающейся картине в целом, я почувствовала резко подкатившую к горлу тошноту, и неосознанно прижала руку ко рту. Тут же меня мгновенно бросило в жар, всё вокруг поплыло перед глазами.

- Милая, что с тобой? – услышала я сквозь пелену чей-то встревоженный голос и почувствовала тёплую ладонь на своей руке.

Ванда единственная заметила моё состояние, но после её слов уже все присутствующие обратили ко мне свои глаза. Я глубоко вздохнула и попробовала унять ускорившееся сердцебиение.

- Простите, просто закружилась голова. Ничего страшного…

Голос мой звучал слабо и неуверенно, хоть я и пыталась придать ему бодрости. Перед глазами уже плясали разноцветные мушки.

- О, пониманию, - неожиданно весело произнесла Ванда и тёпло улыбнулась, глаза её загорелись. – Когда я носила своего первенца, то совсем ничего не могла есть, тошнило от всего, кроме персиков. Весь первый триместр я питалась одними только персиками, вы представляете? Муж едва с ума не сошёл!

Это был контрольный выстрел. Желудок мгновенно скрутило узлом, я резко подорвалась с места, едва не опрокинув стул, и пулей бросилась в туалет. В этот раз меня полоскало интенсивней и продолжительней, чем обычно. Все внутренности буквально выворачивало наизнанку, я облилась семью потами, и, кажется, даже рада была бы в этот момент отправиться к праотцам, лишь бы всё закончилось. Когда мои мольбы к собственному организму были, наконец, услышаны, я без сил опустилась на пол и только тогда заметила стоящего рядом Фабиана.​

- Не знал, что ты скрываешь от меня нечто подобное. Я обещаю принять его, как родного, только скажи мне, кто отец! – весело пропел он, протягивая мне предусмотрительно заранее набранный стакан воды.

Я метнула в него острый взгляд исподлобья и попыталась встать на дрожащие ноги. Попытка не с первого раза, но удалась.

- Сделай хоть одно доброе дело, Фабиан, - уйди с глаз моих.

Я закрыла глаза и постаралась собраться с силами, но это оказалось не такой уж простой задачей. Голова всё ещё кружилась, а ноги были словно чужие.

- Я, конечно, не врач, но мне кажется, это ненормально, - услышала я вполне серьёзный тон. – Это ведь уже давно продолжается.

Значит, заметил всё-таки.

- Сам же сказал: ты не врач. Вот и не делай тогда никаких заключений.

Желание скрыться от него оказалось настолько сильным, что я даже вновь обрела контроль над своим телом и поспешила выйти из ванной сама. Ещё только его притворного беспокойства мне не хватало…

Оказавшись в своей комнате, я тут же завалилась на кровать и приняла свою отныне любимую позицию для сна – калачиком. Он единственный в последнее время спасал меня от всех бед, и я с детства знала, что это лучшее лекарство от любой хвори. Меня внезапно пробило на озноб, и сквозь бредовую полудрёму я отчётливо слышала голоса, смех, звуки шагов, которые доносились откуда-то далеко и одновременно слишком близко…

«Какая прекрасная пара! Нам в последнее время несказанно везёт с соседями».

«И не говори, дорогая. А какой Фабиан обаятельный, просто чудо! Вот бы мой муж в эти годы был хоть чуть-чуть похож на него».

«Не грусти, Таби. Пошли играть!»

«С ней всё в порядке».

«Ты самая лучшая, Таби!»

«Как ты могла…»

«Ты теперь моя».

Голоса один за другим единым потоком сменяли друг друга в моей голове, и вскоре я уже не могла определить, кому они принадлежат, как и не понимала, что было сказано реально, а что приснилось. Сплошная череда обрывков слов, мыслей, картинок перед глазами, то блёклых чёрно-белых, то нереально ярких и ослепительных, словно вспышка, они сменяли друг друга так быстро, что я задыхалась, бесконечно падала и падала с высокого обрыва, проваливалась в темноту, огненную яму, у которой не было дна… Это была настоящая агония. Мне было невыносимо жарко, и казалось, что всё вокруг меня полыхало адским пламенем. Словно издалека раздавались чьи-то жалобные сдавленные стоны, и я не сразу поняла, что они принадлежали мне самой. Иногда я приходила в себя и выныривала из адских кошмарных снов, ощущая боль во всём теле и жар, но тут же мгновенно засыпала вновь, не в силах противостоять охватившему меня бессилию. Очнувшись в очередной раз, я сумела подползти к краю кровати и заставить себя остатками здорового разума открыть глаза. Пугающие абсурдные образы исчезли, но мир вокруг кружился и смазывался, словно я ехала на карусели. Было темно и тихо до звона в ушах, меня трясло, я осознавала, что это всё из-за резко подскочившей температуры, что мне необходимо срочно её сбить, но собственное тело меня не слушалось, и я поминутно вновь проваливалась в тёмную бездну беспамятства. Сознание отключалось, однако через силу мне всё же удалось подняться на ноги и добраться до двери. Ещё никогда прежде открыть её не было настолько сложно. Пустой тёмный и чужой коридор наводил на меня панику, но я умирала от жары и жажды, мне жизненно необходимо было добраться до воды. Ватные ноги отказывались подчиняться, каждое действие давалось с огромным усилием, и вскоре я почувствовала, что больше не могу держаться. Перед глазами вновь засияли яркие вспышки, я пошатнулась и отправилась в темноту, уже без сопротивления готовая принять свою участь…

Внезапно чьи-то сильные руки подхватили меня у самого обрыва, и сознание не померкло. Перед глазами встала картина из детства: я уснула на диване, зачитавшись книжкой допоздна, и папа поднимает меня полусонную на руки, чтобы перенести на кровать.

- Папа… - сама слышу я свой тихий голос, сильнее обхватывая руками его шею. Как было бы хорошо, окажись всё то, что произошло, лишь плохим болезненным сном…​

Всё, что было дальше, начисто стёрлось из моей больной опухшей головы. Я всё-таки провалилась в тёмную бездну, и ничего кроме неё больше не помнила. Когда я проснулась, всё уже исчезло. Озноб, жар, боль во всём теле, давно позабытые видения… Я открыла глаза, и мир вокруг принял свои былые ясные формы. В ушах всё ещё звенело, а сил по-прежнему не было никаких, но зато я ощущала себя живой, а всё происходящее – реальным. Я уже поняла, что лежу на новом диване в нашем новом доме, и даже могла воспроизвести в голове последовательность недавних событий. Кажется, моя болезнь всё-таки оказалась не обычной простудой, и я потеряла сознание по пути на кухню… Коснулась рукой лба – холодный. Да и не тошнило больше, как это обычно бывало после пробуждения.

- О, ты всё-таки очнулась, - раздался звонкий голос совсем рядом и от неожиданности я вздрогнула. – Прекрасно. Я не планировал овдоветь так рано.​

Я приподнялась на локте и повернула голову. Фабиан. Где-то внутри робко шевельнулось сожаление, что я пришла в себя.

- Жаль, что не удалось испортить тебе планы. Что произошло? – я протёрла зудящие глаза и посмотрела на него уже ясным взглядом.​

- Ты вылезла из своей берлоги посреди ночи словно зомби, выглядя соответствующе, и не сделав и двух шагов начала заваливаться на пол. Я поймал тебя, однако ты всё равно отключилась, и была настолько горячей, что могла сойти за обогреватель. Помня о твоём упрямстве, я хотел ограничиться тем, что просто перенёс тебя сюда, но твоя железная подружка буквально выклевала мне весь мозг и не отстала, пока я не сходил за врачом. Она долго осматривала тебя, затем наставила кучу уколов, оставила лекарства, и сказала, что оклемаешься. Кажется, ты перенесла какой-то кишечный грипп. Я не особо вникал в подробности.

- Кто бы сомневался. Спасибо, что хоть не добил.

- Вот значит как? А ведь не так давно ты жалась ко мне и называла папочкой!..

- Не заставляй меня ненавидеть тебя ещё сильнее.​

Фабиан усмехнулся, но больше ничего не сказал. Я же вспомнила все те образы, что посещали мою голову в бреду, и мне резко стало не по себе. Кажется, стоит получше следить за собственным здоровьем, в том числе и за психическим, чтобы впредь не возникало подобных казусов. Не могу припомнить болезни в своей жизни более жуткой, чем эта. Куча нерешённых проблем никуда не делась, но по крайней мере, я осталась жива, а это уже неплохо. Перенести нечто страшное и получить ценный урок – твоя жизнь не так уж ужасна, если ты здоров.​

Дополнительно

Я вдруг вспомнила, что забросила созданную собой для себя же традицию х) Состав семьи изменился, поэтому памятный скрин :3

​

До загробного мира дошли-таки слухи о возвращении Скайлы, и радостная Антея тут же выскочила из могилы, чтобы с ней повидаться. А та вообще-то Артура мечтала увидеть :с Вот она - благодарность создателю.

​

И да, я всё-таки решила прибегнуть к легальному читерству и переселила всю семью на другой участок, вдоволь насладившись строительством и покупками вне лимита (он отключается на первый день заселения). Но перед этим всем пришлось потрудиться, чтобы хватило денег на обустройство:

​

Однако в процессе пришлось ещё покопаться в багаже Табии и продать приданое от Орландо, оно уже точно не понадобится.

​

Все накопленные за долгое время горшки и вазы самой Табии также пошли в ход.

​

Стоит сказать, что этот дом - собственноручное моё творение, которое я слепила по образу и подобию готового дома из раздела загрузок (готовые-то нам дома нельзя по правилам, только построенные самостоятельно). Надеюсь, автор, если увидит, не будет обижен за такой плагиат ^ ^" Домик удобен для геймлея, просторен, приятен на вид и полностью обустроен, что особенно радует после продолжительных мучений с лимитом на стройку и мебель. Недаром я на радостях разошлась и застраивала его до двух часов ночи, рискуя утром уснуть по дороге на практику. "Рум тур", думаю, устраивать нет надобности, ибо всё можно разглядеть на скриншотах, домишко небольшой.

Фабиан, однако, продолжает оттачивать мастерство и грозится в скором времени догнать Антею.

​

Немного о пользе изучения физиологии, или лайфхак о том, как быстро прокачать культуру тела до максимума. А я-то надеялась занять её прокачкой шатающуюся от безделья Скайлу на пару-тройку дней о.о

​

И немного крипоты от скачанной кровати, напомнившей мне, почему я не люблю креаторскую мебель. Выглядит красиво, но только посмотрите, как гнёт бедняжку Фабиана во время сна на ней. Мне кажется, он молит о помощи >.<

​

Ещё я нашла на просторах интернета рисованный вылитый прототип Табии, и не смогла им не поделиться. Это она и никак иначе *о*

​

 

[Darlen]

Бизнес-план

После моего фееричного падения в обморок Скайла не желала оставлять меня одну ни на минуту. Я пыталась убедить её в том, что я уже выздоровела, что благодаря вовремя оказанной медицинской помощи не нахожусь на грани смерти, и что больше нет нужды сутками удерживать меня в постели, но, видимо, мама так щедро присыпала её программу заботой о собственных детях, что все мои протесты не просто игнорировались, а не воспринимались вообще. В итоге ещё целую неделю я беспомощно провалялась в постели, принимая оставленные доктором лекарства и витамины на завтрак, обед и ужин, а также выспалась на несколько лет вперёд. И всё это время Скайла была рядом со мной, что-либо читая, чтобы я не умерла от скуки, рассказывая или попросту болтая со мной обо всём на свете. Возможно, только благодаря этому тоталитарному режиму заботы я окончательно восстановила силы и не чувствовала никаких осложнений после перенесённой инфекции.​

Пока я вела образ жизни простейших, весь наш новый большой дом лежал на хрупких металлических плечах робота, ведь Фабиана я не только не видела всю неделю, но и не слышала. Сложилось ощущение, что мы остались со Скайлой вдвоём, прямо как раньше. И за это время она научилась отменно готовить, ведь в детстве, насколько помню, папа запрещал подпускать её к плите.​

Однако как только моя персональная железная нянька удостоверилась в том, что моей жизни ничего угрожает и разрешила не только вставать с кровати, но и самостоятельно передвигаться, я поняла, что отсутствие моего супруга было лишь привлекательной иллюзией. Всё это время Фабиан самозабвенно провёл у станка, что я поняла, когда получила долгожданную возможность выбраться из комнаты и сразу же наткнулась на него. Увидев меня, он заулыбался и только открыл рот, собираясь что-то сказать, как я тут же развернулась и поспешила скрыться обратно в комнату. После того неловкого недоразумения перед потерей сознания мне стало хотеться видеть его ещё меньше, чем прежде, хоть я и понимала, что должна быть благодарна ему за помощь. Кто знает, как всё обернулось бы, останься он тогда равнодушен к моему состоянию… И тем не менее мне нельзя терять бдительность.

Крепко задумавшись обо всём случившемся в недалёком прошлом на ясную голову, я решила пока что просто плыть по течению, которое задаёт Фабиан, ведь никакого конкретного плана в моём мозгу так и не созрело. Единственное, что никак не давало покоя, его слова о ведущихся поисках прыткой молодой мошенницы на том конце поселения. Далеко не факт, что он не водит меня за нос, но всё же почему я раньше не допускала такой возможности? Это ведь логично, что люди будут жаловаться и обращаться к охране правопорядка. Возможно, кто-то даже сможет меня опознать. Задумавшись над этим, я по-быстрому сбегала в косметический магазинчик по соседству, после чего на полтора часа закрылась в ванной. Волосы мои прилично отрасли за всё это время, и зная, как сильно может изменить человека причёска, я перекрасила их в более тёмный цвет. Взглянув после всей нехитрой процедуры в зеркало, я с непривычки не узнавала саму себя, и приняла это за хороший результат, пожалев, что не додумалась до подобного раньше.​

Едва я успела выйти из ванной, как тут же в упор наткнулась на Фабиана. Пока он с интересом изучал моё лицо, я сумела отойти от удивления этим столкновением и отметила, что он нарочно поджидал меня у дверей.

- Решила сменить имидж?

- Захотелось почувствовать, что я ещё хоть что-то могу менять в своей жизни по собственной воле.

Он широко улыбнулся, в глазах промелькнуло нечто, что я не смогла уловить. Словно искра – вспыхнула и тут же исчезла.

- Я хотел тебе кое-что показать.

Хитро сощурившись, Фабиан жестом показал мне следовать за ним и двинулся в сторону своего излюбленного станка. Пока мы шли, хоть это и длилось всего несколько шагов, я в голове успела перебрать кучу вариантов того, что он может мне там показать, вплоть до очередных секретных тайников мамы. Но как только я увидела на станке готовый полный аналог робостража Рекса, то сразу же всё поняла.

- Нет, Фабиан, нет и ещё раз нет! – категорично отрезала я, прекрасно понимая, к чему он клонит.

Он вздохнул.

- Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Мы можем разбогатеть на их продаже.

- На продаже подделок, ты хотел сказать? Так на нас выйти будет легче лёгкого, ведь это именно то, чем я занималась!

- Уже нет. Я сильно поднял свой уровень с тех пор. На рынке нам не будет равных, ты только взгляни на него, – он указал рукой на прототипа Рекса, – не отличишь от настоящего!

- Твоя жадность тебя погубит, Фабиан, - на сей раз была моя очередь тяжело вздыхать. – И мне было бы всё равно, если бы это не касалось меня.​

- Хорошо, и что ты предлагаешь? – он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня, всем своим видом показывая, что мне ничем не перекрыть его гениальную идею.

Мне же думать долго не пришлось, да и вариантов особо не было. Я всегда относилась к этому делу как к хобби, чему-то, чем я могу убить свободное время с удовольствием, и изредка выносила свои поделки на продажу, но другого выбора нет. Да, я не хотела простоять за гончарным кругом всю жизнь, но что мне теперь, когда она уже и так пошла наперекосяк? Единственное, что не дало осуществиться моей затее, - я оказалась не готова делать свою посуду в производственных масштабах. Раньше я занималась этим только когда хотела и могла свободно потратить несколько дней на саму лепку, обжигание и под конец раскрашивание, но для открытия магазина мне необходимо было ускориться по меньшей мере в три раза. Потратив ещё одну неделю, в течение которой я только и делала, что с утра до вечера вымазывалась в глине, стараясь придумать что-то новое (ведь ассортимент должен отличаться разнообразием для успешной продажи), да ещё и сделать это как можно скорее и в больших количествах, я выдохлась и готова была признать поражение. Стоит сказать, я действительно сумела довести свой навык лепки до совершенства, однако мне требовалось не меньше полугода, чтобы заполнить склад.​

Только вот от нас требовалось наладить производство в ближайшее время. О чём думал Фабиан, когда покупал здесь дом? Я спросила его об этом во время одного из ужинов, который нам приготовила с утра хлопочущая по дому Скайла, пока я выжимала из себя все соки за гончарным кругом, а мой достопочтенный муж занимался тем же, чем и всегда - валял дурака. В ответ на моё негодование он спокойно пояснил, что у него был прекрасный план, от которого я сама же отказалась, но к которому мы всегда можем вернуться. Но нет, мама была настоящим гением, и я не собираюсь порочить её фамилию низкосортными подделками заядлого мошенника.

- Что насчёт моих картин? Я могу писать портреты за деньги.

- Не обижайся, дорогая, но кому они нужны?

Это было сказано с такой невинной снисходительной улыбкой, что я всё же насупилась. Будто я трёхлетний ребёнок, предлагающий выставить на продажу свои разноцветные каракули в блокноте…​

- Может, тогда переключимся на еду? Откроем общепит, это прибыльно.

- Для этого нужно гораздо больше легальных денег, чем есть у нас.

- Пекарня? Кондитерская?

- Ты что, совсем не помнишь знакомства с нашими соседями? Старушка Дениза, может, и старый хворой аллигатор, но ему всё равно не стоит наступать на хвост.

Я задумалась, вспоминая эту сухонькую пожилую женщину с усталым взглядом. Да, точно, она владеет своей пекарней, но я искренне не понимала, в чём тут проблема.

- Она не похожа на человека, который способен на злостную расправу с конкурентами.

- И как давно ты научилась разбираться в людях?

Он никак не сумел скрыть злую усмешку, в том числе и во взгляде, от чего моё тело невольно покрылось мурашками. Странно, но я уже успела отвыкнуть от этого жуткого ощущения… Видимо, заметив перемену и в моём лице, Фабиан поспешил смягчиться и улыбался уже куда доброжелательнее.

- Здесь каждый зарабатывает тем, что он умеет, но мало кто из них сможет вынести конкуренцию, и они это понимают. Чтобы подняться и избежать ненужных стычек, нам необходимо что-то оригинальное, что-то новое. Что-то, чего ещё нет ни у кого. Ну, или если ты хочешь всё-таки кого-то задавить, то нам нужно делать его работу на порядок выше, чем он. Однако это подкосит нашу репутацию среди соседей и создаст лишние проблемы. Есть над чем подумать, не правда ли?

Я не хотела никого давить, и уж тем более не хотела лишних проблем, ведь было бы неплохо для начала расправиться с основными. Фабиан всегда мыслил прагматично и на несколько шагов вперёд, в чём я не раз убеждалась на собственном горьком опыте, и мне стоило бы довериться ему в этом вопросе, однако… у меня было то, что работало безотказно и заставляло принимать верные решения. Нет, к сожалению, это не ум, это интуиция. И сейчас она подсказывала не вестись у него на поводу в этот раз. Я вновь ответила категоричным отказом на его предложение вернуться к идее с роботами, а в ответ он вздохнул так громко, словно вся тяжесть этого мира обрушилась ему на плечи. И тем не менее пообещал подумать ещё. Его стремление добиться компромисса немало удивляло, ведь на этот раз он не давил на меня и не заставлял, как это было в случае с переездом, и невольно в голове начала закрадываться мысль, что он пытается реабилитироваться в моих глазах, срезать острые углы, так больно ранившие меня тогда. Или же попросту создать иллюзию значимости моего мнения?..

Тем не менее времени на раздумья у нас оставалось не так уж много, а я уже забросила гончарный круг. Даже работая через силу я выгорю раньше того дня, когда мы сможем зарекомендовать себя как законных ремесленников этого округа, нет смысла терять время впустую. Пока Фабиан скрипел мозгами где-то в пространстве дома, пытаясь выдумать что-нибудь оригинальное и неповторяющееся, я нарезала круги по собственной комнате, находясь скорее в режиме ожидания, ведь все мои идеи он браковал одну за другой. Когда внезапно зазвонил мой телефон на тумбочке, я немало удивилась, но ещё большее удивление подоспело, когда вместо цифр звонящего на дисплее я увидела таинственную надпись «Номер скрыт». До подобной секретности не доходил даже Дарнелл в своё время… С немалой долей настороженности я нажала на кнопку принятия вызова.

- Табия Ланкастер, слу…

- Ты одна?

Приглушённый бесцветный голос на том конце провода резко оборвал на меня на полуслове, а когда до меня дошло, кому он принадлежит, то сердце оборвалось куда-то вниз. Вернувшись чуть позже на своё законное место, оно начало выделывать сальто, тулупы и другие финты, заставляющие ходить ходуном всю грудную клетку.

На дрожащих ногах я дошла до двери, приоткрыв её, посмотрела, нет ли никого рядом со мной, и на цыпочках пробралась к парадному выходу, бесшумно выскользнув на улицу.

- Да. – Мне хотелось начать задавать вопросы, но сдавленный от волнения голос был способен лишь на что-то односложное, к тому же я понимала, что если он позвонил мне, то и говорить должен он сам.​

- Хорошо, - донёсся облегчённый вздох. – Табия, где ты, чёрт побери? Я чуть не рехнулся, когда увидел, что наш дом сносят!

- Мы переехали…

Кажется, я различила скрип зубов.

- Значит, хотят меня выманить. С тобой всё в порядке?

- А ты? Где ты сам? – вместо ответа сама накинулась, не вытерпев, на брата я. – Знаешь, я бы хотела узнать это и намного раньше, Нолан.

- Прости, не могу сказать… Они пытаются выследить меня.

- Кто? Если ты о шайке Фабиана, то ему нет до тебя никакого дела. – Я замолчала, представив в голове образ главаря, раздумывающего прямо сейчас за стеной над задачей, которую я ему устроила. Но только ли о ней он думает?

- Это он тебе сказал? – в голосе Нолана послышалось раздражение.

- Нет, но… Он обещал, это было условием.

- А ты взяла и поверила, как преданная жена?

Раздражение возросло в геометрической прогрессии, грозясь перейти в злость, и я невольно прикусила губу. Как ни крути, а Нолан прав, за всеми этими житейскими совместными хлопотами я забываюсь и теряю бдительность. Но, с другой стороны, не могу же я жить в состоянии вечной паранойи? Это быстрее сведёт меня в могилу.

- Ладно, просто скажи мне, где вы, чтобы я смог в случае чего быстро тебя найти.

- Округ Дельфа, 5-й дом, - я не увидела смысла умалчивать эту информацию. Нолан в кои-то веки осторожничает и думает, а значит, никаких глупостей не наделает. По крайней мере, мне хотелось в это верить, как и в то, что однажды мы всё-таки сможем увидеться без всяких опасений.

- Понял. Не говори никому об этом звонке.

И гудки. Я прямо-таки и застыла с поднесённым к уху мобильником, не в силах ни убрать его, ни зайти в дом, ни пошевелиться вообще. И что это было? Это всё, что он смог сказать мне после долгого молчания?

Растущую во мне злость вовремя прервал голос Фабиана из-за двери, и я обмерла, подумав, что он ни в коем случае не должен ни о чём догадаться. Быстро засунув мобильник в задний карман джинсов, я схватила лежащую у порога газету и, глубоко вздохнув пару раз, чтобы успокоиться, зашла внутрь.

- Вот ты где, - взгляд Фабиана тут же напоролся на меня, затем скользнул вниз на газету. – Потом почитаешь! У меня появилась идея.

- Вот как? – я старалась выглядеть бесстрастной, однако голос дрожал, ровно как и всё тело. Всё-таки на улице было холодно, а простояла я там достаточно. – И насколько она отличается от предыдущих?​

- Магазин игрушек.

- Что?

- Игрушки, Табия! Соотнеси количество детей хотя бы в этом округе и число магазинов игрушек. Я помогу тебе – их нет. Игрушки можно достать только на правительственных базах, но мало кто делает их вручную. Мы будем продавать дешевле.

- А как же прибыль? Ты ведь хотел не просто магазин, а сейф с миллионами.​

- Это уже не имеет значения. Не хочешь официально выставлять на продажу роботов – твоё дело, но пропадать своим трудам я не позволю. Буду сбывать их по своим каналам, а ту самую настоящую прибыль отмывать с помощью нашего чудо-магазинчика. Такой расклад тебя устраивает?

- Нет. Но разве это что-то изменит? – я была настолько опустошена после телефонного звонка Нолана, что отчасти мне действительно было уже всё равно. Главное, что его махинации напрямую не задевают меня.

Фабиан уже понял, что одержал победу в этой недолгой борьбе и широко улыбнулся. Однако до меня только начал доходить смысл всего происходящего.

- Погоди-ка, а кто же будет делать эти самые игрушки?

- Ну, я, как ты сама понимаешь, буду занят более серьёзными творениями.

- Ты издеваешься? Я в жизни не занималась ничем подобным!

- Табия, ты же человек творчества! Всё, что ты делаешь, так или иначе связано с искусством, у тебя есть необходимые навыки. Я в тебя верю.

- Прекрасно, только на одной твоей вере мы далеко не уедем.

- Не переживай, я и здесь всё продумал.

На следующий же день в нашем доме материализовался самый настоящий верстак кукольника со всеми необходимыми инструментами, материалами, схемами, рисунками и даже красками, которых не было в моём арсенале. Сам станок был изрядно потрёпан временем, при детальном рассмотрении я обнаружила на нём тёмные пятна пролитого лака, краски, зарубины и отметины, а также непонятные мне вырезанные буквы, которые, видимо, составляли какие-то слова… Я спросила Фабиана, откуда он его достал, но тот лишь неопределённо кинул «От старого друга моей прошлой жизни», и больше я ничего не сумела из него вытянуть. Я не была преисполнена энтузиазма, однако новое оборудование всё же пробудило во мне интерес. Никогда не занималась ничем подобным, хотя в детстве, конечно же, шила себе кукол и лепила им мебель из чего придётся… Невольно при осмотре материала в голове начали всплывать идеи того, что я могу из всего этого сделать.​

- Думаю, тебе стоит начать с чего-нибудь попроще, чтобы потренироваться, - Фабиан прервал полёт моего воображения, начав шурудить рукой в верхнем выдвижном ящике и пытаясь что-то из него извлечь. – Его прежний владелец не был великим мастером своего дела, однако задумки были неплохи.

Он достал из ящика пыльный альбом и протянул мне. На пожелтевших страницах я увидела схемы причудливых заготовок, самых разнообразных, как простых, так и более серьёзных в своём замысле. И смысле. Кажется, этот кто-то имел недурственное воображение.

- И как хорошо ты знал этого человека?

- Сейчас уже кажется, что вовсе не знал.

Я вскинула на него удивлённый взгляд, однако он улыбался уже обычной своей широкой улыбкой, и ни один мускул, кроме тех, что непосредственно участвовали в создании улыбки, даже не напрягся на его лице. Если бы речь не шла о Фабиане, я бы подумала, что этот человек был ему близким.

- Кстати, у меня есть ещё одно предложение, - это могло бы сойти за резкую и специальную смену темы, если бы я предпочла начать вытягивать большее из его туманных фраз. – Как насчёт разбавления нашего будущего ассортимента игрушечными роботами? Разумеется, только после твоей тщательной проверки.

Я согласилась. В конце концов, их-то даже я смогу починить в случае чего. Кроме того Фабиан, кажется, из кожи вон вылез, чтобы достичь между нами компромисса и гармонии в этом деле, и я посчитала просто кощунственным не пойти также ему навстречу. К тому же его вовлечённость в дело всё-таки существенно упрощала мне задачу.

Последующие несколько недель я провела у своего нового рабочего места и, стоит признать, увлеклась не на шутку. Делать по схемам старого мастера забавные кубики с яркими рожицами, раскрашивать которые мне даже помогала Скайла, я научилась быстро, и тут же поняла, что хочу продолжать. Это было интересно. Новая неизведанная стезя, которая отныне была только моей, затягивала с головой, и вскоре я сама принялась за собственные схемы и проекты. Иной раз какую-нибудь идею мне подкидывал Фабиан, который сам был тем ещё ребёнком в теле взрослого, что заставляло меня прислушиваться к нему и даже самой спрашивать его мнение. Если гончарный круг в своё время успокаивал меня и настраивал на раздумья, а рисование помогало отречься от проблем или выразить их кистями на холсте, то этот верстак заставлял позабыть вообще обо всём на свете, увлекал и поднимал настроение. Я даже не чувствовала усталости, проводя за ним долгие часы, и выходила из этого странного транса лишь тогда, когда глаза сами начинали закрываться или желудок ревел раненным зверем от голода.​

Всё, что я делала, и что оказывалось одобрено как Фабианом, так и Скайлой, мы откладывали для будущих продаж в моей комнате, и с каждым разом этого товара становилось всё больше и больше. То, на что я оказалась способна, удивляло даже меня саму.

После очередного плодотворного дня, когда я довела, наконец-таки, навык по созданию детализированной пожарной машины, с которой пришлось немало помучиться, до совершенства, я почувствовала себя настолько опустошённой и разбитой, что даже сон не казался мне спасательным кругом. Новые обязанности отвлекали меня днём от гнетущих мыслей, но ночью… Всё чаще мне хотелось не выходить из-за верстака вовсе, чтобы за секунду сваливаться в сон и ни о чём не думать. Однако, к сожалению, это было невозможно.

Несмотря на самый разгар холодного сезона, я сделала себе привычку засиживаться вечерами на лавочке на небольшой террасе нашего дома. Обычно в это время Скайла прилипала к телескопу, отключаясь от всего остального мира, и потому жужжать мне над ухом о вредности сего времяпровождения было некому. Кроме того я скрывалась ото всех в надежде на ещё один звонок от Нолана. Связаться с ним сама я никак не могла, и оставалось только смиренно ждать… В конце концов, это именно то, чем я привыкла заниматься. Смиряться и ждать.​

- Всё ещё любишь играть с огнём, Табия?

Я вздрогнула и испуганно обернулась на голос Фабиана, неизвестно откуда появившегося рядом со мной, не зная, как понимать эту фразу. Промелькнувшая в голове паническая мысль о том, что он всё знает, пробила на пот, и я всеми силами разума не могла заставить себя успокоиться. Тем временем, игнорируя или не замечая моих округлившихся глаз и побледневшего лица, Фабиан медленно подошёл и присел рядом.

- Если снова заболеешь, я больше не буду участвовать в твоём спасении.

Слишком громкий и очевидный вздох облегчения вырвался из моей груди прежде, чем я успела спохватиться и остановить его. Фабиан тут же повернул на меня голову и в удивлении вскинул брови.

- Мне просто заходилось остыть после объёмной работы. Ты же не будешь читать мне нотации, как Скайла? – я скрестила руки на груди и отвернулась, сделав вид, что недовольна, а тот вздох был тяжким вздохом усталости. Сама же я в тот момент подумала о том, что если до брата прямо сейчас дойдут мои посылаемые на протяжении последних недель ментальные волны с мольбами объявиться вновь, то это будет очень не вовремя.

Фабиан громко усмехнулся.

- Никогда не имел такой привычки. Человек сам должен осознавать последствия своих действий.

- Этим же ты руководствуешься, когда вешаешь загнанным в угол людям лапшу на уши в своей стае?

Я не собиралась произносить этого так раздражённо, но натянутые нервы играли на свой лад. Я быстро пожалела об этом неудавшемся выпаде, особенно когда на лице Фабиана нарисовалась его фирменная ослепительная улыбка, которая выводила из себя даже больше, чем сами его злые усмешки.

- Всё ещё злишься на меня из-за своего брата? Я думал, что всё уже разъяснил по этому поводу. Семья – это твоя Ахиллесова пята, Табия, причём она даже сама намеренно наткнулась на стрелу.

- Прозвучало устрашающе, хоть я ничего и не поняла. Полагаю, в этом ты мастер.

Странно, но улыбка тут же сползла с его лица, и он воззрился на меня с какой-то странной смесью удивления и разочарования.

- Неужели родители не рассказывали тебе Земные мифы?

- Видимо, в детстве мне нравились другого рода сказки.​

Считая этот ненужный разговор законченным, я резко поднялась на ноги и отправилась к двери, спиной чувствуя его пристальный взгляд на себе. Почему-то внутри поднялось злорадное ликование. И чего он только пытается добиться этими пустыми нравоучениями? Однако уже позже лёжа в постели, когда весь мой боевой запал как ветром сдуло, я задумалась обо всём всерьёз.

Чем дольше мы жили бок о бок, тем больше я укоренялась в том, что когда он решит закончить эту паршивую игру, мне также придёт конец, что бы под ним ни подразумевалось. За всё это время я просто пыталась смириться со своей участью и привыкнуть к нему, однако настала пора брать себя в руки и принимать оборону.

Нолан, чем бы он там ни занимался, не может воевать в одиночку.​

Дополнительно

Вразрез с сюжетом если кому и приходилось выслушивать нотации, так это бедолаге Фабиану за сломанный душ. Скайла ещё с давних пор имеет такую привычку, а вот шагающая вслед за ней Табия также вознамерилась отчитать нерадивого муженька, что довольно-таки сильно меня удивило. Видимо, судьба такая у Ланкастеровских мужиков: получать затрещины за сломанные вещи, а самим смиренно молчать, когда чинят поломки своих женщин (позже уже сама Таби сломала этот же душ, а Фабиан починил, не сказав ей ни слова).

​

Продолжаем беспрестанно рубить деньги с увлечений, ведь вскоре они нам понадобятся. Увы, только помогает это не очень, ведь добрая часть заработанных денег тратится на тех же самых станках... И тем не менее я решила реализовать часть сюжета на возможностях челленджа, и если там сказано, что мы можем организовать домашний бизнес во втором поколении, то он у нас будет.

​

 

[Darlen]

Доверие. Часть 1

На днях я перечитала свои последние записи и поняла, как же всё забавно складывается в моей жизни. Настолько забавно, что начнёшь плакать, не успев рассмеяться. Только я решаю взять ситуацию в свои руки и начать действовать себе во спасение, как судьба тут же из-за угла подкидывает мне очередную банановую шкурку, на которой я обязательно поскользнусь. Ещё забавнее осознавать, что перед каждым моим падением меня ловит Фабиан… Ну что за ирония судьбы? Можно было бы предположить, что это он сам ставит мне подножки, а затем подхватывает, но тогда бы это походило уже на целую теорию заговора с самой Вселенной. А я очень сомневаюсь, что ему найдётся, чем её подкупить…

Наш совместно разработанный план постепенно реализовывался вместе с моими совершенствующимися навыками по изобретению и созданию детских забав. Даже спустя достаточно долгое время интерес мой не угас, а наоборот становился только крепче, отчего я дала добро Фабиану на оформление нашего участка как частного магазина детских игрушек. Правительственный отдел экономики также одобрил нашу заявку и вскоре отправил бригаду местных строителей, которые разработали план будущего магазинчика исходя из нашего бюджета. Да, это ещё одна деталь, о которой я не подумала, и о которой умолчал Фабиан: все расходы на ремесло оплачивались из наших собственных карманов. Теперь я поняла, почему этот округ так редко заселён, ведь перед тем, как начать жить здесь припеваючи, людям предстояло снять с себя последние штаны… И это вызывало некоторые трудности, так как этих самых штанов у нас оставалась последняя пара на троих. Много денег уходило на материалы для будущих товаров, одни только краски заставляли как следует растрясти карманы.​

И это был ещё один повод для Фабиана макнуть меня носом в последствия собственного упрямства: материалы для роботов он бы всегда сумел откопать по дешёвке или вовсе задаром, что являлось добавочным плюсиком в его плане. Я злилась, в самом забитом и тёмном уголке души осознавая, что он прав, пререкалась, грозилась вовсе всё бросить, и едва ли не каждый вечер мы спорили и высказывали всё, что друг о друге думаем, до потемнения в глазах. Трепать ему нервы было как лить бальзам на свою израненную душу, только проблемы от этого не решались и лучше не становилось. В итоге всё равно приходилось, раздуваясь от раздражения, садиться вместе и думать над выходом из той или иной ситуации. Тогда же я отметила, что он теряет равновесие и выходит из себя, когда всё идёт не так, как им изначально задумывалось, только ещё не знала, как использовать это наблюдение в свою пользу, ведь на тот момент его неспособность сориентироваться была и для меня палкой в колесе.​

Я никогда не задумывалась над тем, как выглядят наши передряги со стороны, только под действием виртуозной игры проблем на нервах даже сам Фабиан переставал притворяться, и мы представали друг перед другом теми, кем и являлись – врагами. Неосведомлённым в нашей игре «семья понарошку» вполне могло показаться, что молодая пара вот-вот развалится, не выдержав первых испытаний дотошным бытом. На тот момент даже я была бы тому рада, хоть Фабиан и неоднократно напрямую напоминал о том, почему мне опасно излишне идти ему наперекор. Это сбивало с меня спесь, но я всё равно отчаянно не желала остыть и пораскинуть мозгами, ведь на тот момент я всё ещё была полна решимости довести своего супруга до ручки и выбить из колеи, чтобы он растерял своё хвалёное хладнокровие и наделал ошибок в делах, выходящих за пределы нашего дома. В памяти ещё был свеж телефонный секретный звонок Нолана, и я думала, что если он прав насчёт невидимого преследования Фабиана, то я смогу подкинуть ему фору. Только я не учла, что Скайла не в курсе моих планов, и для неё всё предстаёт в несколько ином свете.

Тот поворотный во многом день выдался на редкость спокойным, строительство нашего магазина шло полным ходом, Фабиан руководил рабочими, а я с самого утра плодотворно работала, и вместе мы собрались за одним столом уже далеко за полдень. Вопрос с деньгами на тот момент уже несколько отошёл на второй план благодаря тайным вложениям Фабиана, против которых я рьяно протестовала, но так как не смогла предложить альтернативу, оказалась попросту заткнута за пояс. Я даже не помню, о чём мы вообще говорили, когда пришёл этот человек. Дверь открывала я, тут же выпав в осадок от его чуть ли не приказывающего тона проводить к «господину Фабиану Ланкастеру» после сухого приветствия и безразличного беглого взгляда по моему лицу. Пока я в ступоре соображала, кто он вообще такой, собираясь как раз-таки открыть рот, чтобы спросить это, незваный гость преспокойно обошёл меня, словно камень на дороге, и уверенно направился внутрь дома. Моего дома. Поражённая неслыханной наглостью я могла только бессвязно мекать и размахивать руками, спеша ему вдогонку. Однако он сам остановился, когда достиг цели, встав напротив не менее удивлённого Фабиана. Я догнала нахала и хотела уже высказать ему пару ласковых, но тут взгляд мой напоролся на значок нити ДНК на его белом плаще, и все невысказанные слова комом застряли в горле. Эта эмблема принадлежала учёному совету, и её обязаны были носить все его члены.

- Господин Фабиан? Моё имя Даллас Фонрайз, я глава научного центра ДОСА. До меня дошли любопытные слухи об одном интереснейшем человекоподобном роботе в вашем распоряжении.​

Судя по вскинутым в удивлении бровям Фабиана, слухи эти донёс явно не он. Я же впала в состояние, очень близкое к панике. Понятно, что рано или поздно о Скайле будут знать все вокруг, её не скроешь, но я и представить не могла, что однажды кто-то из учёных может явиться по её душу. Для чего? Что они хотят? Что с нами теперь будет? Пока я медленно бледнела и холодела, господин учёный уже переключил внимание на Скайлу, оценивающе осматривая её, как мастер в ломбарде редкую вещицу.

- Ну, как вы сами видите, слухи правдивы, - несколько растерянный голос Фабиана прорезал воцарившуюся тишину, заставляя гостя снова переключиться на себя.

- Это единственный экземпляр? Мне сказали, вы владеете навыками робототехники…

- Вообще-то этого робота создала моя мать, и все схемы по разработке она унесла с собой в могилу, так что простите, но ни мой муж, ни я, не сможем расплодить её вид.

Мой язык шевелился быстрее моих мозговых извилин, и потому каждое своё слово я осмысливала уже после того, как оно было сказано. Говорила я громко и очень быстро, словно боялась оказаться перебитой или неуслышанной, и оттого выглядела довольно нелепо, особенно с застывшим испуганным выражением лица. Учёный в ответ лишь изогнул бровь, а во взгляде его виделось интереса ко мне не более, чем к стоящему рядом стулу.

- Очень жаль. Но в таком случае это создание становится ещё более ценным. У меня для вас есть предложение: в данный момент для некоторой работы мне необходим искусственный интеллект с подобными характеристиками, плюс он довольно интересен для изучения сам по себе. Если вы согласитесь ежедневно одалживать его мне, скажем, на 8 часов, я так же ежедневно буду выплачивать вам по 100 латионов за каждый отработанный час.

Всё это он вновь проговорил Фабиану, видимо, не воспринимая меня, как разумное существо вообще, и я буквально услышала, как затарахтел встроенный в голову моего супруга калькулятор. Махать деньгами перед носом мошенника – всегда выигрышное дело, особенно если для их получения ему даже не придётся напрягаться.

- Нет. – Мой голос прозвучал как гром среди ясного неба, и физиономия Фабиана мгновенно скисла. – Простите, но мой робот не покинет стен моего дома. Она нужна мне здесь.

Учёный снова зыркнул на меня исподлобья, наверное, до сих пор не желая считаться с моим мнением, и тут же вернул своё непоколебимое выражение лица.

- Что ж, надеюсь, вы ещё передумаете. Я оставлю вам адрес, просто загляните на досуге и посмотрите, где я предлагаю вам работу. Надеюсь, до скорой встречи.

Не делая ни одного лишнего движения, этот загадочный человек быстро развернулся и зашагал прочь из нашего дома так же уверенно, как и зашёл.​

- Даже не думай мне высказывать после этого насчёт денег, - удручённо вздохнул Фабиан, а я смерила его только что позаимствованным уничижающим взглядом. Скайла всё это время молчала, внимательно следя за происходящим.

Весь день я не могла отойти от неожиданного влома этого странного визитёра. Бумажка с адресом плавно спикировала в мусорное ведро, ведь я даже и не думала зарабатывать на Скайле деньги, как бы тяжело нам ни было в этом плане. В любом случае, Фабиан больше заинтересован в том, чтобы остаться жить здесь, и он всегда придумает, как выкрутиться. Настоящая проблема скорее в том, что она вообще вызывает интерес сама по себе… Мне стало страшно отпускать её на улицу дальше, чем на 15 метров от нашего участка, однако сама Скайла совсем ничего не боялась. Я и не понимала, что творится в её голове, пока на следующее утро после прихода учёного не обнаружила её в задумчивости сверлящей взглядом стенку на кухне. Это было странно, ведь время было ещё раннее, и обычно она простаивала его у телескопа. Заметив меня, она вдруг встрепенулась и подскочила со стула.

- Доброе утро, Табия. Скайла хочет быть полезной.

Спросонья ещё не совсем осознавая, к чему она клонит, я лениво зевнула и потянулась к холодильнику.

- Поверь, Скайла, от тебя в этом доме пользы больше, чем от кого-либо.

- Но Скайла хочет зарабатывать деньги!

С этими словами она протянула мне смятую мной же накануне бумажку с адресом научного центра. Сонливость как рукой сняло.

- Это Фабиан тебя надоумил? – я нахмурилась, вспоминая его вчерашнее недовольство. От него вполне можно было ожидать подобного.

- Нет! Скайла уже давно думала об этом. Если она начнёт зарабатывать, то Табия и Фабиан перестанут ссориться из-за денег.​

Я опешила. Сейчас Скайла напоминала ребёнка разводящихся родителей, который отчаянно желает сохранить свою семью целой. Неужели со стороны всё так печально выглядит? Но опять же, она ведь не в курсе истинного положения дел. И если бы сейчас наша «семья» развалилась, я была бы только счастлива, но разве скажешь ей об этом? Как бы я ни пыталась отговорить Скайлу от этой затеи, всё было без толку. Она упрямо гнула свою линию и уже едва ли не грозилась отправиться в эту лабораторию в одиночку. Фабиан также удивился её рвению, однако быстро преисполнился энтузиазма и встал на её сторону. Ну, кто бы сомневался! В итоге я всё-таки сдалась и согласилась сходить по этому адресу, чтобы «просто посмотреть». В конце концов, подумала я, может, после этого программа в её голове отметится выполненной, и она оставит её в покое. Идти было далеко, да и погода в последнее время не баловала, отчего я и вовсе скуксилась. А ещё кроме всего прочего мне было страшно туда идти, только я не могла дать разумного пояснения почему. Видимо, научившись чувствовать мой страх на расстоянии, в день, когда мы собрались идти, ко мне с любезнейшей улыбкой подплыл Фабиан, предлагая составить компанию. Я вздохнула, но согласилась.

Весь путь мы шли в гробовой тишине. Ну ладно, удручённо молчала, словно на похоронах, только я, Фабиан же как обычно был преисполнен хорошего настроения и травил шутки, которые не понимала Скайла, отчего он потешался ещё сильнее. У меня за столь долгое время уже выработался к нему иммунитет, однако ощущение нависшей угрозы несколько подкашивало только устоявшееся душевное равновесие, и потому реагировала я на всё довольно нервно. Однако отныне мне предстояло держать себя в руках и не давать воли эмоциям, которые находят негативное отражение в мыслях Скайлы. Иначе говоря, мне теперь было даже нельзя поругаться с Фабианом и высказывать ему всего, что хотелось. И он, видимо, понимал это, отрываясь по полной специально за все предыдущие мои концерты. Жизнь обещала быть весёлой.​

Когда мы дошли до этого мрачного кирпичного здания, построенного грубо и строго, лишь с целью иметь стены и крышу, я немного успокоилась. Вокруг суетилось много людей, и мало кто из них носил эти пресловутые эмблемы с ДНК. По всей видимости, данный научный блок не является официальным правительственным центром, и все работают здесь исключительно в своих интересах. И интересах науки, разумеется.

- Спасибо, Табия. Скайла рада быть здесь.​

Я лишь вымученно улыбнулась и пожала плечами. Как раз в этот момент, величественно спускаясь с высокой лестницы, нас заметил недавний гость, и даже тени удивления не проскользнуло на его лице.

- Вы всё-таки решились прийти. Мудрое решение. Идёмте, я устрою вам небольшую экскурсию.

В тот раз не удостоив меня даже взглядом вскользь, учёный раскрыл двери перед Скайлой и Фабианом, начав рассказывать им историю основания своей личной лаборатории, а я с понурым и немного раздражённым видом плелась где-то сзади. Зайдя внутрь и осмотревшись, я поняла, что вокруг много простых людей, которые даже не получают денег за своё нахождение в этих стенах, им просто интересно проводить здесь время. Да и оснащена лаборатория была далеко не бедно, помимо необходимого дорогого оборудования здесь были и компьютеры, микроскопы, телескопы, пробирки и колбы, различные муляжи и тренажёры…

- …наша цель – вывести науку в массы, показать людям, насколько она интересна и увлекательна. Но кроме того я большую часть времени отвожу на собственные исследования, провожу различные эксперименты… - распинался этот человек в замусоленном белом халате, пока я мотала головой во все стороны, не зная, за что зацепиться.​

Внимательно слушала его только Скайла, Фабиан сразу же отлипился от небольшой группы экскурсируемых и с нескрываемым интересом разглядывал стоящее повсюду причудливое оборудование. Невольно я начала догадываться, зачем он на самом деле пошёл с нами, и решила не спускать с него глаз. Все остальные были слишком увлечены и даже не заметили, как он ловко и тихо прошмыгнул в один из отдельных отсеков поблизости. Я подалась следом, про себя чертыхаясь на чём свет стоит. Мы оказались в одной из мини-лабораторий с неизвестным мне оборудованием, которое выглядело довольно устрашающе, и банками-склянками с таким же неизвестным содержимым. Нос Фабиана как раз уже торчал в одной из таких банок, когда я встала рядом с ним.

- Я не знаю, что ты задумал, но брось это немедленно!

Он вздрогнул и удивлённо обернулся, переводя взгляд то на меня, то на банку.

- Я тоже не знаю, что это, но всё-таки бросить не решусь, уж прости.

- Ты прекрасно понял, о чём я.

Фабиан вздохнул, поставил банку на место и приблизился ко мне вплотную, невинно хлопая глазами.

- Твоё недоверие ко мне попросту абсурдно. Неужели я похож на клептомана? К тому же здесь ничего просто так в карман не засунешь.

- Для этого всегда есть ночь и другие люди. Мне ли не знать?

- Да кому, по-твоему, может пригодиться эта штука? – он слегка пнул стоящую рядом бандуру. – Все мои клиенты максимум додумаются использовать её как подставку для обуви.

Как бы я ни пыталась сохранить серьёзное выражение лица в этот момент, всё-таки не выдержала и прыснула.​

- И вообще, ты разве не боялась отпускать сюда свою железную подругу одну? Тебе бы стоило следить за ней, а не мной. Этот тип темнит, уж поверь моему чутью.

Если что и умел Фабиан лучше всего в своей жизни, так это нагнетать атмосферу. Я мгновенно похолодела и выскочила из этой странной комнаты, пробегая взглядом всех присутствующих и выискивая среди них Скайлу. Она обнаружилась в холле, увлечённо болтающей о чём-то с этим странным Фонрайзом. Я облегчённо вздохнула и неосознанно обернулась на вышедшего вслед за мной Фабиана, который усмехнулся и развёл руками, поймав мой взгляд.​

Долго мы после этого там не пробыли, я ходила за Фонрайзом тенью, куда бы он ни пошёл, и внимательно слушала всё, о чём он говорит. Но ничего подозрительного в его словах не было. После небольшой экскурсии по всем отсекам лаборатории и его кратких пояснений, мы снова собрались в холле, где он выразил большую надежду на сотрудничество и тут же распрощался с нами. Я удивилась, что он не стал уговаривать нас, ровно до того момента, пока Скайла с несвойственным ей восторгом не начала рассказывать о том, какую именно работу ей уготовили. Оказывается, добрый учёный хочет пристроить её в один из медицинских стационаров, где проводятся сложные многочасовые операции, и помощь подобного робота будет очень кстати. Каждый робот был изначально задуман для помощи людям, и их причастность к медицине в первую очередь сократит человеческую смертность от различных факторов, в том числе и от врачебных ошибок. Так сказала сама Скайла. Мне не по душе были даже столь благородные намерения, и я уже думала в приказном тоне запретить ей думать об этом, но опять-таки вмешался Фабиан.

- Мне кажется, она пытается найти себя. Это довольно странно для робота, но вполне естественно для любого осознающего себя существа. Ты не даёшь ей развиваться и выходить за рамки заготованной программы.

- А не ты ли не так давно говорил, что тому типу нельзя верить?

- Я сказал, что он темнит, а это несколько другое. К тому же чего плохого в невинном желании помогать людям?

- Что-то я никак не могу понять, на чьей ты стороне, Фабиан.

Он усмехнулся.

- Исключительно на своей.

Пора бы уже что-то делать с тем, как влияют на меня его слова, потому что после этого разговора я начала чувствовать себя настоящим монстром и эгоистом. Скрепя сердце, после долгих раздумий и уговоров, я разрешила Скайле устроиться на эту работу.​

Теперь ежедневно с утра до вечера она пропадала в одной из больниц соседнего округа, оставаясь очень довольной своей новой социальной ролью. Помимо прочего ей нравилось общаться с людьми и быть по-настоящему полезной. Возвращаясь с основной работы, она тут же приступала к работе по дому, а её щедрый учёный руководитель, как и обещал, оплачивал каждый ею отработанный час. Все были счастливы.​

Разумеется, кроме меня. Нет, я была не против её развития и помощи людям, но разве есть в этом мире те, кто будут оказывать её задаром? Сами врачи получают за это деньги, а какой-то добряк учёный отправляет им на помощь робота, работу которого оплачивает из собственного кармана. Возможно, моя вера в людей не оправданно мала, но после знакомства с Фабианом я уже сомневаюсь, что в этом мире может что-то происходить просто так.

И тем не менее жизнь шла, время бежало вперёд, строительство нашего магазина было практически завершено, в то время как я спокойно могла вернуться к своей работе, стабильно получая деньги на материалы. К этому же призывал меня и Фабиан, победоносно заявив, что отныне все проблемы решены, и я только зря страдаю ерундой, оставляя наш импровизированный склад наполовину пустым. Задетая этим незаслуженным плевком в свою сторону, я полностью один вечер потратила на новую игрушку, созданную моими заботливыми руками специально для него. И даже упаковала её в подарочную коробку, перевязав бантиком (как он любит).​

- Это мне? – удивлённо-радостно воскликнул он на следующий день, когда я решила преподнести свой подарок. Я кивнула. – Как это мило, Табия, а ведь сегодня даже не мой день рождения. И что же там? – он потряс коробкой у уха.

- Моя новая игрушка, тебе понравится.

С искренним восторгом ребёнка (сколько вообще граней у его личности?) Фабиан развернул обёртку, уселся на пол и с воодушевлением начал крутить рычаг у заводной коробки. Как только красивая мелодия закончилась и он отпустил рычаг, из чёрной коробки вместо радужного пони на него выпрыгнуло нечто страшное даже для меня, с загробными звуками и зловещим смехом. Фабиан немного вздрогнул от неожиданности и замер, а я рассмеялась, стоя всё это время за его спиной.​

- Здорово, Табия, но ты уверена, что это стоит продавать детям? Даже я бы в своём непростом детстве получил от неё психическую травму.

Схему этой игрушки я нашла на верстаке от прошлого владельца, кем бы он ни был, вместе с рисунками странно разукрашенных людей в причудливых колпаках. Выбрав среди них самого жуткого, я сделала его ещё хуже, перебрав самые тёмные закоулки своей головы, и запихнула в отличную ото всех коробку, чтобы потом по ошибке не продать какому-нибудь ребёнку.

- Этот экземпляр только для тебя. К тому же у вас с ним есть нечто общее.

На самом деле изначально я не вкладывала никакого смысла в эту игрушку, мне просто захотелось подурачиться и провести впустую очередной вечер, но ведь не одному же ему вкладывать в мою голову бесполезные мысли? Кроме того после этого я принялась за реализацию собственного крупного проекта, который нарисовала уже давно, но никак не могла приступить к созданию. У меня было счастливое детство, и хоть выпало оно на период сильнейших заморозков этой планеты, я понимаю, что в жару детям будет весело поплескаться в воде.​

***

Когда-нибудь я научусь не делать огромных отчётов, а пока что снова две части.

 

[Darlen]

Доверие. Часть 2

Спустя несколько недель строители объявили, что проект нашего магазина закончен, и мы можем принимать работу. Благодаря приличному вкладу Скайлы в семейный бюджет, мы смогли заказать полки и стойки для товаров, которые изготовили в кратчайшие сроки. Глядя на своё новое поприще, будущее поле для продаж, я не смогла не разволноваться.​

Внутри обстановка получилась простой и неброской, имеющей только самое необходимое, и не шла ни в какое сравнение с тем частным мебельным магазином в Давоире, который мне пришлось посетить пару лет назад. За всё это время я ни разу не побывала в гостях у наших радушных соседей, и поэтому даже нервничала, не зная, как они и покупатели воспримут нашу скромную лавку. Неожиданно для самой себе я поняла, что уже успела прикипеть душой к этому делу, потеряв на нём не одну нервную клетку, и теперь по-настоящему боялась провала. Тем не менее работа строителей была полностью оплачена, и нам было просто необходимо открыться в ближайшее время, чтобы покрыть хотя бы расходы.​

В тот же день мы все вместе опустошили наш небольшой импровизированный склад и, что повергло меня в ужас, практически полностью, а я ведь месяцами простаивала у верстака денно и нощно! В общем, я думала, что всего заготованного хватит на год вперёд, и теперь даже надеялась на небольшой спрос. Но всё же при взгляде на полностью готовый к открытию магазинчик меня охватила гордость: я впервые сделала что-то своими руками по-настоящему масштабное и стоящее.​

Как и обещал, к открытию Фабиан смастерил несколько десятков игрушечных роботов, и всех их без исключения я внимательно осмотрела и проверила. К моему удивлению, они были исправны и выглядели потрясающе, так что пришлось стерпеть ещё одну раздражающую меня победоносную улыбку. Зато они действительно вносили разнообразие в ассортимент и придавали ему некую изюминку.
В день открытия я была на нервах с самого утра. Как бы то ни было, а мы привлекали к себе внимание, особенно я, своими собственноручными трудами, и несколько опасалась реакции. Всё-таки это творчество, и для кого-то оно может оказаться специфичным… Именно об этом я думала, когда проверяла, как работает расчётный кассовый аппарат, обязательно имеющийся во всех частных магазинах по недавнему постановлению правительства, и ненароком захлопнула его слишком сильно, отчего он недовольно затрещал и при следующем открытии прищемил мне палец. Своеобразные отношения с техникой – это у меня от папы. Удивительно, как ещё Скайла не начала искриться рядом со мной… Всю нашу маленькую войну видел неподалёку расставляющий по полкам игрушки Фабиан, и, естественно, он не смог промолчать.

- Знаешь, в каких двух состояниях ты по-настоящему очаровательна, Табия? Первое – когда нервничаешь, - он замер с широкой улыбкой, сделав паузу, по всей видимости, для того, чтобы я спросила про второе.

Разумеется, я не собиралась, и в ответ лишь одарила его хмурым взглядом исподлобья, надеясь, что он всё красноречиво пояснит за меня. Видимо, сообщение всё-таки дошло, так как Фабиан довольно рассмеялся.

- А вот и второе, моё любимое, - когда ты злишься.

«Гад ползучий, так бы и придавила», - подумала я, но взяла себя в руки и изобразила на лице милую улыбку. Не хотелось доставлять ему ещё большее удовольствие своей кислой физиономией, к тому же я заметила на пороге первого покупателя.​

Гораздо раньше Фабиана, так как он даже перестал смеяться и замер в удивлении, когда я с вполне искренней радостной улыбкой понеслась его в сторону. Разумеется, подойдя ближе, я его обошла, направившись прямиком к дверям, чтобы с подобающим этому округу радушием встретить гостя.​

Как выяснилось, это был ещё один наш сосед и своего рода коллега, пришедший поздравить и «просто осмотреться», хотя пробыл до самого закрытия и всё равно прихватил одного летающего змея. После него пришло ещё много людей, что меня немало удивило, и далеко не у всех из них были дети. Зато от семейных была пара щепетильных вопросов по типу: «А вашим детям это нравится?», а затем вполне логичных: «А почему у вас их ещё нет?». Сами того не осознавая, эти люди дёргали за мои нервы, словно за ниточки из нарушенного шва, рискуя распустить мою нервную систему на половую тряпку, и к середине этого безумного дня моя улыбка уже была блёклой и натянутой. Людей приходило всё больше и больше, но, к сожалению, лишь любопытных, которые пришли поглазеть на новый магазин да потрепаться за жизнь с нами и остальными, и тем не менее их нельзя было обделять вниманием, а то и уделять его ещё больше, чем настоящим покупателям, так как именно они понесут нашу репутацию по всему поселению. Как бы меня ни бесили ехидные смешки Фабиана всякий раз, когда кто-то спрашивал о наших отношениях (откуда у людей вообще такая тяга засунуть нос в личные дела другого?) или детях, я вскоре поняла, что без его помощи не справлюсь с этим бедственным наплывом любопытства и просто взорвусь. Пришлось поступиться гордостью и одним умоляющим взглядом просить его заняться посетителями, пока я меняю батарейки. Впрочем, уговаривать вовсе не пришлось, он с энтузиазмом принялся обхаживать подрывающих моё душевное состояние дамочек, выказывая во всей красе своё природное обаяние, пока я консультировала по-настоящему заинтересованных в приобретении товара людей.​

Вскоре всё более-менее наладилось, и когда я упаковала улыбчивым семьянинам пару покупок, настроение моё резко полетело вверх. Фабиан всё ещё развлекал пустой болтовнёй столпившихся возле него женщин и поддерживал лёгкую атмосферу своими излюбленными глупыми шуточками (наконец-то благодарная публика!), в то время как я могла свободно выдохнуть и порадоваться хорошему положению дел. Беда, по всем канонам, пришла, откуда её не ждали. В последнее время Скайла стала задерживаться на работе дольше обычного, но по-прежнему оставалась ею довольна, так что я не стала особо допытываться. Что плохого может случиться с роботом в больнице? Оказалось, что кое-что всё-таки может, так как когда она с безумным видом влетела в магазин, повалив несколько стоящих у дверей полок, я не смогла поверить своим глазам. Испуская искры с ног до самой антенны на голове, со страшными дребезжащими звуками, напоминающими звук полоскания консервных банок в стиральной машине, она стремительно по кривой набирала скорость к ближайшему человеку, я готова поклясться, с самыми недобрыми намерениями, мигая наперебой всеми лампочками на своём теле, и с помехами выговаривая лишь одно слово: «Опасность!».​

К счастью, лампочка уровня заряда была у Скайлы настолько красной, что она резко остановилась шагах в пяти от покупателя, задымилась, напоследок выдав самое жуткое растянутое в моей жизни слово, и с громоподобным звуком отключилась, скрючившись в неестественной позе. От её фееричного внезапного появления люди в испуге забились по углам, прикрываясь от летящих искр, отовсюду доносились удивлённо-испуганные ахи и вздохи. Я стояла бледная, словно мраморная стена, в самом эпицентре этого неожиданного шоу, и лишь одна мысль отчётливо звучала в моей голове: «Ей конец». Понемногу люди начали отходить от шока, все наперебой пытались узнать, что же это такое было, и откуда-то издалека я слышала привычно весёлый и непоколебимый голос Фабиана, который, кажется, пытался выдать всё произошедшее за задуманное шок-шоу и своеобразную шутку. Меня же состояние окружающих волновало меньше всего, я застывшим взглядом смотрела на извергающую смесь из искр и дыма Скайлу, и мне казалось, что она так испускает дух. Страх, одиночество, боль – это лишь малая часть из тех чувств, что мне пришлось ощутить за одно мгновение. Я вдруг поняла, что совершенно не готова потерять её снова.

- Табия, - мой локоть неожиданно сжала рука Фабиана, – я, конечно, не хочу тебя отвлекать от задумчивого созерцания, но у нас тут кое-какие проблемы.

Всё это он проговорил приглушённо сквозь зубы, сверкающие для всех остальных в ослепительной улыбке, и моё оцепенение спало. Я осмотрелась вокруг. Люди посмеивались и переговаривались между собой, с сомнением приняв всё произошедшее за шутку, но атмосфера всё ещё была напряжена. Я зажмурилась и приложила ледяные руки к пылающим щекам, чтобы прийти в себя.

- Надо её отсюда убрать, - еле слышно промямлила я, всё ещё не в силах принять самый страшный исход.

- Зачем? Думаю, я смогу её починить.​

Моё удивление было настолько сильным, что глаза открылись сами по себе, и намного шире, чем положено. Фабиан стоял совсем вплотную ко мне, чтобы окружающие не могли слышать наш разговор, и смотрел на меня выжидающе-серьёзно, даже без улыбки. Чем-то мне это напомнило тот вечер в старом заброшенном здании, логове самых избранных Избранных, когда он так же стоял напротив меня и ждал ответа, предоставив выбор. И он, этот выбор, на сей раз был ничуть не легче: позволить ему влезть во внутренности и настройки моего единственного друга или просто вывезти этого друга на свалку, так как сама я была бессильна. Да разве он сможет? Игрушечные роботы, конечно, уже доведены им до совершенства, но Скайла – это нечто большее, чем игрушка, гораздо масштабнее, сложнее, продуманнее… Каждая мелочь, деталь была важна, и я очень сомневалась, что он успел познать все тонкости строения человекоподбных роботов. А если и успел, то это было ещё опаснее. Что если он собьёт мамины настройки и перенастроит её против меня или уничтожит окончательно? А я ведь даже не смогу это проконтролировать! Я была в ужасе, и, видимо, прочитав на моём лице все мысли и эмоции, Фабиан тяжело вздохнул.

- Табия, сейчас мы с тобой партнёры, и тебе стоит научиться доверять мне. Я только посмотрю, в чём у неё проблема, и если буду способен – исправлю, только и всего. Даю слово.

Я посмотрела на него с сомнением. Доверие? Серьёзно, после всего, что было, он будет говорить мне доверять? И насколько наивной дурой я должна для этого быть? Невольно вспомнились предостерегающие слова Нолана, который уже и так думает, что я вжилась в роль примерной жены. Но Скайла… Я вздохнула. Пан или пропал.

- Ладно.

Он улыбнулся мне уже обычной своей лучезарной улыбкой и двинулся к ящикам с инструментами, наказав вернуться к покупателям и вести себя, как ни в чём не бывало. Я послушалась, и пока он вертел отвёртками прямо посреди магазина у всех на глазах, как могла пыталась выдать это за задуманную постановку. И продолжать продажи.​

На возню с инструментами, различными приборами и проводами у Фабиана ушло больше часа, за истечением которых люди уже не обращали на это никакого внимания, и я даже смогла продать кое-что ещё. Время близилось к вечеру, и постепенно покупатели начинали расходиться, каждый в своём настроении. Я уже потеряла всякую надежду и окончательно поникла, когда услышала долгожданный звук успешного включения и загрузки программы, а после и родной сердцу любимый механический голос:

- Скайла не помнит, как здесь оказалась. Она сломалась?

Не говоря ни слова, поддавшись искреннему порыву, я подлетела к ней в мгновение ока и крепко сжала в объятиях.​

Всё обошлось. Она стояла передо мной абсолютно прежняя и нормальная, уже с привычным излишним беспокойством спрашивая, почему у меня такой нездоровый цвет лица и отправляя прилечь. От сердца отлегло, я была счастлива. Счастлива от того, что хотя бы в этот раз приняла верное решение.

Выполнив своё обещание, Фабиан молча сгрёб все инструменты и ушёл из магазина, вполне резонно рассудив, что мне есть кому помочь. Пока я осматривала полки и делала пометки в блокноте с выводами, Скайла рассчитывала гостей на кассе, найдя с ней общий язык куда быстрее, чем я. К тому же людям нравилось её обслуживание, для них она была диковинкой.​

Как только ушёл последний покупатель, я отправила Скайлу в дом, закрыла магазин, сменив вывеску на «закрыто», и тяжело выдохнула. Это был адовый день. Ноги мои ныли от усталости, а руки всё ещё дрожали от пережитого кошмара, и я поняла, что ночью мне поспать не удастся. Здравствуй, моя любимая нервная бессонница!.. А ведь, казалось, жизнь только начинает налаживаться…

Зайдя в дом, я сразу поняла, что Фабиан не спит. Было тихо, и свет в его комнате не горел, но я всё равно знала, где его найду. Когда я подошла, он в задумчивости крутил в руках какие-то мамины схемы. По напрягшейся спине я поняла, что моё присутствие уже замечено, но он и не пытался скрыть то, что делал.

- Только не говори мне, что ты вкрутил ей какой-то лишний винтик, - на волне хорошего настроения я даже решилась немного пошутить. Слишком много напряжения для одного дня.

И его усмешку я скорее почувствовала, чем услышала.

- Нет, но, признаться честно, я действовал несколько наобум.

Он небрежно бросил чертежи на стол, прошёл к дивану и с удовольствием развалился на нём, потягивая так же уставшие ноги.

- Что с ней было? Ты должен был понять, раз смог исправить, - я медленно подошла и присела рядом.​

- Короткое замыкание в проводах. Я так и не понял, чем оно было вызвано, и за что вообще отвечал перегоревший провод, но его замена помогла. Ну разве я не чудо-мастер?

Я нахмурилась.

- Это странно. С ней такого никогда раньше не случалось… до этой работы. Чёрт бы побрал этого Фонрайза! Я заставлю её уйти оттуда.

- Ммм, ладно, давно пора было смириться с отсутствием у тебя слов похвалы и благодарности… И сколько хоть за сегодня мы заработали?

- Не так много, как хотелось бы, - я вздохнула. Весь товар практически остался на полках, я зря переживала за его количество. Если так пойдёт и дальше, то всё будет очень плачевно. Зато какой запоминающийся вышел первый день!

- Ну, что ж, главное, что мы не голодаем, да и Рим за сутки не строился…

- Фабиан?

- Ах, да, это из истории Земли. Было там в древности одно государство…

- Я всего лишь хотела сказать спасибо… за Скайлу. И за то, что сдержал слово.

Под его несколько удивлённым взглядом мне стало неуютно, настолько, что я неосознанно заёрзала на диване, а затем и вовсе с него соскочила, полетев в свою комнату. Моя голова грозилась разорваться от противоречий. Где та тонкая грань между тем, где он перестаёт мне быть врагом и становится союзником? Да и есть ли она вообще? Почему я поверила ему в этот раз, если ничего никогда не испытывала, кроме отвращения? Могу ли я делать это впредь? Моё отношение к нему под действием радости от возвращения к жизни Скайлы изменилось, теперь-то он уж точно знает об этом, и сможет использовать. Очередная уловка? Как же сложно… Чёрт! Когда уже в моей жизни всё будет просто и понятно?​

Дополнительно

Для постройки магазина пришлось вспомнить былое и отправлять всех членов семьи поочерёдно копать двор. И трясти залежи в багажах.

​

Из покупок в дом же был приобретён только велотренажёр, чтобы откормленные на харчах Скайлы Табия и Фабиан растрясали жирок.

​

Парадокс: Скайла простаивает у телескопа ночи напролёт, однако так до сих пор ничего и не открыла, однако вставшие за него впервые Табия и Фабиан тут же пооткрывали новые звёзды. А гоняла я их, чтобы интерес к науке поднять и пропуск в лабораторию получить.

​

Не знаю почему, но Табия действительно отчаянно не хотела нравиться учёному, имя которого в тексте было изменено, так как настоящее я всё равно не запомнила бы.

​

Отрывок с подарком был создан из моего любопытства: подобные чёрные коробочки с пламенем считаются в игре бракованными, и мне стало интересно, что будет, если дать симу поиграть с ней. Увидев всплывшее действие "Заболеть", я проверила нормальные игрушки, на которых было написано то же самое, и даже сохранила игру, прежде чем его нажать (любопытство оказалось выше страха потерять баллы х)). Однако ничего необычного не произошло, Фабиан в порядке. Возможно, для негативных последствий нужны низкие потребности, или же это просто такая фишка с пугающим видом, клоун-то действительно жуткий х)

​

Устраивать Скайлу на работу пришлось через валяющийся в багаже у Табии подаренный кем-то комп, так как в газете меньше доступных вакансий. И да, если б по правилам было можно, то я устроила бы её в науку, а не медицину.

​

Знаю, что глядя на мои предыдущие злодеяния, можно подумать, что я специально довела Скайлу до срыва, однако это не так х) Моя вина лишь косвенна: я отправила её искать клад, а она прорвала водопровод, потребности слетели в мгновение ока, и перед отъездом на работу мы успели только поднять энергию. Вернулась она домой уже с абсолютно красным "общением" и тут же кинулась бить током покупателей, которые и без того попались все как на подбор капризные, то и дело минусуя нам звёзды лояльности клиентов. Бизнес действительно что-то пока не задался х)

И да, если кто обращает внимание на даты, то завтра у нас юбилей, и я ещё приду в эту тему с поздравлениями ;3

 

[Darlen]

Ну, что ж, вот и прошёл ровно год с того момента, как Антея обосновалась не только на Галатее g451, но в этом подфоруме. Ещё тогда я планировала отметить эту дату уже с третьим поколением, но не сбылось х) Даже больше: 3 августа (я вчера просматривала скрины со старых отчётов) будет уже год первому отчёту от Табии в игре, а последнего так до сих пор и нет о.о" Но это не страшно, ведь она смогла полюбиться вам, читателям, едва ли не с первых своих строк, не единожды получая "Героиню месяца" в ежемесячнике, и даже став любимым владельцем дневника в ежегоднике \*o*/ Посмотрите только, какая она счастливая на открытке (в конце концов, когда вы ещё её такой увидите), и даже Нолан улыбается :3

Второе поколение только лишь достигло своей середины, и впереди нас ждёт ещё много всего в истории Табии, плюс я обрисовала себе в голове два бонуса от разных лиц. Возможно, их будет даже больше, если я не решу перенести кое-что на третье. Вообще, я не так давно более-менее подробно составила сюжетный план на следующего владельца, и, надо сказать, я сама в шоке х) Не знаю, как я буду всё задуманное описывать, но даже если что-то по ходу изменится, то раскрою первоначальную задумку где-нибудь здесь, например, на следующий день рождения (если к тому моменту всё-таки дойду до нового поколения, гы-гы) или в личном дневнике династийца, открытие которого пока под сомнением. На самом деле, даже не знаю, чем интересным могу с вами поделиться, так как на данный момент всё имеет сюжетную важность и может послужить спойлером o.o Поскольку кое-кто из третьего поколения уже есть в игре, я думала устроить небольшую викторину по типу "угадай, чей ребёнок", ведь это действительно сложно, могу вам сказать, но потом передумала. Опять же лишние спойлеры для особо внимательных х) Так что, всему своё время, и пусть и медленно, но верно мы продвигаемся в этой истории длиной в 5 поколений, а сегодня лишь одна памятная дата из многих *О* Надеюсь, мне удалось хоть немного поддержать ваш интерес к Ланкастерам и их интригам, и вы не будете разочарованы в дальнейшем ^ ^" Спасибо всем, кто продолжает читать, комментировать, ставить лайки (почувствуй себя ютуб-блогером х)) и даже просто заглядывать в данную тему, вы - это лучший стимул для меня писать дальше ^_____~

​

​

​

Спасибо всем огромное за этот чудесный год, всех люблю, обнимаю, и до новых встреч в следующих отчётах <3​

 

[Darlen]

Пламя

​

После того горестного происшествия в стенах нашего собственного магазина я старалась уделять Скайле больше времени и внимания. Особенно в первые дни, когда я ещё не могла отойти от шока и стремилась во что бы то ни стало выведать у неё, что же случилось в тот злополучный день. От звонка с разносом Фонрайзу меня отговорил Фабиан, сказавший, что это не только бесполезно, но и опасно: если учёный специально подкрутил ей лишние винтики, добиваясь подобного эффекта, то у него есть какая-то цель, и наша реакция лишь его раззадорит (пусть лучше думает, что где-то ошибся и у него ничего не вышло). А если же это произошло не по его вине, то и нет смысла лишний раз беспокоить человека. Я нашла в этих словах логику, поэтому согласилась. Теперь каждый день я интересуюсь у Скайлы её самочувствием и прошу дословно рассказывать, чем она занималась на работе и кого там видела. Однако ничего особенного произошедшего в тот день, она так и не вспомнила.​

Зато нашему небольшому магазинчику это действительно пошло на благо, и уже на следующий день едва ли не весь округ трещал о том, что у нас на кассе работает робот, иногда устраивающий бесплатное фаер-шоу. Теперь уже во время каждого открытия к нам сбегались поглазеть на Скайлу, к счастью, частенько прихватывая что-нибудь с собой и оставляя деньги. Как ни крути, а продажи росли, и мне всё чаще приходилось пополнять запасы со склада.​

В выходные дни в магазине был особый аншлаг, так как Скайла не работала, и могла находиться там вместе со мной круглосуточно. Мне кажется, я в жизни не встречала стольких людей, и уж тем более не знакомилась. Однако общаться с покупателями оказалось на удивление приятно. Разумеется, далеко не все из них приходили в прекрасном расположении духа, и нередко кто-нибудь да с неким пренебрежением и скептицизмом крутил в руках с трудом и сердцем слепленные игрушки, что не могло меня не задевать. Но в целом всё шло прекрасно.​

После каждого рабочего дня мы со Скайлой вместе считали выручку, оценивали оборот и пополняли запасы. И всё это время я украдкой старалась держать её рядом с собой, чтобы примечать хоть какие-то изменения в поведении или действиях, но всё было по-прежнему. Разве что мы ещё больше сблизились, почти как в детстве. За этими отнюдь не серыми буднями я даже начинала чувствовать настоящую жизнь и желание жить, отрекаясь от всех проблем… Очень жаль, что мы не можем остаться навсегда в одном определённом жизненном отрезке, иначе я однозначно выбрала бы этот.​

С течением времени все те ужасные эмоции, что мне пришлось пережить, стирались из памяти, и я успокоилась окончательно. В конце концов, ничего страшного больше не происходило. Вселенная, видимо, решила побаловать меня немного спокойствием и умиротворением, хоть я и прекрасно понимала, что это лишь очередное затишье перед бурей. Однако портить себе это драгоценное время мрачными размышлениями было бы непростительно, я ведь так давно не жила нормально!.. Понимаю, что и сейчас мою жизнь нормальной можно было назвать с большой натяжкой, но, наверное, я наконец-таки привыкла и смирилась.

Поскольку возвращаться к верстаку пока не было нужды, да и не особо хотелось, как и сидеть в собственной комнате, в которой я провела множество затворнических часов, я решила разобрать все старые вещи, сваленные после переезда в полнейшем беспорядке. Мамины рукописи и чертежи Фабиан давно прибрал к рукам, а вот всё остальное, что не представляло никакого интереса для него, но было очень ценным для меня, я наконец решилась перебрать и избавиться от ненужного. Ещё один серьёзный шаг для меня на пути к душевному равновесию – я научилась спокойно реагировать на присутствие Фабиана рядом со мной, не раздражаясь и не дёргаясь, и даже могла без труда провести с ним целый день в одной комнате. Стоит отдать ему должное, он и не пытался нервировать меня или нарушать границы личного пространства, позволяя спокойно заниматься своими делами и не приставая с ненужными разговорами. Наверное, сдерживался он с трудом, боясь спугнуть, и правильно делал. Лишь когда я начала разбирать книжный шкаф и пролистывала старые книги, он не смог умолчать.

- Можешь сжечь этот шкаф целиком, Табия, там всё равно нет ничего полезного.​

Удивлённая его высказыванием, я покрутила в руках пособие по садоводству и окинула взглядом прочие разложенные рядом справочники и атласы. Один из них как раз помог мне благополучно пережить задание Касси, а разве может быть эффект полезнее, чем спасённая жизнь?

- Наши родители выживали по ним в первые годы жизни здесь…

- Нет, они выживали благодаря перевезённым в своих головах знаниям, умениям, способности адаптироваться и закалке суровой жизнью, а те, что были слабы без этого ценного багажа, тут же ломались. И эти заумные книжки не смогли им помочь.

Он резко замолчал, о чём-то неожиданно задумавшись, и мне оставалось лишь удивлённо хлопать ресницами, в попытках осознать всё услышанное.

- А может, они просто не догадались залезть в шкаф и прочитать их? Шевеление мозгами стоит гораздо больших усилий, чем простое обвинение всего мира в своих бедах и бесконечные жалобы на жизнь. Сдаться всегда легче, чем бороться.

- Соглашусь, - он улыбнулся. – Но проблема была скорее в том, что они не привыкли думать, никто не объяснил им, как это важно, и даже в мире доступной информации у них не было по-настоящему полезных знаний. Большинство переселенцев были людьми без образования, знаешь почему? – я отрицательно покачала головой. – Потому что учёных здесь уже и без того было много, а рабочих рук не хватало. Думающий человек – свободный человек, руководящий, а не подчиняющийся, и он не удобен правительству. Знаешь, сколько мне пришлось работать за всю свою долгую жизнь здесь? Ни одного дня, - он усмехнулся. – Мозг мягок словно пластилин, Табия, и пока ты используешь его по назначению, никогда не превратится в камень.

Он замолчал, уставившись на меня хитрым взглядом, в котором едва заметно проскальзывала усмешка, и я неожиданно обнаружила, что мы стоит вплотную друг к другу, а пособие садоводов, которое я до этого момента держала в руке, уже валяется под ногами. Как же просто, оказывается, меня заболтать. Удивительно, как я не оказалась среди Избранных раньше брата…​

- То есть все преступники – это высший сорт думающих людей, которые не прогнулись под систему?

- Нет, изначально воры – это лишь ленивые болваны, которые не хотят ничего делать своими руками и потому отбирают готовое у болванов трудолюбивых. Высший сорт – это управлять одними болванами, чтобы они обирали других болванов и приносили всё это тебе, понимаешь? – на этот раз последовала уже привычная фирменная фабиановская широкая самодовольная улыбка, а-ля «я властелин этого мира», и я не смогла не скривиться.

- И что же делать нам, простым смертным болванам, чтобы избежать своей бесславной участи? – я скрестила руки на груди и скептично изогнула бровь.

- Наблюдать, анализировать, читать правильные книги и слушать меня, конечно же!

Прозвучало ничуть не самовлюблённо.

Однако, как бы я ни была не согласна с этой кощунственной идеологией, слушать его всё-таки было интересно, и это было именно то, что я и делала все последующие свободные вечера. Казалось, Фабиан действительно знал всё на свете, по крайней мере, я не думаю, что столько всего можно выдумать, даже учитывая его богатую фантазию. Мифы, легенды, реальные факты из истории, которые я никогда не слышала… Нет, в школе у нас был предмет «история Земли», который я исправно посещала и учила, но по объёму он был не таким уж и большим: краткое описание развития человечества и технического прогресса, наиболее крупные войны, в целом взаимоотношения людей на разделённой государствами планете, неизбежно приведшие к её гибели. Основное внимание уделялось учёным с их научными открытиями, выводящими человечество на новый уровень, и освоению космоса, в этом Фабиану меня было не заткнусь за пояс. Я знала, что все планеты солнечной системы, за исключением Земли, были названы в честь Богов, почитаемых древними людьми, что и наша планета тоже имеет корни мифологии, но на этом мои познания и заканчивались. А Фабиан знал всё, в том числе и историю самих этих древних людей и их государств.

- Откуда ты так много знаешь о Земле? – спросила я его в один из наших совместно проводимых вечеров, когда на улице заметно потеплело, и мы выбрались погонять мяч во дворе. – Неужели учился в какой-то закрытой правительственной школе? В моей такому не учили.​

Дни свои я проводила почти всегда однообразно, на ногах в магазине, болтая ни о чём со своими покупателями, но вечером и в бессонные ночи заняться было решительно нечем. На помощь приходил Фабиан со своим талантом рассказчика, и даже если всё, что он рассказывал, было выдумано ним же, мне всё равно было интересно слушать, задавать вопросы и дискуссировать. В конце концов, должна же быть и для меня польза от этого брака поневоле… Кстати, от Фабиана же я узнала, что подобные браки в некоторых государствах Земли были обычным делом, и мне вообще повезло, видите ли, узнать, какой «красавчик-муж меня ждёт» до появления кольца на пальце. Действительно, везение просто колоссальное.

- Школа у меня была самая обычная, прекрасно тебе знакомая, только образование у меня от неё – неполные пять классов…

От удивления я пропустила пас, и лихо закрученный массивной ногой Фабиана мяч больно прилетел мне прямо в коленную чашечку. Позже вылез синяк, но тогда я об этом не думала, даже не обращая внимания на боль.

- Ты издеваешься надо мной?

- Ни в коем разе! Просто моя мать приволокла сюда с собой приличный багаж книг, имела доступ к обширной библиотеке, да и сама была весьма знающей. Её реальные истории, что я рассказываю теперь тебе, некогда служили мне вместо колыбельных и сказок на ночь. Может, тебе присесть? Звук был неслабый, вдруг опухнет.

Он указал взглядом на колено, за которое я неосознанно схватилась, и усмехнулся. Образованная мать, значит? Я вдруг поняла, что до сих пор ничего о нём не знаю, а он выучил всю мою подноготную ещё до свадьбы. К тому же эта информация может быть для меня по-настоящему полезной, чего я тоже раньше не понимала.

- Наверняка теперь она тобой гордится. Личное обучение сына прошло не зря.

Стараясь не раскрыть свои мысли, я скривилась от боли, повертев ногу в коленном суставе, а после приземлилась прямо пятой точкой на нагретый за день песок.

- Да, я ей благодарен за это. Не будь всех этих книг в нашем доме, и моё детство выдалось бы на редкость унылым, - он громко усмехнулся и опустился рядом со мной, устремляя взгляд в звёздное небо.​

Ночь стояла ясная, и звёзд было так много, что даже не верилось, создавалось ощущение иллюзии, нереальности, словно кто-то просто рассыпал блёстки на чёрную ткань.

- А что насчёт твоего отца? – пыталась ненавязчиво допытываться я. – Дай-ка попробую угадать: он учёный.

И снова эта усмешка, которую чувствуешь, а не слышишь.

- Ты желаешь познакомиться со свёкром и свекровью?

- Почему бы и нет?

- А с чего бы тебе хотеть этого? Не так давно ты говорила, что тебя совершенно не интересует моя жизнь и мои дела. Интерес никогда не просыпается просто так, знаешь ли, - хитрый прищур.

- В конце концов, это элементарно нечестно, что ты всё знаешь обо мне, а я ничего. Я чувствую себя от этого некомфортно.

- А я чувствую, что ты пытаешься залезть мне под рёбра, - на этот раз усмехается уже открыто и смотрит на меня в упор. – Небольшой совет на будущее: не делай то, чего не умеешь.

Я демонстративно громко фыркнула и откинулась спиной на землю, про себя отмечая, что перегнула палку. Столько училась врать и изворачиваться в своё время, чтобы так бездарно провалиться… Но я проиграла только ещё одну битву, а не всю войну. У всех есть слабые места, даже у всесильного Ахиллеса нашлось одно. Да, теперь я знаю эту историю.

Тем временем, пока я молча лежала, задумавшись о своём, Фабиан успел последовать моему примеру и примостился рядом.​

- О, смотри, звезда падает! – неожиданно подрывается он, восторженно указывая пальцем на огненный след в небе. – Надо скорее успеть загадать желание!

- Как кусок сгорающего в атмосфере космического камня может исполнить твоё желание, Фабиан? – вздыхаю я, понимая, что настроение на сегодня уже испорчено. – Это ведь и не звезда вовсе. Всё-таки твои пять неполных классов на тебе сказываются. Все мои знания хотя бы действительно полезны и необходимы.

Он посмотрел на меня почти что с ужасом.

- Ты безжалостная убийца романтики, Табия, и бесчувственный чурбан. Как меня только угораздило жениться на подобном чудовище?

Как бы я ни старалась, всё равно не смогла удержаться и громко рассмеялась.

***​

Слухи о магазине молодой семейный пары, вместо домашнего питомца и ребёнка у которых имеется робот, быстро принесли свои плоды, и вместе с постоянными клиентами начали появляться новые незнакомые лица. Я была не против общаться со всеми, поэтому репутация наша росла только вверх.​

Вместе с тем ко мне пришло выгодное умение чувствовать настроение всех находящихся рядом со мной покупателей. К сожалению, зачастую люди приходят, чтобы выпустить пар после тяжелого рабочего дня, с намерением поскандалить и вылить на кого-нибудь ушат помоев, прицепившись к абсолютно любой мелочи в товаре, не приближенного к их личным стандартам качества. Со временем я научилась не только определять подобных личностей за три секунды, посылая к ним не убиваемого Фабиана, но и чувствовать расположение духа всех остальных. Это весьма полезно, когда ты заведомо знаешь, как себя стоит вести и что говорить. Вот она – моя интуиция в действии, ещё ни разу не подвела.​

После того небольшого ночного казуса наши с Фабианом разговоры никуда не делись, превращаясь в ежедневные. Кажется, он всё-таки сумел добиться своего, и я к нему окончательно привыкла, разве что всё ещё не могла раскусить его интуитивно так же, как всех окружающих. О чём он думает, когда светит этой свой широкой улыбкой во все стороны? Какое у него настроение? Я никогда не могла этого понять, помня лишь те единичные случаи, когда удавалось пошатнуть его непоколебимость, но и это не давало мне ничего нового. Откровений с его стороны больше не было, поэтому приходилось довольствоваться будничными обсуждениями всего происходящего вокруг и беспрестанной перемывкой костей соседям, добрая часть посетителей которых всё-таки переплыла к нам, хоть и из чистого любопытства к чему-то новому.​

В моей же жизни по-прежнему не происходило ничего, но меня это ничуть не удручало. Слишком уж много было того, что навсегда отучило меня скучать от спокойных будней. Я просто наслаждалась долгожданным умиротворением, ведь прекрасно знала, что притаившиеся за углом проблемы всё равно рано или поздно придут и поскребутся мне под дверь. Даже не стоило и сомневаться…

Я слышала, как покупатели между собой обсуждали какой-то пожар на окраине поселения, но не придала этому никакого значения. На окраине много лесов, и в периоды потепления они частенько заволакиваются дымом, во многом по вине легкомысленных дураков, выходящих на пикники. Я даже и не думала, что гореть может здание, пока дождливым вечером от скуки не развернула свежую газету. Происшествию с пожаром была посвящена целая страница, и когда я увидела адрес, то руки мои мгновенно похолодели.

«…приехавшие на место происшествия инспекторы в недоумении насчёт того, что могло вызвать возгорание спортивного клуба, не имеющего в своём арсенале ни одного пожароопасного объекта. Исправность проводки и всех электрических приборов подтверждена, следствие открывает дело о намеренном поджоге, унёсшем жизни 11 человек…»​

Клуб. Спортивный независимый клуб, который вызывал вполне оправданные, но не доказанные, подозрения у правительства. Клуб, чей основатель сейчас значится моим мужем и находится рядом за стенкой. Первой моей мыслью было, что Фабиан настолько увлёкся семейной жизнью со мной, что и понятия не имеет обо всём происходящем у него за спиной. Я посмотрела на дату – 3 дня назад – и тут же подсознательно отметила, что это был выходной день. Это значит, что никого из мирных там не было, зато вполне могло быть очередное собрание Избранных, на котором я и сама не раз бывала… Чёрт! Кто-то намеренно решил подсократить штаб Фабиана.

Невольно перед глазами встали лица неизменных завсегдатаев: вечно ухмыляющийся хитрый бармен, темнокожая администраторша Энма, которая даже после моего официального присоединения не переставала подозрительно коситься, постоянно отирающийся там после «работы» Кирк, любящий точить лясы с барменом, напившись вдрызг… Наверняка их тела есть среди этих одиннадцати несчастных. Специально ли поджигатель выбрал выходной день или случайно совпало? И какова вероятность того, что это не мой брат?..

Я откинула газету и спрятала пылающее лицо в ледяных ладонях. Нет, Нолан не мог до этого опуститься, он не настолько жестокий. Конечно, помня его выражение лица в тот день, можно было подумать, будто он готов пойти на всё, но нет. Подобный пожар ведь был уже в старом клубе, может, это опять проделки правительства? Только тогда обошлось без жертв... Я не хотела принимать, я отчаянно не хотела верить, что Нолан к этому причастен.

После прочтения этого короткого отрывка, перевернувшего верх дном мою мирную жизнь в очередной раз, я не могла ни спать, ни есть, ни работать, и даже дыхание давалось с трудом. Все забытые воспоминания всколыхнулись со дна словно грязь и ил, помутив чистую безмятежную воду моего сознания, и я вдруг отчётливо поняла, насколько хорошо мне до этого жилось. Я вспоминала все лица, что встречала в личине мошенницы среди себе подобных, и думала о том, кто же из них дошёл до печального финала в этой опасной игре.

Фабиан, как назло, был невозмутим и совершенно спокоен. Он вёл себя как обычно, ни взглядом, ни действием не выдавая никакого душевного беспокойства. Имея по-прежнему здоровый аппетит, он с толикой беспокойства интересовался, почему я ничего не ем за завтраком, и даже подначил Скайлу вновь озадачиться моим здоровьем. Как? Как можно иметь настолько железобетонные нервы? Если даже это не Нолан, то явно какой-то просвещённый во все его дела недоброжелатель, или же святая инквизиция правительства начала таким образом очищать поселение, что хуже всего возможного. Но он был по обыкновению спокоен и весел, а я с каждым днём впадала во всё больший ужас, прекрасно понимая, на кого он подумает в первую очередь.

Наконец я не выдержала, вполне резонно осознавая, что начинаю сходить с ума. Изломав все ногти на руках, я решилась поднять этот разговор с Фабианом, чем бы он ни грозил для меня закончиться. Дражайший супруг в тот момент как раз самозабвенно долбил молотком по куску металла, внешне выглядя вполне спокойным и собранным. Я нервно мялась у него за спиной, не зная, как начать, хотя уже прекрасно понимала, что он в курсе моего присутствия рядом с собой.​

- Уже соскучилась по мне, Табия? – громко усмехнулся он, не оборачиваясь. – Прости, но я немного занят сейчас.

- Ты ведь уже прекрасно знаешь, о чём я хочу поговорить.

- Как я могу знать? – в голосе послышалось вполне искреннее удивление. – У меня нет с собой магического шара, а телепатические навыки ещё не настолько сильны. Мне надо больше медитировать и чистить чакры, чтобы достичь хотя бы твоего уровня интуиции, да и вообще…

- Поджог! Я хочу поговорить о поджоге в твоём любимом логове! Может, хватит уже притворяться и разыгрывать дурачка?

Он резко перестал размахивать молотком, замерев на пару секунд с ним в руке, затем вздохнул, медленно положил его на станок и, наконец, соизволил повернуть ко мне голову.​

- Что ты хочешь услышать? Не подозреваю ли я в этом твоего любимого братца?

Ну надо же, даже чакры чистить не пришлось. Какая проницательность!

- Я тебе и так могу сказать, что это не он. Нолан не убийца, и, каким бы вспыльчивым он ни был, до подобного никогда не дошёл бы.

- Я тоже думаю, что у него бы не хватило ума, - у меня отлегло от сердца. – Тебе хватит этого, чтобы успокоиться?​

Вообще-то не хватило, но я кивнула, и он снова невозмутимо вернулся к работе. Конечно, глупо было верить этому изворотливому выражению, но очень хотелось. Я понимала, что если Нолана действительно искали, то теперь примутся вдвое усерднее, а если не искали, то начнут, поэтому оставалось лишь надеяться, что где бы он ни был, он в курсе происходящего и продолжит скрываться.

Не могу сказать, что после этого разговора ко мне тут же вернулось недавнее душевное равновесие, но хотя бы полегчало. Наверное, осознание того, что старший брат не лежит прямо сейчас в какой-нибудь канаве, обвинённый в не совершаемом, пришлось бальзамом истерзанной душе. Разумеется, ничто не мешало Фабиану соврать, чтобы не допустить моей истерии, но я почему-то ему верила. Здравый смысл всегда должен стоять на первом месте, и всё же интуиция меня ещё ни разу не подводила.

Отныне каждый день я изучала каждую страницу свежих газет вдоль и поперёк на наличие новых сведений в деле о поджоге, но пресса молчала. Молчал и Фабиан, вновь вернувшийся к своему стилю «я ничего не знаю, я простой мирный житель и вообще достойный пример законопослушного поселянина», и в конце концов я успокоилась. Те погибшие люди не заслужили подобной участи, но они должны были прекрасно осознавать в своё время, на что идут. И всё же это странное, невесомое, еле уловимое, но всегда присутствующее чувство вины медленно по кусочку грызло мою душу, словно пугливая мышь ломоть сыра на хозяйском столе. Позже я поняла, что это и не вина была вовсе, а предчувствие того, что кто-то подозревает меня в произошедшем. Но я бы об этом и не узнала, если бы однажды не вздумала пройтись вечером до самого дальнего магазинчика за продуктами. Находился он аж в другом округе, но мне так надоело торчать в четырёх стенах в компании кривляющегося Фабиана и постоянно восторженно щебечущей о своей благородной работе Скайлы, что я решилась уйти далеко даже несмотря на поздний вечер и лёгкую прохладу подходящего к концу цветущего сезона. Кроме того я давно уже не выходила за пределы нашего дома.

Сверля взглядом прилавки, я думала обо всём, кроме того, что должна была купить, и то и дело одёргивала себя, призывая собраться с мыслями и совершить, наконец, необходимые покупки.​

- Табия?

Собственное имя из чьих-то уст заставило меня вздрогнуть и испуганно завертеть головой во все стороны для поиска источника голоса. И далеко не сразу я сумела его заметить.​

Неподалёку от меня стояло хрупкое бледное создание с заострившимися чертами лица, в котором я с трудом смогла узнать свою старую приятельницу. Ясмин… Кажется, мы в последний раз виделись целую вечность назад. Однако слишком быстро я забыла о своих грехах, чтобы они смогли оставить меня в покое.

- А ты изменилась, - на её измождённом лице появилось подобие кривой улыбки. – Узнала только по задумчивому горделивому профилю… Ты всегда так выглядела. Как, знаешь, эти однорукие статуи в школьных учебниках, величавые и важные…

- Ясмин, - тихо проговорила я, пытаясь водрузить на лицо дружелюбную улыбку, она же резко усмехнулась в стиле «вау, ты помнишь моё имя?» – Давно не виделись.

Я уже изначально понимала, что эта встреча не несёт в себе ничего хорошего, а тот тон, с которым она говорила, и весь её вид… Не стоило иметь магический шар, чтобы понять, что жизнь у неё пошла по наклонной.

- Да, давненько, - быстро перебила она меня. – Я слышала, ты завязала и вышла замуж. Поздравляю! Не представляю, как у тебя это вышло, и, знаешь, поначалу я сильно на тебя злилась. За то, что ты ушла и предала всё, во что мы верили. Но теперь я понимаю, что твой уход был удивительно вовремя, и тебе повезло. Ты ведь чаще других была на собраниях там, не так ли?​

- У меня теперь другая жизнь, Яс, и я стараюсь об этом не вспоминать, - ложь, беспросветная ложь, но такая привлекательная! – Я не так давно узнала о произошедшем... Там был кто-то из твоих близких?

- Тара, - сиплый выдох. – Она всё-таки узнала всё правду, и сказала, что не может оставить меня в «этом болоте» одну… Полезла следом, представляешь? Её только недавно приняли – блестяще выполнила все испытания, я даже завидовала её успеху. А теперь вот не позавидуешь, да? – очередная горькая усмешка. – Хотя, тебе-то что? Уютный домик на холме, заботливый муж, милые детишки, мохнатая собака и тёплая сидушка в каком-нибудь правительственном центре?

Я молчала, понимая, что ей просто некого обвинить в своих бедах, но так и хотелось выпалить, что моя жизнь далеко не такая радужная, как ей кажется, а потом добавить что-то в стиле Фабина: «мы сами создаём последствия своих поступков», например. В конце концов, с какой стати во всём случившемся я выступаю в роли козла отпущения? Я до сих пор расплачиваюсь за все свои решения, имей смелость и ты. Однако лить масло в огонь я не стала.

- Не совсем… И мне искренне жаль Тару.

- Да, мне тоже жаль. Знаешь, ходят разные слухи вокруг всего случившегося… Многие говорят, что это кто-то из наших. Некоторые думают, что нас кто-то продал властям, и они решили свою главную головную боль радикально. Но это лишь те, кто не хотят верить в предателя. А мне кажется, он есть.

Её многозначительный долгий взгляд вызвал целый каскад противных мурашек по моему телу, сердце забилось от неожиданно подскочившего адреналина. Нет, только этого мне не хватало!..

- Стоп, Яс, ты же не думаешь, что это я? Я бы никогда…

- Не важно, что я думаю, Табия. Но на твоём месте я бы всё равно оглядывалась по сторонам, когда иду куда-то одна. Говорят, наш Босс не любит псов, что поджимают хвосты и прячутся в чужих дворах.​

Договорив это с абсолютно зловещим видом, она развернулась и твёрдой походкой вышла из магазина. Я с открытым ртом смотрела вслед её уходящей спине, и как только за ней закрылась дверь, громко прыснула. Потом ещё и ещё, пока не зашлась в истеричном приступе громогласного смеха, распугивая всех немногих оставшихся покупателей в магазине, хватаясь за живот, сгибаясь в три погибели и не успевая вытирать слёзы с глаз… Эта девица хотела запугать меня Фабианом. Никогда не видя его в глаза, не слыша голоса и не зная имени, она пыталась вызвать у меня сердечный приступ лишь одним упоминанием о нём!.. Я не могла отойти от смеха всю дорогу домой, рискуя надорвать живот, не помня, когда я вообще в последний раз так смеялась. Интересно, а как вытянулось бы её лицо, узнай она, что я замужем за человеком, которому она преклоняется, в то время как он даже не знает её имени? И всё-таки Фабиан прав: люди отпетые болваны. Но разве это не забавно?​

Дополнительно

Да, я вспомнила про свой аккаунт на Дропбоксе, и теперь у нас в отчётах время от времени будет появляться музыка х) Песня в этом подходит лишь для первой части (до звёздочек), очень мне нравится, и весьма подходит Табии :3 Хоть я и могла отыскать в ней такой смысл, какой отродясь в неё не вкладывался, но всё же.

Я не знаю, почему Скайле приспичило посплетничать с Табией именно в туалете, но это была её инициатива, и я просто торопилась заснять, не задумываясь о месте о.о От Фабиана шифровались, наверное. И моменты я там захватила удачные :3

Однако от Фабы так просто не скроешься *о* Сам к ним притопал, чтоб всё-таки подслушать х)

К моменту об удачных кадрах: мне очень нравится этот скриншот ^ ^ Хотела примостить его куда-нибудь в отчёт, но под описание не подходил. )

Прикупила Табии диван в магазин, чтоб сидеть и ожидать покупателей, а то вечно норовит сбежать подглядывать за соседями в телескоп х)

А покупательницы тем временем оказываются не прочь подглядеть за Фабианом в душе о.о" Это он уже успел одеться и запрыгнуть в ванну, чтобы поиграть в пирата, а так дамочка целенаправленно топала, пока он ещё мылся. Ещё и стоит смотрит так разочарованно, бесстыдница >.<

Как бы странно это ни звучало, но копать я Фабиана отправляла не ради наживы, а для того, чтобы поднять досуг х) Суровая жизнь развивающейся планеты, где одно из развлечений - копать песок... Ничего из откопанного не продавали.

Ну и пользуясь случаем, передаю привет и огромное спасибо всем, кто голосовал за нас в ежемесячнике *о* Нам очень приятно

 

[Darlen]

привет :3

Нет, я всё ещё не забросила династию, и пусть и пишу со скоростью каракатицы, но всё-таки мы продвигаемся вперёд. В самых смелых планах-мечтах начать третье поколение в декабре, ещё есть планы сменить оформление и предотчётники, которые уж больно начали меня раздражать, но пока я могу только впадать в уныние, когда думаю и том и о другом >.< Кроме того начался очередной выматывающий учебный год, и я честно буду стараться подгонять отчёты хотя бы раз в две недели, но это не точно. Компенсируя долгое молчание, приношу сразу два своих фирменных громадных отчёта, а когда появится следующий - не осмелюсь даже предположить, чтобы не обмануть. Спасибо, что читаете и ждёте :3

Притяжение. Часть первая

Прошло ещё довольно много времени, прежде чем я сумела более-менее успокоиться и отойти от пережитых потрясений. О встрече с Ясмин в магазине и её угрозах я не стала рассказывать Фабиану, пусть первые дни мне и действительно было страшно лишний раз выйти из дома. Почти уверена, что он воспринял бы это всерьёз, хоть и не показал бы, но портить жизнь девчонке ещё больше я не захотела. В конце концов, что она может мне сделать? Даже если вдруг сумеет подначить кого-то ещё и настроить против меня, они заведомо обречены на провал, ведь Фабиан всегда находится где-то рядом со мной (как бы странно ни звучало, но он залог моей безопасности), и сейчас меня это даже совсем не раздражает.

Вместо сомнительных прогулок и ненужных самобичеваний я решила вернуться к работе в магазине, так как другого источника доходов у нас больше не было: однажды вернувшись с работы раньше обычного, Скайла вдруг заявила, что уволилась. Естественно, я немало удивилась и спросила почему, а она ответила что-то вроде того, будто заметила мою отстранённость и урежение дней, когда наш магазин открывается, и решила, что мне необходима её помощь здесь. Звучало сомнительно, но я поверила, да и, в конце концов, была очень рада её увольнению, ведь: во-первых, это означало, что больше никаких казусов вроде странных поломок не произойдёт, а во-вторых, Фабиан хоть и отлично управлялся с кассой, но большую часть времени служил шутом окружающим его покупательницам, что меня немного нервировало. Однако даже хорошо, что именно он был со мной, когда появилась эта девушка с блокнотиком.​

Сначала я даже и не заметила её, так ловко она маневрировала среди людей постоянно где-то у меня за спиной. Потом же я стала натыкаться взглядом на неё постоянно, и заметила, что она всё время пишет что-то в своём блокноте. Когда я подошла к ней, она улыбнулась и представилась репортёром местной газеты, занимающейся обзором всех открытых магазинов Дельфы, а так как вокруг нас в последнее время много шумихи… В общем, я перепугалась и не пойми как ответила на парочку неудобных вопросов, однако она всё равно заявила, что ей у нас понравилось и отзыв наш скромный уголок ждёт исключительно положительный.​

В тот же день Скайла сообщила о своём уходе с работы, и мысли мои вообще разбегались в разные стороны. Судьба всё время швыряет меня из крайности в крайность, и порою я даже элементарно не успеваю пережить одно событие, как появляется следующее, по неожиданности и странности превосходящее все остальные. Бедная голова моя была готова разорваться, и хватаясь каждое утро за очередную газету, я не знала, что там обнаружу: то ли хвалебный отзыв к своему делу, который окрылит меня и придаст сил, то ли новые подробности в деле о поджоге, которые окончательно выбьют меня из колеи и заставят дёргаться оба моих глаза одновременно. К слову, ничего нового следователи либо не находили, либо не освещали, а вытягивать информацию из Фабиана – всё равно что добиваться ответа от мертвеца. И от того больше информации дождёшься. Зато положительный отзыв в газете действительно появился.​

Через неделю после его публикации Бритни (репортёрша) позвонила мне на телефон и сказала, что если к концу этого года наш магазин получит 5 звёзд по оценкам покупателей, то мы будем приглашены на праздничную конференцию, проводимую ежегодно среди предпринимателей вообще всего поселения. Как она кратко пояснила, это отличная возможность заявить о себе в более широких кругах, найти спонсоров, партнёров для будущего расширения и процветания, выслушать советы и доклады о нынешнем положении дел на рынке, получить поощрения от правительства, ну и просто напиться в приятной компании себе подобных, - добавила в конце со смехом она. До всего этого, видимо, для мотивации, она сообщила, что пока наш магазинчик вытягивает лишь слабую троечку, и в процессе всей её тараторки я думала только об этом.​

Троечка за все вложенные мои в это дело силы и нервы? Мне было откровенно плевать на конференцию, но эта тройка прямо таки выводила из равновесия. Ещё никогда прежде до этого я не загоралась таким азартом добиться успеха и признания, поэтому принялась вдвое усерднее заниматься магазином и чаще открываться. Скайла даже развесила по всему поселению рекламные буклеты, начирканные на скорую руку мной же, и в целом дела действительно пошли в гору. Интерес перед новыми соседями и магазином сошёл на нет, поэтому приходить стали лишь действительно заинтересованные, обязательно покупающие что-либо люди. Мне нравилось работать с ними, все недовольные практически исчезли, поэтому я даже немного опешила, когда увидела недовольную физиономию, хмурым взглядом обдающую игрушечных роботов, а затем с таким же скептицизмом осматривающую весь остальной товар. Если сказать проще, то я заметила явно негативно настроенного покупателя. Решив выяснить, в чём же всё-таки дело, я подошла к нему с самой доброжелательнейшей улыбкой из всех, мысленно приготовившись выслушать всякого. И не прогадала.

- А ваши эти игрушечные роботы действительно такие качественные, как вы говорите? Я слышал, что они взрывались сами по себе прямо в руках у людей.

Я похолодела, подумав, что слухи дошли из моего тёмного прошлого. Мысленно проклиная Фабиана, который упрямо не хотел меня слушать, я старалась не терять улыбки и самообладания.

- Наверное, эти люди просто покупали подделки мошенников по дешёвке. Я лично проверяю каждого из них детально, никаких неполадок просто не может быть!​

- В самом деле? И даже от неё? – мужчина указал в сторону стоящей за кассой Скайлы. – Мне кажется, вы не можете гарантировать безопасность подобной техники на сто процентов.

Что за чертовщина? Наведя сумятицу вокруг меня и остальных покупателей, этот человек ушёл, ничего не купив, напоследок окинув весь магазин и Скайлу презрительным взглядом исподлобья. Вот тебе и пять звёзд…​

Весь оставшийся рабочий день я проходила мрачнее тучи, раздумывая над тем, что это вообще было. Неужели старый страх людей перед роботами не исчез? Или же что-то происходит, что-то, чего я не знаю? Долго вариться в котле неведения мне не пришлось. Наконец закончив этот жуткий день, я отправила Скайлу домой, сама в одиночку сменила вывеску, произвела учёт проданного и прибыли (вообще это является обязательным для предоставления отчёта правительственному центру отдела экономики), а после закрыла магазин, надеясь тут же отправиться вымачивать всю усталость и невзгоды в пенной ванне. Стоило мне лишь развернуться от закрытой двери ещё с ключами в руках, как я тут же взглядом напоролась на чью-то тень, стоящую у почтового ящика и всё это время наблюдающую за мной. Первой панической мыслью было, что это Ясмин выследила, где я живу, и пришла приводить угрозы в действие. Потом я поняла, что фигура мужская, и тут же в уме начала рассчитывать силу, с которой мне нужно напрячь свои голосовые связки, чтобы находящийся в доме Фабиан услышал мой истошный крик о помощи, попутно взглядом пытаясь отыскать что-то, что я могла хотя бы запустить в обидчика. К счастью, всё обошлось, ведь, заметив мой ошалелый вид, тень сделала несколько шагов по направлению к свету фонарей и заговорила знакомым голосом:

- Не пугайтесь, госпожа Ланкастер. Я просто пришёл с вами поговорить.

И моему теперь уже ясному взору предстал – кто бы мог подумать – тот самый Фонрайз, учёный из неофициального научного центра с лабораторией. Я выдохнула с облегчением, про себя отмечая, что он вообще впервые ко мне обратился, да ещё и с почтением. Ну да, разумеется, Скайла ведь уволилась, и он наверняка думает, что это из-за моего давления.

- Господин учёный, - ответила я ему в тон, пожимая руку для приветствия. – Не ожидала вас больше здесь увидеть.​

- Понимаю. Думаю, вы в курсе, что ваш образец разумного робота решил больше не работать на благо общества.

- На то он и разумный, чтобы принимать самостоятельные обдуманные и взвешенные решения.

- Да, безусловно, - произнёс он как-то излишне растянуто, словно не верил, что Скайла пошла на это без моего вмешательства. – Только я бы посоветовал вам всё-таки уговорить её пересмотреть своё решение. В том стационаре, где она работала, врачи её очень хвалили, да и процент успешных операций возрос практически до максимума. Только представьте, сколько жизней она может спасти…

- Простите, господин Фонрайз, но я не понимаю к чему эти уговоры. Скайла решила больше не заниматься даже таким благородным видом деятельности, и я не стану её переубеждать. Может быть, всё дело в вас и ваших намерениях? – я прищурилась и скрестила руки на груди, давая понять, что мы просекли виновника её тогдашнего срыва. На самом деле, уверенность не была стопроцентной, но я надеялась его спровоцировать и убедиться.

- Что ж, очень жаль, что вы так упрямы. Однако, знаете, по округу ходят разные слухи о вашем магазине… Говорят, есть пострадавшие от приобретённых у вас товаров и обслуживания. Будет неприятно, если вы совсем останетесь без средств существования, не так ли?

Я похолодела во второй раз за день, пазл начал собираться в цельную картинку.

- Так это ваших рук дело? – я тяжело сглотнула. – Весьма гнусно и по-детски с вашей стороны. Как вы ещё не додумались расписать нам стены нецензурными письменами? После такого мы бы точно не оправились!

- Можете потешаться, госпожа Табия, но вы недооцениваете силу общественности. Кроме того я знаю кое-какие ваши личные секреты, - с последними словами он зловеще улыбнулся и, стоит сказать, весьма эффективно, так как по всему телу у меня пробежал стройный ряд мурашек. – Думаю, мы ещё увидимся. Подумайте хорошенько.​

Одарив меня напоследок многозначительным взглядом, он развернулся и не спеша подался прочь, наверняка чувствуя мои смятение и ужас. Я ведь правильно поняла, о чём именно он знает?..

- О, что же это, никак сам старина учёный заглядывал на ужин? – услышала я сбоку от себя как всегда жизнерадостный голос Фабиана. – Ты такая эгоистка, Табия! Я вообще-то тоже хотел послушать, как он будет нас умолять вернуть роботессу в его распоряжение.

- А он и не умолял, - севшим голосом проскрипела я. – Он вообще угрожал мне, Фабиан.​

- Угрожал? – он в изумлении изогнул бровь.

- Сказал, что всё знает. Как это возможно? Наверняка просто решил, что запугать женщину туманными фразами будет проще, подлый трус! – я вкратце пересказала всё произошедшее и буквально раздулась от негодования.

- Ммм… - многозначительно изрёк муженёк в ответ на мой краткий монолог, и я тут же метнула в него острый взгляд из-под нахмуренных бровей. - Если он так сказал, то скорее всего действительно знает. Только думает, что твой благопочтенный муж даже и не догадывается о тёмном прошлом своей милейшей суженой, вот и подкараулил тебя одну, чтобы дать понять, что ты лишишься всего в случае вытаскивания скелетов из шкафов. Видимо, он каким-то образом тебя выследил… Хм… А неплохо, Фонрайз, неплохо. Я тебя недооценил.

- Так может тебе стоит на нём жениться? Или хотя бы пригласить на свидание? Уверена - из вас выйдет славный союз подлецов!

- Не кипятись, Табия. Как бы сведущ он ни был, всё равно и понятия не имеет, во что ввязывается.

- И вообще, «благопочтенный муж», какого чёрта ты всё время остаёшься не у дел? Почему он так же не может выследить тебя?

- Потому что твой мозг, Табия, привёл тебя ко мне, а мой мозг сделал меня тем, кого невозможно выследить. Да и вместо того, чтобы паниковать, ты бы лучше поговорила со своей железной подругой и выяснила, почему она тебе ничего не рассказала. Вы, женщины, даже имея запрограммированный разум, всё равно делаете всё по-своему.​

Как бы зла и напугана я не была, всё же поняла, что он прав. Руководствуясь какими-то своими известными только ей мотивами, Скайла умолчала об истинной причине своего ухода с работы. Ну как я могла просто так взять и поверить ей, даже не пытаясь пораскинуть мозгами? Фабиан абсолютно прав, я тот ещё овощ, который сам себе же и создаёт проблемы. Быть может, узнай я всё сразу, действия Фонрайза можно было бы предугадать… Однако на горячую голову я решила не идти к Скайле с вопросами, прекрасно понимая, что своей свежей яростью могу только усугубить положение и убить её доверие ко мне полностью. К тому же мысли мои усиленно крутились не вокруг причин, а вокруг следствия. Если какой-то там учёный смог выследить меня, то кто сможет ещё? И как далеко он намерен зайти? В очередной раз моя жизнь споткнулась о чью-то незаметную подножку и кубарем покатилась вниз, и снова спасение зависело лишь от Фабиана, который единственный мог подхватить её у обрыва. О возвращении Скайлы на работу не могло быть и речи, так как теперь Фонрайз прекрасно ощущал свои развязанные руки и способность шантажировать меня всю оставшуюся жизнь, он может просто и легко окончательно прибрать Скайлу к своим рукам. Аррр, сколько ещё я буду расплачиваться за свои ошибки? Кто бы знал, что оступившись единожды, можно столкнуть огромный снежный ком из неприятностей, который с каждым своим перекатом будет лишь расти и набирать скорость, снося всё на своём пути… К счастью, под рукой у меня был верстак, на который можно было спустить добрую часть негативных эмоций, просто взяв в руки молоток. Вообще-то я планировала отвлечься и подзабить пустые полки в магазине, но на деле всё вышло чуточку иначе.​

Успокоившись настолько, насколько это было возможно, и полностью понадеявшись на Фабиана (надо же, так долго рассчитывала только на себя, чтобы в итоге оказаться полностью зависимой от главного врага!), я решилась поговорить со Скайлой. В тот день в связи со своим нервным состоянием я не стала открывать магазин, и она часами слонялась по дому как неприкаянная, не зная, чем себя занять. Лучше момента и не придумаешь, особенно когда Фабиан шатается непонятно где.

- Скайла, - я села рядом с ней на диван и задумалась. – Почему ты уволилась?​

Да, согласна, оригинально и очень умно, в кавычках. Как-то не особо я продумала стратегию ведения разговора. Она недоумённо повернула на меня голову и замигала объективом.

- Я могу обозначить несколько причин. Во-первых, Табия была против моей работы; во-вторых, ей нужна была моя помощь в магазине; в-третьих, мне нравилось помогать ей и общаться с покупателями. Я просто расставила приоритеты.

Я вздохнула. Что ж, ясно, просто задатки программы, по которым она обязана ставить мои интересы превыше своих собственных, дали о себе знать. И что же, Фонрайз не смог их обойти? Какая незадача! Однако всё равно после этого короткого разговора у меня остались странные ощущения. Будто что-то было такое, что я упустила. Уже много позже я поняла, что именно: с того момента Скайла перестала говорить о себе в третьем лице.​

Тем временем мой новый враг тоже не сидел без дела и начал постепенно приводить свои угрозы в действие. Непонятно откуда к властям начали ссылаться жалобы на наш магазин, мои товары и моего робота, что якобы я продаю подделки, наносящие людям вред, а робот у меня и вовсе дикий, представляющий едва ли не главную угрозу обществу. В итоге жалоб натекло так много, что я получила постановление с правительственным штампом, по которому была обязана заморозить деятельность до проведения официального разбирательства. Главная прелесть в том, что если они найдут доказательства и подтверждения всем жалобам, то меня не просто закроют, а запретят заниматься какими-либо видами деятельности вообще и поставят печать в документах, с которой я не смогу устроиться на официальную работу ровным счётом никуда. В итоге выход останется только один – идти отрабатывать свои грехи на какую-нибудь тяжёлую стройку очередной правительственной базы или нового округа на всё ещё заледенелых участках планеты, во благо которых трудятся только такие же некритичные преступники. Фабиан позже очень некстати заметил, что подобные печати раздаются всем провинившимся с лёгкой руки, так как властям необходима дешёвая рабочая сила, которая будет рада уже тому, что её хотя бы просто кормят.​

На самом деле я была уверена, что никаких доказательств они в моём магазине не найдут – их просто не может быть. Главная опасность скорее в том, что он наводит на нас полицию, уже с момента своего основания имеющую в приоритете поимку сгруппировавшихся мошенников, которые постоянно и неуловимо водят за нос всё население и властей. И самое забавное, что след как нельзя верный, о чём не догадывается даже сам Фонрайз. Я бы посмеялась, не будь это настолько страшно…

Узнав о запрете на продажи, Фабиан многозначительно изогнул бровь и прицокнул. До сих пор не знаю, как это интерпретировать, но, кажется, он просто не верил, что учёный окажется настолько серьёзен в своих намерениях. До конца дня он не сказал ни слова, растворившись где-то в своих мыслях, а я начала нервничать ещё больше. Когда же супруг вздумал продолжить молчанку и на следующий день, я уже не выдержала и налетела на него за обедом.

- Ну и? – нервно застучала пальцами по столу я. – Что ты собираешься делать?

- А? – он застыл с поднесённой вилкой ко рту, удивлённо хлопая глазами. – Просто съесть салат. А что?

- Эта вилка сейчас окажется в твоей глазнице. Не испытывай мои нервы, Фабиан!

- Пресвятые панталоны Юпитера, Табия, откуда в тебе столько злобы? – он тяжело вздохнул и демонстративно отложил вилку подальше от меня. – Если ты об этом недоразумении с просветлённым интриганом, то не стоит беспокоиться. Я ведь уже говорил тебе.

- Неужели?

- Наш малыш Фонрайз просто немного съехавший с дорожки благоразумия учёный, который даже не имеет права носить ту эмблему, что с гордостью напялил на свой плащ. Из учёного Совета его выперли уж больше десяти лет назад за излишний фанатизм, антинаучные идеи и злоупотребление должностными правами. Иначе говоря, он теперь никто, и всерьёз его воспринимать не станут. Да, он смог повести за собой людей и построить собственный центр, но для своих коллег у власти он по-прежнему пустое место.

- И как же это «пустое место» смогло узнать обо мне?

- А, это, - он замялся и почесал затылок. – Видишь ли, он наш коллега по цеху. Тоже Избранный. Поставлял нам всякое, как оказалось… Наверное, где-то случайно увидел тебя среди наших или услышал…​

- То есть, ты хочешь сказать, что даже не знаешь весь свой штаб?

- Разумеется, нет! Это даже технически невозможно. Новеньких вербуют мои специальные поверенные, большинство из которых ты знаешь, и они же ими управляют. Это основа моей стратегии. Увидеть своего лидера воочию выпадает честь лишь немногим, - он нацепил ослепительную улыбку и в упор посмотрел на меня. Наверное, я должна быть польщена, по его мнению.

- Но ты же сможешь его приструнить?

- Этот негодяй посмел расстроить мою супругу, без сомнений, он будет наказан!

- А как же твои вечные планы? Разве им не помешает потеря ещё одного бойца?

- Моим планам мешает всё, что в них не входит. Этот тип как раз влез, куда не стоило. Так не пойдёт, кем бы он ни был.

- Звучит ужасно.

- Хочешь пободаться с ним сама?

- Нет. Делай, что считаешь нужным. По крайней мере, одной угрозой станет меньше…

- Мне чертовски нравится ход твоих мыслей! Именно на такой Табии я и женился. А что, разве есть ещё какие-то угрозы?

- Нет, никаких, - я замялась, понимая, что сдуру ляпнула лишнего. – Как думаешь, зачем ему так сильно понадобилась Скайла?

- Наверное, затем, что все доступы к передовому оборудованию и роботам он потерял после изгнания, а сам это воссоздать не в состоянии. Ну или для какого-нибудь жуткого эксперимента по созданию людей-киборгов… Кто разберёт этих чудиков?

Он подмигнул мне и вернулся к салату. И у меня наконец-то тоже появился аппетит.​

 

[Darlen]

Притяжение. Часть вторая

Однако время шло, запрет всё ещё никто не отменял, и я медленно впадала в уныние, потеряв драгоценную возможность заниматься тем, что мне нравится. Чертовски неприятно бродить по этому миру неприкаянной, и ещё неприятнее, когда соседи начинают смаковать гнусные слухи о тебе за каждым приёмом пищи, даже случайным. Фабиану всё нипочём, а меня эти незаслуженные обвинения весьма задевали. Всё чаще я начала замечать разных любопытных личностей у своего магазина, разглядывающих его содержимое сквозь витрины. Что они хотели там увидеть? Шабаш беснующихся роботов? Летающих змеев-убийц? Брызгалки с серной кислотой?​

После появления унизительной наклейки на дверях «Закрыто в связи с правительственным разбирательством» получившие подтверждения слухам люди начали подстраивать нам и прочие мелкие пакости. Уже и не знаю, сколько раз мне приходилось поднимать нарочно опрокинутый мусорный бак и убирать кучи мусора. Чёртов Фонрайз был прав, только несколько оговорился: я недооценивала всё гадство общественности. И как после этого можно вновь хорошо относиться к людям?​

Спустя несколько недель безумной нервотрёпки, в течение которых запрет так и не был снят, я поняла, что даже когда всё разрешится, уже навряд ли захочу продолжать вести бизнес и иметь дело с людьми напрямую. Пусть Фабиан всем управляет, раз он так хотел сюда переехать, а я лишь время от времени буду делать ему новые игрушки да подменять на кассе, так как, чувствую, Скайлу всё-таки придётся прятать от посторонних глаз. Мне же надоело это подвешенное состояние в неизвестности под прицелом взглядов общественности, и я твёрдо решила найти работу. Фабиан пытался отговорить меня, он говорил, что я рублю с плеча, и Фонрайзу ни за что не выиграть в этой заведомо проигрышной для него войне, что после его разоблачения наше дело вообще взлетит до небес, но я не хотела его слушать. Мне просто хотелось поскорее забыть обо всём этом и найти себя в чём-то другом.

Как ни странно, на ум пришла только работа моей юности, в дешёвой, но очень даже душевной забегаловке, в которой меня наверняка до сих пор помнили, и которая теперь слишком далеко находится. Возвращаться к родным местам вообще не тянуло, там навсегда остались бродить средь домов и теней озлобленные призраки прошлого, и я вообще не понимаю, как могла не хотеть убежать оттуда. Зато я вспомнила о сети небольших ресторанчиков некой известной Сьюзен, у которой в своё время выиграла в конкурсе, получив деньги и предложение работы. Сейчас мне кажется, что это было целую вечность назад, но чем чёрт не шутит? Если она всё ещё меня помнит, я могу попроситься на работу к ней. Настроившись на лучший исход, я всё-таки решилась попытать счастья, и, игнорируя удивлённые взгляды Фабиана и Скайлы, а также совсем ещё недавние угрозы явно поехавшей бывшей «коллеги», нацепив платье, отправилась по давно забытому адресу.​

Странно, но за эти годы унылое кирпичное здание совсем не изменилось, разве что превратилось в ещё более унылое. Людей внутри почти не оказалось, а те, что были, имели вид крайне надменный и важный. Кажется, что-то всё-таки пошло не так, в чём я ещё раз убедилась, наткнувшись взглядом на саму владелицу. Некогда улыбчивая и добродушная тётушка Сью, как её называли её же подопечные повара в прошлый раз, восседала угрюмой одинокой тучей на одном из дорогих мягких диванов. Я натянула самую свою дружелюбную улыбку и подошла, подумав, что у старушки просто выдался неудачный день.

- Добрый вечер, Сьюзен! Вы помните меня?

Мрачный взгляд карих глаз бегло окинул меня полностью с ног до головы.

- А должна? Уж прости, милочка, я не запоминаю каждого встречного-поперечного.

И, казалось бы, уже после этой фразы можно было всё понять и развернуться на 360 градусов, но, к сожалению, я не привыкла отступать. На выходе из дома я поставила себе цель получить здесь работу любой ценой, к тому же я так долго добиралась до этого злополучного округа!

- Я выиграла в вашем конкурсе поваров несколько лет назад. Тогда я ещё отказалась от главного приза – получить работу в вашем ресторане…​

- Ах, да! Как же тебя там… Табита?

- Табия.

- Точно. И чего же ты теперь хочешь? Осознала ошибку? – усмешка показалась мне совершенно неуместной. Пожалуй, люди так часто усмехаются мне в лицо, что скоро я и вовсе забуду, как выглядят нормальные улыбки. Фальшь Фабиана не в счёт.

- Да, в каком-то роде… Я бы хотела устроиться к вам на работу. Неважно кем, хотя готовить я хуже не стала.

- Вот как? – она рассмеялась, а я почувствовала, как моё сердце медленно опускается куда-то вниз. – Думаешь, если один раз победила в каком-то никудышном конкурсе парочку криворуких неумех, можешь приходить сюда через годы и проситься в мой поварской состав?

И, казалось бы, уж после этого-то я должна была осознать всю гиблость своей затеи и спокойно уйти домой. Но я внезапно начала злиться, и её уничижающий тон лишь сильнее раззадоривал.

- Я смогу победить снова сегодня.

А вот и первые последствия моего раздражения – говорю, не думая. Как только сказала, сразу же пожалела и засомневалась: в конце концов, благодаря Скайле я не так часто и готовила, разве что в последнее время, когда осталась без магазина… Однако эта мысль подстегнула ещё больше, мне же нужна работа!

- Поразительное самомнение, - Сьюзен презрительно сощурилась. – Что ж, ладно. Если ты сможешь сегодня победить меня, то мы вернёмся к твоему вопросу. А если проиграешь – месяц будешь работать в местной забегаловке бесплатно. Идёт?

Я стиснула зубы – перспектива вырисовывалась не очень, но не поджимать же хвост, как трусливой собаке? Кивая головой в знак согласия на условия, я сама удивилась своей тяге искать приключения на пятую точку и ввязываться в сомнительные игры, ведь на сей раз от моей решимости не зависела судьба родного брата. Ни за что не стану рассказывать об этом Фабиану, иначе каскад дурацких шуточек, смешков и подколок обеспечен. Особенно, если я проиграю…​

Впрочем, о проигрыше мне тогда хотелось думать меньше всего. Соседняя «Кухни Сьюзен» столовая – то ещё адское пламя, кажется, ей заправлял её старший сын, который имел амбиции матери, но не способности и талант, отчего и отношения у них были весьма скверные. Вот уж не знаю, хотела ли эта женщина таким образом улучшить отношения с сыном, приведя ему бесплатную работницу, или наказать меня за самоуверенность, но в любом случае мне подобный расклад не нравился. Никакого конкурса в этот вечер проводить не планировалось, но по объявлению самой Сьюзен парочка дополнительных участников нашлась. Я не понимала, почему битва проводится не один на один, пока не столкнулась со вступительным взносом. 100 латионов с каждого, да тётушка Сью просто нашла лишний повод навариться! Однако для меня это уже было делом чести. Не то чтобы она так сильно задела мою гордость или самооценку, но я не люблю, когда меня берут на слабо. Отчасти благодаря этой своей глупости я и получила уважение среди Избранных…

Над тем, что, собственно, готовить, я долго не думала, да и времени не было. Окинув взглядом все находящиеся в поле зрения продукты, я быстро сообразила, что смогу сделать из них лучше всего.​

Когда пришла пора выставлять свои творения на судейство, я поняла, что и соперников Сьюзен подобрала нам неслабых, хотя сама, наверное, так не считала. Искоса поглядывая на подносы соседей, я пыталась психологически настроиться на добровольное рабство, и думала, как выкрутиться на аннулирование сделки в случае победы другого конкурсанта.​

К счастью, долго нервничать мне не пришлось. Старый знакомый судья, который отличался принципиальностью и неподкупностью, не спеша смаковал блюдо каждого, особенно надолго задержавшись у Сьюзен, нахваливая аромат… Коленки мои в этот момент затряслись так, что передали вибрацию всему столу. Я уже думала, как буду объяснять Фабиану и Скайле каждодневный уход к чёрту на куличики за заработком, возвращаясь, собственно, вообще без него, когда неожиданно судья ослепительно улыбнулся и присудил победу… мне.​

От неожиданности я глупо таращилась и хлопала ресницами, под его аплодисменты и аккомпанемент чертыханий со стороны соперников. Вот он уже вручает мне победную ленточку и чек с символической суммой, а я по-прежнему не могу поверить в собственную удачу. Победить главного повара в её же конкурсе при её же условиях в её же ресторане… Я обернулась на Сьюзен с гордым и важным видом, но наткнулась на полнейшую отрешённость и прострацию в её взгляде. Улыбаясь во все тридцать два я подошла к ней с искренним намерением сгладить все острые углы и настроить общение на более позитивное русло, в конце концов, она ведь моя работодательница! Иначе говоря, я не хотела втаптывать её в грязь своей победой.

- Сьюзен, кажется, я победила.​

- Мда, - растерянно протянула она, стаскивая с себя поварской колпак. – Видимо, я и впрямь ничтожество, раз сумела проиграть какой-то пигалице… Да, ты победила. Молодец, Табита.

- Я Табия. И вы обещали вернуться к моему вопросу…

- Не к чему возвращаться, душа моя. Я больше не владелица «Кухни Сьюзен», да и имя моё из названия уже убрали…

- Что?! Зачем вы тогда…

- Просто хотела убедиться в том, что я ещё чего-то стою в деле, которому посвятила жизнь. Но нет. Тётушке Сьюзен пора на пенсию попивать глинтвейн в кресле-качалке, правильно он сделал, что выставил меня отсюда. Прощай, Табита, и не держи зла.​

- Меня зовут Табия, старая ты ведьма!.. - продолжить свой гневный выкрик мне не позволили вовремя проснувшиеся совесть и воспитание, хоть равнодушно удаляющаяся спина бывшей владелицы самого популярного ресторана и говорила о том, что все мои оскорбления отлетят от неё словно горох от стенки.

К тому же со всех сторон на меня начали сыпаться осуждающие взгляды окружающих, заставляющие молча проглотить обиду и закусить разочарованием. Где это видано? Я победила, но оказалась полностью уничтоженной…

Вне себя от досады, я готова была упасть навзничь прямо там и в голос разрыдаться. Мало того, что жизнь моя практически с самого своего начала катится по наклонной, так ещё с частой периодичностью подскакивает на самых разнообразных кочках, набивая всё новые и новые синяки. В последнее время свалилось особенно много: сначала этот поджог, Ясмин с подозрениями, потом Фонрайз с угрозами, правительственные разбирательства, а теперь ещё и какая-то Сьюзен использует меня для увеличения собственной значимости! В тот момент я достигла своей точки кипения, и нервы мои, словно натянутые струны гитары, начали с оглушительным треском рваться. Не припомню в своей жизни даже мгновения, когда жалость к самой себе становилась настолько высока. Железобетонное терпение оказалось картонкой, выброшенной под дождь, и я буквально почувствовала, что начинаю распадаться на куски.

Очень кстати заметив простаивающий бар в углу, я твёрдо направилась в его сторону лишь с одной целью: напиться до беспамятства. К чёрту Нолана с его тёмными тайнами, к чёрту безмозглую Ясмин, чокнутого Фонрайза, власти с их запретами и проверками, к чёрту всех моих хамов-соседей и Фабиана с его дурацкими затеями, планами, мыслями, философией, играми, всех к чёрту… Я слишком устала бороться со всем тем, что неустанно безжалостным градом обрушивается мне на плечи.​

Хотелось забыться хотя бы на вечер, побыть плаксивой слабачкой и размазнёй, от которых воротит меня саму, а на следующий день, отравленный похмельем и стыдом, вновь повернуться к проблемам лицом и вести себя как ни в чём не бывало. У Фабиана же это выходит, улыбаться и всегда сохранять спокойствие, почему не могу я? Окинув оценивающим взглядом бутылку с персиковым вином, поняла, что если осушу её всю – дражайшему супругу придётся выдёргивать меня из ближайших кустов под забором. Особенно учитывая то, что за всю свою сознательную жизнь благоразумная Табия практически не прикасалась к алкоголю. Я только успела подумать о том, что мои мысли совершенно нездорово постоянно возвращаются к личности, о которой я думать вообще не хочу, стараясь задушить это непривлекательное открытие в утробе, как совсем рядом раздался уже до боли знакомый голос:

- Пьющая жена – горе в семье. Одумайся, Табия, вспомни о наших беззащитных крохотных роботах и славных цветках в горшках - им необходимы твои внимание и любовь!

От удивления и неожиданности я едва не выронила уже наполненный бокал из рук, но постаралась не подать виду. Неужели я проспала открытие телепортации? Тот, кого совсем не хотелось видеть, стоял напротив меня со своей фирменной улыбкой и усмешкой во взгляде.​

- За ними может присмотреть Скайла, - отмахнулась и залпом осушила целый бокал, отчего внутренности обожгло и тут же скрутило узлом, но внешне я даже не поморщилась. – А вот её ты зря оставил одну. И вообще, как ты узнал, где я?

- У тебя был такой воинственный вид при выходе из дома, будто ты решила ограбить военную базу и навестить Фонрайза верхом на танке. Мне даже стало страшно за него.

- Так уж и скажи, что просто следил за мной. Ты постоянно это делаешь.

- Да, но это исключительно ради того, чтобы ты не наделала глупостей… вроде этой, - пока он говорил, я успела налить себе ещё один бокал, и он тут же беспардонно выхватил его из моих рук вместе со всей бутылкой.

Я недовольно сморщилась и тяжело вздохнула, уже понимая, что моим планам по пьяному одинокому проливанию слёз на каком-нибудь безлюдном пустыре не суждено сбыться.

- Было бы очень мило с твоей стороны, не будь это враньём. Ну и как давно ты здесь ошиваешься?

- Захватил твою триумфальную победу и несвоевременно прервавшуюся торжественную речь… Думаю, если бы ты допила оставшееся, - он потряс бутылку с вином в воздухе, - наутро нам пришлось бы забирать тебя из полиции. Или заведомо оплакивать, так как та старушка навряд ли пережила бы нападение пьяной Табии.

Я хотела надуться ещё больше и возразить, что он незаслуженно делает из меня монстра, но не сдержалась и прыснула.

- Она меня надула. Я победила её в честном кулинарном поединке, надеясь, что получу работу…

- Зачем? – Фабиан тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. – Ты слишком быстро опускаешь руки. Я же сказал, что разберусь с Фонрайзом, всё будет хорошо.

- Это звучит даже так, будто ты пытаешься меня приободрить, - я невольно всхлипнула.

- Что поделать, если ты сама не видишь очевидного. И вообще, ты ведь победила, не так ли? Уделала лучшего хвалёного ресторатора этой планеты! Да даже если б проиграла, всё равно это она должна была забиться в угол от отчаяния и грызть ногти, хотя бы потому, что у неё наверняка нет такого привлекательного, обаятельного и молодого мужа, как у тебя.​

Я рассмеялась в голос над этой глупой самовлюблённой репликой, от которой в любой другой момент лишь презрительно бы скривилась, и все великовозрастные дамочки и обиженные соперники, которые до сих пор косились на меня, пооборачивались уже не скрывая недовольных взглядов. Удивительно, но после этого мне сразу же полегчало. Нет, не оттого, что я представила, как все эти старушки якобы кусают локти при виде моего супруга, просто все проблемы вдруг разом стали такими нелепыми и незначительными, будто я сама их выдумала, а теперь иллюзия развеялась. Словно обезболивающий эффект алкоголя проявился без его употребления, и я разом отпустила все тревоги, поддавшись магии момента. Уже и не могу сказать, как Фабиану удалось утащить меня танцевать на импровизированный танцпол, назвав творящееся далее безобразие «победным танцем героя на костях своих соперников», но всеобщее внимание точно было приковано к нам двоим.​

По дороге домой мне стало совсем весело, и усмехающийся Фабиан даже предположил, что опоздал, и я успела вылакать бутылку до его появления. Я понимала, что как только закрою за собой дверь в собственной комнате, все тяжкие мысли рухнут на меня прямо с потолка, чёрным запутанным комом собьёт с ног груз сожалений о сделанных ошибках, отравит едким дымом завеса тревоги о будущем, и всё очарование спадёт словно пелена с глаз. Поэтому я отчаянно не хотела домой. До осточертения не желала оставаться наедине со своими мыслями, и задерживала наш путь, как могла. Когда Фабиан всё-таки сумел дотянуть свою ношу до родного порога, словно на буксире, было уже за полночь. Стены собственной обители встретили нас темнотой и звенящей тишиной, что заставило меня забеспокоиться о местонахождении Скайлы, но ненадолго. Ненадолго, потому что в темноте я зацепилась носком туфли за коврик у дверей и едва не распласталась на полу, но меня вовремя подхватил Фабиан. Сила притяжения в очередной раз сыграла против меня, и буквально повиснув у него на шее, я глупо хихикала от своей неуклюжести, не сразу заметив, что собственноручно нарушила все мыслимые и немыслимые границы личного пространства.​

Я… я не знаю, что щёлкнуло в моей голове, когда вдруг почувствовала его напрягшиеся до предела мышцы под своими руками и сбившееся горячее дыхание в волосах. Фабиан вдруг резко замер, обратившись в камень, не делая никаких движений вообще, но моё сердце отчего-то забилось как сумасшедшее. От неловкости ситуации щёки обдало жаром и я медленно разлепила приклеившиеся к его шее руки, а затем неуверенно заглянула в глаза. Я думала увидеть там очередную усмешку и вскоре услышать очередное колкое высказывание в свой адрес, но тот взгляд ледяных глаз, на который я неожиданно наткнулась, вскружил мне голову так, как не вскружили бы десятки бокалов вина подряд. Мир вокруг растворился и куда-то исчез, я не ощущала даже пола под собственными ногами, а из звуков доносилось лишь откуда-то издалека безумное сердцебиение, к которому вскоре присоединилось ещё одно… Когда я очнулась в следующий раз, то обнаружила, что мы находимся в спальне Фабиана, а моё платье уже валяется где-то под нашими ногами.​

Впору было бы уже подумать о том, что я делаю и прекратить это безумие, но… я не хотела. Полностью сосредоточившись на новых для себя ощущениях и эмоциях, я упивалась каждым мигом, совершенно не задумываясь о последствиях, о том, что очарование ночи рассеется и наступит завтра, в которое вплетётся очередная сделанная мною роковая ошибка. Но пока длилось сегодня, мыслям о завтрашнем не было места в моей голове.​

Дополнительно

Невошедшая техника:

Скайла действительно была уволена с работы, но перед этим ещё подняла бюджет, получив повышение :3

Вообще отчёт вышел трудным на скриншоты, и мне пришлось порядком повздыхать, отбирая их: то у Табии челюсть квадратная, то нос как у Пиноккио, то физиономию неподходящую скорчит... Но были и забавные моменты, как например, на тайном участке. Соперник ей будто сказал что-то очень колкое,
и Табия такая: "Э? Чего ты там рявкнул? Да ты вообще видишь, на что твои блины похожи?"

 

[Darlen]

Иллюзия

Ослепляющие лучи разгорячённого полуденного светила настырно пробираются в спальню сквозь пыльное стекло единственного окна, совершенно игнорируя задвинутые шторки. Он долго бурчал на меня за них, мол, они слишком лёгкие и прозрачные, абсолютно не выполняющие свою функцию защиты от яркого утреннего света, падающего прямо на кровать, но я ничего не могла с собой поделать: старые массивные шторы цвета детской неожиданности были просто отвратительны. И раз уж это была теперь и моя спальня тоже, я считала себя имеющей право вносить в неё свои коррективы.

- Ммм, - раздаётся справа от меня сонное недовольное мычание. – Уже утро?

- Уже полдень.

- И чего тебе не спится в такую рань? – сладкое потягивание и переворот на другой бок с мгновенным падением в сон. Как же порою завидно, что я не могу так же…​

Вот уже полгода мы с Фабианом засыпаем и просыпаемся в одной постели. Это даже забавно, что однажды наша игра в семейство вышла из-под контроля, приобретая черты реальности. По крайней мере, чем больше проходит времени, тем больше я забываю, с чего всё началось, и тем меньше задумываюсь о том, чем всё закончится. Жить сегодняшним днём оказалось чертовски приятно, однако целый ворох сомнений в душе всё ещё не даёт мне спокойно спать ни ночью, ни днём.​

Можно было бы сказать, будто то, что произошло той поворотной ночью, было лишь ошибкой, глупостью, слабостью, опьянением, можно было бы корить себя до конца жизни и ненавидеть, замуровавшись в четырёх стенах своей комнаты на веки вечные, можно было бы бегать от него и от себя, или делать вид, что ничего не было, но в моей жизни так много лжи, что лгать ещё и самой себе просто непростительно. Нет ничего глупее очевидного притворства, и я решила прыгнуть в этот кипящий омут с головой. Что мною движет, как можно назвать наши странные отношения, и как они выглядят со всех точек зрения морали и здравого смысла, - я не знаю, да и не уверена, что хочу знать. Просто после одного-единственного неожиданного порыва всё оказалось куда сложнее, чем было изначально.​

Однако первое время всё-таки пришлось поиграть в игру под названием «ничего не было, всё приснилось», во время которой я вступила в ожесточённую схватку с самой собой и испытала невообразимый личностный диссонанс. Видимо, тот всепоглощающий взрыв невиданных ранее эмоций растворил мой мозг до консистенции киселя, и отныне заставлял сердце подскакивать и тарабанить на полную мощь всякий раз, когда Фабиан оказывался в поле моего зрения. Да уж, хорош боец, сдающийся без боя…

Тем временем, пока я блуждала в лабиринтах прострации, пытаясь отыскать в запутанных коридорах собственного сознания свои мотивы и изначальные цели, жизнь не стояла на месте, и, к счастью, Фабиан мне не уподоблялся. Ни на какую работу, разумеется, я за этот период не устроилась, позабыв вообще обо всём на свете, поэтому очень удивилась, когда представительница местной власти пришла к нам домой в поисках официальной владелицы магазинчика игрушек, то есть меня. Пришла пора удивиться ещё раз тому, насколько резко и основательно я выпала из дел насущных, выпустив из головы даже тот факт, что мы под прицелом правительства из-за обрушенных жалоб покупателей. Вид улыбающейся пожилой дамы с правительственным гербом на пиджаке заставил мой мозг заработать в нужном ключе, и первым делом я ударилась в панику, но быстро очнулась и хлопнула себя по лбу: если бы они докопались до правды, то послали бы не старушку-одуванчика, а сразу полицейский отряд.​

Как выяснилось, престарелая госпожа пришла с добрыми вестями и извинениями, собственными руками разорвав позорную наклейку с запретом на дверях нашего магазина. Она пояснила, что никакого брака в нашей продукции обнаружено не было, а все жалобные письма признаны липой, распространённые рукой одного выжившего из ума учёного, имевшего зуб на нашу семью. Дама заверила, что отныне нам не из-за чего переживать, мы можем спокойно открыться и продолжать работать, и на радостях я даже не сразу сообразила, что им не должно быть известно о нашем с Фонрайзом конфликте.​

Всё в очередной раз прояснилось с появлением рядом со мной Фабиана.

- Кажется, всё разрешилось.

Он подошёл, пока я ошарашенным взглядом провожала удаляющуюся спину недавней визитёрши, и от одного лишь звука его голоса мне вновь стало не по себе. Стоит сказать, с того рокового утра мы практически перестали разговаривать, и я вообще предпочитала не оставаться с ним один на один. Но в тот момент это было необходимостью.

- Как ты это сделал?​

- Просто пошёл в полицию и сказал, что какой-то учёный хмырь угрожает моей жене на почве отказа предоставлять ему для каких-то сомнительных целей нашего робота, а когда они наведались к нему, то он всё подтвердил и раскаялся. Признался в своих подлых махинациях заодно.

- Признался? Что-то с трудом в это верится. Он ясно дал понять, что заложит меня в случае чего, так почему спасовал?

- Потому что я убедил его этого не делать.

- Надеюсь, он после этих убеждений хотя бы не инвалид? – я вздохнула и устало потёрла переносицу, уже жалея, что начала задавать вопросы.

- За кого ты меня принимаешь? – Фабиан аж надулся от возмущения и вообще принял вид глубоко оскорбленный. – Как будто не знаешь о моём природном даре убеждения и обаянии. Я поговорил с ним, только и всего.

- И он теперь оставит нас в покое?

- Не сомневайся, - широкая улыбка.​

Я сомневалась, но всё на самом деле было спокойно. Безумный учёный больше и близко не подходил к нашему порогу, видимо, внезапно отказавшись от своих собственных планов на Скайлу после разговора с Фабианом, но мне и не особо хотелось знать, о чём они говорили, как и думать об этом вообще. Наверное, там имеет место быть ответный шантаж или тот приём запугивания, который пыталась провернуть со мной Ясмин, я не знаю. Самое главное, что угроза для меня миновала.

С тех пор я получила неплохой способ отвлечься и занять чем-то собственную голову помимо постоянного самоанализа. Наш магазин простоял бесхозным довольно долгое время, и за весь этот невесёлый период я не заходила в него даже просто смахнуть пыль с полок. Тут же за хлопотами позабылись все недавние обиды на людей и разочарования, я поняла, что на самом деле скучала по тем дням, когда открывалась и за день могла переговорить со всеми соседями в округе.

На следующий день это было именно то, что я сделала первым делом, - открыла магазин. Окунаться с головой в знакомый и уже родной омут оказалось приятно, а видеть широкие искренние улыбки постоянных покупателей – тем более. Наверное, с некоторыми из них нас даже можно было назвать хорошими приятелями, ежедневно встречающимися и болтающими о всяких пустяках.​

В тот же вечер, когда я уже сменила вывеску на «закрыто» и занималась подсчётом всего заработанного, пытаясь растянуть это время на подольше, чтобы не мучиться душевными терзаниями в своей одинокой тёмной комнате, размеренный ход моих мыслей прервала телефонная трель. Звонила Бритни, та самая репортёрша, услышать которую я уже и не надеялась из-за неожиданного лишения нас прав на продажи… Девушка поздравила меня с возвращением честного имени, сообщила, что о произошедшем инциденте будет заявлено в ближайшем выпуске газеты, и напомнила, что нам необходимо набрать пять звёзд до конца года. Я слушала и отвечала ей с плохо скрываемым раздражением и едва ли не в открытую сгрубила после слова «необходимо». Где она была раньше со своими статьями, когда над нами потешался весь округ? Тогда объявление о клевете и просьбы перестать опрокидывать наш мусорный бак были бы очень кстати.​

Домой я вернулась взъерошенная, с твёрдым намерением заработать эти злосчастные оставшиеся две звезды любой ценой, лишь бы она от меня отвязалась и больше не названивала. Я только-только собиралась обо всём забыть и начать всё словно с чистого листа… Дома я сразу наткнулась на Фабиана, восседающего на диване с журналом в руках, но против обыкновения не стала поспешно сбегать и прятаться в окопах. Мне на тот момент уже надоело бегать. Он заметил это и тут же откинул журнал, приняв вид глубоко мною заинтересованный. Подумав с секунду, тяжело плюхнулась рядом с ним на диван.

- Как прошёл день?

Я даже задумалась над этим вопросом.

- Относительно ещё позавчерашнего вполне себе неплохо. Фабиан…

- Что?​

Не могу уже сказать, что именно я хотела спросить у него в тот момент, это был какой-то внезапный секундный порыв, и даже голос мой на мгновение приобрёл другой оттенок. В душе тут же пронёсся целый вихрь из эмоций, но я не могла осознать ни одну из них, как и не могла зацепиться ни за одну мысль из того хаотичного бедлама, что творился в моей голове.

- Ничего.

Абсолютно нелепейший и ничего не значащий разговор, однако атмосфера между нами стала тягучей словно топлёный сахар, и в воцарившейся полнейшей тишине я слышала лишь безумный стук собственного сердца. Чувствуя кожей его взгляд на себе, я не решалась повернуть голову, потому что уже знала, чем всё закончится. Всплывшая в крошечных остатках чистого разума мысль подняться и уйти показалась самой глупой за всю мою жизнь, и я просто сделала то, что на тот момент действительно хотела, тут же явственно осознав, чего мне так сильно не хватало с той самой минувшей ночи.​

​

С тех пор вся моя жизнь оказалась перевёрнута с ног на голову, закружившись в безумном вихре, сметающем на своём пути все мои представления и устои. Когда я была в его руках, то весь мир отодвигался на задний план, выходя за пределы моего сознания, все проблемы, боль, страхи, сомнения просто рассыпались в пыль, собираясь в единое целое сразу же, как только я вновь оказывалась одна. Из нежеланного груза ошибок и тяжкого бремени он превратился для меня в универсальную ежедневную жизненную потребность, игнорирование которой выворачивало душу наизнанку. Мой личный анестетик, лекарство от всех ран, которое однажды грозилось перейти в первосортный яд, медленно убивающий наркотик... Это как есть сладкое, когда у тебя на него аллергия: ты знаешь, что будет плохо, будет больно, нельзя этого делать, но единожды поддавшись искушению, остановиться уже не в силах. Я не хотела думать о том, как называется эта моя одержимость, нездоровое желание снова и снова тонуть в нём словно в зачарованном омуте, как никогда не решалась спросить, чувствует ли он то же самое или просто поддаётся заложенным природой инстинктам. Лишь одно я знала точно: я дура, которая собственноручно привязала к своей шее камень и теперь с улыбкой идёт ко дну.

Так или иначе, но в собственной комнате и отдельной кровати я больше не нуждалась. Скайлу очень удивил такой исход событий, ведь, кажется, она приняла за норму нашу с мужем раздельную жизнь. После нескольких недель, когда стало ясно, что моей бывшей комнате суждено простоять бесхозной, Скай попросила отдать мою заброшенную обитель ей. Я удивилась, ведь потребность во сне роботу не свойственна, но, разумеется, разрешила. Вскоре пришла мысль, что по сути у моей старой подруги никогда не было собственного уголка, в котором она могла бы укрыться, и я решила, что всё дело именно в этом. Всем нам хочется найти своё прибежище.​

Так прошли ещё несколько месяцев моей странной жизни: Скайла проводила большую часть времени в своей новой комнате, я же продавила ямку на некогда пустующей части кровати Фабиана аккурат по фигуре своего тела. Обжигающие безумные ночи и полные сомнений и самокопаний дни стали моей повседневной обыденностью. Вместе с тем пропадало некогда ярое стремление бороться и исправлять своё положение. Фабиан однажды рассказывал мне притчу о лягушке, которая, оказавшись в кувшине с молоком, барахталась в нём до тех пор, пока не взбила его в масло и смогла выбраться наружу. Если проводить параллели, то лягушка Табия обустроила себе в этом молоке собственное болото, которое однажды затянет её в свою смертельную трясину. Нолан пришёл бы в бешенство, но его нет. Его никогда не оказывалось рядом, когда мне нужна была помощь или даже элементарная поддержка, сейчас я осознаю это трезво в полной мере, ежедневно получая заботу от того, кого априори должна была ненавидеть. Внезапно пришло понимание, что мне больше не за что бороться, и я готова принять какой угодно исход в обмен на хотя бы иллюзию нормальной полноценной жизни, которая есть у меня сейчас, пусть даже она продлится всего лишь миг. Я думаю, никто не в праве меня за это судить.

Тем временем дни неслись вперёд, и конец очередного года был всё ближе. От зашедшей на досуге Ванды (соседки, которая ещё приходила в день нашего новоселья и которая была частой гостьей в наших стенах) я узнала, что мой магазин по отзывам потребителей оценивается уже в 4 звезды, и главы отдела экономики всерьёз собираются выдать нам награду за успешное процветание бизнеса. Также соседка сказала, что особое уважение мы вызываем после инцидента с клеветой Фонрайза, вылитой на нас совершенно не заслужено. Что ж, мои дела по всем фронтам действительно пошли в гору. О чём ещё можно мечтать?..​

Добиться официального приглашения на конференцию, о которой в своё время мне все уши прожужжала та ушлая репортёша из местной газеты, показалось даже заманчивой идеей. Кто будет возражать против всеобщего признания, тот точно не я. С некоторых пор во мне вообще ярко загорелось самоубийственное желание жить на полную мощность, воплощая в реальность то, о чём раньше могла лишь думать. Собственно, я решила добиться этого восхождения на Олимп.​

Однако, когда в очередной из рабочих дней ко мне с дружелюбнейшей улыбкой подплыла незнакомая ранее девушка, я удивилась и до последнего не могла понять, что ей могло от меня понадобиться, так как она хоть и с интересом осматривала всё вокруг, брать ничего явно не собиралась (с опытом начинаешь замечать и подобное). После приветствия она представилась репортёршей (откуда они только берутся!), сказала, что мы на днях удосужились 5-ти звёзд, что нам выпадает честь посетить ежегодную конференцию с вручением первой награды, и что она напишет очередную статью в газете обо мне.

- А где Бритни? – единственный вопрос, который пришёл мне на ум после её небольшой поздравительной помпезной речи.

- Она обиделась на то, что вы игнорируете её звонки уже около двух месяцев, - немного даже виноватая улыбка.

Действительно, я ведь и забыла, что после того случая сгоряча запихнула номер госпожи Надоедливой Репортёрши в чёрный список…​

Тем не менее я совру, если скажу, что все эти известия меня не обрадовали. Фабиан был первым, кто узнал о моём награждении. Это моя ещё одна раздражающая новая потребность – сильными эмоциями, впечатлениями и значимыми событиями делиться в первую очередь с ним. «Я не удивлён, ты это заслужила», - с улыбкой кратко прокомментировал он, когда я сообщила сию торжественную новость. Стоит сказать, разговаривали мы теперь ещё больше и чаще, к тому же присутствовали ночные разговоры на пространственные темы, когда он каким-то неведомым образом чувствовал, что я пустым взглядом неожиданной бессонницы сверлю потолок, не в состоянии даже сомкнуть глаза. После различных странных дискуссий, темы которых и не вспомнишь на следующий день, мы одновременно внезапно засыпали под утро, согревшись теплом тел друг друга. Моя болезненная долгожданная семейная идиллия с неминуемым привкусом горечи.​

День конференции настал так же резко-внезапно, как и всё в моей жизни. Я перестала следить за ходом листков календаря, наверное, сразу после выпуска из школы, и потому меня постоянно выбивали из колеи намеченные на определённые даты события. Да я толком даже и не нервничала из-за своеобразного выхода в свет до того момента, пока он не подошёл. Тут же появилась куча вопросов, ведь я крайне редко выбиралась за пределы своего дома… Праздничная конференция проводилась в новом и уже популярном клубе-баре нашего округа, а потому я резонно и весьма вовремя сообразила, что вид у меня, награждаемой в первых рядах, должен быть презентабельный. Соорудив незамысловатую причёску, напялив новое платье и ненавистные каблуки, я готова была отправляться сверкать радостной улыбкой всему честному отделу экономики, и потому весьма удивилась, застав, уже полностью собранной, Фабиана в его любимых поношенных штанах.

- Ты разве не идёшь со мной? – вообще-то мы не обговаривали этот вопрос, но я решила, что это нечто само собой разумеющееся. Соседки не поймут, если я предстану перед ними без своего супруга.​

- Куда? – в ярко-притворном изумлении вскидывает брови он, но заметив мой хмурый взгляд исподлобья тут же примирительно улыбается. – Это твоя награда, а значит блистать сегодня надо тебе. Я-то бесподобен в любом амплуа.

Как-то резко настал тот момент, когда его, пусть и наигранные, напыщенные фразочки перестали меня раздражать, а начали искренне смешить. Вот и в этот раз я не сумела сдержаться.

- Как бы то ни было, а даже твои преданные поклонницы вряд ли оценят столь экстравагантный образ. У тебя есть десять минут на сборы.​

Договорив это, я вышла из комнаты, показывая тем самым, что собираюсь ждать его уже на выходе, и тут же задумалась, специально ли он разыграл эту сценку или же просто вовремя сымпровизировал, изначально не собираясь идти со мной. В груди что-то болезненно кольнуло, и уже тогда настроение моё несколько откатилось к нулю.

Когда мы дошли и отметились на ресепшене, важно продемонстрировав администратору свои приглашения с печатями и подписями, народу был уже полон зал. Помимо хорошо примелькавшихся соседей я наткнулась на множество лиц, совершенно мне незнакомых, и даже несколько растерялась, оказавшись в центре внимания. Когда я неосознанно начинала пятиться в сторону выхода под натиском новых любопытных взглядов, мне в спину прилетали лёгкие тычки Фабиана, призывающего таким образом не дикариться и двигаться навстречу обществу. Среди прочих ремесленников там находились и важные правительственные шишки с торжественными речами, и вездесущие девушки-репортёры, непременно написавшие об этом событии во всех газетах на следующий день. Сама церемония награждения и официальная часть прошла несколько уныло, несмотря на всеобщие искренние радостные улыбки я чувствовала себя напряжённо и неуютно, а уж попав в центр внимания негласных начальников - и вовсе разнервничалась, приняв трясущимися руками вожделенную красивую бумажку в позолоченной рамке под громкие аплодисменты остальных присутствующих. Моя первая награда за труды и старания на благо экономики и обеспечение поселения… Я ещё долго вертела награду в руках и внимательно изучила каждый завиток символов на ней, пока вальяжно развалившийся на соседнем стуле Фабиан не отобрал её у меня. После завершения награждения всех удостоившихся, активно заработал бар, и люди вокруг ещё больше оживились. Уже и не вспомню всех, с кем мне довелось познакомиться.​

Дав официальную команду веселиться и праздновать, нас всех рассадили за столы, однако людей было так много, что я решила отщепиться и присесть к тем немногим, что обустроились за барной стойкой. Место рядом со мной вмиг оккупировал какой-то живенький дедуля, стремящийся рассмешить всех своими банальными анекдотами, и Фабиану пришлось впервые за вечер отлипиться от меня, усевшись чуть поодаль. Но тогда я уже привыкла к новому незнакомому окружению и могла свободно побеседовать с кем-нибудь другим.​

Больше всех словоохотливость проявлял пожилой господин по соседству, и я к удивлению своему вскоре заметила, что единственная, кто отвечает ему лишь из вежливости. На меня накатило моё странное мрачное настроение, которое неизбежно накатывает каждый вечер, что мне приходится коротать в одиночестве, и в голове роились совсем ненужные мысли. Радость от похвалы и награждения уже схлынула, я поминутно косилась в сторону выхода. Однако люди вокруг были так милы и дружелюбны, что вскоре я всё-таки расслабилась, влившись во всеобщую волну веселья, и не сразу заметила, что Фабиана нет на своём месте. Он никоим образом не предупреждал меня, что отлучится, и потому я отчаянно завертела головой во все стороны, желая отыскать его. Увы, чёрных макушек повсюду в тот вечер был явный переизбыток…

Провертевшись какое-то время, я махнула рукой и вернулась к своей тарелке, взятой с любезно предоставленного организаторами шведского стола. Вкус здешней кухни оставлял желать лучшего, и я то и дело косилась в сторону дорогого вина, решиться купить которое мешала душащая горло жаба. Добродушный старичок под конец трапезы угостил меня бокалом игристого шампанского, хоть я и отнекивалась. Однако он единственный там, кто точно подмечал, что мне нужно, и поднимал настроение. А я даже не запомнила его имени, ведь в голове крутилось только одно-единственное.​

В конце вечера, когда люди, потратившись на алкоголь больше, чем заработали за неделю, начали расходиться по домам, я всерьёз обеспокоилась тем, что осталась практически одна за барной стойкой. Размышляя, где могут носить черти моего дражайшего супруга, ненароком проследила за взглядом рыжеволосой барменши и наткнулась аккурат на предмет своих мыслей. Стоящий чуть поодаль Фабиан с фирменной лучезарной улыбочкой мило беседовал с какой-то дамочкой в поношенных брюках.​

Ощутив в груди поистине странный взрыв эмоций, представляющий смесь обиды, злости и разочарования, я резко повернула голову к барменше и попросила подать мне чего-нибудь алкогольного, наплевав на приличный ценник. Тогда я думала, что если он здесь нашёл себе развлечение, то и я смогу. Порою мои дрянные опрометчивые идеи, вырождённые неизвестно под каким эффектом, удивляют и злят даже меня саму. Как и тогда, в прежнем ресторане Сьюзен, меня одолело низкое желание забыться во мнимом веселье и заглушить всё то, что неустанно терзает меня изнутри…​

Спустя пару бокалов чего-то явно крепкого я достигла желаемого эффекта. Перед взором появилась пелена, а мозг отключился, переведя моё нездоровое сознание в режим автономного управления. Иначе говоря, я совсем перестала контролировать то, что делаю.

Постоянно косясь в сторону всё ещё мило воркующего дуэта, я накрутила себя до крайней степени безрассудности и, лихо соскочив с высокого барного стула, нетвёрдой походкой двинулась в сторону беседующих. Даже стыдно вспоминать, о чём я в тот момент думала, но могу сказать лишь, что уличающего меня в адекватности в голове ничего не было.​

- Миииилыыый, - развязно и громко протянула я, надвигаясь в сторону округлившего глаза Фабиана. – Зачем ты бросил меня одну?

Я намеревалась продефилировать чётко и красиво, не привлекая лишнего внимания (да уж), однако запнулась о собственную ногу, покачнулась на нестойких каблуках и наверняка бы поцеловала лбом начищенный паркет, если бы вовремя сориентировавшийся Фабиан не подхватил меня на руки. В очередной раз. Снова.​

Даже в таком состоянии, вися на шее у мужа и глупо хихикая, я краем глаза сумела заметить, как неловко замялась рядом стоящая шатенка и, пробормотав что-то короткое и нечленораздельное, ретировалась прочь. Пьяная Табия ликовала. Фабиан тем временем уже отлипил мои руки от своей шеи и поставил на ноги.

- Табия, я конечно всё понимаю, - держа широкую улыбку для всех, сквозь зубы процедил мне он. – Но это только твоя первая награда, а не сорвавшийся нежданно-негаданно миллион. И вообще, я почти выбил нам спонсора!

- А что не так? Я не могу кинуться в объятия своего мужа? – приступ беспричинного веселья внезапно сменился желанием лечь навзничь и разрыдаться, но, к счастью, я сумела сдержать себя в руках. – Это ведь то, чего ты хотел – игра в счастливую семью на публику. Наша счастливая иллюзия…​

На последних словах я всё-таки всхлипнула, не удержавшись, и уткнулась лицом в плечо вконец растерянного Фабиана. Он замер, а я закрыла глаза, чувствуя, как нещадно кружится моя голова. Несмотря на опьянение ноющая боль в груди, донимающая меня с раздражающим постоянством, не исчезла, а наоборот стала лишь явственнее, въедаясь и прожигая душу, как кислота. Мне хотелось выдрать её щипцами, выкорчевать словно иссохший неплодородный куст, но я не могла сделать с ней решительно ничего. Оставалось лишь упиваться ею и надеяться, что рано или поздно она всё-таки оставит меня в покое…

- Тааак, - быстро протянул Фабиан, выводя меня из состояния болезненной полудрёмы. – Нам пора домой.

- Я не хочу домой, - резко очнувшись я даже для придания убедительности своим словам интенсивно замотала головой. – Я хочу танцевать.

Очередной приступ весёлости и озорничества одолел меня в тот момент, когда я заметила на танцплощадке сплетённые в танце пары. Выявив в себе небывалую силу, я словно прицеп потащила Фабиана в толпу, ежесекундно спотыкаясь и заваливаясь на бок. Каким-то чудом мне удалось удержаться на ногах и даже выдавать какое-то подобие танца. К счастью, память услужливо стёрла воспоминания о реакции окружающих, иначе я бы до сих пор горела от стыда словно факел.​

Спустя какое-то время моих безумных отплясываний, Фабиану надоело такое повышенное внимание, и он поволок меня на второй этаж, где находились мягкие диванчики и было намного меньше людей. Однако уговорить меня в тот момент образумиться было сродни попыткам утихомирить взбесившегося быка после вида красной тряпки, и вместо того, чтобы спокойно отсидеться и прийти в себя, я беспрестанно висла на некогда нежеланном муже, попутно меля какую-то полубредовую чушь.

- Ну всё, хватит, Табия, – в кои-то веки это он был недоволен моим поведением. – Ты понимаешь, что завтра будешь сожалеть обо всём этом?

Я понимала, и он действительно оказался прав, однако в тот момент эта простая истина вызвала у меня бурю негативных эмоций. Не желая выслушивать прочих мудростей о грядущем «завтра» я прибегла к единственному известному мне способу наверняка утолить в нём словоохотливость.​

Не выдержав мой грандиозный натиск, Фабиан вскоре сдался и совсем позабыл о том, что нам давно пора домой. Его руки вместо того, чтобы продолжать отцеплять меня от себя, неожиданно крепко сомкнулись на моей спине, и весь окружающий мир вмиг обратился в белый шум. Последние остатки разума тут же улетучились из головы, настало долгожданное забвение… Боль ушла. Совершенно внезапно на нашем пути оказалась фотобудка, нахождение которой в баре со столь действенным спиртным стоило бы запретить, и я искренне надеюсь, что рядом с ней в этот момент не было людей. Впрочем, даже если бы там собралось всё население, мы бы его не заметили.​

Домой мы добирались уже под утро и на такси. Алкоголь к тому времени практически выветрился, но я всё равно висла на плече Фабиана, чувствуя непомерную усталость и боль в ногах от натёрших их туфель. В голове было удивительно пусто, а в душе свернулось тёплым клубочком нечто похожее на счастье. Ты всё-таки и вправду дура, Табия…​

Дополнительно

Совершаемые покупки:

Техника, которой я уже не нашла места в отчёте:

Случайные прохожие действительно запарили опрокидывать нам бак ._. Робот реагировал на них через раз почему-то, но зато когда очередной наглой физиономии всё-таки досталось, демиург испытал моральное удовлетворение. Ну вот что мы им сделали? :с

Ну и этот скрин просто меня веселит и очень даже отражает реальность, так как стесняться робота Фабиан стал бы в последнюю очередь х)

 

[Darlen]

Семья

Утро следующего дня после бурного празднования моего первого награждения вполне ожидаемо встретило меня пронзающей болью во всех частях тела. Едва разлепив глаза после тяжёлого сна, я тут же сморщилась и постаралась принять максимально обездвиженное положение, ведь чувствовала я себя так, словно накануне вечером прошла через мясорубку и каким-то неведомым способом сумела собрать всё своё тело по кусочкам к утру. Помимо физических страданий и без того плачевное состояние добивали муки моральные, с мазохистким упоением выуживающие из памяти все подробности прошлой ночи. Я как раз размышляла о том, какие есть действенные способы провалиться сквозь землю, когда услышала над собой откровенно издевательские смешки. Ну да, а как же иначе…

- Как самочувствие?

- Отвратительно, - голос мой оказался похож на скрежет металла, заставил снова поморщиться и зарыться лицом в подушку.

Громкая усмешка. Не знаю, к счастью ли, но я не помню всего, что наговорила ему вчера. Кажется, по дороге домой на меня накатила очередная волна неадекватности, и уж он-то, как абсолютно трезвый, помнит досконально весь мой бред.

- Ну, по крайней мере, тебе явно было весело. И у нас теперь появилось первое семейное фото…

- Какое ещё фото?

- Из той фотобудки.

Я даже подскочила на кровати, мгновенно позабыв про невидимый молоток, который по ощущениям продалбливал в моей голове уже десятую вмятину, с ужасом подумав о том, какие фотографии могли получиться в той злополучной фотокабинке, так некстати оказавшейся на нашем пути. Взгляд сразу наткнулся на фотографии в рамке на стене, но ничего позорящего меня ещё больше на них не было. Кроме раскрасневшейся кривой пьяной физиономии, разумеется.​

- Ещё одна такая шуточка, Фабиан, и будешь заказывать для меня катафалк. На кой чёрт ты вообще засунул её в рамочку?!

- Ты наотрез отказалась вешать наши свадебные фотографии, что очень меня огорчило, но эта нравится мне даже в сто раз больше, чем они. Ты только посмотри, какая у тебя здесь искренняя милая улыбка!​

Ну да, разумеется, никак иначе этот оскал бешеной ослицы не назовёшь. Я вздохнула и навела взгляд на противоположную стену, где теперь красовалась моя трудом заслуженная награда в позолоченной рамке… Что ж, а в чём-то Фабиан всё-таки прав. В тот вечер мне действительно было весело. Пусть и не естественным путём и недолго, но всё же.

Как бы то ни было, а останавливаться на достигнутом нельзя. Следующая конференция будет ровно через год, и если я постараюсь, то мы вновь будем приглашены и награждены… Не то чтобы я этого хотела, но мне жизненно необходимо к чему-то стремиться, иначе я просто растекусь бесформенной безвольной жижей под натиском собственных уничижающих мыслей. Именно потому первым делом после «выздоровления» я вернулась в магазин.​

Продажи шли по-прежнему хорошо, и весьма быстро я вошла в привычный ритм жизни. Дни проводила за разговорами с покупателями, вечера коротала за верстаком, а ночью спала без задних ног, и всё было просто прекрасно, пока я не поняла, что стала слишком быстро утомляться. Уже после нескольких часов стояния на двух ногах в магазине у меня начинало темнеть в глазах, и я то и дело вырывала Фабиана себе на выручку, а затем и вовсе начала пугать всех окружающих своей бледностью и трясущимися руками. Силком отстранили меня от работы Фабиан и Скайла вместе после того, как я несколько раз на дню срывалась, бросая все дела, и неслась в туалет от внезапного приступа тошноты.​

От визита врача я отказывалась наотрез, и им ничего больше не оставалось, кроме как следить за тем, чтобы я пила таблетки, лежала на кровати под одеялом и даже носа не показывала в магазине. Они оба были уверены, что я снова подхватила какой-нибудь вирус и теперь должна с месяц безвылазно проваляться в постели, а потому взяли все заботы и хлопоты с магазином полностью на себя, чтобы я не паниковала и не рвалась работать. Кажется, у них получалось даже ничуть не хуже, чем у меня.​

А я… я всеми фибрами души надеялась на то, что действительно заболела очередным гриппом, лихорадкой или заработала пищевое отравление, какая угодно болезнь казалась мне гораздо лучше того, что уже подсказывал разум. Быстро сложив в голове два и два, а также приняв во внимание некоторые другие физиологические факторы, я ежедневно доводила себя до панического состояния, изо всех сил цепляясь за остатки крохотной призрачной надежды на то, что я ошибаюсь… По этой же причине я категорически отказывалась от врачей: боялась, что они тут же с порога, едва завидев меня только вдалеке, сразу громко и явственно поставили бы неутешительный «диагноз». Лишь когда подвешенное состояние неизвестности оказалось хуже жестокой правды, я всё-таки решилась на нехитрые манипуляции и получила подтверждение самым худшим своим опасениям. До сих пор трудно произнести эти два элементарных слова, не то что уложить в голове. Я беременна. Что ж, не так уж и тяжело. Если произносить их вслух часто и очень быстро, то вскоре смысл потеряется, останется лишь набор каких-то бессвязных странных звуков… Как жаль, что подобное не сработает со всей ситуацией в целом.

А она, эта самая ситуация, выходила прескверная, и я решительно не знала, что мне делать. Сидя в ванной прямо на холодном полу целыми часами, я только и делала, что думала, думала, думала, и вскоре тошнить меня уже начинало именно из-за собственных мыслей. Ребёнок… Это настолько смешно, что хочется плакать. Как ещё более изящно могла подшутить надо мной судьба? Как только я начинала думать о его рождении, в голове сразу же всплывали слова Фабиана: «Моим планам мешает всё, что в них не входит». И насколько же впишется в его «планы» наш совместный ребёнок? Подозреваю, что никак.​

В моей голове появлялось множество исходов событий, и ни один из них не заканчивался на словах «долго и счастливо». Наш брак изначально был фальшивкой, недоразумением, отношения – легкомысленным порывом от усталости и отчаяния, о подобных последствиях которых я даже не задумывалась. Не стоило производить великосложных вычислений, чтобы понять, когда именно это произошло, и я ещё сильнее возненавидела себя за свою слабость. Нежеланный с обеих сторон ребёнок, отягощающий и без того плачевно-опасное положение, что может быть хуже? С каждым днём он всё явственней заявлял свои права на жизнь, а я так и не могла отважиться ни решить проблему радикально, ни рассказать Фабиану… Всё чаще, лёжа на диване с невероятным головокружением, я думала о том, что мне нужно бежать, но останавливало лишь одно – бежать было некуда. В конце концов, я так до сих пор и не знала, как ко мне относится Фабиан, и какая бы розовая пелена ни застилала мои глаза, понимала, что в одночасье могу оказаться для него нежеланной обузой.​

Не знаю, волею каких сил мне удалось сдержаться и не наделать глупостей. Наверное, свою главную роль всё-таки сыграла трусость, отчаянно не желающая, чтобы ответственность за всё содеянное легла лишь на меня одну. В какой-то момент я просто решила, что не обязана тащить данный груз в одиночку, и раз это ребёнок и Фабиана тоже, он должен разделить мои тяжкие думы о природе всего сущего. Если говорить уж совсем искренне, то я захотела перекинуть судьбоносное решение на него. На моей памяти это был первый раз, когда я абсолютно не видела никакого выхода, ведь любой казался мне ошибочным. Дождавшись, пока муж закроет магазин и вернётся домой, я сжала всю волю в кулак и стиснула зубы до скрипа, борясь с трусливым желанием сбежать и просто где-нибудь исчезнуть. Раствориться в пространстве, разлететься на атомы… Выслеживая его из-за угла, словно хищник жертву, я дотянула до того момента, пока он не сядет за стол ужинать, и опрометью бросилась на соседний стул. Пожалуй, зрелище было ещё то, так как Фабиан от неожиданности и испуга округлил глаза и выронил вилку из рук.

- Я беременна, - каким-то неведомым чудом мне удалось выдавить из себя эти два слова и теперь испуганно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, ощущая лишь безумный стук сердца и непомерную панику от предстоящей реакции…​

- Поздравляю! А кто отец?

Кажется, когда я медленно поворачивала на него голову, шея моя скрипела как ржавая старая калитка. Наткнувшись на совершенно спокойный взгляд и невинное хлопанье ресницами, испытала целый внутренний ядерный взрыв и тут же от души пнула его ногой под столом.

- Ай! – он сморщился и потянулся рукой к ушибленному месту. – За что?!

- Я не шучу, Фабиан.

- А то я не понял… Природа лишила тебя чувства юмора в обмен на сильные ноги.

Да уж, совсем не этого я ожидала. Тяжело вздохнув и спрятав лицо в ладонях, я задумалась о том, что вообще хотела от него услышать. Мы ведь сразу сошлись на том, что наш брак - ни к чему не обязывающая временная фальшивка, которая тут же разлетится в пыль по первому щелчку его пальцев. Как скоро он произойдёт? Чего на самом деле Фабиан хотел от меня изначально? Какое место может занять ребёнок в нашей лживой «семье»? Бред, какой же это всё бред…

- Придётся всё-таки отобрать у роботессы комнату. Где-то же нужно будет делать детскую.

Не поверив своим ушам, я в изумлении снова повернула на него голову. Жуёт, как ни в чём не бывало.

- Ты действительно думаешь, что из нас получатся хорошие родители?

- А почему нет?​

Я бы могла привести множество доводов, однако все они и без того хорошо ему известны. И даже несмотря на десяток различных «но», он, кажется, совсем не сомневается. Полноценная семья с целым склепом в шкафах… В очередной раз положившись на бурное течение, несущее меня неизвестно куда, я решила, что так тому и быть. Я стану матерью.​

***

Немного из наблюдений беременной женщины: растущий живот снижает скорость передвижения, увеличивает аппетит, ухудшает сон и вынуждает умиляться своим округлым видом всех и каждого. Я уже не говорю о тех неадекватных навязчивых состояниях, когда я словно зачарованная впритык сидела у окна, ожидая, пока закончится дождь, а затем на всех порах летела к дороге, чтобы прильнуть носом к асфальту и вдыхать, вдыхать, вдыхать его запах до боли в груди и головокружения… Соседи почти не косились. Я даже потом попросила Фабиана отколоть мне кусочек асфальта, чтобы дышать ним постоянно, но это было уже совсем не то. Помимо прочего пришлось закупиться одеждой на несколько размеров больше должного.​

Боясь навредить ребёнку ядовитой краской, я перестала красить волосы и вскоре вернула свой натуральный цвет. Стало до ужаса непривычно.

Узнав новость о скором пополнении, Скайла, пожалуй, радовалась больше всех, и заявила, что знает об уходе за младенцами абсолютно всё, так что нам совершенно не из-за чего переживать. Звучит здорово, но я лишь криво усмехнулась, понимая, что переживаю вовсе не из-за вопросов воспитания, тягости бессонных ночей или грязных подгузников. Когда над тобой нависает страх в виде неуверенности в завтрашнем дне, то все эти бытовые вопросы – такая мелочь… Впрочем, радости Скай, кажется, не в состоянии поубавить ничто на свете.​

От работы в магазине меня освободили насовсем, и это могло бы понравиться кому угодно, кроме меня. Я была обречена целыми днями бродить в четырёх стенах, решительно не зная, чем заняться и куда себя деть. Впрочем, ноющие изнутри рёбра и отбитая печень не способствовали желанию вести активный образ жизни и подниматься лишний раз с дивана, поэтому я почти не сопротивлялась и не рвалась делать что-либо по дому вообще. Большую часть времени я читала книги, которые в огромном количестве притащил откуда-то Фабиан. Земных авторов, и все действия в них происходили на Земле. Подарок мне и будущему внуку от свекрови? Впрочем, я не стала спрашивать.​

Кто вообще мог подумать, что всё так обернётся? Выходя за него замуж, я в последнюю очередь хотела дожить до того дня, в котором оказалась сейчас, но жизнь чертовски забавная штука… Я до сих пор ничего о нём не знаю, однако это нисколько не мешает мне спокойно засыпать рядом с ним. Как будто всё, что было раньше, разом обратилось в пепел и развеялось по ветру. Как будто прошлое снилось мне лишь в жутком кошмаре, о котором стоит побыстрее забыть. Уже не имело никакого значения, кто он, ведь мы вместе целую вечность, а все различные «но» такие пустые и глупые… Прекрасная сказка, которую не хочется завершать.​

Однако я не круглыми сутками сидела дома, приклеившись к дивану. Положение вынуждало меня по нескольку раз на неделе посещать больницу, кроме того рекомендующую совершать ежедневные прогулки по свежему воздуху, что было не очень легко из-за перевешивающего живота и в ускоренном темпе набираемого веса. Раньше я и не подозревала, что быть худой настолько удобно. Фабиан и Скайла, что один, что другая, оба просились сопровождать меня в моих регулярных прогулках, наблюдая, как неуверенно и тяжело я ковыляю, но я постоянно отнекивалась. Я любила прогуливаться одна, думать о своём и иметь собственные небольшие секреты. Так после очередного похода к врачу я узнала, что у меня будет дочь. Раньше я никогда не задумывалась о детях, о том, сколько их хочу, какого пола, как их назову… Такие обычные девчачьи мечты, которые обошли меня стороной. Материнство пришло ко мне на порог гораздо раньше, чем я успела до него дорасти. Не знаю почему, но я не сказала Фабиану о дочери, да и вообще никому не сказала, всё ещё не веря в реальность происходящего, даже чувствуя её шевеления внутри и пинки, иной раз такой силы и мощи, что из глаз начинали лететь искры. Невольно вспомнила собственных родителей и задумывалась: а было ли у них нечто подобное? Было ли им страшно давать нам с Ноланом жизнь? Как жаль, что мне совершенно не с кем поговорить о том, что меня беспокоит.

Именно об этом я чаще всего и думала, когда выбиралась на свои короткие прогулки, частенько ещё прокручивая в голове все женские имена, которыми могла бы назвать свою дочь, однако отбраковывала их одно за другим. Казалось бы – такое простое дело, выбрать имя, но я не могла даже этого…

Во время очередного похода в супермаркет за яблоками, которые я поглощала теперь в огромных количествах, я поняла, что чересчур увлеклась разглядыванием витрин, и на улице уже успело стемнеть. А я после некоторых событий терпеть не могу ходить по темноте. Странно, что мой домашний отряд ещё не успел тогда отправиться на поиски, и после я долго думала насчёт того, напрасно или к счастью передумала звонить Фабиану, чтобы он меня встретил. Однако я решила не терять свою славу бесстрашной, и уверенно подалась прочь из магазина в сторону дома.​

- Таби! Табия!

Чей-то приглушённый, но тем не менее эмоциональный голос из-за тёмного угла здания, которое я только-только миновала, заставил сердце опуститься в пятки и побледнеть с ног до головы. Почувствовав всплеск адреналина, дочь не замедлила отреагировать и зарядила мне пяткой в живот, да так, что я быстро пришла в себя. Поморщившись от боли, обернулась в поисках источника оклика и… обмерла вновь. Спрятавшись за кирпичной стеной, на меня с улыбкой выглядывал потерянный старший брат. Пока я мысленно считала, сколько времени уже не видела его и не слышала, Нолан бесшумно покинул свой окоп и начал двигаться ко мне навстречу.

- Таби… - взволнованный голос резко оборвался, а радость в улыбке померкла сразу же, как только его взгляд наткнулся на мой округлившийся живот. Да, я тут набрала парочку лишних килограммов… Трудно не заметить спустя столько времени.

- Привет, Нолан.​

Это было единственное, что пришло в голову. Действительно, после всего произошедшего я даже не знала, что ему сказать, и не чувствовала ровным счётом ничего. Разве что когда пару мгновений спустя его глаза начали источать холод, а лицо буквально задеревенело, то ощутила некое неприятное беспокойство, поморщившись и инстинктивно накрыв живот руками, ведь именно он был мишенью для острых искр из его глаз.

- Скажи мне, что это не то, о чём я думаю, - металлический голос довершал образ, но объясняться мне тогда хотелось меньше всего.

- Я не могу знать, о чём ты думаешь. Я не телепат.

В ответ посыпалась грязная неразборчивая нецензурщина, половина которой, как я поняла, посвящалась Фабиану и угрозам ему же, и я с раздражением отметила, что брат ничуть не изменился. Кажется, переубедить его в том, что меня никто ни к чему не принуждал было нереально и себе дороже, поэтому я безразлично молча ждала окончания его гневной тирады, борясь с желанием просто взять и пойти дальше. Но всё же он мой брат. Всё же я давно его не видела. Однако упустила тот момент, когда перестала в нём нуждаться.

- Как бы то ни было, а это мой ребёнок, Нолан. Твой племянник. Точнее, племянница…

Ну вот, брат и стал первым человеком, которому я открыла пол своего ребёнка. Наверное, так и должно быть в нормальных семьях, чтобы первыми о самом главном узнавали родные, однако глупо было надеяться, что данный факт его хоть как-то смягчит. Напротив, мои слова лишь подлили масла в огонь. Кажется, он уже видел в моём ещё нерождённом ребёнке маленького Фабиана.

- Ты с ума сошла? Какая, к чёрту, племянница, Табия?! Я до последнего не верил этим мерзким слухам. Я набил морду в баре полоумному типу, который сказал, что видел, как ты вешалась на него на какой-то треклятой конференции, и едва не попался из-за этого. Я из кожи вон лезу, чтобы достать этого урода. Я каждый чёртов день думаю о тебе и ненавижу себя за то, что навлёк на тебя. Я всё время мысленно молю тебя быть стойкой и держаться, а ты… - его голос сорвался на свирепый животный рык, - ты… ты просто…

- Кто? Ну же, братец, не стесняйся. Договаривай. Мне очень интересно узнать, кто же я такая.​

Собственный голос показался мне чужим. Невероятный прилив злости сжал горло словно удавка, а сердце обратилось в камень. Далеко не сразу я поняла, до боли сжала ледяные руки в кулаки и почти не дышу. Встретив железный отпор, Нолан резко выдохнул и отвёл глаза, хотя играющие желваки на его скулах явно давали понять, что ему ещё есть, что мне сказать.

- Я понимаю, что в этом есть моя вина, - уже спокойнее, но всё ещё сквозь зубы продолжил он. – Я оставил тебя один на один с этим… Но очнись, Таби. Как ты могла забыть всё, что произошло? Не удержалась от соблазна поиграть в счастливое семейство?! Он тебя просто использует. Ты даже не представляешь, насколько он пустой, гнусный и мерзкий. Я знаю, он умеет пудрить мозги, но ты лишь одна из пешек в его игре, понимаешь? – на последних словах голос брата дрогнул, и в нём уже не было яда. – Вспомни, просто вспомни всё, что он сделал и задумайся.

Моё каменное сердце неожиданно сорвалось вниз и разбилось на тысячи осколков, словно хрустальная ваза. Перед глазами как в калейдоскопе менялись картинки из прошлого, а вместе с ними все слова, что я слышала, все взгляды, которые встречала, все эмоции, что чувствовала… Красивая картинка выдуманного настоящего тут же дала трещину, в глазах потемнело и весь окружающий мир начал стремительно таять, обращаясь в чёрные размытые квадраты. Резкая боль под рёбрами заставила меня очнуться и удержала от внезапного порыва упасть в обморок. Я приложила оледенелые руки к животу и почувствовала явно возмущённые толчки изнутри. «У вас очень активный ребёнок, - говорят мне каждый раз врачи. – Никак бандита растите!» - и смеются. Я во всеобщем веселье участия не принимаю, так как получаю по внутренностям при всяком случае, не всегда удобном. Мой лучший контролёр эмоций, который чувствует малейшие изменения и заставляет тут же выбросить все дурные мысли из головы.

- Это просто ошибка, Таби. Ничего страшного, я понимаю. С трудом, но всё же… Мне нужно, чтобы ты пришла в себя и собралась. Скоро весь этот кошмар закончится, обещаю.

- Это мой ребёнок, Нолан. В первую очередь.

Он хмыкнул и отвернулся, резко сжимая и разжимая кулаки. Я старалась дышать ровно и медленно, чтобы лишний раз не провоцировать дочь на атаку, и она действительно успокоилась. Что бы ни происходило, я должна держать себя в руках и не терять голову, ведь отныне я в ответе не только за себя одну…

- Просто не поддавайся больше на его манипуляции. Ты же самый сильный человек из всех, кого я знаю! Не позволяй дёргать себя за ниточки.

На мгновение в его глазах промелькнула такая тоска, что мне стало не по себе, но она тут же вновь сменилась холодом и решимостью. Секундное неловкое замешательство и он просто разворачивается, твёрдым шагом удаляясь прочь под тенями домов. Так и не смог побороть брезгливость и обнять меня на прощание.​

Домой я вернулась разбитая, опустошённая и абсолютно замёрзшая. Оставаться так долго на улице совсем не входило в мои планы при покидании родной обители, и теперь все четыре конечности буквально обратились в лёд. В голове творился невообразимый хаос, но я не решалась зацепиться ни за одну из мыслей. Мне было так страшно… так страшно потянуть за один расшатанный кирпичик и разом обратить в пыль с трудом воздвигнутый хрупкий замок собственного счастья. Первое, что бросилось в глаза, едва я переступила порог, - горящий в моей старой спальне свет. Я медленно подошла и бесшумно открыла дверь. Представшая взору картинка заставила сердце волнительно затрепыхаться – с утра ещё абсолютно пустующая детская оказалась полностью обставлена.​

- Где ты была так долго? Мы волновались.

Я даже не обернулась, продолжая разглядывать новенькую детскую кроватку, словно зачарованная.

- Гуляла.

- Как-то мало энтузиазма после прогулки. Что-то случилось?

Я вспомнила о Нолане и вздрогнула. Семья… Да я даже не могу сказать своему мужу, что буквально полчаса назад видела родного брата! Каким-то образом даже выпало из головы, что они продолжают друг на друга охотиться, и если встретятся… Я не удержалась и громко всхлипнула.

- Табия?

Оборачиваюсь и натыкаюсь на обеспокоенный взгляд. Он кажется мне искренним, тёплым и… родным. Нет, этого просто не может быть. Нолан не может оказаться прав. Мы вместе уже столько времени, мы через столькое прошли, у нас будет общий ребёнок, мы семья!.. Я не выдерживаю и срываюсь на слёзы, тут же оказываясь в успокаивающих крепких объятиях.

- Тебе настолько не понравилась детская? Я знаю, что не мастер, но если вышло уж совсем худо… Можем повесить полупрозрачные шторки, которые тебе так нравятся. Перестань, Табия, если не прекратишь разводить сырость, то здесь заведётся плесень. Хочешь, принесу тебе кусочек мокрого асфальта?..

Его попытки успокоить меня привели только к тому, что вперемешку со всхлипываниями и предыханиями я начала смеяться, лишая себя возможности вдохнуть воздуха и нормально дышать вообще. Вскоре льющийся поток рыданий всё же удалось остановить, но распухшая физиономия и болезненные вздохи не проходили до самого утра. Именно утра, так как уснуть нам в тот вечер было не суждено. Одевшись потеплее, мы выбрались на улицу и просто лежали под звёздами, согреваясь теплом друг друга. Скайла несколько раз нависала над нами возмущённой тучей, обвиняя в безрассудстве, но мы совершенно не боялись простудиться.​

- Фабиан?

- Ммм?

- А кого бы ты больше хотел – сына или дочь?

Да, после всего произошедшего за день, только этот вопрос волновал меня больше всего. Если вся моя сказка – лишь приятная ложь, то пусть она длится подольше…

- Я бы хотел огромный дом у озера. С садом и утками…

- Я серьёзно!

Возмущённо тыкаю его локтем под рёбра, отчего он смеётся и корчится. Однако через несколько секунд становится непривычно серьёзен и задумчив.

- Я никогда не думал о собственных детях. В моём понимании семья уже давно не несла никакой ценности… Именно поэтому меня так удивляло и забавляло твоё нездоровое стремление лезть в пекло за собственным братом.

- «Нездоровое стремление»? Это называется любовью!

- Когда мне было одиннадцать, мой брат пытался переломать мне ноги и бросить на съедение диким зверям, чтобы спастись самому. Так что – да, я немного не сведущ в братской любви…

- Что?! Как так вышло?

- Мама умерла за пару лет до этого от разбушевавшегося нового гриппа, и за нами совсем некому было присмотреть. Каким-то чудом брату удавалось содержать наш дом в одиночку, но мы беспризорничали и побирались, присоединялись к мелким группкам воришек… Однажды кто-то сдал нас властям, и не желая отправляться в тесный интернат к другим сиротам, мы сбежали в лес. К концу того же дня мы напоролось на стаю голодных волков, и брат весьма быстро и резонно сообразил, что отныне каждый сам за себя.

- Это… это просто ужасно.

- Элементарные законы природы – выживает сильнейший, - он просто пожал плечами. – Как видишь, я жив.

В последних словах было что-то такое, что заставило меня с ног до головы обрасти мурашками. В воцарившейся тишине я слышала лишь его спокойное и размеренное сердцебиение, не решаясь поднять голову и заглянуть в глаза. Пережить такое ребёнком… У меня внутри всё болезненно сжалось.​

- Возвращаясь к твоему вопросу… Дочь. Я бы хотел дочь. Только если она будет похожа на тебя.

К этому моменту на землю уже опустился рассвет, а мы всё ещё лежали и молча смотрели на светлеющее небо. Нет, Нолан, ты не прав. Этот ребёнок просто не может быть ошибкой.​

Дополнительно

Сама не ожидала, но на меня свалилась куча свободного времени, добрую часть которого я решила пустить на династию, и теперь усиленно занимаюсь наигрыванием и написанием отчётов. Да здравствуют обновления!

Записи становятся короче, и техники тоже немного.
Покупки:

Поздно поняла, что не захватила время, но большой декоративный медведь, полка и статуэтки на нём (см. скрин детской в отчёте) были закуплены после полуночи, сначала было вот это: