Блуждающие огни— редкие природные явления, наблюдаемые по ночам в лесах, на болотах и в полях. Их непредсказуемое и таинственное появление с давних пор вызывает суеверия и затрудняет их научное исследование. Существуют поверья, что блуждающие огни указывают на зарытые клады, исполняют желания или указывают дорогу заблудившемуся путнику в том случае, если его намерения чисты; человека же с недобрыми или корыстными замыслами огни способны обмануть и даже убить, заведя в болото или логово хищника.
Интересно, считается ли добрым или недобрым намерением научный интерес, думал Эрвин, уже битый час бродивший по тёмному лесу в поисках тропинки. Пора было признать – он заблудился.
Пост о таинственных огнях в Гранит Фоллз он когда-то прочёл на закрытом форуме Конспирологов и машинально добавил это явление в свою копилку мистических штук. В тот момент перспектива лазить по тайге в одиночку показалась Эрвину не слишком-то привлекательной, тем более что у него были и более насущные дела (новый мэр и его сестра явно что-то замышляют; лавка древностей почти не приносит дохода, а родительское наследство вот-вот закончится; к слову о древностях, трейлер давно требует ремонта и того и гляди развалится…). Но идея в кои-то веки выбраться за пределы родного Стрейнджервиля засела глубоко в его мыслях. Эрвину понадобилось всего несколько лет на то, чтобы решиться и собрать вещи, и вот он здесь – в самой чаще леса. Потерявшийся, голодный и ужасно одинокий.
«Здесь я и погибну», думал он, продираясь сквозь колючие заросли неведомого растения. «Глупой и бесславной голодной смертью. Или раньше на меня нападут дикие звери? Я читал, здесь водятся медведи и волки. Едят ли они людей? Чёрт побери, меня даже искать никто не будет. Разве что в городе через пару месяцев заметят, что лавка древностей давно закрыта. «Ах, смотрите-ка», скажут они, «дурачок Прайс бросил свою никому не нужную лавчонку и куда-то девался. Давно пора было! А что у нас сегодня на ужин?»
От жалости к себе он расчувствовался, едва не пустил слезу, но тут же одёрнул себя и настороженно огляделся по сторонам. Защитный шлем, ставший предметом насмешек всего города, остался дома, и без него Эрвин ощущал себя неуютно. Хотя вряд ли учёных-подпольщиков (или кто там ещё занимается чтением чужих мыслей и всяким
таким) заинтересует забытый Смотрящим уголок вроде Гранит Фоллз.
Эрвин поплотнее укутался в старую куртку и упрямо двинулся дальше. Нет уж, так легко он не сдастся. Он – доблестный исследователь в погоне за истиной, презирающий любую опасность, бесстрашно идущий сквозь строй обступивших его высоких мрачных сосен. Если ему и суждено умереть здесь, то, по крайней мере, перед смертью он совершит научное открытие. Может, ему даже удастся всё задокументировать, делая записи собственной кровью на коре деревьев, питаясь ягодами и жуками, покуда он не закончит свою работу… При этой мысли Эрвин поморщился. Есть жуков совсем не хотелось.
Легко представлять прогулку по лесу, сидя у себя в Стрейнджервиле, где заблудиться невозможно в принципе. Где бы ты ни находился, город вместе с его низкой, приземистой растительностью и до боли знакомыми очертаниями скал лежит перед тобой как на ладони.
Совсем другое дело здесь! Темнота и однообразие окружающего пейзажа нарушало привычное восприятие времени, и Эрвин точно не знал, сколько уже прошло с тех пор, как он покинул лагерь. Его цель требовала держаться в стороне от проторенных тропинок, но он был уверен, что всегда сможет вернуться обратно. Он всё время шёл параллельно дороге, значит, нужно было развернуться на девяносто градусов влево и идти прямо… Но дорога так и не появилась. Это встревожило Эрвина, но, решил он, если долго идти прямо, рано или поздно на что-нибудь наткнёшься, так ведь?
Спустя несколько часов и эта тактика уже не казалась ему здравой. Должно быть, в какой-то момент он потерял ориентацию, свернул не туда и теперь уходит всё глубже в чащу. Или Гранит и вовсе обманул его и заставил ходить кругами. Эрвин слышал, что в лесах такое случается. И почему эти проклятые огни не могли завестись, скажем, на пустыре за городским трейлерным парком?
Что-то хрустнуло в кустах, и Эрвин испуганно шарахнулся. Некоторое время он стоял на месте, глядя в ту сторону, откуда послышался звук, и, когда впереди мелькнула яркая вспышка, Эрвин сперва не поверил глазам. Обман зрения. Вызванные переутомлением галлюцинации. Он сдёрнул очки, торопливо протёр их рукавом, надел обратно и прищурился, глядя вдаль. Трепещущий синеватый огонёк никуда не исчез. Сердце Эрвина радостно забилось, и он, забыв об усталости, бросился вперёд.
За пару метров до цели Эрвин замешкался, опасаясь спугнуть лесное явление, но огонёк словно ждал его. С неожиданной прытью он метнулся в сторону, и Эрвин, не сводя с него глаз, припустил следом, как ребёнок за бабочкой. Яркая искорка дразнила его, то удаляясь, то подпуская ближе; Эрвин уже почти выбился из сил, когда на пути вдруг возникла каменная громада горы, и огонёк, не сбавляя хода, юркнул в заросший, мало заметный с первого взгляда проход. Эрвин, недолго думая, устремился туда же.
В пещере было ещё темнее, чем снаружи, и Эрвин старался держаться поближе к единственному источнику света, упорно не желавшему подпускать его к себе. Скоро вдалеке показался выход: напрягая зрение, Эрвин разглядел кусочек ночного неба со звёздами. Он вдруг запоздало сообразил, что эта пещера вполне могла оказаться логовом дикого зверя, и невольно прибавил шагу, с опаской вслушиваясь в тишину. Если в темноте кто-то и прячется, будет глупо стоять и ждать, когда он нападёт.
Огонёк уверенно двигался к выходу. На другой стороне лес был не таким непролазным, рос отдельными рощицами, что позволяло лучше видеть вокруг. Оставив пещеру позади, Эрвин выдохнул с облегчением, но это не избавило его от мысли о легендах, гласивших, что блуждающие огни ведут случайных туристов не иначе чем в чьи-то когти.
– Нет у меня никаких корыстных намерений! – на всякий случай предупредил он, надеясь, что огонёк каким-то чудом его поймёт. Тот чуть замедлился, словно на самом деле внимал его словам. – Я не собираюсь на тебе зарабатывать! Я только хочу провести научное исследование и узнать правду! А если я раскрою эту тайну, то, может быть, все начнут относиться ко мне серьёзно. Может, даже возьмут назад в лабораторию… А мистер Сигворт извинится за то, что когда-то уволил меня. Может, он даже скажет что-то вроде «прости, что мы смеялись над тобой и считали, что ты не годишься даже мыть пробирки. Теперь мы видим, что ты можешь стать великим учёным…»
Так, стоп. Вот это уже начинает напоминать корыстное намерение. Эрвин стушевался и даже помахал руками, отгоняя эту заманчивую картинку, словно надоедливую муху.
– Знаешь, возможно, я и правда не очень хороший человек, раз мечтаю о таких глупостях. Но на самом деле даже это не главное. Просто… я хочу, чтобы мне было ради чего жить. Хочу почувствовать, что родился не зря. Мне страшно, что на моих похоронах никто не сможет вспомнить обо мне ничего доброго, и надо мной молча закроют крышку. Понимаешь?
Огонёк, конечно же, не реагировал. Теперь он медленно летел в полуметре над землёй, и Эрвин просто шёл за ним, уже не делая попыток нагнать и вполголоса продолжая свой монолог.
– Хотя кого я обманываю? Даже если я проведу исследование, вряд ли оно кого-то заинтересует. Местным учёным нет дела ни до чего, кроме своих ненаглядных зелёных. Весь город сходит по ним с ума. Не удивлюсь, если скоро детишки организуют фан-клуб, начнут одеваться в зелёное и сажать цветы. Вообще-то городу это пойдёт только на пользу. На месте Розвелла я бы это даже проспонсировал.
Он вдруг понял, что огонёк замер на месте, и машинально остановился сам. Сделал два неуверенных шага. Теперь Эрвин видел, что перед ним не шарик света, как он себе представлял. Огонёк был больше похож на пятно, как если бы на фотографию пролили какой-то светящийся состав. Он протянул к этому пятну руку, ожидая почувствовать тепло, но тепла не было. Эрвин почти погрузил пальцы в яркое свечение, как вдруг огонёк резко прыгнул вверх… и исчез.
Эрвин уже хотел было выругаться от досады, но и здесь ему помешали.
– Его нельзя поймать, если он не захочет, – произнёс женский голос позади него.
Эрвин рывком развернулся. Женщина, на вид немного младше его самого, легко одетая, стояла прямо за ним и наблюдала за его неудачной попыткой.
Никогда ещё Эрвин не был так счастлив видеть живого человека, и ему пришлось даже приложить усилие, чтобы не наброситься на незнакомку с объятиями.
– О, Смотрящий! Я так рад Вас видеть! Понимаете ли, я, можно сказать, заблудился... Меня зовут Эрвин, Эрвин Прайс. Я приехал из Стрейнджервиля. Для научной работы! Вы не знаете, как выйти обратно на дорогу?
Он и сам понимал, что говорит сумбурно и слишком громко, но женщина не обратила на это ни малейшего внимания.
– Дорога – там, – она указала в сторону пещеры, – Мой дом – там. Вы можете зайти, если голодны или нужно отдохнуть.
– Не отказался бы, – охотно принял предложение Эрвин. Его физподготовка всегда оставляла желать лучшего, и ноги уже давно гудели от долгой ходьбы. Какая удача, что он встретил эту добрую душу!
Добрая душа тем временем отвернулась от него, пошла прочь, и Эрвин решил счесть это приглашением следовать за ней. Она не похожа на туристку, подумал он. И, кажется, она сказала «дом»?
– Как Вас зовут? – спросил он, догоняя женщину.
– Эва, – ответила она, не глядя на Эрвина.
– Эва, где мы? Вы сказали, здесь Ваш дом. Это другая часть лагеря?
– Нет.
– Неужели я добрался до деревни? Не может быть. Ведь это в километрах отсюда…
– Нет. Это мой дом. Я здесь живу.
Судя по всему, Эва не была настроена на разговор, и Эрвин обиженно замолчал. Не хочет разговаривать – не надо, он тоже может и помолчать. Хватит и того, что его пригласили в дом и дадут отдохнуть в тепле и покое. И, возможно, даже накормят! При мысли о еде желудок жалобно заурчал. У Эрвина при себе, конечно, имелся какой-то походный паёк, но за тарелку горячих макарон с сыром он бы даже согласился побегать по лесу ещё немного…
* * *
– Какая вкуснотища! Даже в «Склянках» такого не ел! – восторгался Эрвин. Пока он был в душе, Эва на скорую руку приготовила аппетитнейшее рагу; он прикончил уже две порции и попросил бы третью, если бы не боялся показаться невежливым... или лопнуть.
Эва, полуобернувшись, смотрела на него чуть удивлённо.
Только сейчас Эрвин получил возможность получше рассмотреть её. Пожалуй, Эву нельзя было назвать красавицей – увидев такое лицо в толпе, на нём не задержишь взгляда. Эрвину понравилось другое. Было ли дело в её неуловимой улыбке, которая появлялась на её лице лишь едва заметным намёком, или в бесстрастных голубых глазах, или в необыкновенно светлом оттенке кожи, из-за которого её лицо, казалось, излучало свет – он не понимал. Лишь ощущал в этой женщине нечто таинственное, как в блуждающих огнях. Эрвин любил всё таинственное.
– Ты живёшь здесь одна? – спросил он, чтобы не разглядывать её молча. Он уже понял, что если Эва и начинает разговор сама, то делает это крайне редко.
– Да.
– И давно?
– Давно.
– Но ты приехала из города, да?
– Да.
– Почему же ты решила жить здесь?
– Так решила мама. Она взяла меня с собой.
Эрвин мысленно прикинул: Эве на вид лет тридцать пять. Если она была ребёнком, когда её привезли её сюда, значит, не менее двадцати лет она провела вдали от людей, с одной только матерью, а последние годы и вовсе одна...
– Где же твоя мама теперь?
– Она ушла на небеса и спит в земле под цветами.
Какой поэтичный способ сказать о смерти. Эрвин вгляделся в лицо Эвы, ища на нём признаки грусти, но напрасно – ни капли эмоций не промелькнуло ни в её глазах, ни в голосе.
– Понимаю… Мои родители тоже умерли. Я хотел, чтобы они мной гордились, – неожиданно для самого себя сказал он. – Но, если они сейчас на небесах, то надеюсь, им оттуда ничего не видно. Они бы не обрадовались тому, что их сын владеет самой захудалой лавкой в городе и протирает штаны у телескопа, высматривая летающие тарелки по ночам.
Эва ничего не сказала, и Эрвин приуныл. Конечно же, ей не интересно. Кому вообще интересна жалкая жизнь Эрвина Прайса? Наверняка она уже решила, что он полный идиот. Мало того, что хватило ума заблудиться, так ещё и пристаёт то с вопросами, то с глупыми историями. В этом он весь, никогда не умел нравиться людям, у него и близких друзей-то никогда не…
– Что такое летающие тарелки, – вдруг прозвучало в тишине. Эва смотрела серьёзно и настойчиво, и Эрвин растерянно захлопал ресницами:
– Ты не знаешь?
Эва помотала головой. Конечно, она не знает, дурак, она же с детства живёт здесь, где нет даже интернета! Эрвина разобрало любопытство:
– А про снежного человека ты слышала? Или про опасные файлы в интернете?
– Не слышала. Расскажи, – потребовала Эва.
Эрвина не нужно было просить дважды. Он начал своё повествование, следя за собеседницей и ожидая, что вот-вот ей станет скучно и она сменит тему, как это всегда бывало у него с другими. Но Эва не сводила с него застывшего в ожидании взгляда, и мало-помалу Эрвин осмелел. Его рассказы на глазах обрастали деталями, половину из которых он выуживал из памяти, а вторую половину выдумывал на ходу; начав с летающих тарелок, он перешёл к инопланетянам, затем – к вампирам, оборотням, снежным людям, феям, полтергейстам… Эрвину страшно хотелось поделиться с Эвой секретом существования магов, но он слишком хорошо помнил, чем это грозит. Хранить тайну никогда не составляло для него особого труда, чем он очень гордился. Но ведь у него никогда не было такого внимательного слушателя…
Эрвин не помнил, когда ему в последний раз приходилось столько говорить. А она всё смотрела на него с тем же выражением лица, ни на секунду не отводя глаз и почти не шевелясь. И он просто не мог остановиться.
Он не знал, что Эва Рамси впервые в жизни пропустила время, в которое ей следовало ложиться спать.
– Я, наверное, тебя совсем заболтал, – Эрвин спохватился лишь когда почувствовал, что его истории подходят к концу. – Надеюсь, тебе было не очень скучно… Все говорят, что я интересуюсь бесполезными вещами.
– Эти вещи интересные, – снова тень улыбки на её лице. За эту фразу Эрвину уже второй раз с момента встречи захотелось обнять её.
– Тогда ты первый человек, кто так думает. Я бы рассказал ещё, но ты, наверное, хочешь спать, а мне нужно возвращаться обратно в лагерь…
– Это далеко, – Эва нахмурилась. – Останься. В той комнате есть кровать.
– А как же ты?
– Я тоже пойду спать, – и в подтверждение своих слов она встала и направилась в спальню. Эрвин заглянул туда и убедился, что его подозрения оправдались – кровать там была только одна.
– Ты имеешь в виду, здесь? На этой кровати? Мы оба? – на всякий случай уточнил он.
– Да, – как ни в чём не бывало ответила Эва, и Эрвин почувствовал, что краснеет. Неужели и об этом ей никто не рассказал?
– Эм-м… Понимаешь ли… Когда мужчина и женщина оказываются в одной постели, то… Нет, это, конечно, не обязательно, но у них могут возникнуть всякие, м-м-м, мысли, или даже…
– Я знаю. Мне нужен мужчина, – и с этими словами Эва принялась раздеваться. Эрвин ойкнул и отвернулся, залившись краской ещё больше. Его воспитание и жизненный опыт ничего не сообщали о том, что делать в такой ситуации.
– И часто ты... эмм, так делаешь? – он старался смотреть куда угодно, боясь того, что смутный женский силуэт попадёт на край поля зрения.
– Нет, – был ответ, – Сюда приходили другие мужчины. Они не подходят. Ты подходишь.
Эрвин не верил своим ушам. Она и правда это сказала? Кажется, он никогда не слышал от женщины более сильного комплимента. Он уже был почти готов обернуться и дать ей то, чего она хотела, но медлил, медлил...
Он давно смирился с тем, что не нравится девушкам. В лучшем случае они относились к нему как к хорошему знакомому, в худшем – смеялись, а чаще игнорировали вовсе. Эрвин не обладал смелостью или обаянием, не имел привлекательной внешности, не был богат, не производил впечатления «каменной стены». У него не было ничего, что он мог бы предложить своей гипотетической избраннице, – кроме своих принципов и порядочности. И что же получается, он готов послать к чёрту и принципы, стоило оказаться рядом симпатичной девчонке в нижнем белье?
– Эва, знаешь, – начал Эрвин, про себя молясь, чтобы она не обиделась, – так нельзя. Нельзя спать с любым, кто подвернётся и покажется тебе подходящим. Это плохо. То есть, я не хочу сказать, что ты плохая… Ты можешь поступать так, как тебе нравится. Но я считаю, что люди должны делать это только если они любят друг друга, понимаешь?
– Нет. Как это, – произнесла Эва, не меняя интонации.
– Как это, когда любят? Э-э... Это… – он задумался. – Это когда человек для тебя один такой во всём мире. Когда он становится для тебя особенным.
– Ты особенный. Ты много рассказал мне. Другие только задавали вопросы.
– Этого мало, – Эрвину стало её жаль. Она даже не понимает... – Когда тебе хочется быть с этим человеком всегда. Когда хочешь сделать его счастливым. Нельзя полюбить кого-то, едва его зная. Для этого должно пройти время…
– Сколько, – нетерпеливо перебила она.
– Не знаю, – Эрвин никогда не задавался этим вопросом. – У всех по-разному, наверное. Может, месяц, или два, или…
– Тогда останься, – безапелляционно заявила Эва. – На столько, сколько нужно.
– Что? – он снова опешил, уже в который раз за этот вечер. Определённо, мыслительный процесс этой женщины – самое загадочное, что он видел в жизни. Куда там НЛО и снежному человеку. – Но… что, если ничего не получится?
– Получится, – по голосу он понял, что она улыбается. – Всё получится так, как должно быть.
Эрвину казалось, что это безумие. Это странно, дико, нелогично и абсурдно.
...и это уж точно ничем не хуже того, что ждёт его дома. Если подумать, то странные вещи всегда были в духе Эрвина Прайса...