3 поколение Династия Эпплгейт

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
1.png

202010_2.png
202010_8.png

4.png
5.png
10.png


HYKe0K7.png

Спойлер
h-2607.jpg

Со второго поколения установлено также дополнение «Снежные просторы».
С шестнадцатой записки установлены каталог «Паранормальное» и все коллекции до «Ни пылинки!»

Моды: Замена имен, Симы улыбаются реже, Исправление лагов со временем, Удаление ресниц от ЕА, Никакой фестивальной одежды, Антицензор, решейд

h-2577.jpg
Спойлер
Жить по-человечески - 1 балл
В мире, наполненном нежитью, ваш персонаж намерен оставаться человеком.
- Основатель и наследники могут быть только людьми.

Меценат - 1 балл
Ваш персонаж отличается удивительной щедростью, он будет плохо себя чувствовать, если не пожертвует деньги кому-нибудь на что-нибудь хотя бы раз в неделю, и эта особенность передаётся из поколения в поколение.
- В течение первой игровой недели основатель должен достичь 3 уровня навыка обаяние (так как без него нельзя пожертвовать деньги).
- Начиная со второй недели основатель династии каждое воскресенье должен жертвовать не меньше, чем по 1000 симолеонов (через компьютер).
- Владельцы дневника следующих поколений должны делать пожертвования в любые дни, но с условием, что:
  • во втором поколении - не меньше, чем по 2000 симолеонов в неделю,
  • в третьем поколении - не меньше, чем по 3000 симолеонов в неделю,
  • в четвёртом поколении - не меньше, чем по 4000 симолеонов в неделю,
  • в пятом поколении - не меньше, чем по 5000 симолеонов в неделю.
Писатель - 1 балл
Ваш персонаж-создатель не сомневается в уникальности собственной семьи и считает, что ее история должна быть рассказана миру.
- Как минимум одна книга в жанре биография должна быть написана основателем и каждым наследником. (Представитель 6-го поколения в писательской гонке может не участвовать.)
- Название книги-биографии обязательно должно содержать фамилию семьи.

Благородное самообладание - 2 балла.
Ваш персонаж переживает за спокойствие семьи и не хочет, чтобы она попала в какое-либо сложное положение.
- Ни один персонаж не должен описаться на пол или уснуть на полу из-за нехватки сил; младенцы и гости это ограничение не нарушают.
- Все счета должны оплачиваться вовремя. Нельзя допустить отключения коммунальных услуг.

Милосердие - 2 балла.
Вы прикипели всей душой к своим подопечным и ни за что на свете не заставите их страдать.
- Все симы в династии могут умереть только от старости. Если сим погибает по другой причине – ограничение провалено.

Свободные призраки– 2 балла.
Ваши персонажи придерживаются мнения, что духи покойных должны находиться всегда рядом.
- Могилы и урны всех членов семьи должны храниться на семейном лоте.
- Могилы и урны нельзя хранить в инвентаре или уносить за пределы участка, они должны быть установлены на участке.
- Могилы и урны всех симов, проживавших и умерших на семейном участке, должны быть сохранены на протяжении всей династии.
- Семейное кладбище должно пополняться хотя бы одним призраком от каждого поколения династии.
- При переезде на другой участок могилы необходимо забирать с собой.
- Призраков нельзя отпускать.
Спойлер
WlMw0cM.png



Чтобы увидеть скрытый текст, войдите или зарегистрируйтесь.
Спойлер

h-2573.jpg

Как говаривала моя покойная тетушка, убежденная петерианка: будь счастлив, ибо Смотрящий любит тебя, бесконечно и беззаветно.

Улыбайся и смело ступай вперед, ибо Смотрящий заботится о каждом своем чаде, добром или злом, прекрасном или уродливом — и никогда никого не вынуждает страдать сильнее необходимого.

Еще тетушка не уставала напоминать, что правоверные чада Смотрящего должны довольствоваться малым и жить скромно (лучше аскетично), не кичиться материальными благами и вообще думать о них пореже. Целиком сосредоточить свой разум на духовности и постижении незыблемых истин мироздания.

Должен заметить, в петерианской ветви Догмы Смотрящего слишком много взаимоисключающих параграфов. Вот как, к примеру, можно жить скромно и не думать при этом о материальных благах, если каждый понедельник в половину одиннадцатого утра твой почтовый ящик наполняется счетами? И не скажешь ведь налоговой службе: «Будьте добры, господа, не отключайте мне электричество и газ, на этой неделе я глубоко и тонко прочувствовал неизбежность смерти и замкнутость цикла нашего существования!»

Каждая квитанция должна быть оплачена, или о твоих материальных благах задумается уже судебный пристав.

Может, именно поэтому Догма Смотрящего в обоих своих направлениях так непопулярна в наши дни. Она объясняла и упрощала вещи, которые были важны для людей совершенно другой эпохи, и не содержит ни слова о том, что волнует нас. Какое мне дело, любит ли меня невидимое всемогущее божество (и есть ли оно вообще), если заботиться о себе и своей семье, о карьере и доме, о лужайке перед домом и гипотетической кошке, которую я когда-нибудь мог бы завести, придется мне, а не Ему?

В общем, Аарон, как ни крути, а нужно искать работу.

h-2574.jpg


h-2572.jpg


h-2571.jpg


Виллоу Крик — замечательный тихий городок. Прекрасные виды, милейшие люди. Я лично был готов обнять каждого в утреннем автобусе из Твинбрука. Разумеется, это было до того, как мисс Мойер…

Ах, да. Сперва надо бы объяснить, кто такая мисс Мойер.

h-2576.jpg


Очень любезная женщина. Очень. Вроде бы, из местных, но я так и не понял, где точно находится ее дом. Душеприказчик моего покойного дядюшки Стивена. Неделю назад, после оглашения завещания, начала слать мне электронные письма (а я успел отправить две жалобы в техподдержку мессенджера, прежде чем догадался, что это не спам).

Так вот. Разумеется, обнимать соседей по междугородному автобусу и прочих малознакомых персонажей мне хотелось ровно до личной встречи с мисс Мойер, очень любезной женщиной, очень. Педантичной и обстоятельной. Именно при личной встрече в Виллоу Крик она наконец-то подробно объяснила, что именно я получу в наследство от дядюшки Стивена за вычетом всех налогов и долгов.

Вы извините меня за резкие скачки мыслей (это эмоции), но еще буквально два слова о видах.

О видах и закатах.

h-2579.jpg


h-2575.jpg


Пожилой мужчина, занимавший соседнее с моим кресло до предместий Ньюкреста, в красках нахваливал закаты над Виллоу Крик. Особенно, говорил он, хороши они над каналом.

«Ничего себе совпадение! — с восторгом откликнулся я. — Особняк моего дяди Стивена, «Крик кабана», находится как раз у канала!»

h-2570.jpg


Вы когда-нибудь слышали, как кричит кабан? Вот и я тоже нет, и не особенно огорчен этим пробелом в своей эрудиции. Может быть, он кричит «Надо же было родиться таким непроходимым дурнем, Аарон!» голосом моей троюродной кузины Мюриэль? Или «когда ты наконец научишься смотреть на вещи трезво: бесплатный сыр бывает только в мышеловке»?

Дядюшка Стивен прожил неплохую жизнь, скопив к старости две сотни тысяч долгов, и его любимый племянник (то есть, я) получил ключ от ветхой лачуги у набережной канала. Кузина Мюриэль, сдававшая мне угол после смерти родителей, до сих пор переваривает прощальную речь. Да, я принял в прошлом несколько поспешных решений, но все же не настолько идиот, чтобы возвращаться теперь в Твинбрук без танковой артиллерии и поддержки с воздуха.

Вне всяких сомнений, я чадо Смотрящего, и жить мне в скромности (если не в аскезе) ближайшие лет десять-пятнадцать. Что я, как не апофеоз Его любви?

В общем, Аарон, как ни крути…​
 
Последнее редактирование модератором:

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Зимой тут, наверное, адский холод — из-за большой влажности. Ветер с канала и теперь пробирает до костей, а на календаре ведь еще только сентябрь.

h-2580.jpg


— Думала вчера о вашей непростой ситуации, — сочувственно протянула мисс Мойер уже на крыльце. — Знаете, в этом сезоне у нас много приезжих. По воскресеньям у парка «Цветущая магнолия» стали организовывать барахолки, вы могли бы продать там что-нибудь из вещей, которые вам не нужны. И с выгодой приобрести нужные.

h-2606.jpg

h-2605.jpg

Очень любезная женщина, очень, и я совершенно без сарказма сейчас. Это же не ее вина, что каждый встреченный дядей Стивеном «однорукий бандит» одним своим видом вышибал дяде мозги, заставлял снова и снова брать кредиты и закладывать имущество.

— А еще, скажу по секрету... то есть, может, вам будет интересно... — тут мисс Мойер как-то очень загадочно смутилась. — В общем, мой племянник работает в городских архивах. На днях упоминал, что им нужны судебные приставы. Не бог весть какие деньги, конечно, да и служба нервная...

h-2583.jpg


...но тебе, старина Аарон, выбирать особенно не из чего.

Все правильно. В Виллоу Крик я человек новый, пришлый. Чужак. С колледжем в свое время не сложилось, средний бал в аттестате едва-едва удовлетворительный. Ну просто соискатель года, мечта любой биржи труда. Я рассчитывал, честно говоря, пристроиться в какую-нибудь автомастерскую — мы, Эпплгейты, никогда не боялись работать руками — почасовая оплата там в среднем повыше. Зато «я готовлю документы для судебных заседаний» звучит на порядок солиднее, чем «автомеханик», не стыдно и ввернуть как-бы-невзначай в любую беседу.

А вакансия-то попалась действительно горящая: не успел я уточнить в отделе кадров, сколько нужно фотографий, как (будущий) непосредственный начальник уже озадачил первым делом. Что-то связанное с разводом и экоинспекцией. Сейчас отправлю вам, мистер Эпплгейт, логин и пароль, просмотрите все материалы в архивном хранилище, завтра утром отчитаетесь.

— Что за архивное хранилище? — попытался для начала выяснить я, но звонок уже оборвался.

Ладно, в конце концов, меня не уволят, даже если не разберусь — а впереди еще целое воскресенье. Невозможно уволить человека, который еще толком не устроился.

h-2584.jpg


Парадокс, но единственным, что по-настоящему (причем с первого взгляда) понравилось мне в «Крике кабана» было большое, продуваемое всеми ветрами крыльцо, первый из трех китов южной архитектуры.

У белых крашеных перил, прямо перед кухонным окном поставили столярный верстак. Помню, дядюшка Стивен, упокой Смотрящий его душу, отлично вырезал из дерева: игрушки, подарки, даже простую мебель. Было мне лет десять, и на рождественских каникулах в младшей школе мы с ним выстрогали из соснового бруса фигурку лошади — и потом еще десять лет она сопровождала меня повсюду, пока не потерялась при очередном переезде.

Да уж, под руководством дяди резьба по дереву определенно давалась легче.

А, может, проблема в том, что мне уже далеко не десять. Ведь с возрастом, как известно, мы становимся только хуже и соображаем медленнее. Два часа возни, а результат не стоит даже того бруска, который я взялся преобразовывать. Еще и пилой разок по пальцам проехался.

h-2582.jpg


Смартфон в заднем кармане джинсов в какой-то момент завибрировал, и я уже понадеялся на запоздалые инструкции от босса — но нет, приятель, давно ты не получал спам-рассылки, почаще оставляй свой настоящий номер в магазинах и билетных кассах. «Приключения на планете Батуу» — вот чего мне сейчас не хватает. У дядиной хибары того и гляди обвалится крыша, в холодильнике шаром покати, а за электричество придется расплачиваться натурой. Идеальное время для побега на другую планету.

Еще можно утопиться в канале. Выйдет дешевле и добираться ближе.

Около девяти утра к крыльцу начали стягиваться любопытные соседи. Близко не подходили, наблюдали издали, я тоже не торопился знакомиться. В небольших городках, вроде Виллоу Крик, с этим зачастую сложнее, чем в мегаполисах: люди живут закрытой общиной десятилетиями, знают все друг о друге, и любой новичок наводит больше шороху, чем кошка среди голубей, чем генерал армии Конфедератов при Потомаке, чем босс, вернувшийся из отпуска на неделю раньше. Полчаса меня взвешивали на весах и, видимо, нашли очень легким, потому что уже к четверти одиннадцатого я остался единственным живым существом на этом участке набережной. Никто так и не прокрался в мой лагерь с добрососедским яблочным пирогом.

h-2581.jpg


После фиаско с деревянной лошадью захотелось развеяться. Зарядивший с утра мелкий холодный дождь ни в малейшей степени не способствовал, но я все-таки прогулялся вдоль канала в обе стороны от дома примерно на четверть мили. У мостков обнаружилась стихийная свалка, я чудом не наступил на какую-то пластмассовую фигурку, а, качнувшись назад, споткнулся о кусок извести. С востока отчетливо пахло болотом, и на осклизлом, поросшем лишайниками пне сидела, раздувая зоб, ярко-лиловая лягушка.

h-2585.jpg


h-2586.jpg


Поймите правильно, я человек неприхотливый и стойкий. И не хочу жаловаться. Легкие победы приносят мало радости, и было бы здорово однажды, оглянувшись назад, с гордостью произнести: «Я поднялся из самых низов к успеху, сделал себя с нуля», — но, положа руку на сердце, с терпением у меня всегда было не ахти. Успех — да когда он еще случится, а вот болото с лягушками, свалка под боком, худая крыша и занозы в ладонях — моя нынешняя реальность.

И я этому, само собой, не рад. Да простит меня Смотрящий, за смирением дальше по улице.

А потом я свернул от свалки на запад и увидел ее.

h-2587.jpg


Кроме шуток. Живую, трехмерную, из плоти и крови. Веронику из «Мелодий города» и маркизу де Шалот из «Гордости и благолепия» (при мне Мюриэль смотрела ее сорок девять раз, сцену объяснения с виконтом помню наизусть). Юдит Уорд собственной персоной.

— А вы-ы... как, прямо тут и... ух!..

— Автограф? — устало уточнила она.

— Да, пожалуйста!

h-2589.jpg


Возможно я был у нее сегодня тысячным — если в Виллоу Крик вообще столько наберется. Какие-то натурные съемки (постапокалиптического хоррора), наверное. И, знаете, вот она сила искусства: как только во внутреннем кармане рубашки оказалось фото с автографом мисс Уорд, сразу и ладони перестало саднить, и мозги по-настоящему включились в работу.

Архивное хранилище с высокой долей вероятности стояло в городской библиотеке.

***​

Я не знаток женщин, ей-богу.

То есть, вряд ли кто-то из нашего племени по-настоящему, искренне может назвать себя знатоком — а если и назовет всерьез, это будет самообман. Но первый, триггерный момент, первая фраза, первая кнопка, которую ты нажимаешь при знакомстве — далеко не все выбирают их настолько же неудачно, как я.

— Вы не подскажете, как получить доступ в архивы? — поинтересовался я у миловидной рыжеволосой женщины, которая что-то искала в компьютере читального зала.

h-2588.jpg


— О, Смотрящий, я что, похожа на библиотекаршу?! Старую деву в пыльном свитере, с очками-лупами и пятью кошками?

Не правда ли, странное представление о работниках библиотеки?

— Извините.

Но женщина уже смягчилась. Выпрямилась на стуле, убрала за ухо непослушную прядь и пристально, беззастенчиво оглядела меня с головы до ног. У нее был приятный низкий голос, бархатный гортанный тембр, как у джазовой певицы.

— Это ты меня извини, сладкий. Тяжелая ночка, плохой зал и скупердяй-менеджер. А дома вырубили свет из-за очередной инициативы этих дурацких активистов, вот и сорвалась. Спроси кого-нибудь еще, я сюда забредаю раз в сто лет.

h-2591.jpg


В незакрытом профиле социальной сети отображалось имя «Катрина Гонгадзе». Когда, покачивая бедрами, она продефилировала по рассохшимся доскам библиотечного паркета как по подиуму на выход, вслед смотрел не только я.

h-2590.jpg


После урагана «Катрина» рисковать уже не хотелось. В дальнем и самом темном углу читального зала сидела полная дама средних лет, как две капли воды похожая на мою первую учительницу — то есть, с моей точки зрения, самого безопасного человека в мире. Эта леди тоже не работала в библиотеке, звали ее миссис Мила Манч, и она искала по кулинарным справочникам рецепт кальмарового гамбо.

h-2592.jpg


— Архивы? Здесь их и не было никогда, — охотно пояснила она: и голос, и манера речи у нее тоже были точь-в-точь как у миссис Дрель. — Тебе нужно в Бритчестер, это на запад по двадцать седьмому шоссе. Автобус ходит от речного вокзала. Поспеши, мой дорогой, если хочешь успеть на трехчасовой.

***​

Бритчестерский кампус, пронизанный духом старины, знаний и студенческого братства, снова затронул в душе какую-то очень тоскливую струну.

h-2593.jpg


Так случается иногда, если сталкиваешься лицом к лицу с возможностями, которые уже однажды упустил. Не знаю, в самом ли деле мне хотелось после школы поступить в колледж, или я думал о высшем образовании только потому, что этот путь был для меня закрыт — так или иначе, утренняя меланхолия вернулась сполна. И не развеялась даже после того, как судебные архивы наконец-то загрузились.

h-2594.jpg


В воскресенье залы «Лавровой библиотеки» почти пустовали: две девушки полушепотом обсуждали реферат по истории, парень в больших наушниках играл по сети в «Симбой». Примерно на полчаса я совершенно выпал из реальности, не на шутку зачитавшись перипетиями моего первого клиента.

— Что-то мне незнакомо ваше лицо, молодой человек? Вы не студент? Или просто игнорируете мои лекции?

h-2596.jpg


Еще одна представительница противоположного пола сверлила меня пронизывающим взглядом — по всему, кто-то из профессуры, гроза первокурсников, кошмар сессий и королева пересдач. Я неловко промямлил, что тороплюсь и закрыл вкладку (все важные материалы, впрочем, уже закончились), хотя доступ к архивам и прочему библиотечному имуществу был разрешен не только студентам.

h-2595.jpg


Автобус до Виллоу Крик отходил каждые два часа: в шесть пополудни, в восемь и самый последний — в десять вечера. Поначалу я планировал уехать шестичасовым, но заблудился, гуляя по району (искал какое-нибудь кафе или хотя бы киоск с хот-догами). Не зная, чем занять полтора часа, присел за шахматный столик в холле библиотеки и некоторое время просто беспорядочно передвигал фигуры с места на место, пока стул напротив меня вдруг самовольно не заняла пухлая темнокожая девушка.

h-2598.jpg


Не говоря ни слова, она решительно передвинула черную пешку навстречу моей, белой.

Ее звали Джулия. Джулия Райт.

И она училась на физическом факультете Бритчестера, не работала, жила в общежитии и, кажется, очень любила поболтать.

— Так, значит, ты не из кампуса. Но часто здесь бываешь?

— Может быть, — предельно честно ответил я. — В смысле, теперь буду приезжать часто. По работе. Я готовлю документы для судебных заседаний.

— Юрист? Помощник судьи какой-нибудь?

— Почему именно помощник судьи?

— Не знаю, — Джулия легкомысленно передернула округлыми плечами. — Ты как будто очень рассудительный, все делаешь с чувством, с толком, с расстановкой... как же это одним словом?.. О! Точно! Перфекционист! Продвигаешься медленно, но точно в нужном направлении. Я этот подход к жизни всегда чувствую в людях, потому что сама такая. Идеальное качество для судьи, нет? Судья может рассуждать медленно, но в конце концов обязательно должен прийти к истине. Для такого серьезного поста ты еще слишком молод, значит, помощник. Я права?

Мне вспомнилась деревянная лошадка — точнее то, что получилось при попытке ее вырезать.

— У меня вспыльчивый характер. Поэтому и должность пока попроще.

За окнами совсем стемнело Я не только упустил свой восьмичасовой, но и рисковал заночевать в Бритчестере.

h-2597.jpg


— Ой, брось! — отмахнулась Джулия. — Кто совсем лишен эмоций, тот лежит под землей в деревянном ящике. Тоже мне недостаток. Эмоции делают жизнь яркой, любые, включая гнев. И тебе, кстати, мат, дружище.

***​

В холодильнике по-прежнему были мышиная виселица и тараканье кладбище, а от одной только перспективы тащиться в супермаркет за продуктами и разогревать на ужин какие-нибудь полуфабрикаты меня начинало штормить.

Тем более, в конце улицы есть недорогой рыбный ресторан. «Пеликан на охоте» или «Пеликанья охота» — не помню точно.

h-2599.jpg


h-2600.jpg


Деревянные панели в главном зале как будто выдрали из корпуса «Летучего голландца», а на паркет пошли доски его же палубы. И много веков на них блевала вся призрачная команда во главе с капитаном. Но, повторюсь, я по жизни непривередлив, и в ресторан хожу есть, а не рассматривать пол и стены.

h-2601.jpg


Блюдо дня оказалось вполне на уровне, цены не укусили даже меня, нищего, как церковная крыса, а официантка Зои — само очарование! — оставила свой телефон на салфетке.

h-2602.jpg


Устраиваясь на ночлег в бывшей спальне дядюшки Стивена, я еще немного жалел о своем переезде в Виллоу Крик.

Но ни секунды — о начале самостоятельной жизни.

h-2603.jpg

+0,5 балла за персонажа-основателя
+0,25 за нового друга (Джулия Райт)

Всего: 0,75
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Прогуливаясь утром по набережной канала, я снова встретил ту темпераментную даму из библиотеки.

h-2620.jpg


— Вы живете где-нибудь поблизости? — предположил я сразу после того, как мы наконец по-человечески представились друг другу.

— Во-первых, правильно «ты», сладкий. Не надо намекать на мой преклонный возраст. Во-вторых, нет. По ту сторону ручья есть клуб «Синий бархат», пару раз в неделю мы с ребятами напоминаем местным, как должен звучать настоящий западный кул. Заглядывай как-нибудь. По глазам вижу, у тебя душа Майлза Дэвиса.

Я действительно люблю джаз (хотя всегда отдавал предпочтение жестким ритмам бибопа, здесь Катрина ошиблась), но только теперь осознал: да чтоб меня феи прокляли, мы же на юго-западе! Как от ручья Виллоу берет начало река Симпопо, так весь и юго-западный кул берет начало из этих мест. До сих пор у меня не было времени посетить в городке что-то кроме библиотеки, а, между тем, в Виллоу Крик вполне себе могли существовать уникальные достопримечательности.

В первые дни я не сомневался, что избавлюсь от дядюшкиного сарая и рвану на восток, вглубь континента, едва представится возможность. А если так, стоило выжать все, что можно, из пребывания здесь — вот настолько оптимистичным было мое настроение перед второй рабочей сменой.

Мистер Ким, доброго ему здоровья и многие лета, очень быстро вернул дела в прежнее русло.

h-2616.jpg


Прежде всего, что вам нужно знать о мистере Киме: он из породы мелких чиновников, которые целую жизнь прожили в точном соответствии с каждой буквой правил, поправок и должностных циркуляров, собаку съели на своей узкой бумажной делянке, но за многие десятилетия безупречной службы толком ничего не добились. Таких никогда не переводят наверх, но и не увольняют без критической надобности, они — вечные компоненты своих кабинетов, наравне с письменным столом, фикусом и кофемашиной. Мистер Ким аккуратен и педантичен до тошноты. Если в документе есть хотя бы одна лишняя запятая, он заметит.

Этим утром я должен был занести бумаги окружному прокурору, но в половину десятого, добравшись до его офиса, обнаружил, что ни самого прокурора, ни его секретаря нет на месте. Оставлять пакет в приемной, дверь в которую по будням не запиралась (а значит, любой посторонний мог бы открыть пакет или даже вынести его во внутреннем кармане прямо через главную дверь), я не рискнул. И передал документы лично в руки секретарю после обеда.

С моей точки зрения, я был прав по всем пунктам. С точки зрения мистера Кима, в аду для меня уже заготовили персональный котел.

Затем, возвращаясь со службы («Крик кабана» ведь находится в самом конце улицы), я случайно попал в эпицентр какого-то собрания жильцов. Энергичная блондинка собирала подписи за все хорошее против всего плохого; шло горячее обсуждение установки новых мусорных баков и поведения собаки какого-то мистера Скотта; неопрятного вида парень с самодельным плакатом, края которого то и дело норовили завернуться, хорошо поставленным голосом яковитского проповедника вещал о возобновляемых источниках энергии.

Обойти толпу и укрыться за худыми стенами дядюшкиного сарая не было никакой возможности. Энергичная блондинка раздавала всем бюллетени, и голова моя к концу собрания уже так болела, что я толком ничего перед собой не видел. Проголосовал бы и за работу на тростниковых плантациях в уик-энды (надеюсь, этого не было в списке).

h-2617.jpg


После таблетки и получасовой дремы мигрень, впрочем, отпустила меня настолько, что я даже раскопал в электронном справочнике телефон женского общежития Бритчестера.

***​

— Все в порядке! — заверила Джулия, резко захлопывая учебник. — Знаешь, нам, первокурсникам, скучать некогда. Теперь, благодаря твоему опозданию, мне осталось прочесть ровно один параграф к завтрашнему семинару. Как раз хватит на обратную дорогу!

h-2613.jpg


— Прости, я... задремал. Жесткое начало рабочей недели.

Это же надо было на полтора часа опоздать на встречу в двух минутах от дома.

Изначально я думал позвать Джулию в джазовый клуб, но потом трезво оценил шансы на возвращение мигрени (очень высокие) и остановился на «Пеликане». Через вытяжку с кухни просачивался неаппетитный запах вареной рыбы, и пришлось пообещать администратору щедрые чаевые, чтобы нам выделили столик на террасе. Этим вечером мне нужны были свободные уши для жалоб на мистера Кима, а Джулия при первом знакомстве показалась мне... очень отзывчивой.

Нормальные люди в таких ситуация платят психотерапевту, а не персоналу забегаловки, в которую пригласили хорошенькую девушку.

h-2619.jpg


— Я же не сильно отвлек тебя от занятий?

Джулия оживленно замотала головой.

— Нет, что ты. Завтра только факультатив у профессора Джабари, а он душка, как только уживается с... Представляешь, — не позволяя мне и слова вставить, застрекотала она, — физику, один из профильных предметов, у нашей группы преподает семейная пара. Основной курс — профессор Серена Бхамра, это девичья фамилия. Стерва, каких поискать. Причем мне на нее везет как утопленнице: сначала в Фоксбери дважды пересдавала ей полупроводники, перевелась, и вот опять... А профессор Джабари ставит автомат, если отсидишь хотя бы половину занятий. И у него по-настоящему крутые лекции. Жаль, что...

h-2622.jpg


Жаль, что почти вся эта безумно интересная информация влетала мне в правое ухо и вылетала из левого. Я смотрел и смотрел, как движутся яркие губы Джулии, как ее руки обрисовывают в воздухе над столешницей контуры невидимых фигур, как блестят ее темные глаза — и мистер Ким с секретарем окружного прокурора постепенно становились для меня персонажами другой реальности, далекой и немного фантастической.

— На всякий случай, — ухитрился ввернуть я в короткую паузу между статистикой побед бритчестерской футбольной команды в межфакультетском чемпионате и татуажем бровей некой Бекки, с которой Джулия делила комнату в общежитии. — Надеюсь, мне не придется потом объяснять твоему парню, качку-футболисту, что это был чисто дружеский ужин?

— Что? Мы с Итаном расстались еще в прошлом полугодии!

Еще один резкий, порывистый взмах руками: казалось, вот-вот они превратятся в крылья и Джулия взлетит над террасой «Пеликана», как большая птица.

— Погоди. Ты сейчас не всерьез, — пристально всмотревшись в мое изумленное лицо, она смутилась. — Ух, глупо вышло... В смысле, нет. Никакого парня-футболиста.

— Рад это слышать.

— Кстати, в следующий раз... Ну, если вдруг ты не устал за один вечер от моей болтовни и захочешь встретиться еще раз — короче, тебе не обязательно звонить в общежитие. Могу дать свой номер, он совсем простой. Я отлично вывожу формулы, но плохо запоминаю конкретные цифры, особенно даты. Поэтому и номер выбирала такой, чтобы побольше нулей и повторов. Теперь мне часто звонят по ошибке, но я не жалуюсь. То есть, тебе, конечно, не надо запоминать все наизусть, я сейчас скину сообщением.

h-2637.jpg


Пообещал себе (если доживу до конца рабочей недели, конечно) пригласить ее в субботу на настоящее первое свидание. Такое, знаете, старомодное: мужчина приносит цветы, в конце провожает до дома (и ждет, пока в окнах девушки загорится свет). Прогулка в городском сквере, может быть, чашечка кофе с пирожными в маленьком уютном кафе.

И чтобы никакой рыбы в меню.

h-2615.jpg


***​

В джазовый клуб «Синий бархат» я тем вечером (на самом деле, ближе к полуночи) все-таки попал. Один вид моей убогой холостяцкой конуры будто вскрыл в душе какой-то невидимый нарыв. Вся негативная энергия, накопленная за день, вернулась разом и накрыла с головой как приливная волна.

Я вышел на набережную и побрел вдоль канала на запад, пересек мост на левый берег — и сразу оказался в культурном центре Виллоу Крик. «Синий бархат» освещал всю улицу большой неоновой вывеской, его очень трудно было не заметить.

Совсем как Катрину Гонгадзе, которая здесь иногда пела.

С графиком живых выступлений, впрочем, мне не повезло. В зале на первом этаже клуба было пусто, никто не перебирал клавиши рояля в углу и светильники над стойкой микрофона не горели. Тихо и тоскливо звучал инструментальный блюз из колонок, из смежного помещения, где подавали напитки, доносились приглушенные голоса.

h-2612.jpg


Сам не знаю, зачем, я занял пустое сиденье пианиста и коснулся клавиш. Ни толкового музыкального образования, ни слуха, ни даже чувства ритма, у меня отродясь не было. Но все-таки я жил теперь на малой родине джаза. Если на то пошло, музыка, она ведь должна идти в первую очередь от души и от сердца. Вряд ли кто-то меня вообще слышал, а значит никого и не могла волновать техника исполнения.

Соль-соль-соль, ми бемоль, фа-фа-фа, ре. Судьба стучится в вашу дверь, мистер Ким, и я завтра тоже постучусь. Потом выскажу напоследок все, что думаю о своей собачьей работе и вашем сволочном характере, и пишите письма.

h-2609.jpg


— Вы, кажется, впервые здесь выступаете, — ворвался в мой воображаемый скандал с мистером Кимом приятный, чуть глуховатый баритон. — Интересная манера. Верно, из молодых талантов, без связей. Отлично импровизируете, немного сочиняете сами, но приходится играть за гроши в ресторанах и клубах, потому что более-менее приличным лейблам напрямую ничего не продашь. Я угадал?

— Что?

Рядом с роялем, скрестив руки на груди, стоял незнакомый мужчина в очень хорошем костюме и печально, но доброжелательно улыбался. На первых восьми нотах все мои воспоминания о пятой симфонии Бетховена заканчивались, и дальше я уже просто барабанил по клавишам, несколько утратив связь с реальным миром.

— Возьмите, — настойчиво произнес мужчина, и положил рядом с пюпитром мелкую денежную купюру. — Да не смотрите так, у меня свой интерес: за двадцать лет в Виллоу Крик «Бархат» стал важной частью моей жизни. Я напрямую заинтересован в том, чтобы новые лица появлялись здесь почаще и задерживались подольше. Когда добьетесь успеха, признаетесь журналистам: «Было время, я сомневался в своем таланте, но потом Мортимер Гот сказал мне: эй, парень, Дэйв Брубек и его квартет тоже не всегда собирали стадионы». И эти чаевые вернутся с процентами.

И, как по команде, за мистером Готом еще несколько человек (должно быть, они выпивали в баре, когда я сел за рояль) пожертвовали мне «на развитие таланта» с полсотни симолеонов.

h-2611.jpg


Возможно, я впустую трачу лучшие годы жизни в судебных архивах, пока во мне гибнет мучительной смертью новый Билли Эванс.

***​

А уже дома — время давно перевалило за полночь — я вспомнил, что должен был отправить на доследование материалы сорванного на днях судебного процесса. И что мистер Ким лично оторвет мне голову, сделает из нее сушеный тотем, а все остальное тело поднимет как зомби и заставит вечно перетаскивать с этажа на этаж ящики с закрытыми и текущими делами.

h-2614.jpg


Говорят, культ вуду очень популярен на юго-западе.

***​

Утром забегать в «Пеликан» на чашечку кофе не было времени, пришлось соображать завтрак из овощей, давно лежавших в нижнем ящике холодильника — они, наверное, помнили дядюшку Стивена еще живым, но кое-что (я сейчас об овощах) не совсем испортилось. Кроме того, я не выспался, не успел принять душ, и решимость раз и навсегда хлопнуть дверью кабинета мистера Кима таяла с каждой минутой.

h-2618.jpg


— Тебя переводят на второй этаж, — монотонно заявил мистер Ким, под конец смены таки вызвав на ковер. — Теперь будешь работать непосредственно в главном архиве.

h-2621.jpg


Поздравляю вас, мистер Эпплгейт, с первым повышением. Да-да, спасибо цветов не надо, конфетти и праздничный торт оставьте до Рождества.

Я действительно не планировал как-то отмечать (спать хотелось сильнее, чем жить). И вообще-то был уже в душе, когда во входную дверь постучали.

h-2610.jpg


— Привет, — жизнерадостно улыбнулась Джулия. — Ты надел рубашку наизнанку.

Если на то пошло, я бы не надел ее вообще. Но календарь стремительно приближался к середине осени, и в одной только пижамной футболке на крыльце было зябко.

— Ой, извини, я совсем не за этим приехала! Понимаешь, у моей тети ферма рядом с Аппалуза Плейнс, большой сад и огород. Она сама выводит разные экспериментальные сорта. На днях прислала мне в подарок ко дню рождения пакетик редких семян, но в кампусе их просто негде высаживать. Да и день рождения, если честно, был три месяца назад.

h-2625.jpg


Конечно, стоило сразу пригласить ее в дом, но за убогую гостиную и кухню с поцарапанным, дурно пахнущим холодильником было страшно неловко.

— А вот ты мог бы разбить собственный небольшой садик, высадить какие-нибудь бегонии или хризантемы прямо тут, у крыльца. Не думал об этом?

— Никогда не занимался садоводством, — осторожно признался я. — Но все равно спасибо, приятно, что ты обо мне вспомнила.

— Значит, я могу зайти? — просияла Джулия.

В конце концов, она ведь жила в общежитии. В студенческом общежитии. Едва ли моя конура сильно уступала типичному студенческому общежитию: как минимум, я всегда поддерживал вокруг себя порядок.

— Правда? Я не хочу навязываться и обещаю быть очень вежливым гостем! — и, прижав левую руку к груди, Джулия подняла вверх правую, словно давала присягу. — Как прошел твой день?

Я только отмахнулся.

h-2623.jpg


— Ничего себе! — донеслось через минуту уже из спальни: я успел вернуться в дом и открыть холодильник, чтобы поискать нам обоим какую-нибудь нехитрую закуску. — Это же автограф Юдит Уорд! Настоящий — в смысле, она сама, своей рукой подписала фотку — или распечатка из инета?

h-2630.jpg


***
Возвращаясь обратно от речного вокзала, где Джулия благополучно села на последний автобус до Бритчестера, я опять встретил Катрину Гонгадзе.

— Окей, вторая попытка. Не знаю, как это возможно для такой безумно обворожительной женщины, но дома тебя никто не ждет. Ты любишь гулять по улицам в одиночестве, предаваясь меланхолии, и мое крыльцо, такое белоснежное, свежепокрашенное, кажется тебе маяком в бушующем море.

h-2626.jpg


— Снова мимо, сладкий, — и, подавшись вперед, она загадочно понизила голос. — У меня две дочери, двойняшки. Им скоро двадцать три.

Я неуверенно улыбнулся.

— Это шутка?

— Думай, как знаешь. Мужа, впрочем, действительно нет, но не очень-то и хотелось. Это все моя работа, сладкий. Твой пряничный домик стоит в центре пентаграммы, где концы — местные развлекательные центры. Сегодня, например, мы пели в милом скверике в двух кварталах отсюда, у катка.

— И это все причины второй встречи за два дня? — с сомнением протянул я.

Прозрачный намек Катрину явно задел, даже возмутил.

— Хочешь совет, сладкий? Не пытайся ловить сигналы там, где их не посылают, — стремительно развернувшись на каблуках, она за одно мгновение сбежала по всем четырем ступенькам моего очаровательного крыльца. — Спокойной ночи, и пусть тебе приснится, что ты и в самом деле настолько неотразим, каким себя считаешь.

h-2624.jpg


— Подожди... те. Я правда не хотел сказать ничего обидного.

От души сетуя на собственную неловкость и косноязычие, я зачем-то пригласил ее в дом, чуть не силой всучил запасную связку ключей от входной двери.

— Это не оскорбление и не обязательство, — тщательно подбирая слова, пояснил я ошеломленной мисс (или миссис?) Гонгадзе. — В этом городе у меня до сих пор практически нет знакомых, если вдруг что-то случится, я даже не буду знать, к кому... А вы живете где-то далеко и здесь работаете. Можете заходить в любое время. Скоро начнутся холода, и вам лучше не бродить у воды, вы ведь певица, должны беречь горло... понимаете?

h-2629.jpg


Разумеется, она ничего не поняла. Хотя ключ в конце концов все-таки спрятала в карман своего светлого кашемирового пальто.

Честно говоря, я сам себя в этот момент не понимал совершенно.

***​

— Могу я сегодня поработать из дома? — уточнил я у своего нового начальства (которому, по-хорошему, должен был хотя бы представиться). — Неважно себя чувствую.

Придерживая трубку возле уха левой рукой, правой я создавал профиль на сайте знакомств.

h-2627.jpg


С моей точки зрения, кстати, это была чистая правда: чувствовал я себя препаршиво. Не знаю, вернулись бы все работники судебного архива вечером домой в целости и сохранности, если бы мне велели во что бы то ни стало появиться в офисе.

Нет, никаких (новых) причин. Знаете, иногда люди просто встают утром с кровати не с той ноги.

А с архивом обошлось. Очень жаль, мистер Эпплгейт, поправляйте здоровье, пейте больше жидкости, глотайте витамины. Еще отсортируйте, пожалуйста, вот эти восемьсот файлов, которые придут вам сейчас на электронную почту. И, кстати, вы работали когда-нибудь с телефонной базой? Нет? Ну что ж, все когда-нибудь случается впервые.

Регистрация на сайте знакомств имела неожиданные последствия: меня включили в рассылку группы Фаундри Коув. И выяснилось, что в минувший понедельник общим решением жильцов было принято взять курс на здоровье и долголетие. На деньги из кооперативных сборов в ближайшем фитнес-центре по вечерам будут проводиться групповые занятия, а по субботам все (тут явно пропустили слово «желающие») участвуют в благотворительном марш-броске.

До субботы оставалось три дня. Я понял, что пора срочно приводить себя в форму.

Ближайший фитнес-центр в среду утром оказался даже более популярным местом, чем джаз-клуб в понедельник вечером, и я с трудом нашел свободную беговую дорожку. Вообще-то бегать я умею (гораздо лучше, чем играть на рояле) и могу похвастаться полным отсутствием вредных привычек. Я даже кофе пью не больше чашки в день и совершенно равнодушен к сладостям.

h-2633.jpg


— Эй, парень! Да что ж ты... Спину выпрямить, работай руками! О, Смотрящий, ты дивана вообще не вставал первые сколько-тебе-там лет жизни?

...и все равно умудрился рухнуть в грязь лицом. Да, и здесь тоже.

Инструктор Маркус был вдвое шире меня в плечах, казалось, весь состоял из одних мышц и мог бы командовать взводом самых расхлябанных новобранцев в истории вооруженных сил. И орал он на меня в эту среду совершенно бесплатно, из чистой любви к своему делу.

— Все же хотелось бы как-то отблагодарить за потраченное время, — кривясь от боли в спине и натруженных икрах (а утром наверняка будет еще хуже), заметил я после полуторачасовой тренировки и душа.

Нормальные люди в таких случаях приглашают выпить в баре, но слушать зычный (словно прямо в горле, у голосовых связок, ему вшили рупор) бас Маркуса еще и весь вечер, я был морально не готов.

h-2628.jpg


— Если вдруг понадобится юридическая помощь — обращайся!

Катрине с предложением совместного ужина я позвонил оттуда же, из фитнес-центра.

— Я ведь сказала «нет», сладкий. Не будь навязчивым.

h-2635.jpg


А мне-то казалось, что вчера вечером...

Ночью, на самом деле, но, с учетом всего, «вчера ночью» даже в мыслях звучало как-то неправильно, сильно искажало суть наших отношений.

Так вот, мне казалось, что вчера вечером мы наконец правильно поняли друг друга. Обменялись телефонами на случай «если вдруг что-то случится». Я ничем не собирался обижать Катрину. В контексте романтики, она для меня была почти как Юдит Уорд: слишком прекрасная и недосягаемая. Даже представить ее на том истертом зеленом диване за двести симолеонов, который стоял у меня в гостиной, или в окружении крашеных лиловых стен спальни было совершенно невозможно. Я со своим пустым банковским счетом и зарплатой двадцать симолеонов в час абсолютно ни на что не мог претендовать. И знал об этом.

Просто она разговаривала со мной. Не так, как, например, Джулия, которой я был признателен за заполнение неловких пауз неловкими же речитативами, но которой не мог открыться.

— Мы могли бы просто вместе поесть за мой счет. Это не свидание, ничего такого! Просто поесть и поболтать. Меня тут повысили на днях, и вот даже отметить не с кем.

h-2634.jpg


Это, конечно, было вранье (потому что ведь отмечать я вообще не собирался), но сошло за повод. На «ничего такого» Катрина согласилась.

А, встретив меня прямо у дверей «Пеликана», вдруг заявила:

— Навязчивость — отвратительно. Но вот настойчивость — привлекательное качество в мужчинах. Допустим на секунду, что ты добился своего, сладкий, и у нас самое настоящее свидание. Чем собираешься меня удивить?

h-2636.jpg

+0,25 за нового друга (Катрина Гонгадзе)
+0,25 за нового друга (Маркус Флекс)
Всего друзей у семьи: 3
+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Лягушки)
h-2631.jpg


Всего: 1,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

А и правда. Чем я, малоимущий работник городского судебного архива, собираюсь удивлять такую женщину, как Катрина Гонгадзе, в видавшем виды общепите с рыбным меню?

h-2647.jpg


— Я совсем не твой тип?

Прозвучало почти с надеждой. Если бы теперь она сказала «да», этот трагикомический фарс закончился бы, толком не начавшись. Я уже отъехал на дюжину миль от границ своей зоны комфорта, мне мерещилось, что две посетительницы за соседним столиком посмеиваются, глядя на нас. Что официантка Зои, с которой я разминулся у входа, смотрела на меня, как на умалишенного. Что администратор, с самым унылым лицом бронировавший нам столик на электронной схеме зала, думал про себя: э, да эти двое наверняка брат и сестра, королева и урод монаршего семейства. Или работают вместе, не всем дано выбирать, с кем работать. Иначе как бы они (то есть, мы) вообще заговорили друг с другом?

— Не-а. Нет, — поставив локти на столешницу, Катрина скрестила пальцы перед лицом. — Наоборот. Ты такой чертовски милый мальчик, боюсь всерьез увлечься.

— А что в этом плохого?

По правде говоря, мне не надо было ничего объяснять. Знаете, большая мука при скудных возможностях иметь такой гордый, вспыльчивый характер. Я экономил даже на самом необходимом, по вечерам внутренний голос речитативом повторял «счета-счета-счета» снова и снова, «купить продукты в супермаркете и приготовить ужин» или «сосиска в тесте, киоск возле работы» превращалось для меня подчас в неразрешимую дилемму. А жить хотелось на широкую ногу.

h-2646.jpg


Небрежно бросать молодым дарования в джазовом клубе сотню симолеонов чаевых, и даже не считать эту сумму настоящими деньгами — так, мелочь какая-то в карманах завалялась. Пить дорогое вино с красивой спутницей на террасе своего шикарного пентхауса. Или нет, к черту пентхаус — хорошо бы иметь собственный особняк в пригороде. Такой, знаете, новострой (чтобы никаких проблем с коммуникациями) на викторианский манер. С четырьмя спальнями, огромной гостиной и кабинетом.

Во всяком случае, вино в меню «Пеликана» было. Молодое и кисловато-терпкое.

— К рыбе обычно заказывают белое, — мягко произнесла Катрина, указывая ложечкой на сырные такос в моей тарелке. — Как бы тебе это объяснить, сладкий... Хорошенько набравшись жизненного опыта, учишься немного видеть будущее. И вот я вижу, что ты очень славный, но у нас с тобой совершенно разные цели.

h-2645.jpg


Для себя она выбрала какой-то недорогой десерт. Первой подняла бокал за мое новое назначение, пожелала (вроде бы, без сарказма) и дальше так бойко продвигаться вверх по карьерной лестнице.

— А как называется твоя группа? — прочистив горло, поинтересовался я, когда пауза совсем уж неприлично затянулась.

— Я и мои музыканты. Со мной сотрудничают несколько разных коллективов: сегодня это «Бро», завтра «Конвиллас», послезавтра «Бэйкин Брэд», в воскресенье будет кто-то еще. Но вообще я сама по себе. Так удобнее.

То есть, и здесь она была одна. Нет, Катрина сразу произвела на меня впечатления человека, который привык единолично распоряжаться своей жизнью и не позволит кому-то другому решать за себя, будет яростно сопротивляться любому вмешательству со стороны. Но я почувствовал также, что в некоторой степени она уже тяготится одиночеством. Пока свобода оставалась для Катрины ценнее чужого тепла, но едва ли она была по-настоящему, целиком и полностью счастлива.

— И все же, когда и где можно вас послушать?

— Теперь — трудно сказать, — пожав плечами, Катрина пригубила вино и ожидаемо скривилась. — Я взяла перерыв. Семейные дела. Может быть, только к Рождеству, на каникулах мы всегда собираем кассу. Точно дадим пару концертов в «Бархате», потом махнем с Серхио и Хоакином в Сан-Мишуно.

Ну, к Рождеству-то ноги моей уже не будет Виллоу Крик, уверенно подумал я. Что ж, очень жаль, голос Катрины завораживал и в простой беседе, наверняка блюз и «прохладный» джаз в ее исполнении звучали потрясающе.

Только-только потеплевшую атмосферу за нашим столиком как ножом разрезал звонок с неизвестного номера. Бойкая дамочка, не пожелавшая даже представиться, предложила инвестировать ее бизнес-проект. «Скромной суммой» примерно в три четверти всего, что у меня на тот момент было.

h-2653.jpg


Скомканно отказавшись, я сразу сбросил вызов и застыл, слепо уставился в пространство перед собой.

Как говаривала моя покойная тетушка — да, та самая, которая не пропускала ни одной утренней проповеди — счастье не измеряется количеством нулей на банковском счету. Сколько бы человек не имел, он всегда будет хотеть больше. И тот, у кого хватит средств на исполнение каждой своей прихоти, в конце концов неизбежно станет рабом своих прихотей.

Если чего-то очень хочешь — забудь об этом, просто вычеркни из мысленного списка. Самое притягательное, самое заветное желание — возьми и вычеркни. И только тогда обретешь свободу.

— Не вполне понимаю, что тебя пугает, — решительно начал я, и накрыл своими ладонями тонкие смуглые пальцы Катрины. — Я простой деревенский работяга, плохо улавливаю полутона и люблю говорить прямо. Ты потрясающая женщина: эффектная, чуткая, загадочная. Даже если после этого ужина мы больше никогда не увидимся, я уже чувствую себя везунчиком. И мне правда совершенно нечем тебя удивить.

h-2671.jpg


Вот теперь официантка Зои точно смотрела на меня, как на идиота, а кумушки за соседним столиком ехидно посмеивались. Потом Зои отвернулась, поправила покосившуюся стопку грязных тарелок на своем подносе и скрылась в зале. Кумушкам наконец-то принесли заказ. Жизнь потекла в привычном русле, земля подо мной не разверзлась и с неба не ударила молния.

— И все-таки ты это сделал, — сказала Катрина, притягивая меня за воротник рубашки в умопомрачительно страстный и чувственный поцелуй.

h-2644.jpg


***​

Я думал, что провожу ее до речного вокзала, или в центр, или куда Катрина захочет. Потом вернусь к себе и за остаток вечера попытаюсь забыться в работе. Очень клонило в сон, но уснуть после такого ужина у меня бы вряд ли получилось.

Впервые со старшей школы было настолько трудно и на пять минут удержать в голове хоть что-то, кроме секса.

Нет, уж чем-чем, а темпераментом нас, Эпплгейтов, Смотрящий не обидел, это точно. Просто не каждый позволяет темпераменту полностью контролировать разум. Вот взять, к примеру, моего кузена Мартина. Такой тихий, блеклый с виду человек, программист, работает сейчас, вроде бы, в геймдеве (давно ничего о нем не слышал). К тридцати годам женат третьим браком, отец четверых детей, а уж сколько мимолетных, на одну ночь романов у Мартина было — тут и он сам не в курсе, давно сбился со счета.

В общем, я всегда считал себя более-менее трезвомыслящим человеком.

И в тот вечер собирался просто проводить Катрину. Поцеловать еще раз на прощание и вернуться домой.

Но у моего крыльца, мимо которого по дороге к речному вокзалу никак нельзя было не пройти, все пошло по совершенно другому сценарию. Наперекосяк.

h-2654.jpg


— Пригласишь на чай? — странно усмехнувшись, поинтересовалась Катрина.

У нее был ключ от входной двери и приглашение не требовалось: я ведь уже просил заходить в любое время.

Но напоминание точно испортило бы момент, и я просто ответил:

— Да, конечно.

До чая, как вы можете догадаться, и близко не дошло (хотя бы потому что я так и не обзавелся чайником, в кухонном шкафчике был только растворимый кофе). Зато мы оказались в одной постели.

h-2642.jpg


Ушла Катрина раньше, чем я проснулся.

***​

Утро четверга живо напомнило мне о беговой дорожке, жестких стандартах инструктора Маркуса и пагубной привычке переоценивать собственные возможности. Затем я высыпал в глазунью половину перечницы (у нее отвалилась крышка) и сжег бекон. В общем, сказочный сон развеялся, началась суровая реальность.

h-2649.jpg


К счастью, на календаре в суровой реальности наступил Праздник Урожая, День Благодарения, Выходной Посреди Рабочей Недели, и от сортировки свидетельских показаний и звонков окружному прокурору я был защищен до пятницы.

Примерно четверть завтрака не пострадала от моих кулинарных талантов. И я как раз благополучно с ней заканчивал, прикидывая в уме, не отправить ли Джулии праздничную открытку в Бритчестер (ей, наверное, теперь было совсем не до меня, приближались экзамены), когда вдруг обнаружил под столом какую-то фигурку. Садового гнома.

h-2670.jpg


Этой фигурки определенно не было в «Крике кабана» накануне вечером. Чуть позже еще одного гнома (довольно жуткого, честно говоря) я обнаружил в спальне и еще одного — на дорожке перед крыльцом. Конечно, только Катрина могла их принести, не сами же гномы на своих пластиковых ножках добрались из магазина. Но зачем? Какой-то издевательский намек на прошлую ночь? Я вот настолько ее не впечатлил?

Я, конечно, знал эту традицию: вынеси какое-нибудь лакомство в сад на Праздник Урожая, и весь год волшебные гномы будут посылать тебе удачу. Из нашего семейства в силу подобных жертвоприношений до сих пор верила только Мюриэль, и судя по ее успехам во всех жизненных сферах, магия гномов работала строго наоборот.

Раз уж меня никто не видел и только забавы ради, я «пожертвовал» каждому бородачу по куску плесневелой булочки — все равно пришлось бы выбрасывать. И отправился на пробежку: мышцы спины и ног по-прежнему ныли, их обязательно надо было разогреть.

К моему возвращению на полу возле гномов не осталось ни крошки.

Возможно, у меня завелись крысы.

***​

Пробежка по району, помимо очевидной пользы для здоровья, помогла мне еще и хорошенько осмотреть окрестности. Знаете, как это бывает: работа — дом, работа — дом, о, сегодня уик-энд, но за окном ливень, посижу дома. То некогда и голову поднять, то не хочется ничего, кроме как тупо листать дальше и дальше ленту новостей.

h-2656.jpg


Перед домами справа и слева от «Крика кабана» были вкопаны в землю таблички «на продажу», зато у поворота на шоссе, в одноэтажном коттедже с большим внутренним двором, точно кто-то жил: он был щедро украшен рыжими гирляндами к празднику, а над входной дверью висел пышный венок из сухих трав. Я припомнил, что видел там свет в окнах по вечерам. Мысленно пообещал себе тоже прикупить в супермаркете пару гирлянд, как-нибудь закрепить на перилах крыльца. А еще запечь к вечеру индейку в духовке (проще, конечно, было бы приобрести готовую, но дороже; да и все более-менее приличные наверняка разобрали еще на рассвете) и познакомиться, наконец, с соседями.

Я же не мизантроп, отлично выстраиваю отношения с людьми, мне комфортно даже в большой и малознакомой компании. Но почему-то живу на отшибе и не общаюсь ни с кем вокруг себя. Это ведь неправильно, тем более в праздник.

Дальше на север вдоль шоссе был небольшой общественный сад, не слишком ухоженный. Нижние ветки кривенькой яблони клонились к земле под тяжестью красных наливных плодов, а у корней было полно паданцев. Поздний сорт, сладкий как мед. Я, конечно, не удержался и набрал немного. Все равно они, кажется, никому тут больше не были нужны.

h-2648.jpg


Мамы нет, тетушки нет, нет даже Мюриэль. Некому испечь наш фамильный яблочный пирог.

Совсем маленькая, незначительная деталь в масштабе целой жизни. Но почему-то мы начинаем очень ценить такие незначительные детали, когда вдруг их лишаемся. Вот разве я умру без яблочного пирога? Нет, точно не умру. Я ведь даже не люблю сладкое, а вдохнул глубоко насыщенный запах переспелых яблок, вспомнил этот пирог — и сердце будто укололи медленно, с оттяжкой тупым шилом.

На северо-восток от «Крика кабана», у набережной росло очень старое и странное дерево. Вот с чем бы сравнить... как будто из сказки про ведьму и Зачарованный лес. И непонятно даже, что за растение: ствол весь перекрученный, ветки похожи на узловатые старушечьи пальцы, а крона даже в середине осени осталась зеленой.

h-2651.jpg


Я обошел вокруг несколько раз, подобрал с мертвой, отпавшей и покрытой мхом ветки пеструю лягушку — почти сама прыгнула в ладонь — и сделал еще одну зарубку на память: поискать в сети, что это может быть за дерево, уж очень похоже на какую-то тропическую вечнозеленую диковинку. Почему не вымерзает только в зиму, интересно?

h-2672.jpg


***​

— ...таким образом, Ваша честь, мой подопечный не имел доступа к телефону вчера вечером. Он спал. И не мог позвонить или отправить сообщение. У защиты есть два свидетеля: мистер Маркус Флекс, фитнес-инструктор, который утром на тренировке довел моего подопечного до полного изнеможения, и мистер Не-В-Курсе-Насчет-Отмены-Рабства, который выслал ему в полдень архив в пять гигабайт и чертов «Йеллоу Пейдж» для связи со всей Луизианой.

h-2658.jpg


— Неубедительно, — насмешливо фыркнула Джулия. — И как ты вообще доказываешь что-то в настоящем суде?

— Все решают связи. Присяжные меня обожают.

Я не стал объяснять, что в мои обязанности не входит даже просто присутствие на судебных заседаниях.

К третьей нашей встрече, уже не случайной и даже не совсем спонтанной, Джулия определенно готовилась. Долго и тщательно. Даже мне, человеку не слишком понимающему в косметике, прическах, укладках и прочих маленьких женских хитростях, это было очень заметно.

— Ладно, — небрежно передернув плечами, бросила она. — Рада была увидеться. Ну, не скучай, а мне пора бежать. Лекция профессора Бхамры через пять минут, и я не хочу прокрадываться потом в аудиторию как Лиз Шульц в «Пропаже помады».

h-2652.jpg


Я только успел набрать в грудь воздуха, чтобы запоздало поздравить ее с Праздником Урожая — а за Джулией уже захлопнулась дверь библиотеки.

Вот и пойми их, девушек, хотят они тебя видеть или нет.

И чего они вообще от тебя хотят.

***​

Хотя меня, очевидно, продинамили (притом дважды: телефон Катрины с самого утра был недоступен), и я впустую потратил два часа и деньги на билет до Бритчестера и обратно, настроение по возвращении домой было приподнятым. Я прямо чувствовал: сегодня мне повезет.

Я задобрил гномов.

Я, черт побери, должен был наконец-то вырезать по дядиным наставлениям эту несчастную деревянную лошадь. Верстак стоял на крыльце под окнами гостиной как памятник всем моим неудачам в Виллоу Крик. Незакрытым гештальтом.

h-2673.jpg


Эпплгейты всегда доводят начатое дело до конца.

Вот, посмотрите только на моего дядю Стивена: до чего довел свой дом, свой банковский счет и себя самого. Так ведь не каждый сможет, начинал-то он богатым наследником, практически миллионером.

— Я тут подумала... Нехорошо как-то вышло. То есть, у нас с тобой тогда, в библиотеке. Ты приехал ко мне, типа, был моим гостем, а я...

h-2659.jpg


Я вздрогнул от неожиданности и уронил пилу.

— Джулия?

Чтобы стоять теперь на моем крыльце, она должна была прямо с лекции отправиться на автобусную станцию. А чтобы еще заскочить в общежитие и переодеться — бежать всю дорогу до станции сломя голову.

— Это же ничего, что я опять без приглашения?

— Ничего, — улыбнувшись, отозвался я, и ничуть не покривил душой: мне действительно было приятно ее видеть. — Как раз поможешь мне запечь индейку. Сегодня вечером я собирался наконец познакомиться со своими соседями, не хочу заявляться к ним с пустыми руками. А выпечка мне не дается, надо что-то попроще.

Кулинарные навыки у нас с Джулией были примерно одного уровня: никакие. Помогала она в итоге в основном сотворением атмосферы праздника. И советами с форумов домохозяек — что само по себе могло бы здорово помочь, если бы Джулия дочитывала их вслух до конца, но она перескакивала с одного на другой, с этапа на этап, и я только путался.

h-2655.jpg


— Поверить не могу. Сколько ты тут уже живешь? И никакой вечеринки в честь переезда? Слава Смотрящему, хоть сейчас решил выяснить, кто там вообще, за дверью в конце улицы.

— У меня работа. И, знаешь, некого особенно приглашать. Может, как раз сегодня, если за дверью в конце улицы окажутся нормальные люди, договоримся на барбекю в субботу.

Ох, черт. В субботу же еще благотворительный марш-бросок.

С другой стороны, плюс одна тема для беседы. Сразу после дружбы против общего врага в рейтинге крепости идет дружба на фоне общего нытья.

— Насчет работы — могу понять. Карьера в нашем возрасте главное, — убийственно серьезно, как маленькая девочка, рассуждающая на взрослые темы, кивнула Джулия. — Но что насчет уик-энда? Не знаешь, кого пригласить, пригласи меня. Я всегда за хорошую тусовку.

— А я совсем, совсем не мастер тусовок.

Индейка немного пригорела.

Ладно, если честно, индейка сильно пригорела. Но бежать в супермаркет за другой и начинать заново у меня не было ни денег, ни времени, ни желания. Что с меня взять: одинокий холостяк. Наверняка у соседей на столе уже есть этот обязательный атрибут Праздника Урожая, ароматный, сочный и с золотистой корочкой, и мое подношение, всеми забытое, благополучно придет в негодность в их холодильнике.

***​

Дом в конце улицы делили на четверых Саммер Холлидей, Либерти Ли, Трэвис Скотт и Тоффи. Первые трое когда-то вместе учились в колледже, потом вместе же были из него отчислены и вообще отлично ладили друг с другом — достаточно, чтобы не драться по утрам у двери ванной за горячую воду. Тоффи была йоркширским терьером мистера Скотта, и имела привычку по утрам с визгливым лаем гонять по всему кварталу почтальона.

h-2660.jpg


— Знаю, немного пригорела... — сконфуженно начал я, когда взгляд мистера Скотта остановился на моей индейке.

h-2661.jpg


Из еды в доме был только салат. В холодильнике. Салат недельной давности. Листья фриллисса превратились в зеленую ветошь, томаты и огурцы сильно дали сок, и точнее это блюдо было бы назвать холодным овощным супом.

— Возможно, мясо жестковато...

— Ты говоришь это парню, который пробовал жареные бананы Либерти, — веско заметил Трэвис. — И выжил.

— Ты говоришь это парню, который не может нормально сварить лапшу-быстряшку, — добавила Саммер: именно она была энергичной блондинкой с собрания жильцов, кажется, она эти собрания даже организовывала. — А лапшу-быстряшку вообще невозможно испортить.

h-2657.jpg


Все трое оказались чудесными людьми. У совместного барбекю была другая помеха: наши кулинарные навыки.

Расставались мы с обещанием вместе выйти в субботу на благотворительный кросс.

Ну, или просто сдать некоторую сумму денег на нужды еще более малоимущих и вместе же его проигнорировать.

***​
h-2664.jpg


Это была идея Джулии: сделать по дороге к речному вокзалу большой крюк через центральный парк. Последний автобус из Виллоу Крик отходил в полночь (естественно, изначально мы не на него рассчитывали), даже в самом крайнем случае времени оставалось полно. Меня, конечно, утром ждали архивы, а у Джулии горела курсовая по физике — но так бывает: слишком не хочется расставаться. И серьезных тем для беседы, вроде бы, нет, но даже просто молчать вместе тепло и уютно.

— Присядем? — указал я на скамейку у детской площадки.

h-2669.jpg


Тонкий аромат ночных цветов смешивался с тяжелым запахом прелой листвы. Резко, пронзительно кричала какая-то птица, шумел ветер высоко в кронах.

И тени того томительного, тягучего, почти болезненного чувства, которое я испытывал рядом с Катриной, в наших с Джулиях отношениях не было. Едва ли, не явив себя сразу, оно могло вдруг пробудиться однажды, через месяц или через год. И даже в тот момент, когда мысли от усталости мешались, я не понимал, что хорошо, а что плохо, вообще не мог рассуждать подобными категориями — даже тогда промелькнуло осознание: с Джулией мне спокойнее. Проще.

Она словно распространяла вокруг себя светлую, позитивную ауру. Как фея.

— Если я скажу, что ты мне очень нравишься... — неуверенно начал я, словно мне опять было двенадцать, а Джулия была моей соседкой по парте, спортсменкой и старостой класса.

h-2662.jpg


—Ты мне тоже. Очень.

Пришлось дать себе мысленный подзатыльник: ну, ладно, старина Аарон, зря раскис. Тебе почти тридцать. Возьми себя в руки и поцелуй уже девушку, которая тебе нравится и которой, как только что выяснилось, нравишься ты. Очень.

— А если я скажу, что хотел бы не только дружить, иногда ужинать вместе и копаться в архивах бритчестерской библиотеки?

h-2663.jpg


— Я тоже хочу, — тихо призналась Джулия, внимательно разглядывая собственные колени.

h-2667.jpg


Хорошо хоть, целоваться я с двенадцати лет все-таки неплохо научился.

h-2666.jpg

h-2665.jpg

Окон (таких, как на скрине) продано всего два, окон куплено всего четыре.

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Аарон Эпплгейт и Катрина Гонгадзе)
+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Аарон Эпплгейт и Джулия Райт)
Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 2

Всего: 2,0
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Удаленная работа определенно нравилась мне больше офисной.

Вы просто не видели кабинеты городского судебного архива. Под началом мистера Кима я занимал стол в каморке десять на пятнадцать футов, где кроме меня корпели над бумагами еще двое таких же несчастных, заклеванных жизнью клерков. Там было очень маленькое окно, почти как в тюремной камере, только без решетки, и чахли даже кактусы. На втором этаже офис был чуть побольше, но и делить его приходилось уже на пятерых.

h-2701.jpg


Врать на сей раз не понадобилось. Сегодня опять из дома, мистер Эпплгейт? Экономите деньги налогоплательщиков, используя для служебных нужд свое личное электричество и интернет? Что ж, это очень даже похвально. Будьте добры разобрать к полудню две дюжины протоколов, потом пообщайтесь с тремя детективами — и можете с чистой совестью отдыхать до понедельника.

К седьмому протоколу сухие канцелярские формулировки криминалистов начали вязнуть у меня в зубах. Сцепив пальцы в замок на затылке, я откинулся на спинку стула, с наслаждением потянулся. И вдруг заметил краем глаза через запыленное окошко кухни какое-то движение на своем крыльце.

h-2692.jpg


Это снова была Джулия. Она почему-то долго колебалась, не решаясь постучать, потом собралась даже уйти вовсе, и я поспешно вскочил на ноги — благо, от моего «рабочего места» до двери было ровно четыре шага — щелкнул замком и резко дернул на себя створку.

— Ой, привет. Так ты не на службе, — широко распахнув от изумления свои чудесные темные глаза, пробормотала Джулия. — Я не была уверена...

— Взял задание на дом. А ты разве не должна сидеть на лекциях?

Напоминание об учебе несколько сгладило первоначальную неловкость, Джулия заметно поскучнела и покачала головой.

— Смотрящий милостивый, только не надо вести себя как мой отец. У меня пятичасовой перерыв между физикой и робототехникой. А студентам осенью делают большие скидки на автобусные билеты, ты знал об этом?

h-2699.jpg


— А почему не позвонила? — продолжал допытываться я, не позволяя отвлечь себя от главного. — Я ведь действительно мог уехать в офис, и ты напрасно потратила бы свое время.

Еще минут десять мы препирались на пороге, потому что оба, как видно, обладали ослиным упрямством и никто не хотел первым уступить. От смущения и гнева щеки Джулии приятно порозовели, и вообще она в тот момент казалась мне настолько очаровательной, настолько пылкой и искренней, что все точно кончилось бы поцелуем.

Если бы нам, конечно, не помешали.

— Так, так, — насмешливо протянула Катрина, вдруг оказавшись совсем рядом на крыльце. — Ну-ка, что тут у нас? «Живу один, никого не знаю в округе, не с кем даже поговорить»? А это, наверное, почтальон. Здравствуйте, милочка. Поздновато для утренней газеты, вы не считаете?

h-2693.jpg


Вам знакомо это состояние, приходящее обычно сразу после больших потрясений, когда холодом пробирает до костей, и мысли тоже становятся совершенно ледяными, рассудочными? Тревога, ужас и все печали стираются, как губкой с грифельной доски, и понимаешь умом: должен как-то острее реагировать. А на сердце пусто. Эмоций нет.

Я был де-факто неудачливым казановой, которого только что поймали с поличным, и не мог найти в собственной душе даже каплю раскаяния.

— А дальше, наверное, будет «это не то, о чем ты подумала»?

h-2704.jpg


— Нет, — спокойно и твердо произнес я, и злой, отчаянный взгляд Катрины мог бы прожечь дыру в моей рубашке. — Это именно то.

Как все-таки неприятно подчас иметь маленькое, тесное жилище! В «Крике кабана» не было даже двух отдельных комнат, дальняя стена спальни просматривалась сразу из прихожей, и чтобы объясниться с Катриной наедине, мне пришлось оставить Джулию на крыльце. Но не просить же ее, в самом деле, посидеть пока в ванной или маленькой теплице, где я только-только начал ремонт?

Против своего обыкновения, Джулия безропотно согласилась. И вообще как-то странно притихла, поминутно глядя то на Катрину, то снова на меня. Словно испуганное дикое животное, готовое броситься наутек от треска сухой ветки или шуршания кустов неподалеку.

— Мне очень жаль, — сказал я уже в гостиной, потому что именно эти слова были наиболее уместны в подобной ситуации.

h-2702.jpg


Потому что Катрина с самого начала ждала от меня какой-нибудь подлости, лжи и предательства — и вот я ее совершенно не разочаровал. Потому что за моим «я тебя никогда не обижу» на самом деле ничего не стояло.

Но правда в том, что я не ощущал раскаяния. Должен был, но почему-то не ощущал.

— Так кто эта девочка?

— Мы познакомились на днях в университетской библиотеке, — Катрина скептически вскинула левую бровь. — Нет, честное слово. Я был там по работе, и мы разговорились, сыграли партию в шахматы. Потом начали дружить, потом... прониклись взаимной симпатией.

— «Прониклись симпатией». Сейчас что, пятидесятые?

— Я просто не знаю, как сказать по-другому. У нас не было ничего серьезного.

И в этом признании не было ничего, кроме правды, и я даже не ставил перед собой цели успокоить Катрину, усыпить ее ревность и обиду. Хотел расставить все точки над «i» — так почему, черт побери, мои совершенно искренние фразы казались списанными из методички для начинающих подлецов?

— Но Джулия действительно мне очень нравится, и я бы хотел большего. У нас с тобой не вышло бы ничего долгого и прочного, и мы оба с самого начала это понимали.

h-2703.jpg


Не хватало лишь обязательного компонента «дело не в тебе, дело во мне».

Почему все эти объяснения между двумя людьми в наши дни настолько обесценились?

Катрина резко отвернулась, и, прежде чем я успел ее остановить, распахнула входную дверь — неосознанно повторив мой порывистый жест десятиминутной давности. Они замерли как мраморные статуи дев-воительниц, амазонок, Катрина и Джулия, и само время замерло отвердевшей древесной смолой. А я был беспомощным насекомым, в эту смолу угодившим. Почти целую минуту две женщины смотрели друг на друга через порог, потом Джулия нерешительно начала:

— А вы...

— Подруга. Просто хорошая старшая подруга. Которой не хотелось бы однажды увидеть, как этому наивному, неприспособленному к жизни оболтусу разбивают сердце.

И электрические разряды между ними разом ушли в землю.

— Так вам тоже кажется, что Аарон немного застрял в прошлом тысячелетии, — хихикнув, отметила Джулия и прошла, наконец, в гостиную, к моему многострадальному зеленому дивану. — Иногда говорит как персонаж викторианских романов. Но, по-моему, это даже мило.

— Точно, дорогуша. Он не признается, но наверняка мама читала ему в детстве Джейн Остин вместо сказок.

Это была пока только иллюзия веселья и доброжелательного спокойствия — во всяком случае, со стороны Катрины. Да и Джулия, при некоторой своей наивности, ребячливости, отнюдь не показалась мне глупой. Она не могла с первого же взгляда не понять, какие отношения связывали нас с Катриной на самом деле, но почему-то приняла правила игры.

— Эй, девочки, я все еще здесь!

h-2690.jpg


Да и мне, большому счету, ничего другого не оставалось, кроме как присоединиться к этому маскараду.

***​

Тяжелый физический труд способен отвлечь от чего угодно — это я накрепко запомнил от отца еще в глубоком детстве, и не раз применял на практике.

А если не помогло, значит труд был недостаточно тяжелым. Ремонт ветхой дядиной лачуги и перестройка одной из комнат во внутридомовую оранжерею я бы записал в каторжные. Прежде всего, надо было хорошо продумать и обеспечить мощную систему вентиляции. Здесь, у самой набережной канала, влажность воздуха и так круглый год оставалась очень высокой. Чтобы все стены в доме за месяц не покрылись черной плесенью от парника, пришлось даже установить принудительную вытяжку. Строительные сметы, закупка материалов и, собственно, возня с молотком и гвоздями очень здорово упростили историю моих сомнительных любовных похождений для меня самого: Джулия — замечательная позитивная девушка; Катрина — мудрая, чуткая и очень стойкая женщина; у меня, идиота, есть неплохие шансы на крепкие и со всех сторон благополучные отношения с одной из них. И вполне очевидно, с которой. И не надо больше ничего запутывать.

h-2691.jpg


Сколачивать из отдельных брусков квадратные деревянные горшки, было немного легче, чем вырезать лошадок. Но только немного.

Осенью в Фаундри Коув в изобилии цвел дикорастущий львиный зев. Самый неприхотливый подвид, как я понял по фотографиям и статьям в интернете. И все-таки, перед посадкой в грунт, саженцы должны были еще где-то перезимовать. А зимой в Виллоу Крик, как упоминала моя соседка Либерти, морозы могли ударить еще до первого снега, и земля промерзала вглубь на несколько футов. К середине октября мысль о том, что «Крик кабана» останется моим домом до конца года, а то и до следующей осени уже не вызывала внутри такого панического цунами. Я почти смирился.

Предложение Джулии завести собственный маленький садик мне понравилось. Правда, что делать с теми синими бобами, которые прислала ее тетя из Аппалуза Плейнс, я понятия не имел. Нужно было начать с чего-нибудь попроще. С чего-нибудь более привычного к местным климатическим условиям: например, саженцев львиного зева или нежно-лиловых гиацинтов.

h-2694.jpg


Еще мне крепко запала в душу их с Катриной общая шутка о романах Джейн Остин вместо сказок. Мама действительно не читала на ночь о похождениях Дороти, о Джеке и великанах, о малыше Билле и его встрече с рысью. Мама мне вообще ничего не читала. Я рос сыном полка дальних родственников, в основном пожилых. И, может быть, на самом деле старомоден, но вполне себе иду в ногу со временем и умею фантазировать.

Так родилась идея — исключительно забавы ради — самому сочинить, записать и, может быть, даже опубликовать в каком-нибудь журнале свою собственную сказку. Чтобы в ней смешивались волшебство — для детей; и тонкая ирония, насмешка над собственной полной неудач реальностью — для взрослых.

Я принял вызов.

h-2697.jpg


Рабочее название текстового файла было «Золотой кабан», и каждый вечер перед сном я добавлял туда пару абзацев.

— Ты был когда-нибудь на Фестивале Специй в Сан-Мишуно? — поинтересовалась Джулия однажды в пятницу.

Она частенько заезжала ко мне вечерами, чтобы сделать на моей кухне домашнее задание. И больше ничего. То есть, наши «крепкие и со всех сторон благополучные отношения» вообще как будто никуда не продвигались. Джулия стала привычной частью жизни, не раздражающей, безумно естественной, словно мы с самого рождения были знакомы.

И бесполезной.

h-2700.jpg


Нет, это, конечно, ужасно неправильное слово в рассуждениях о другом человеке, и не то чтобы я искал в общении с ней какую-то выгоду. Но однажды в пятницу я мысленно сравнил Джулию с тумбой под телевизор, которая осталась в моей гостиной даже после того, как я продал телевизор, и которая точно так же мне не мешала. Иногда я складывал на нее рабочие бумаги. Джулия и эта тумба обладали для меня каким-то общим настроением, общим эмоциональным фоном: я к ним привык, обе были надежны, с обеими, если подумать, я мог бы расстаться без особенных потерь.

Мы так и не стали близки в физическом смысле (с Джулией, об угол тумбы я однажды ушиб мизинец — можно сказать, наш первый раз был болезненным и неудачным), и, наверное, от меня ждали какой-то инициативы.

— Я вообще, если честно, никогда не был в Сан-Мишуно. Только проездом.

— Да ладно. Отсюда до Квартала Специй гораздо ближе, чем до Бритчестера. Его даже видно из окон, — и она махнула рукой куда-то на северо-запад.

— Может, на зимних каникулах прокачусь туда, сейчас совершенно нет времени.

— О, нет-нет! Ты обязан посетить Фестиваль, я возьму билет, — и не слушая моих возражений, она начала что-то быстро набирать на виртуальной клавиатуре смартфона. — Сегодня пятница, утром тебе не нужно рано вставать.

— Если только ты поедешь со мной, — в конце концов сдался я.

Дома был план на пять горшков для теплицы, непокрытая лаком обшивка южной стены, неготовая смесь из бежевой затирки и деревянной стружки, которой я хотел замазать щели между досками. И еще я мог поработать над книгой. Или почитать кое-какую литературу по криминалистике.

— Я хотела бы, — погрустнела Джулия. — И меня приглашали девчонки из общежития. Но сегодня надо доделать презентацию, чтобы завтра сесть за курсовую. Если за этот уик-энд я не доделаю хотя бы черновик, в понедельник профессор Бхамра съест меня на ланч. А вот ты обязательно должен поехать! Оторвись там по полной за нас обоих!

***​

Тащиться в одиночку на непонятное мероприятие в незнакомый район незнакомого города было, как говорится, совсем не круто. И я позвал Трэвиса.

h-2695.jpg


— Ты извини, что так спонтанно получилось.

— Да все в порядке, — пожал плечами Трэвис, оживленно вертя головой по сторонам. — Я рад возможности развеяться. У нас вторую неделю жуткий завал, мозг уже пухнет по двенадцать часов без кофе-брейков запускать одни и те же циклы. Дома вообще перестал открывать ноут, только включишься, и сразу из всех мессенджеров «о, ты не спишь, кстати, можешь быстренько прогнать еще маленький кусочек хотя бы через десяток тестов, чтобы завтра к этому не возвращаться».

— «Маленький кусочек?»

— Я тестировщик. То есть, единственный тестировщик в ФРД, и сейчас на мне висят все наши три текущих проекта, плюс медленный аутсорсинг.

Мне как-то неловко уже было переспрашивать, что такое «ФРД», и не сделал ли Трэвис ошибку в аббревиатуре Федерального Бюро Расследований — но мой простодушный на первый взгляд сосед и так все понял по моему растерянному лицу.

— «Фанни Рэйни Дэйз». Местная инди-студия, офис на седьмом этаже в самом конце Магнолия Променад. Разрабатываем в основном мини-игры и мобильные приложения, — Трэвису, видимо, по-настоящему нравилась его работа, даже жаловался он с большим энтузиазмом. — Но пытаемся иногда создавать что-то покрупнее. Недавно, например, выпустили симулятор боулинга для Пи-Эс.

— Звучит здорово.

— Да уж. Нас пока девять человек. Два менеджера. Ну, это мы их так называем: «менеджеры всего», а на самом деле они, типа, общественники. Понимаешь, любой проект, даже если это какие-нибудь стотысячные «шарики», надо не только накодить и выловить основные баги, но еще и представить, продать, организовать рекламу. И всем этим занимаются Акира и Грэйс. Остальные шестеро пишут код. И плюс я, единственный тестировщик.

Прежде, чем мы наконец добрались до площади в центре Рынка Специй, я успел заверить Трэвиса, что вполне осознал и восхищен таким высоким уровнем ответственности.

Нет, наша беседа не казалась мне скучной. Людей, глубоко увлеченных своим занятием, почти всегда интересно слушать. Просто я не мог на равных поддерживать диалог, почти ничего не знал о внутренней кухне геймдева, и просить пояснений после каждого слова тоже было неловко.

Издалека фестиваль в Квартале Специй поражал буйством красок: от разноцветных фонарей и пестрых лотков с едой рябило в глазах. У площади от насыщенного, терпкого и колючего, совершенно неописуемого аромата пряностей зачесался нос. Благополучно потеряв Трэвиса у помоста для состязаний на самую пылкую любовь к карри, я забрел в конце концов на выставку общественного сада Гримс-Кворри. И совершенно даром разжился семенами петрушки, базилика, ежевики, черешни и даже экзотической питайи, с ее шипастой розовой кожурой и нежной кипенно-белой мякотью.
h-2698.jpg


Мечта о личном садике становилась все более осязаемой.

У лотков с едой я нос к носу столкнулся с инструктором Маркусом.

— По-моему, каждое блюдо тут выглядит ужасно вредным, — стараясь не подавиться слюной, отметил я. — Тебе почти наверняка ничего из этого нельзя.

— Смеешься? Да я душу продам за хороший тайский суп, — Маркус улыбнулся, обнажив чуть крупноватые передние зубы. — А вот ты, парень, выглядишь как новичок в этом деле, поэтому будь осторожнее. Ну, знаешь, не кидайся сразу участвовать в конкурсе, сначала пробуй, потом заказывай, не пытайся откусить слишком много — всякое такое. Фестиваль Специй проводится регулярно, раз в два-три месяца, а желудок у тебя один на всю жизнь.

h-2696.jpg


Вот Маркус, он был, как это приято говорить, крутой мужик. Не потому, конечно, что обожал острую пищу, а я к ней действительно не слишком привык. И даже не потому, что наверняка мог протащить за собой на стальном тросе грузовик от Виллоу Крик до Сан-Мишуно и обратно, а я не мог. Просто чувствовалась в нем этакая не показная, не наигранная альфасамцовость. Не столько внешняя, сколько внутренняя сила и уверенность в себе.

Я спросил, как он относится к джазу. У меня ведь была одна знакомая певица, которая собиралась под Рождество дать пару концертов в Виллоу Крик, а потом еще несколько — в Сан-Мишуно.

h-2705.jpg


Когда все-таки дошло до дегустации блюд, я следовал советам Маркуса неукоснительно, словно мы с ним вдвоем сплавлялись на плоту по опасным порогам. Отверг все, где согласно рецепту (их любезно расписали на табличках рядом с тарелками) был кайенский перец, еще несколько вариантов отклонил после первой ложки. И в конце концов заказал себе порцию вполне безобидных тушеных овощей с мясом по марокканскому рецепту.

h-2715.jpg


После фестиваля Трэвис убедил меня заглянуть в ближайший бар — к несчастью, оказавшийся в итоге караоке-баром.

— Ни за что, — отрезал я. — Приятель ты мне еще спасибо скажешь, если все-таки однажды придется выслушать мое пение.

— Думаешь, у меня есть слух? Или голос? — настаивал Трэвис. — И вообще, не просто так здесь микрофоны стоят в отдельных небольших комнатах. Никто не узнает о нашем позоре. Без обид, но ты сейчас выглядишь как человек, который из последних сил не позволяет себе расслабиться, хотя уже очень надо. Я помню эти симптомы.

h-2718.jpg


Не иначе как в «безобидные овощи» добавляли какую-то сушеную травку, напрочь отрубающую критическое мышление. Иначе я бы точно никогда на согласился на это соло.

h-2706.jpg


***​

Домой я, конечно, возвращался навеселе.

То есть, не совсем мертвецки пьяным, а вот именно чересчур веселым. Жизнь казалась исключительно хорошей штукой, хотя попроси меня кто-нибудь это доказать, я не привел бы ни одного аргумента.

Вечнозеленое кривое дерево у северных окон «Крика кабана» мягко светилось в полумраке.

h-2714.jpg


Наверное, у его корней основали колонию какие-то светящиеся насекомые, а еще я однажды в юности читал статью про светящийся мох. Одним словом, разумное объяснение этому феномену обязательно существовало, просто я был не в состоянии искать его, рассуждать о нем — да и вообще хоть о чем-нибудь здраво рассуждать. Я шагнул в нишу между двумя выступающими из земли корнями (каждый был в полтора моих охвата) как мотылек на свет фонаря.

h-2707.jpg


Помню, как оказался в большой естественной пещере, долго шел вдоль подземного ручья — и, верно, должен был протрезветь от сырости и прохлады, но почему-то и четверть часа спустя не повернул назад. Все брел и брел куда-то вперед (впереди снова было это мягкое, пульсирующее свечение), точно как во сне. Ведь во сне нам тоже не дано задумываться о причинах своих поступков, нам ничего не кажется странным и противоречивым.

h-2710.jpg


И в конце концов ручей привел меня в Эдемский Сад.

h-2708.jpg


h-2716.jpg


h-2709.jpg


h-2717.jpg

h-2711.jpg

+0,25 за нового друга (Трэвис Скотт)
Всего друзей у семьи: 4

Всего: 2,25
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Помните, я уже говорил раньше: иногда люди просто, без какой-нибудь особенной причины просыпаются утром в дурном настроении.

h-2730.jpg


Похмелье не мучило. Еще со времен старшей школы я точно знаю свою персональную алкогольную меру, до превышения которой любые возлияния обходятся без последствий. Но вот что несло подлинный дискомфорт — благотворительный кросс вдоль набережной канала. Все жители Фаундри Коув, от мала до велика, должны были в четверть девятого собраться у общественного сада. И вслепую нашарив на полу у торшера смартфон, я обнаружил, что доставать из комода спортивный костюм и шнуровать кроссовки уже в любом случае поздно. Накануне, после Фестиваля и прогулки по подземным пещерам, я конечно же забыл завести будильник и в результате проспал на целый час.

Допустим, сама идея этого кросса представлялась мне абсолютно лишенной смысла. Неужели кто-то действительно заплатит хоть симолеон из своего кармана, потому что три дюжины человек в майках с надписью «Постоим за деревья!» пробегут полторы мили по течению ручья Виллоу? На это зрелище, пожалуй, и смотреть-то никто не выберется субботним утром в четверть девятого, разве только организаторы.

Худо-бедно успокоив таким образом свою совесть, начало уик-энда я потратил на оранжерею, текстовый редактор и чтение новостей в интернете. Вспышка ламового гриппа в Эвергрин-Харбор, сенатор Фэнг впервые дал пресс-конференцию после скандала с торговым центром у парка Мишуно Медоуз; раскрыта личность нового бойфренда Юдит Уорд (две очень мутных фотографии с большого расстояния); Кайла Флемминг уступила в полуфинале континентального кубка уроженке Бриджпорта Дейдре Литтлер — в общем, новостная лента тоже не улучшила мне настроение, хотя и съела почти сорок минут чистого времени.

Примерно в час пополудни на мое крыльцо поднялась Катрина Гонгадзе — единственно затем, чтобы рассказать, как много народу пришло на набережную (а еще больше — на площадь Исторического музея!), как было весело, красиво и ярко, как ее впечатлило единодушное стремление жильцов нашего района принести пользу обществу (и в следующий раз она тоже непременно поучаствует, инвесторы приглашали всех желающих). И как жаль, что меня среди бегущих не оказалось.

h-2732.jpg


А финишную черту первым пересек, конечно, обворожительный инструктор городского фитнес-центра Маркус Флекс.

Тут Катрина очень пристально и как-то неласково посмотрела на меня.

— Нет, я была рада нашему знакомству, Маркус действительно прелесть.

— Но?

— Но я об этом не просила: чтобы меня рекламировали как лежалый товар с техническим браком. И я этого не люблю, сладкий. Мы, кажется, обо всем договорились, мое имя испаряется из картотеки твоей личной жизни, а моя личная жизнь принадлежит — и всегда принадлежала — только мне.

Тут я, конечно, смиренно покаялся: мол, не держал в голове ничего дурного, просто считаю их обоих, Катрину и Маркуса, своими друзьями и в высшей степени приятными людьми. А потому хотел познакомить. Поверить-то Катрина мне не поверила (да я и сам, если честно, себе не поверил), но весь этот ворох оправданий дослушала до конца. Скептически усмехнулась, покачала головой и ушла не попрощавшись.

После обеда — опять без звонка, но это уже стало для нас обоих доброй традицией — заглянула Джулия.

— Как продвигается курсовая?

h-2720.jpg


— Наметила введение, цели и задачи, — уныло отчиталась она. — И на этом все, я иссякла. Стерва, конечно, выдала мне самую идиотскую тему из списка. Нарочно, тут без вопросов. Ума не приложу, как ее раскрыть на требуемый объем, в сети вообще нет ничего конкретного и полезного.

— Попроси помощи у сокурсников. Может, кто-то порекомендует тебе хорошую статью.

— Да всем сейчас собственных долгов хватает, — Джулия с усилием потерла ладонью лоб и скорбно поджала губы. — Просто скатать у кого-нибудь тоже не вариант. Бхамра вчитывается в каждое слово, и у нее память как у слонихи. Никакой скрипт от плагиата не нужен: если в двух работах, пусть даже разных лет, повторяется хотя бы один абзац, она это вычислит. И аннулирует баллы обоим.

Наблюдая за Джулией, которая в последнее время даже как-то осунулась от своей предэкзаменационной нервотрепки, я почти перестал жалеть, что сам не учился в колледже.

— Серьезная дама.

— Ага. И вот, о чем я теперь часто думаю: может, физика — это вообще не мое? У меня не было проблем, когда шел модуль тепловых явлений. Робототехника очень нравится, вначале, пока нас еще не слишком загрузили, я даже посещала дополнительные занятия. Но алгебра и математический анализ — просто какой-то кошмар!

Чем лучше я узнавал Джулию, тем более странным мне казался ее выбор учебного профиля. У Джулии было творческое мышление, она отлично сходилась с людьми, но совсем не обладала усидчивостью, которой требовали точные и естественные науки. Но «да, ты сглупила, подав документы не на ту специальность» определенно не входило в призовую десятку фраз, которые от меня сейчас хотели услышать.

— Это предсессионный мандраж, — авторитетно заявил я. — Как только сдашь последний экзамен, все эти мысли сразу выветрятся у тебя из головы.

Джулия кисло улыбнулась, благодарная за попытку приободрить, но ничуть на самом деле не ободренная.

И вот тогда я вдруг (чуть ли не впервые в жизни) подумал: а какого, собственно, черта?

Зачем я каждый раз пытаюсь угадать, что человек хочет от меня услышать? В социальных взаимодействиях кроме двух крайностей — безоговорочного согласия и категоричного отрицания — существуют еще сотни, тысячи других вариантов. Можно прямо озвучивать свои мысли, даже если имеешь диаметрально противоположные точки зрения с собеседником, и не оскорблять его. Можно переводить тему, отвлекать. Можно вслух принять свою некомпетентность.

— Один мой знакомый вчера сказал: ты выглядишь как человек, который не позволяет себе расслабиться, хотя уже очень надо.

— Сорок листов курсовой сами себя не напишут, — пожав плечами, возразила Джулия.

— Просто переключись ненадолго на что-нибудь другое. Прогулка по парку, обед в ресторане. Можем сходить к озеру, пока оно еще не замерзло. Прокатиться на пароходе. Сгонять в Сан-Мишуно на пару часов, покричать в караоке-баре. Заняться сексом.

У меня были еще какие-то предложения, но на последнем озвученном Джулия вдруг подавилась воздухом. И глаза ее так широко распахнулись от изумления, словно прежде ей никто и не рассказывал, чем двое взрослых людей могут заниматься по вечерам в постели кроме сна.

— Что? Мы ведь довольно давно уже встречаемся.

h-2722.jpg


— Да, но ты никогда не говорил... — она осеклась и закашлялась; очень надеюсь, что это не ламовый грипп. — В общем, я думала, секс тебя вообще не интересует!

А вот сейчас было обидно.

Я не привык заводить случайные связи (эпизод с Катриной стал, скорее, исключением из правил), предпочитаю сначала выстроить взаимное доверие. Неужели все современные девушки воспринимают последовательный и вдумчивый подход к отношениям как признак незаинтересованности, или сексуального нездоровья, или каких-то комплексов?

— Всегда бы так ошибаться, — Джулия неловко хихикнула. — Дашь мне полотенце?..

h-2725.jpg


Как ни удивительно, после такого начала продолжение оказалось (крышесносным) вполне удовлетворительным. По всем канонам молодой пары, которая делает это вместе первый раз: немного неуклюже, но взаимное влечение компенсировало мелкие недочеты.

— Надо же, я почти ожидала после оргазма сонет Шекспира или что-то вроде.

Все-таки иногда Джулия была просто прелесть, какая дурочка.

— «Как тот актер, который, оробев, Теряет нить давно знакомой роли, Как тот безумец, что, впадая в гнев, В избытке сил теряет силу воли, — Так я молчу, не зная, что сказать, Не оттого, что сердце охладело. Нет, на мои уста кладет печать Моя любовь, которой нет предела».

— ...ты серьезно?

h-2728.jpg


А что за мужчина, скажите на милость, хочет разочаровать свою партнершу?

***​

В общем, после ночи... ладно, технически был еще вечер — после вечера любви совместный быт стал уже неизбежной вехой в нашей с Джулией истории. Мы съехались. Прощаясь в холле общежития со своей соседкой по комнате, Беккой-с-татуажем-бровей, Джулия плакала так горько, словно автобус должен был отвезти ее не в Виллоу Крик, а на урановые рудники Аляски.

h-2719.jpg


Через пару минут она, впрочем, уже снова повеселела и всю обратную дорогу делилась со мной историями их с Беккой похождений в стенах Бритчестера.

— Не собираюсь быть обузой, — прозвучало с несокрушимым апломбом, едва мы переступили порог «Крика кабана». — Стипендия, правда, у меня совсем небольшая, целиком не покрывает даже стоимость всех курсов. Но я могу подрабатывать! Может, по мне и не скажешь, но жизнь в женском общежитии сама по себе здорово учит преодолевать трудности и не бояться самой черной работы. Думаешь, кто починил смеситель в душевой, когда в прошлом месяце у него забился фильтр и весь пол залило кипятком? Вызванный комендантом сантехник? Как бы не так!

h-2724.jpg


Я попытался было намекнуть, что неплохо бы кому-нибудь из нас взять целиком на себя домашнее хозяйство — в частности, готовку и уборку. А уж деньги в нашу маленькую коммуну я готов добывать единолично, буду брать сверхурочные и работать по выходным, если понадобится. Несмотря на крошечные размеры дома и наши с Джулией вполне заурядные аппетиты, это оставалось проблемой: пыль на всех поверхностях, грязные оконные стекла, завтраки и ужины (обедали мы оба, как правило, в городе). Но Джулия и слушать не хотела о роли «хранительницы очага», и я быстро сдал позиции.

— А еще именно я рисовала плакаты ко всем университетским праздникам в прошлом семестре. И к каждому межфакультетскому матчу! Может, мне попробовать коммишны или даже полноценный фриланс? Сейчас ведь куча возможностей для этого, тонна интернет-ресурсов для связи индивидуальных предпринимателей и заказчиков. Надо только быстро собрать портфолио.

Что ж, при всем желании я не смог бы обеспечить любимой женщине исполнение всех ее капризов, но уж позволить заниматься интересным делом (и как-нибудь самостоятельно сладить с плитой и тряпкой) — да, это было мне по силам. Со временем я даже стал находить какое-то удовольствие в приготовлении супа или гренок с яйцом, полюбил это медитативное занятие уже не за результат, а за процесс.

Порой выдерживать напор бешеного, неиссякаемого потока энергии, которым обладала Джулия, становилось нелегко. Ее было слишком много для этих крашеных ветхих стен, всего в ней было слишком: веселья, переживаний, новых проектов, жажды творчества. Казалось, «Крик кабана» может однажды развалиться только от амбиций Джулии, от ее планов на жизнь после диплома. Чтобы не спорить (почти все эти планы были из области фантастики — и даже не научной, а фэнтези, с принцессами и единорогами) и сберечь нервы нам обоим, в критические моменты я просто уходил на набережную канала. Иногда брал с собой старенький дядин спиннинг, хотя ни разу за все время мне не удалось ничего поймать. Джулия для подобных же эпизодов приобрела однажды в магазине рукоделия спицы и пряжу.

h-2721.jpg


В конце концов, как это обычно и происходит у любой нормальной пары через месяц-другой фактического брака, у нас сложилось определенное разделение труда. На мне были поездки в прачечную, оплата счетов и приготовление пищи — потому что, во-первых, Джулия могла привести в несъедобное состояние даже полуфабрикаты, а, во-вторых, теперь ей приходилось тратить гораздо больше времени на дорогу до лекционной аудитории. Зато прочистка вентиляции, подтекающий кран на кухне или сломанные клапаны нашей влагосборной установки (я все никак не мог вычислить, кто из окрестных мальчишек забавляется) входили в рабочую сферу Джулии. Во-первых, потому что возиться с ключом «десять на двенадцать» и крестообразной отверткой ей действительно нравилось, во-вторых, потому что у нее это и в самом деле неплохо получалось. Походы в супермаркет и влажную уборку мы совершали вместе или по очереди, но обязательно — чтобы махать тряпкой не приходилось постоянно кому-то одному.

h-2726.jpg


В своем намерении приносить в «семейный» бюджет хоть какие-то средства Джулия была тверже камня. И, что поразительно, у нее даже выходило: два-три заказа в неделю, в основном, дизайн рекламных плакатов, вывесок и логотипов, она успевала выполнять по дороге на учебу и с учебы.

h-2727.jpg


h-2729.jpg


Джулия не знала обо мне (и о нас) одну очень важную вещь: что прежде я никогда не делил с другим человеком каждую мелочь. Что, как говорится, «вся фишка» давно уже стала не только в сексе (который был неизменно хорош), не только в дружбе и не только даже в любви. Я, возможно, и вовсе не любил ее по-настоящему — и уж точно не терял от нее голову так, как от Катрины. Но именно с Джулией я в какой-то момент ощутил полное принятие.

Она встречала со мной каждое утро, включая те, когда я вдруг поднимался не с той ноги — и несмотря ни на что ложилась со мной каждый вечер.

h-2731.jpg


Я еще не понимал тогда в полной мере, почему, но уже инстинктивно чувствовал: это гораздо важнее и пылкой страсти, и эмоциональной одержимости.

***​

В первое воскресенье декабря на Рынке Специй Сан-Мишуно проводили гаражную распродажу.

h-2723.jpg


В основном, по рассказам Трэвиса и Саммер, там пытались сплавить кому-нибудь старую, но еще прилично выглядевшую мебель и — в лучших традициях гаражной распродажи — всякие безделушки. Попадалось, впрочем, некоторое количество одежды, иной раз даже с ценниками из магазинов, электроприборы и бытовые товары, вроде гранул стирального порошка или бумажных полотенец. Все это закупалось оптом, потому что «с большой выгодой», и кочевало в итоге из гаража в гараж, с распродажи на распродажу.

Джулия уговорила бывшую соседку поехать с нами (что оказалось, на самом деле, очень даже просто), и я наконец получил возможность познакомиться с ней по-человечески.

По моим наблюдениям, «равноправная» дружба — явление не более частое, чем комета Галлея. Обычно из двух друзей один является «ведущим», а другой «ведомым», и дело тут скорее не в ценности этой дружбы для каждого из них, но в личной силе характера. Так вот, в тандеме Бекки Кларк и Джулии Райт заводилой определенно была Джулия. Бекка отличалась более сдержанным, даже застенчивым характером (и, как я впоследствии узнал, очень болезненно переживала любые свои неудачи), хотя и в короткой беседе проявила незаурядный интеллект, начитанность и умение поддержать любую тему.

Ее серьезность и щепетильность провоцировали внутреннего чертенка Джулии то на сочувствие и бережную опеку, то на мелкие, безобидные шалости. Она могла в одну минуту сама подшучивать над «совиными» биоритмами Бекки и ее попытками не задремать на утренней лекции, а уже в следующую — пылко упрекать меня за неосторожный намек обо всех гуманитарных специальностях.

h-2733.jpg


К приезду на Рынок Специй девушки уже не на шутку проголодались и сразу отправились к лоткам с едой. А я, предоставленный на время сам себе, зачем-то купил по скидке два светильника, напольный и настольный, которые в тот же день непременно оказались бы на моем собственном складе всякого хлама, если бы только он у меня был.

h-2734.jpg


Хуже того. В конце концов я встретил на краю площади какого-то хамоватого, крикливого мужчину, который торговал коллекционными фигурками MySims — и как ребенок скупил целую дюжину (или больше: честно говоря, все было как в тумане). Ах, как бы мне хотелось отправить это богатство самому себе, двенадцатилетнему!.. Помню, во времена моей средней школы собирать их было привилегией избранных. У Зу Велофф, например, не хватало всего трех до полной коллекции, ну а мне не удавалось скопить карманных денег и на одну.

h-2736.jpg


Я уже прикидывал, как буду объяснять Джулии все эти бесполезные приобретения (она бы поняла в конце концов, Джулия всегда выказывала предельное уважение к чужим маленьким причудам), как вдруг увидел ее за одним из столов ресторанного дворика с тарелкой карри.

— Тебе не стоит это про... — и Джулия, конечно, тут же запихнула в рот полную ложку.

h-2735.jpg


Даже если бы я закончил фразу и привел с десяток аргументов, даже если бы на моем месте сейчас оказался Маркус Флекс и специально для Джулии повторил в точности все, что сказал мне на Фестивале Специй, она все равно бы это сделала. Как я успел понять, Джулия училась только на собственных ошибках.

— Я закажу что-нибудь выпить, — смиренно произнес я, оборачиваясь в поисках автомата с содовой.

— Эй, осторожнее!

...и задевая локтем проходящую мимо женщину.

h-2740.jpg


Я узнал ее даже не по лицу, фигуре или походке, но по голосу. Юдит Уорд как ни в чем не бывало прогуливалась по гаражной распродаже и, быстро потеряв ко мне интерес, отошла к киоску с китайской лапшой. Заняла очередь, как обычная покупательница.

Мне вспомнилась статья о ее новом любовнике и я также мельком, по пути к витрине с колой и холодным чаем, подумал: нет, ерунда это все, просто не может быть правдой. Ну не выглядят так влюбленные люди: усталыми, потерянными и бесконечно одинокими. И разве у кого-то с деньгами, репутацией и влиянием Юдит Уорд была нужда состоять в отношениях без любви? Хотя бы без искренней привязанности?

Может, и есть что-то в этой петерианской присказке о счастье и количестве нулей на банковском счету?

Я же вот прямо сейчас был практически счастлив.

***​

— ...и оно было такое уж-жасно жи-ирное, — с томной жалобностью признала Джулия.

Так грешник рассказывает святому отцу о вещах, в которых совершенно не раскаивается, на исповеди, куда пришел отнюдь не по зову сердца.

— Ужасно острое, ужасно жирное, невкусное — и зачем тогда доедать?

— Я не говорила «невкусное», — педантично поправили меня. — Я просто готовила тебя к мысли, что раз уж мы именно здесь и именно сегодня, есть смысл сесть на метро, проехать пару станций и провести время с пользой!

Вот этот маленький диалог я теперь вспомнил для вас, чтобы раскрыть характер Джулии и нашей с ней совместной жизни в полной мере. С утра она увидела в интернете объявление о гаражной распродаже — еще накануне мы собирались провести воскресенье дома вдвоем, но за одну порцию оладий планы изменились. По пути в Сан-Мишуно они с Беккой пришли к выводу, что я совсем заплесневел в четырех стенах и так и не устроил, мерзавец такой, вечеринку в честь новоселья — что ж, лучше поздно, чем никогда. Идея «провести время с пользой» была третьей спонтанной идеей за одни сутки — и поверьте, это были совершенно обыкновенные, очень спокойные сутки.

h-2737.jpg


Цитадель пользы и бастион долголетия носил красивое название «Поднебесье». Это был неплохой фитнес-клуб в самом центре Мишуно-Сити, и в честь своего юбилея он устраивал день открытых дверей.

Инструктор, похожий на Маркуса словно младший брат (тоже высокий, темнокожий, плечистый — и с зычным, как труба Иерихона, басом), гонял нас с Джулией по беговым дорожкам добрых минут сорок. И точно гонял бы дальше, но я, стараясь держаться за бок как можно незаметнее, отпросился в туалет.

h-2739.jpg


h-2744.jpg


Сан-мишунского ЗОЖ-тирана звали Брант Хекинг, и при общении на посторонние темы он напомнил мне Маркуса еще больше: какой-то открытостью, свойским, доброжелательным простодушием. От десяти минут беседы осталось впечатление, что мы знакомы десять лет, а то и сидели в школе за одной партой.

h-2745.jpg


— А можно как-нибудь записаться к вам в группу? — озабоченно хмурила брови Джулия, генерируя четвертый по счету спонтанный проект.

— Ты же понимаешь, что точно не будешь успевать? — попытался я воззвать к ее памяти и логическому мышлению. — У тебя в понедельник первый экзамен.

— Ну, я бы успевала по вторникам и четвергам. И ты мог бы, кстати, записаться, у тебя все вечера ничем не заняты.

День открытых дверей почему-то собрал в «Поднебесье» целую толпу людей, которые и без особого приглашения явно торчали там постоянно: стройных, подтянутых, мускулистых. У меня не было ни малейшего шанса и через десять лет упорных тренировок достичь комплекции Бранта или Маркуса, но, увы, в этот момент я выделялся (и не в положительном смысле) не только на их фоне.

h-2746.jpg


Может, и правда стоило заняться собой. Уже не впервые эта мысль приходила мне в голову, и с каждым разом становилась все настойчивее. Чтобы хоть в будущем не воспринимать субботние благотворительные кроссы как тяжкую повинность — до декабря я так и избегал их по разным причинам, а потом они вовсе прекратились до весны.

***​

Под вечер в Виллоу Крик начала подниматься метель.

Погодные сводки о ней не предупреждали, и этот подарок небес (буквально) я воспринял как чудо и подлинную благодать Смотрящего.

h-2738.jpg


— Думаю, вопрос вечеринки можно считать закрытым.

— О чем ты говоришь? — так искренне удивилась Джулия, словно и не она набрала за три квартала от речного вокзала полный капюшон снега. — Ну, конечно же он закрыт! Мы ведь уже все решили. Прямо сейчас звони Трэвису, а я закажу что-нибудь в ресторане китайской еды.

Работникам ресторана я искренне посочувствовал — у них-то не было выбора, тащиться к набережной сквозь снежную бурю или нет — а насчет Трэвиса просто не стал спорить. Ведь куда проще позвонить и потом честно сказать, что Трэвис с девчонками меня послали, чем объяснять, почему я не буду звонить. Ведь правда?

Кажется, я еще до официальной церемонии и даже до помолвки начал потихоньку постигать секреты успешного брака.

+0,25 за нового друга (Брант Хекинг)
(Бекку ни в друзьях, ни в лучших друзьях я считать не буду, поскольку отношения с ней по умолчанию шли с Джулией в комплекте)
Всего друзей у семьи: 5
+0,75 (0,25*3) за каждые пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Призы MySims)
h-2747.jpg


Всего: 3,25
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

— Какой кошмар, милая, — произнес я, стараясь выдержать в голосе должную степень сожаления. — На улице просто снежный Армагеддон: и мороз, и метель. И Служба Спасения известила: к ночи ветер еще усилится. Так жаль, что ничего не получилось с вечеринкой! Знаю, ты очень хотела повеселиться, да и я уже настроился... Может, посмотрим какую-нибудь рождественскую комедию? Я как раз на Симопоиске.

h-2756.jpg


Все складывалось как нельзя лучше. Трэвис невнятно пробурчал в трубку «окей, мы постараемся» — и даже деревянным горшкам в моей маленькой оранжерее было понятно, что это предельно вежливое «нет». Никаких шумных тусовок в дядиной лачуге. Погода надежно изолировала нас от внешнего мира как минимум до глубокой ночи, можно было с чистой совестью заварить какао или чай с ромашкой, нацепить шерстяные свитера, обложиться со всех сторон одеялами и пересматривать все дурацкие слащавые мюзиклы с Торном Бейли, начиная прямо с «Сокровищ Грабвиля».

И я даже сообразил, как облегчить себе чувство вины за хроническое неучастие в благотворительных акциях Саммер. Почему бы, например, не перечислить деньги напрямую в фонд? Обычно я не жертвую вот так, через интернет-сайты. Слишком уж много мошенников наживается на этом: и недели не проходит без очередного разоблачительного репортажа по «Гражданским делам». Дескать, «Симолеоны для симов» переводят средства вовсе не малоимущим, а на оффшорные счета семейства Ландграаб (впрочем, и репортажам этим особой веры нет: Ландграабов регулярно в чем-нибудь обвиняют, они все одно, что юго-западные козлы отпущения, как будто и не ловит у нас тут больше никто рыбку в мутной водице).

Но за «Постоим за деревья!», вроде как, поручилась Саммер, и можно было рискнуть.

Ах, ну какой же ты славный человек, Аарон Эпплгейт: вежливый, деликатный — еще и великодушный! Словом, сам собой я в тот вечер был крайне доволен: и вышло в итоге по-моему, и Джулия не выглядела обиженной. Предвкушая чудесный конец уик-энда и дожидаясь, пока она выберет фильм, я открыл текстовый редактор и попытался сосредоточиться на приключениях юного Айзека в Стране Легкого Богатства.

h-2754.jpg


Через полчаса в тесной гостиной «Крика кабана» столпилось больше дюжины человек, и я, несколько ошалев от такого количества незнакомых и малознакомых лиц, слушал вполуха причитания какой-то девочки-подростка о ее строгом папаше. Который запрещал записываться в драматический кружок и гонял к репетитору по английской литературе.

Кем она вообще была, эта девочка? Откуда взялся странноватый парень с женственными чертами лица, одетый совершенно не по погоде? Кто приглашал того здоровяка, который в одиночку слопал три четверти всей китайской лапши?

h-2750.jpg


Так, наверное, и проходят студенческие вечеринки: громкая музыка, целая армия случайных, совершенно тебе не известных людей, и никто толком ничего не понимает, но всем весело. В какой-то момент я просто потерял в этом хаосе Джулию — хотя, казалось бы, мое микроскопическое жилище можно целиком обойти за минуту. А когда выскользнул-таки из цепких пальчиков официантки Зои (она все нахваливала нового повара «Пеликана», да так старательно, словно ей платили надбавку за рекламу) и ловко уклонился от дегустации домашнего пирога миссис Манч, Джулия уже успокаивала чем-то сильно огорченную Либерти в нашей спальне.

h-2759.jpg


— Просто не лезь в это, — получил я на свою попытку разобраться, в чем дело. — Наши женские секреты. Ты все равно сделаешь неправильные выводы, а то и расскажешь еще кому-нибудь. Знаем мы вас, парней. Сплетничаете между собой, как старые перечницы в сельском клубе.

Такая вот вопиющая гендерная дискриминация под моей крышей.

— Джулия, как тут вообще оказались все эти люди? Что за ребенок сейчас интересуется на кухне у твоей подруги Бекки, умеет ли она готовить «Кровавую Маню»?

К моему облегчению, от последней фразы Джулия сразу встрепенулась и нахмурилась.

— Ребенок? Какой ребенок?

— Это я у тебя пытаюсь выяснить, какой ребенок! — пришлось взять паузу и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно не вскипеть и в запале не наговорить глупостей. — Я-то определенно ее не приглашал. Такая тоненькая, худенькая девочка в желтой юбке.

Юбка сразу магическим образом развеяла тревогу, морщинка между бровей Джулии разгладилась, а Либерти произнесла небрежно:

— Да все в порядке, это София, старшая дочка Бьорна. И ей почти шестнадцать.

Даже если бы не «почти», а «совсем» шестнадцать, дела наши все равно были бы плохи. Оставалось надеяться, что Бекке (и остальным) хватит рассудительности не наливать этой Софии ничего крепче сладкой газировки.

— Ладно, уже кое-что, пойдем по цепочке дальше. Кто такой Бьорн?

— В общем, — ласково взяв за руку, Джулия потянула меня обратно в гостиную, — София дружит с Либерти. И гостит у ребят с субботы, поэтому я ее и пригласила. Она классная! Из хорошей семьи и воспитана как принцесса. При этом не задается и не смущается, и не против круто повеселиться. Никаких проблем с ней не будет.

С моей точки зрения, тезисы «круто повеселиться» и «никаких проблем не будет» прямо противоречили друг другу. Но нетрудно было представить, какой крик и скандал поднимется, если я теперь попытаюсь выставить эту Софию-дочь-Бьорна, воспитанную как принцесса, за порог.

— Окей, давай дальше по списку. Кто вон тот парень в кожаных штанах?

Миссия была невыполнима — или, во всяком случае, очень трудновыполнима — но ко второму часу оголтелых танцев и беспорядочного обжорства я попытался собраться, задвинуть на задний план любое недовольство происходящим и показать себя хорошим хозяином. Потому что Джулия явно постаралась, вытаскивая всех в такую непогоду (а ведь ладно Трэвис, Саммер и Либерти, некоторым пришлось минут сорок ехать на автобусе из Бритчестера), организовывая доставку еды и прохладительных напитков, а значит для нее это была не просто рядовая тусовка, но какое-то важное, ключевое мероприятие. Возможно, так ей хотелось обозначить для себя и окружающих, что «Крик кабана» отныне и ее дом тоже.

h-2763.jpg


С меня же не убудет посидеть и потанцевать со всеми, выслушать пару сомнительных анекдотов Даррела (парня в кожаных штанах) и согласиться с Саммер, что Нокс Гринберг (кем бы он ни был) очень много делает для благоустройства и процветания Фаундри Коув?

Тем более, кое-кого из собравшихся я все же знал. Например, Трэвиса. В половину одиннадцатого Трэвис выцепил меня из-за стола с закусками и горячо зашептал на ухо:

— Чувак, ты просто обязан помочь! Познакомь меня с этой красоткой. Ну, понимаешь, просто представь нас друг другу, скажи, мол, «на него всегда можно положиться, за три секунды составит уберкрутую электронную таблицу, почистит твое ведро от вирусов, накодит тебе самый люксовый веб-сайт»... Да что угодно! Буду должен. Мне в жизни духу не хватит самому с ней заговорить!

— С которой? — невозмутимо уточнил я.

Так поразившую Трэвиса девушку я помнил очень смутно. Вот, вроде, где-то пересекались, а где? когда? как зовут? — вервольф ее знает. Пришлось на пути к танцполу и рекомендациям сделать крюк через спальню, где Джулия обменивалась секретами уже не только с Либерти, но и с Зои, Катриной и тем странным юношей, который, вдобавок к своему неумению выбирать наряд по сезону, еще и имел какой-то тягучий, неопределяемый акцент («Ой, если честно, я и сама не очень поняла, кто он. Вроде, племянник Маркуса»).

h-2762.jpg


Оказалось, что мечту Трэвиса зовут Налани, она родом с архипелага Сулани, но учится и работает в Сан-Мишуно и будет с Джулией в одной группе на курсах аэробики. Всю эту сверхценную информацию я бережно донес до Трэвиса, а потом, не сумев вовремя прикусить язык, добавил:

— А я-то гадал, с кем из соседок у тебя чуть больше, чем дружба.

— Да ты что! — смешно вытаращив глаза, охнул Трэвис. — Мы с Саммер и Либерти как три мушкетера! Как Роберт, Отто и Готтфрид, как антивирус, реестровый и дисковый клинеры.

— Прости, я не понял последнюю аналогию.

Казалось, у Трэвиса вот-вот дым из ушей повалит.

— Короче, всегда вместе, не разлей вода. Но ни капли романтики, честно. Это... ну, как в родную сестру втрескаться. Дичь полная.

Я многозначительно покивал, всем сердцем жалея, что вообще влез не в свое дело.

Представление уважаемого джентльмена прекрасной леди состоялось, вскоре оба вышли на крыльцо, и даже мороз в добрых десять по Фаренгейту долго не мог загнать их в дом.

h-2752.jpg


h-2753.jpg


Снегопад, как и было обещано синоптиками, закончился ближе к полуночи. Еще не все гости успели разойтись, но оставшихся занимали в основном рыбные такос и корневая шипучка, а мы с Трэвисом, Джулией и Саммер затеяли нешуточную баталию на заднем дворе. Сначала были «Крик кабана» против «Гарден Эссенс», потом женщины против мужчин. И, должен вам сказать, женщины — самые безжалостные существа на свете. Вот они признаются тебе в симпатии, а вот метким броском снежного кома в лицо укладывают тебя на лопатки. И злорадно хихикают над каждым твоим промахом.

h-2755.jpg


— Трэвис, друг! — отчаянно возопил я, цепко ухватившись за его правую штанину. — Отомсти за мой позор!

— Победа или смерть, — торжественно пообещал Трэвис, занося снежок над головой как копье олимпийца.

h-2757.jpg


***​

На прощание Даррел (который и сам, кажется, не мог до конца понять, как его занесло на нашу вечеринку) хлопнул меня по плечу и выдал:

— Было весело, конечно, но звук у вас ни к дракону, ни к летающему черепу.

— ...что-что?

— Колонки, говорю, совсем слабые, — и хмыкнув, Даррел бесцеремонно указал пальцем на мой новенький музыкальный центр. — Я утром нормальные подгоню, будьте дома.

И ушел как ни в чем не бывало. А утром, что поразительно, в самом деле привез на своем пикапе совершенно монструозную стереосистему, новую, в магазинной коробке и с чеком. Просто выгрузил на крыльцо, и я даже за потраченный бензин не смог ему заплатить.

Был и еще один чертовски странный визит в ночь на понедельник. Я как раз застирывал от томатного соуса покрывало с нашей постели, и Джулия, звонко крикнув «Открою!», выскочила на крыльцо. Потом я слышал через дверь ванной, как она разговаривает с кем-то. Ни слова не смог разобрать, но у гостя был тихий и глуховатый голос, а Джулия беседовала с ним спокойно и миролюбиво.

h-2751.jpg


Когда я, наконец, закончил и вышел в гостиную, она уже осталась одна.

— Какой-то турист, мне кажется. Заблудился и спрашивал, как попасть в центр. Очень интересная у него фамилия, немецкая или австрийская: мистер Штрауд. Хотя говорит совсем без акцента.

— Вот же не сидится людям дома в такой мороз. Да еще посреди ночи, — проворчал я.

h-2749.jpg


Впрочем, надолго ни Даррел, ни этот мистер Штрауд в моей голове не задержались. В понедельник утром (я как раз пристроил коробку со стреосистемой в углу спальни — с расчетом продать на воскресной барахолке, почему бы и нет) мне позвонили из офиса и срочно потребовали заменить на ближайшем судебном заседании приболевшего секретаря.

Ох уж эти сезонные вспышки ламового гриппа.

h-2758.jpg


Да и вообще, в первой половине дня было особенно не до раздумий. Джулия после лекции влетела в дом с выпученными глазами и срочно кинулась доделывать какую-то презентацию, которая, оказывается, висела на ней давно позабытым долгом.

— Сегодня же будут рейтинги, уже сегодня... — лихорадочно бормотала она себе под нос, никак не реагируя на мои вопросы про экзамен. — Но, может, я все-таки успею, должна успеть!

h-2761.jpg


h-2760.jpg


Тайский суп, любовно приготовленный по рецепту с Фестиваля Специй и сервированный по всем правилам, благополучно остывал на кухонной тумбе. Завтрак я съел в одиночестве, ланч тоже. Потом с небольшим опозданием (чтобы не попасться снова на зуб Тоффи, почтальон добирался к нам самым длинным путем, вдоль набережной) принесли счета, и я почти час пререкался с коммунальными службами по поводу перерасчета за электричество.

h-2764.jpg


Примерно в два часа пополудни позвонила Джулия и странно тихим, чуть дрожащим голосом попросила приехать к ней в Бритчестер.

— Да можешь ты хотя бы намекнуть, что случилось? — отчаянно упрашивал я, уже надевая носки и ботинки.

— Ничего. Я на испытательном сроке, — из трубки донесся короткий, сдавленный всхлип. — Представляешь, эта грымза-а...

h-2772.jpg


В общем, причиной чудовищного горя Джулии опять и снова оказалась профессор Бхамра. Которая молча выставила ей «неуд» за устный экзамен, причем обнаружилось это только по рейтинговой таблице. А ведь свою презентацию по робототехнике Джулия все-таки успела донести под самый дедлайн — и уже радовалась, что семестр нормально закончен, так радовалась!..

Джулии повезло не уметь долго предаваться горю — и сама она, что примечательно, даже не понимала, насколько ценным свойством характера обладает. К тому моменту, как автобус, наконец, высадил меня на бритчестерской мостовой, от слез уже и намека не осталась. Позади «Логова Дарби», как студенты Бритчестера называли свою учебную комнату, на берегу озера проходил пленэр у художников и искусствоведов. И Джулия уже оживленно болтала с какой-то высокой рыжей девушкой, безбожно отвлекая ее от эскизов натурщицы.

h-2767.jpg


Пока я спускался по каменной лестнице на нижнюю террасу, Джулия уже сама встала к одному из свободных этюдников и, прикусив кончик языка, пыталась поймать перспективу.

h-2766.jpg


— Я, пожалуй, загляну пока в ваши архивы. Ну, знаешь, покопаюсь в текущих расследования, поищу результаты экспертизы... В общем, не торопись.

— Да, да, спасибо, — потом, спохватившись, Джулия все-таки вскинула голову и легко, мимолетно улыбнулась. — Ты прелесть!

Тот момент, когда ей нужно было выговориться, поплакать у кого-нибудь на плече и пожаловаться на жизнь, очевидно, закончился вместе с завершением нашей телефонной беседы. Теперь Джулия думала, что я жду от нее подробностей и вообще более внятный, последовательный и обстоятельный рассказ об этом злосчастном экзамене — если уж потащился за тридцать миль от дома, бросив дела. А вспоминать все снова ей уже не хотелось.

h-2773.jpg


Поэтому пленэр закончился, художники с искусствоведами разбрелись по общежитиям, а Джулия все стояла в одиночестве на нижней террасе и смотрела на тяжелую, неподвижную воду.

— Есть у вас тут какой-нибудь приличный бар или кафе? — поинтересовался я как ни в чем не бывало. — Помню, сам даже по электронным картам ничего не нашел.

h-2765.jpg


— Можно пойти «к Пеппер». Официально это паб, но по сути скорее кафе. Мы всегда собираемся там после воскресных футбольных матчей.

И мы пошли «к Пеппер». В Бритчестере, хотя он находился даже немного севернее Виллоу Крик, еще толком не было ночных заморозков, и снег не укрыл землю, кое-где на газонах зеленела трава. Вечер выдался ясный, безветренный, идеальный для пеших прогулок.

Просто то, о чем я на самом деле собирался поговорить с Джулией, не хотелось произносить посреди улицы.

h-2768.jpg


В пабе, к счастью, оказалось не слишком много народу — хотя и не безлюдно — мы заняли хороший столик на двоих в углу, возле большого окна. Заказали две порции глинтвейна, и официантка ушла за ними к стойке. Мне нужно было буквально пять минут, чтобы окончательно привести мысли в порядок и набраться решимости, но Джулия истолковала эту драматическую паузу по-своему.

— В общем, я захожу в аудиторию. Сразу получаю тест. Сначала надо обязательно пройти тест, без него не допускают до устного собеседования. Списать нереально, куда-то подсмотреть ну никак не получится, Бхамра пялится на тебя как на своего личного врага. Как будто ты ей в суп плюнул, и она это заметила. И времени на тест дают ровно столько, чтобы...

— Джулия, — внезапно охрипшим голосом начал я, — выходи за меня замуж.

h-2775.jpg


h-2774.jpg


***​

Она висела у меня на шее, счастливо попискивая и болтая в воздухе ногами — точь-в-точь ребенок, получивший наконец от родителей на Рождество щенка в подарок — когда в паб, ни о чем еще не подозревая, вошла Бекка Кларк.

h-2776.jpg


— Эй, Бекка! — крикнул я ей через зал, весело и звонко. — Привет! У тебя есть платье подружки невесты?

h-2769.jpg

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Аарон Эпплгейт и Джулия Райт)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 4

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Домашняя вечеринка)

Всего: 4,0
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

За всеми приятностями и неприятностями понедельника мы с Джулией оба напрочь забыли про собрание жильцов.

— Мог бы хоть позвонить, — кисло заметила Саммер и, проигнорировав мою протянутую ладонь, демонстративно запихнула информационный буклет в почтовый ящик. — Ну, знаешь, такое маленькое чудо современной науки: смартфон. Открываешь адресную книгу, находишь там «Холидей Саммер». Или, может быть, просто «Зануда». Жмешь зеленую кнопку.

— Просто «Саммер». Что-нибудь случилось?

Я почти ожидал услышать тихое и жалобное «ничего», как от Джулии накануне. Но Саммер все же была девушкой из другого теста, более открытой и прямолинейной в любых эмоциях.

— Семь долбаных лет псу под хвост — вот что! — и в ответ на мою растерянность она закатила глаза. — О, Смотрящий!.. Только не делай вид, что ни черта не понимаешь, я же не слепая! Тоже была в воскресенье на вечеринке, видела и слышала все сама... Семь лет, Аарон! Семь! Лет! Я просто ждала хоть какой-то определенности. И вот, спасибо тебе, дождалась!

Мне и в самом деле ни черта не было понятно. Торопливые, лихорадочные попытки припомнить и как-то структурировать все, о чем мы с Саммер говорили воскресным вечером, ничуть не помогли. То есть, говорили мы в основном про какого-то парня, Нокса Гринберга, «экоинструктора» или «экоинспектора» (самопровозглашенного, никаких полномочий от городских властей у него и впомине не было), который все пытался сеять в общественном садике Фаундри Коув разумное, доброе, вечное. Требовал отключить дома от водопровода, умываться дождевой водой, а отходы жизнедеятельности пускать на удобрения — и все в таком духе.

Мозг Саммер дождевой водой уже промылся основательно, и к возвращению в счастливое Средневековье она была вполне готова. Я что-то возражал, но не слишком рьяно. В целом, диалог проходил конструктивно, и мы не ссорились. А потом даже замечательно поиграли в снегу до синяка на моей правой скуле.

— Что молчишь? Ну, конечно. Ты же не мог не вмешаться! И вот теперь эта дурацкая «Моана» разгуливает по нашему дому в его футболке, а мы с Либерти остались за бортом!

— Какая еще...

Но Саммер только резко взмахнула в воздухе правой рукой, обрывая мои робкие уточнения, и стремительно зашагала прочь.

h-2814.jpg


Напряженно размышляя, чем же я все-таки мог так здорово насолить любимым соседям, проворочался без сна далеко за полночь, а утром чувствовал себя совершенно больным и разбитым.

— М-м-м, может быть, как-то отметим сегодня?.. — очень «вовремя» предложила Джулия. — Я имею в виду, нашу помолвку. Мой телефон со вчерашнего вечера просто разрывается, твой наверняка тоже. Все хотят нас поздравить!

Ей самой тоже как-то нездоровилось, к ночи снова обещали мороз и метель. Сразу после Рождества, безо всяких каникул, в ее расписание добавляли три новых курса — программу которых Джулия, по ее собственному признанию, еще даже не открывала.

— Это тебе Бекка предложила? — со вздохом спросил я.

— Ну да. И что?

— А то, что Бекку, кажется, не грозились отстранить от занятий и лишить стипендии за академическую неуспеваемость. Серьезно, я не хочу учить тебя жизни, но, может быть, ты сегодня...

h-2825.jpg


Следующие три с половиной часа мое существование просто-напросто игнорировали. Гордо отказались от приготовленной мной яичницы с томатами и зеленью, издававшей божественный аромат на весь квартал, чтобы самостоятельно переварить и прижарить к стенкам кастрюли пасту. Громко жаловались по телефону все той же Бекке на «месяца вместе не прожили, а домашняя тирания уже началась».

Возможно, в конце концов я бы дождался и слез, и хлопанья дверьми — но дверей, помимо входной, в «Крике кабана» было всего две: в ванную и в оранжерею. И обе держались на честном слове.

А еще после полудня Бекка, так и не добившись приглашения на вечеринку, все равно приехала к нам из Бритчестера.

h-2818.jpg


h-2823.jpg


— ...нет, все, что с пышной юбкой — сразу исключено. Я уже слышу возгласы гостей: «О, это свадебный торт? Такой большой!»

— А если «русалка»? Вот, смотри какое классное, с кружевом внизу...

— Да, неплохо. Но тут очень обтягивающий верх, отлично будет смотреться на какой-нибудь худышке. Ну, знаешь: на девушке с нормальной талией. Нет, думаю, мне нужно как у Жозефины...

Мы все втроем устроились за кухонным столом, Джулия по правую руку от меня, Бекка — по левую. Невеста и подружка невесты готовились отнюдь не к семинару по физике. Я какое-то время пытался добавить хоть предложение к «Золотому кабану», но быстро сдался под неподъемным грузом информации из свадебных каталогов и перешел к жалобам на жизнь. Беззвучным и через мессенджер. Громко жаловаться по телефону кому-нибудь из друзей (допустим, Трэвису или Маркусу) показалось мне в тот момент совершенно не по-мужски.

Хотя очень, очень хотелось.

А еще утренняя ссора, увы, ничему меня не научила, потому что в конце концов я влез в обсуждение платья со своим особенно ценным замечанием:

— Милая, да не загоняйся ты так из-за этого! Я же не на платье хочу жениться, а на тебе. Просто выбери любое, чтобы было удобно и подошло по размеру.

h-2820.jpg


Джулия всегда казалась мне человеком, который искренне любит и принимает свое тело. Не видит в нем недостатков — ведь разве несовпадение с текущими канонами красоты это в самом деле недостаток? Каноны рано или поздно меняются, а Джулия была прекрасна в своей естественности, в своей смелой женственности и удивительном природном обаянии. Мне правда нравилась ее фигура, и выдающиеся формы, и небольшой мягкий животик. Но еще больше — как она сама относилась к своей фигуре: без заметных комплексов, от души любуясь собой в зеркале по утрам.

И тут вдруг выяснилось, что в действительности-то все далеко не радужно, а обыкновенно.

В общем, после этого со мной не разговаривали до самой автобусной станции у речного вокзала.

— А кто такая Жозефина? — уже полушепотом (на всякий случай) поинтересовался я, пока мы добирались на автобусе в Бритчестер. — Ну, та, у которой подходящее платье. Тоже какая-нибудь однокурсница?

Искоса взглянув на меня (достоин я, такой грубый и лишенный эмпатии, хоть капельки ее несравненной женской мудрости?), Джулия насмешливо покачала головой.

— Ну, ты и скажешь иногда... Жозефина де Богарне, жена Наполеона, конечно. Или у тебя в знакомых есть еще кто-нибудь с таким именем.

Тут я застенчиво признался, что и женой Наполеона-то особенно не дружил. Поскольку, как известно, глупость — самый простительный из пороков, в нашем маленьком государстве сразу наступила оттепель. Весь остаток пути мне на два голоса объясняли, что платье «как у Жозефины» — это силуэт с высокой талией, выгодно подчеркивающий даже небольшую грудь и скрывающий все лишние складки в стратегически важных местах. А я очень серьезно (пусть и не-очень-впопад) кивал, радуясь про себя, что обязанность заниматься смокингом жениха целиком оставили за мной и не собирались контролировать.

Я-то, честно говоря, собирался взять напрокат первый попавшийся.

h-2828.jpg


Или моя утренняя шпилька достигла цели, или предсвадебная суета все-таки не испарила из прелестной головки Джулии остатки сознательности, но в Бритчестер мы поехали не провожать до общежития Бекку и даже не делиться новостями. В учебной комнате Джулия честно набрала целую гору разных справочников и пособий по новым курсам. Примерно половину мне предстояло как-то дотащить домой, а некоторые она села конспектировать и фотографировать на смартфон прямо тут же.

— Ну что, как настроение после первых студенческих экзаменов? — нарочито бодро поинтересовался я у Бекки.

И только теперь вдруг осознал, что понятия не имею, на каком она вообще факультете.

— У тебя ведь те же основные курсы, что и у Джулии? Тоже эта злобная... профессор Бхамра, да?

— Ни разу, — весело отозвалась Бекка. — У меня злобный профессор Фен, он гораздо хуже. Хочу в конце концов получить степень по английской литературе эпохи Реставрации, начала писать с ним работу по «трем единствам» Драйдена — прокляла все на свете.

h-2843.jpg


Интересно, на какой факультет Бритчестера стоило поступать, чтобы все твои преподаватели в итоге отличались добрым нравом и адекватностью?

— Так ты, значит, будущий литературовед? Или историк?

— Скорее, будущий адвокат. У моего отца очень успешная практика в Бриджпорте, и все ждут, что я пойду по его стопам... ну, ты понимаешь, — Бекка коротко вздохнула, ее плечи печально опустились. — И я не то чтобы против. Интересное и очень доходное занятие, уже есть связи, клиентура. Отец предлагает после диплома пару лет посидеть у него в личных помощниках, а потом равноправное партнерство. Он всегда так верил и до сих пор верит в меня...

— Звучит как проблема.

Потому что, кажется, Бекка сама в себя совершенно не верила.

В тот момент мне померещилось, что все, я ее раскусил и могу четко типировать. Бекка была классическим «синим чулком», успешным в академических дисциплинах, но совершенно бездарным в применении своих обширных теоретических познаний для повседневной жизни. Для успеха ей обязательно нужно было раскрыться, почувствовать внутреннюю силу и избавиться от многочисленных комплексов. И пусть на стене «Крика кабана» не висел мой диплом психолога, и даже в чисто житейском смысле я никогда по-настоящему не относил себя к знатокам человеческих душ — Джулия все еще была занята конспектами, и мне хотелось кое-что попробовать.

— Окей, давай представим на минутку, что ты уже состоявшийся, опытный адвокат, — предложил я. — И у нас судебный иск от... студентки университета Бритчестер, завалившей экзамен по физике. К профессору университета Бритчестер, который, якобы, не смог создать на экзамене комфортные условия.

— Я все слышу, — донеслось из-за Денали* учебников.

— Тем лучше. Ну так что, госпожа будущий адвокат? Готовы выступить против окружного прокурора Эпплгейта, который уже немного понимает в судебных процессах?

h-2819.jpg


Само собой, Бекка согласилась.

И, само собой, выдержать серьезное настроение до конца дискуссии и отстоять интересы своего воображаемого подзащитного (который периодически менял фамилию с «Бхамра» на «Фен» и обратно) ей оказалось не по силам.

Но если мне удалось за эти полчаса донести мысль, что судебный процесс на самом деле лишен всякой сакральности, что к нему надо подходить без волнения и лишнего пиетета, как к любой повседневной работе (серьезно, ответственно и спокойно) — профессура Бритчестера точно задолжала мне минимум четверть зарплатной ставки.

h-2817.jpg


***​

— Уверяю тебя, в такую погоду ни один транспорт до нас просто не доедет, — вяло настаивал я тем же вечером.

— Хорошо, хорошо, — с поразительным терпением соглашалась Джулия. — И все-таки. Открой, пожалуйста, бочонок с пуншем.

h-2824.jpg


Наша маленькая, еще только-только зарождающаяся ячейка общества уже успела обзавестись исключительно стойкими и упорными друзьями.

Первой из всех гостей на крыльцо поднялась Катрина — которую я бы, конечно, и не подумал пригласить. Считайте меня намертво застрявшим в прошлом, но отмечать помолвку с бывшей — слишком. Как хватать с земли искрящийся высоковольтный кабель и надеяться, что он не окажется под напряжением. Катрина же оставалась не просто «бывшей», не просто женщиной, с которой я однажды переспал. Она что-то ко мне чувствовала тогда, и я до сих пор что-то чувствовал к ней. Мы пытались сохранить дружбу, и это априори означало взаимное уважение. О каком уважении могла бы идти речь, если я бы я так не щадил ее гордость?

h-2813.jpg


Нет, само собой, Катрину пригласила Джулия. И в первое мгновение, едва только я открыл дверь, и она перешагнула порог «Крика кабана», мне хотелось много чего высказать Джулии на этот счет. Но потом за спиной Катрины проявилась из снежной бури массивная фигура лучшего в мире фитнес-инструктора Маркуса Флекса, и я моментально остыл.

— Извини, приятель, — сокрушенно развел руками Маркус. — Поздравляю вас обоих и все такое, но выпить могу только стакан сока. И быстро. У меня вечерняя смена, и подменить сегодня некому.

— Да ладно. Кто-то сейчас приедет к тебе пыхтеть на тренажерах?

— А то как же. Рождество на носу, всем надо сбросить по паре фунтов для коктейльного платья.

Катрина одним плавно-небрежным движением скинула с плеч пальто, Маркус перехватил его в воздухе, аккуратно повесил на крючок. Наклонившись, коротко и нежно поцеловал Катрину на прощание, что-то едва слышно прошептал ей на ухо.

А я стоял и пялился на них как полный идиот, до побелевших костяшек вцепившись в поднос с закусками.

Как назло, продинамил наш светский раут и Трэвис. Саммер тоже отказалась, но после стычки вечером в понедельник я и сам думал, что ей стоит побыть одной. Желательно, в тишине. Хорошенько восстановить нервы.

— Да что тут объяснять, — пожав плечами, спокойно произнесла Либерти, пока я раскладывал часть верхней одежды на покрывале в спальне. — Мы, типа, обломались. Вот и все. И на самом деле, ты, конечно, не виноват. Я понимаю, и Саммер в глубине души тоже. Просто так получилось.

— Погоди-погоди. Кто «вы» и что значит «обломались»?

— А мне-то казалось, только Трэвис глядит на ситуацию, как курица в сумерках и ни черта не видит, — после короткой паузы она сухо, невесело усмехнулась. — Кто обломался? Мы со старушкой Саммер, конечно. Как в тупой мелодраме, где внезапно влипаешь по уши в своего друга детства или бывшего однокурсника. И семь пудов соли вместе уже съедено, и знаешь его как облупленного — и, вроде, ничего между вами в принципе не может быть, именно потому что вы слишком хорошо друг друга знаете. Но тебе хочется. И ты годами торчишь рядом и чего-то ждешь.

Мда. Как там говорил Трэвис? Три мушкетера?

Если только из альтернативной реальности: Атос все переваривает свою историю с Миледи, а Портос и Арамис, наблюдая за ним, из последних сил сдерживают внутреннюю гей-драму.

— Так выходит, Трэвис и та девушка, Налани, у них...

— Ну да. В воскресенье вечером они знакомятся, в понедельник утром я сталкиваюсь с ней на нашей кухне у кофеварки. Не подумай, я не ханжа и не осуждаю, — очень осуждающе произнесла Либерти и вдруг добавила без перехода: — Я, может, скоро уеду отсюда. Недалеко, пару сотен миль по трассе. На вашу с Джулией свадьбу в любом случае доберусь.

h-2816.jpg


И я правда рассчитывал, что буду еще некоторое время анализировать все эти новости, но вечер потрясений на самом деле только начался. По возвращении в гостиную я обнаружил свою исключительно разумную невесту в стойке вниз головой над бочонком пунша, и хрупкая официантка Зои крепко удерживала ее за ноги. А все прочие гости, которых я до этого момента тоже считал вполне здравомыслящими, рассудительными людьми, хором отмеряли секунды.

— Все отлично! — крикнула мне Джулия, снова оказавшись на ногах.

Держалась она на этих самых ногах уже, надо сказать, не очень твердо. Ее занятия, которые начинались утром, стипендия, которую ей так хотелось сохранить, средний балл — все катилось к черту.

h-2822.jpg


Но я на сей раз промолчал.

Джулия определенно была счастлива сейчас: взахлеб рассказывая о фасонах из свадебного каталога, о кафе, с которым мы еще не договаривались, и прочих планах на ближайшее и отдаленное будущее. И в конце концов, это ей, а вовсе не мне нужен был ее диплом, и я действительно не имел никакого морального права делать ей замечания, наставлять, как школьницу. Вот что я для себя понял в тот вечер: мне только хотелось видеть Джулию счастливой.

Не успешной в карьере, не хорошей матерью, не образцовой хозяйкой, не /вписать сюда любое достижение/. А просто счастливой, какими бы ни были обстоятельства.

h-2826.jpg


h-2815.jpg


К полуночи вся еда в холодильнике закончилась, и мы заказали пиццу. После пары стаканов пунша девушек вынесло «на танцпол».

Джинн его знает, что вообще было в этом пунше, и какой он в итоге оказался крепости: на вкус отдавал приторной сладостью, алкоголь совершенно не угадывался. Однако, опорожнив бокальчик, и я ощутил легкое головокружение, а после трех схватился за гитару.

h-2834.jpg


h-2827.jpg


— Ох, как же нам всем будет плохо утром, сладкие мои, — протянула Катрина, обессиленно раскинувшись на диване.

И как в воду глядела.

***​

К Рождеству я сам себе сделал просто огромный подарок, дописав, наконец, «Золотого кабана» до финальной точки и отправив по электронной почте в одно издательство.

«Рукописи рассматриваются редактором от трех до шести месяцев», — предупреждали крупным жирным шрифтом прямо в шапке их инфосайта.

Торопиться мне было совершенно некуда, и даже срок в полгода казался вполне приемлемым. Может, относись я к своему литературному дебюту хоть сколько-нибудь серьезно, грыз бы ногти и не спал ночами в ожидании ответа. Дрожал бы и трясся, предвкушая шквал самой злобной критики. Но это по-прежнему, несмотря на все вечера, проведенные в обнимку с текстом, была для меня безделица. Хобби и отдых для души. Я уже получил огромное удовольствие, продумывая юному Айзеку многочисленные преграды, приключения и успехи, что мне теперь была вся мировая литературная критика?

Из издательства позвонили через два дня после отправки файла.

«Золотому кабану» светил весьма неплохой тираж.

h-2836.jpg


— Да ты что, это же потрясающе! — совершенно искренне воскликнула Джулия. — Ох, я не понимаю... Ну почему ты так спокойно сидишь? Это же просто космос! Бомба! Ты — писатель! Мой Аарон — писатель! Гениальный писатель, раз они так сразу подорвались! Гениальный, да!

Я хотел напомнить, что вообще-то ее Аарон все еще судебный секретарь, а писательство детской чепухи для него не более, чем развлечение. Но ведь этот же самый Аарон ранее пообещал себе никогда впредь не мешать Джулии быть счастливой.

Так что я просто заверил: конечно, мы обязательно обмоем мою первую книгу хотя бы вдвоем в «Пеликане» — заодно с твоей первой успешной сессией.

К Рождеству Катрина и Маркус съехались, зажили фактическим браком и тоже стали думать об официальной регистрации. Я услышал об этом буквально краем уха, пока готовил на кухне ужин, а Джулия в гостиной хвасталась моими последними достижениями — и не нашел в себе сил подойти и просто по-человечески поздравить, как Катрина прежде поздравила меня. Или она была бесконечно сильнее и мудрее, или моя влюбленность к ней оказалась глубже.

h-2835.jpg


Конечно, у меня и в мыслях не мелькнуло все им расстроить, попытаться вернуть Катрину и то хрупкое, что у нас с ней было и быстро умерло. Это самое «хрупкое» тихо выплеснулось потом на страницы черновика моей новой книги, уже совсем не детской — и там осталось.

h-2831.jpg


К Рождеству Джулия, прикусив кончик языка, вязала по схемам из журнала смешные шапки и нелепые полосатые носки.

h-2832.jpg


К Рождеству, уже прямо в Сочельник, нас еще раз поздравил с помолвкой Маркус, теперь в одиночестве — добирался домой из городского фитнес-центра, и специально сделал крюк по набережной канала, чтобы заскочить в «Крик кабана» на чашку чая.

h-2837.jpg


— Кэти, я думаю, беременна, — прямо и как-то совершенно безрадостно рубанул он, когда Джулия отошла в ванную.

И столько вопросов сразу столкнулись у меня в глотке: почему ты так решил; она сама это сказала; ты что, не хотел бы стать отцом; ты вообще уверен, что это твой ребенок — но ни один из них я, конечно, не озвучил. После минутной тишины (еще пару мгновений, и Маркус бы точно что-то заподозрил) выдавил из себя:

— Ну ничего себе! Поздравляю! — и почувствовал себя редкостной сволочью.

h-2830.jpg


Собакой на сене. Законченным алкоголиком после долгой реабилитации, который стоит уже в паре футов от бара и ищет в карманах кошелек.

К Рождеству в Фаундри Коув каждый год объявлялся какой-то смешной старик, не то в самом деле возомнивший себя Санта-Клаусом, не то просто пытающийся наконец разгрузить свой гараж. Как самый настоящий Санта он ходил по домам и дарил взрослым и детям всякую мелочевку (иной раз даже действительно полезную). Наверное, его согревало собственное великодушие не меньше, чем Саммер — общественный активизм, а Трэвиса — новые проекты маленькой инди-студии.

h-2829.jpg


К Рождеству, когда снега выпало уже по колено, по набережной повадилась бегать в сумерках какая-то девушка в светлой майке на широких лямках — то есть, и прежде вдоль канала частенько совершали вечерние пробежки, но именно эту одержимую спортсменку я прежде никогда не видел. И, кажется, никому больше не могла прийти в голову идея бегать по набережной в такой снегопад и мороз.

— Скажите, неужели вам так нужно похудеть к коктейльному платью? — спросил я однажды, когда она на минутку остановилась у нашего крыльца. — По-моему ни одно платье не стоит подобных жертв. Сегодня же Сочельник, зачем вы тут?

h-2841.jpg


— По-моему, это не ваше дело, — равнодушно заметила девушка.

К Рождеству Джулия торжественно вручила мне одну из своих смешных вязаных шапок, и я сразу, едва открыв подарочную коробку, начал целовать ее (Джулию, конечно, не шапку), только чтобы не спросить: дорогая, ты же всерьез не думаешь, что я когда-нибудь выйду в этом на улицу?

h-2838.jpg


К Рождеству я своими руками прибил на крыльце «Крика кабана» веточку омелы, только чтобы всегда иметь лишний повод поцеловать свою невесту. Как будто мне нужен был лишний повод.

К Рождеству исполнилось четыре месяца с моего переезда в Виллоу Крик, и я уже не видел перед собой ни шанса покинуть этот городок хотя бы через год.

h-2833.jpg

h-2840.jpg


Бочонок сразу после вечеринки продали (за меньшую цену, естественно), потому как в награду дали золотой.

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 5

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Вечеринка соков)

Всего: 4,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Вы (если сами еще не в браке), может, думаете, свадьба — это так просто? Хоп! — и живите теперь вместе в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности, пока Мрачный Жнец... и далее по тексту.

Ах, если бы.

Еще утром в Тот Самый День я сидел, как и не при делах, на продавленном зеленом диване в своей гостиной, жевал яичницу с томатами и зеленью, совершенно не ощущая вкуса, и все пытался вспомнить, что же я забыл. Свадебный торт? Заказан, должен быть точно к сроку (но можно еще разок позвонить и убедиться, не вызовут же они на мой адрес Службу Спасения после всего-навсего четырнадцатого звонка). Ресторан? Заказан и оплачен (но можно вот прямо сейчас найти чек да и позвонить, что в этом такого?) Гости? Все получили по приглашению (но, положа руку на сердце, я не так уж и огорчусь, если вообще никто не появится).

И смокинг мой лежит на покрывале в спальне, а платье Джулии с минуты на минуту должна привезти портниха.

— Ты не против, если Брант на полчаса заедет? — совершенно буднично уточнила Джулия, проходя мимо меня на кухню; и, видимо, мой тупой, бессмысленный взгляд говорил яснее слов, потому что она сразу же уточнила: — Хекинг. Помнишь его? Парень из «Поднебесья», очень славный. У него был какой-то вопрос к тебе, как к юристу.

h-2854.jpg


И она, конечно, знала: я не смогу ей отказать, особенно в Тот Самый День. Потому что Брант Хекинг появился буквально через пять минут, а жил отнюдь не на соседней улице. Видимо, согласие от моего имени было дано заранее, а потом Джулия в суматохе вообще об этом забыла.

Как любой начинающий в своем деле, я был совершенно не против бесплатных (или за умеренную благодарность) консультаций друзьям и знакомым, но прямо сейчас с трудом мог вспомнить собственное имя. У Бранта же, как выяснилось, были бизнес-активы в долевой собственности и очень дурно составленный договор на аренду помещения — что для меня, более сведущего в уголовном законодательстве, и в лучшие дни представлялось темным лесом. По сути, я понял лишь, что Брант не только объясняет клиентам «Поднебесья», как правильно делать растяжку и прорабатывать квадрицепсы, но и является совладельцем фитнес-центра.

А еще, на мое счастье, он был необидчив.

— Эй, выше нос, парень! От свадьбы еще никто не умирал.

И похлопав меня по плечу огромной лопатообразной ладонью, Брант сочувственно улыбнулся.

— Знаешь, статистика преступлений среди супругов утверждает иное, — негромко огрызнулся я. — Кстати, жены отправляют на тот свет своих мужей ничуть не реже, чем наоборот. А каждое восьмое убийство совершается из ревности.

Пока я все это объяснял, густые брови Бранта поднимались выше и выше, и к слову «ревность» почти сравнялись с линией роста волос. Он покачал головой.

— Ты не всерьез.

— В один прекрасный день Джулия хорошенько осмотрится вокруг, поймет, на какого безнадежного неудачника были потрачены лучшие годы ее жизни, и придушит меня во сне подушкой.

— Брось. Она похожа на мою младшую сестренку: очень милая и светлая девушка. Ты выхватил счастливый билет, парень, и теперь просто продержи эту мысль в голове до свадебной арки.

Бранта и правда легко было представить старшим братом Джулии: такой же общительный, дружелюбный, спокойно-уверенный, когда нужно, с простым, приятным чувством юмора. Я еще раз попытался вчитаться в его договор аренды, но мелкие строчки упорно расплывались у меня перед глазами, и все после фразы «именуемый в дальнейшем Арендатор» выглядело, как статические помехи на телеэкране.

— Ты сам-то женат? — поинтересовался я, со вздохом отложив бумаги в сторону.

— Почти десять лет, — в голосе Бранта отчетливо прозвучала гордость. — Но мой пример не для всех, это точно. В смысле, тащить партнера под венец после пары месяцев интернет-знакомства — так себе план. Мне просто повезло.
Чтобы увидеть скрытый текст, войдите или зарегистрируйтесь.
— Насколько повезло? Десять лет полной идиллии, или и на солнце бывают пятна?

А про себя я все пытался прикинуть, сколько же Бранту было десять лет назад. Он выглядел моим ровесником, может, на год-два старше. Наверное, в юности серьезные поступки совершать проще: меньше думаешь о последствиях. В свои почти-тридцать я уже вполне отдавал себе отчет, что брак — это в первую очередь Ответственность, Работа Над Собой и постоянные Компромиссы. И только потом — какие угодно чувства.

— Хочешь совет? — вкрадчиво уточнил Хекинг, подавшись вперед. — Хитрость не в том, чтобы никогда не ссориться. Даже если избегать мелких разногласий, взаимное недовольство будет постепенно накапливаться, и рано или поздно гром обязательно грянет. Чтобы увидеть скрытый текст, войдите или зарегистрируйтесь.

Я с усилием потер двумя пальцами правый висок, ощущая неотвратимое приближение мигрени.

— Ты не помогаешь.

— Просто дослушай до конца. Так вот, хитрость не в том, чтобы никогда не ссориться. Главное — в нужный момент вспоминать, почему вы вообще сошлись. То чувство, толчок, коронный аргумент, после которого тебе захотелось ответить «да» и по-настоящему связать с кем-то свою жизнь. Пока ты помнишь, брак имеет смысл.

Брант был редкий оптимист и романтик. Наверное, про свадьбы по принципу «пора бы уже» ему до сих пор никто не рассказывал. Я поинтересовался, есть ли у него этим вечером пара часов свободного времени — мне вдруг очень захотелось, чтобы в решающий момент рядом был кто-то настолько спокойный — но оказалось, что Джулия и так уже его пригласила.

— Может, придется мчаться к вам прямо с тренировки, но постараюсь вырваться, — заверил меня Брант. — Ну, ну. Выкинь ты из головы эту чушь про убийства и ревность. Уверен, в вашей истории ничего подобного и близко не будет.

***​

Джулия тоже изрядно нервничала: из-за торта, из-за платья (которое должны были привезти рано утром, но и к полудню портниха все еще стояла в пробке где-то на кольце Мишуно-Сити), из-за гостей и прически. И просто так.

— Я планирую выйти замуж один раз и на всю оставшуюся жизнь, — с привычной твердостью заявила она в ответ на мои робкие попытки забрать у нее смартфон (портнихе, наверное, было непросто вести машину и постоянно висеть на проводе). — Ну, понимаешь, в конце сказки принц и принцесса «жили долго и счастливо», а не «развелись через десять лет из-за непримиримых разногласий, долго делили детей и имущество, потом кое-как нашли себе другие половинки и пошли к свадебной арке только заранее составив брачный контракт».

h-2855.jpg


Обстановку несколько разрядили подарки от ее родителей: не то к Рождеству, не то к помолвке. Приехать на торжество мистер и миссис Райт никак не успевали, и — может, я был излишне мнителен, но все-таки — кажется, персона жениха им вот нисколечко не нравилась.

По сей день мне неизвестно, является ли преждевременное раскрытие свадебных подарков дурной приметой. И, Смотрящий милостивый, чума и мышиное бешенство на голову того, кто первым вывел формулу «идеальный подарок для новобрачных — микроволновая печь».

К двум часам пополудни невидимая пружина внутри была уже так плотно сжата, что меня начало подташнивать. Чтобы отвлечься (и не провожать взглядом Джулию, которая металась по нашей маленькой гостиной, как дикий зверь по клетке), я вышел на крыльцо к верстаку, взялся за рубанок и наждачную бумагу: пару дней назад наткнулся в интернете на чертеж прикроватной тумбы. Но руки слишком дрожали, рубанок срывался, гвозди входили криво — словом, ничего путного у меня не получилось. Зато минуты и даже часы потянулись чуть быстрее и не так мучительно.

h-2851.jpg


Без четверти три по ступенькам крыльца легко взбежала грузная немолодая портниха. Спросила с мягким, напевным акцентом:

— Где наша красавица? — я махнул рукой в сторону окон кухни.

h-2870.jpg


Может, стоило предупредить ее насчет душевного состояния Джулии: терпение никогда не являлось сильной стороной будущей миссис Эпплгейт, а теперь портниха и вовсе рисковала оказаться на праздничном столе запеченной в яблоках вместо молочного поросенка. Но язык вдруг страшно отяжелел, как при отеке, с трудом шевелился во рту. И я с ужасом понял: мне не хватит сил на церемонию, меня не хватит на дюжину свадебных клятв, этим вечером я подведу Джулию, как никогда и никого прежде не подводил.

— Ты же взял фотоаппарат? — лихорадочным шепотом уточняла Джулия уже в машине. — Во сколько привезут торт? Позвони им прямо сейчас, вдруг снова будут пробки... Представляешь, я, кажется, еще поправилась, это какой-то кошмар, месяц строгой диеты вообще не помог!

h-2846.jpg


Она еще была не в платье (платье ехало с нами на заднем сиденье в длинном непрозрачном чехле), но волосы уже стянула на затылке в тугой пучок, украшенный мелкими кристаллами и искусственными белыми цветами. Чудесные темные глаза влажно блестели в полумраке автосалона и смотрели на меня так доверчиво и тревожно, что на повороте к Мишуно Медоуз я взял Джулию за руку и выдавил совершенно чужим, но очень уверенным голосом:

— Эй, выше нос, дорогая! От свадьбы еще никто не умирал.

***​

Торт прибыл на торжество в надежных руках миссис Манч, лично отрекомендовавшей нам кондитера. Пока в парке заканчивали заряжать фейерверки и припоздавшие гости добирались на окраину Сан-Мишуно по непролазным сугробам (снег щедро сыпал над городом всю минувшую неделю), подали «Аворналино» и легкие закуски. Помню, залпом опустошил бокал в надежде, что молодое вино быстро ударит в голову и поможет немного расслабиться — но проще не стало. Зато мигрень, поутихшая было от волнения на пути от Виллоу Крик, вернулась с новой силой.

h-2847.jpg


h-2849.jpg


h-2853.jpg


У камина на втором этаже ресторанчика безраздельно царствовал Маркус. Рассказывал что-то гомерически остроумное и захватывающее, и большая часть приглашенных дам вскоре стянулась туда. Я тоже попытался вслушаться, но смысл историй ускользал от меня, все слова мира были пусты и не могли зацепить. Джулия порхала по залу первого этажа от одного гостя к другому — как перламутровая колибри с цветка на цветок. Рассыпалась в благодарностях, выслушивала комплименты и пожелания, рекомендовала то или иное блюдо и суетилась, суетилась, суетилась.

h-2852.jpg


В конце концов я приметил у барной стойки Бранта, который, как видно, полностью выполнил свое обещание примчаться на церемонию прямо из тренажерного зала. Подсел к нему, по дороге прихватив со столика еще один бокал красного, и спросил, понизив голос:

— Это всегда так?

— Как «так»? — флегматично уточнил Брант. — Шумно? Нет, конечно. Но, зная Джулию: у нее просто не могло быть другой свадьбы. Потерпи чуть-чуть, даже если напрягает. В конце концов, твоя невеста этого достойна.

— Не сомневаюсь. Да и плевать на шум, если честно, — я глубоко вздохнул, прежде чем признаться: — Скверное у меня предчувствие. Тревожно, как перед грозой.

— А. Ну, это бывает, да. Сказал бы тебе «не парься», но ведь не сработает же.

Здесь он попал в точку.

Одной из последних добралась Налани, приглашенная как «плюс один» Трэвиса. Честно говоря, это был довольно щекотливый момент: я не мог не пригласить Саммер и Либерти, потому что, во-первых, мы общались, а, во-вторых, Трэвис был моим шафером, и получилось бы очень неловко, если бы приглашение пришло только ему, а девочек обделили. И не позвать Налани тоже было никак нельзя: в последнее время они здорово сдружились с Джулией на почве любви к здоровому образу жизни. Сам Трэвис наверняка еще торчал в своей «Фанни Рэйни Дэйз», Либерти, затаив дыхание, ловила кулинарные хитрости миссис Манч (она, как и обещала, съехалась с каким-то парнем, и теперь пыталась стать образцовой домохозяйкой), а Саммер была в гостиной наверху, в первых рядах «фан-клуба» Маркуса.

Словом, шансы избежать Красной Свадьбы из третьего сезона «Игры проколов» у нас имелись, но невысокие.

h-2850.jpg


— Мистер Шафер уже выехал, кольца при нем, — отчиталась Налани, ловко подцепив с большого плоского блюда канапе с оливками и сыром.

— Отлично, — и я снова отвернулся к Бранту. — Ну, так что? Есть у тебя еще какие-нибудь советы насчет семейной жизни? Только, пожалуйста, не в духе «действуй, как велит сердце». Мое сейчас велит принять что-нибудь от тахикардии, и от этого никакого проку.

— Был один. Очень эффективный. Думал еще утром озвучить, но он... довольно бестактный. И вряд ли вам подойдет, во всяком случае, прямо сейчас.

— В смысле, не подойдет, потому что только для мальчиков?

Партнером Бранта был мужчина, некий меланхоличный художник-авангардист. Чисто в теории, быт устоявшихся гомосекусальной и гетеросексуальной пар не мог так уж сильно отличаться — но я не был экспертом в данном вопросе, чтобы судить наверняка.

— Не подойдет, потому что подразумевает жилище, в котором минимум две комнаты.

— Оу. Это и правда было бестактно.

— Что поделать? — пожал плечами Брант. — Иногда нет более эффективного способа уладить конфликт, чем просто разойтись по разным углам и поскучать немного друг без друга.

h-2848.jpg


Должен вам сказать, никогда еще я не был настолько близок к великому полководцу Наполеону Бонапарту, как в день собственного бракосочетания. Его супруга умела выбирать платья, а Джулия умела выбирать примеры для подражания. Простой, без накладных украшений, цветов и кружев, подчеркнувший пышную высокую грудь, округлые плечи и изящный изгиб шеи, подвенечный наряд сидел идеально.

Пока Джулия добросовестно развлекала гостей, я чувствовал только тревогу. Но стоило ей оказаться рядом, все вдруг отошло на второй план, кроме напряженного, но безусловно приятного ожидания.

— Надеюсь, Трэвис действительно уже выехал, — с неодолимым внутренним трепетом коснувшись нежных смуглых ладоней Джулии, сказал я. — Иначе, Смотрящим клянусь, «Фанни Рэйни Дэйз» придется искать себе другого незаменимого тестировщика.

— Я только что видела его у ворот парка, — мягко отозвалась Джулия, и в ее шоколадных глазах искрился смех.

h-2871.jpg


— Ему очень, очень повезло.

И мне, конечно, очень повезло.

Брант был прав: в самой главной лотерее я, стабильно проигрывавший в любой азартной игре, как-то умудрился вытянуть счастливый билет. Место рядом со мной под свадебной аркой займет прекрасная женщина, которая уже дарит мне покой и домашний уют, которая однажды родит мне таких же прекрасных детей и, если повезет еще немного, никогда во мне не разочаруется.

Тогда, возможно, и в глубокой старости, на пороге смерти я сам в себе не буду слишком разочарован.

***​

От одного взгляда на обнаженные руки Джулии мне становилось холодно. С ее губ при каждом выдохе срывались облачка белого пара, но от моего пиджака или хотя бы широкого шерстяного шарфа она отказалась наотрез.

h-2844.jpg


h-2861.jpg


— Ну о чем ты говоришь! А потом на всех фотографиях я буду в мужском пиджаке или шарфе, какие глупости! Я, знаешь ли, хочу пересматривать их иногда.

— По крайней мере, ты сможешь их пересматривать не с больничной койки.

От снега более-менее расчистили только дорожку к арке, и Либерти, чьи открытые босоножки промокли за пару секунд, а каблуки так скользили по насту, что Маркус и Даррел вели ее под руки с двух сторон, не переставала ворчать до самых фейерверков:

— Вот угораздило жениться посреди зимы! Какой дурак вообще будет жениться посреди зимы? Почему не летом или хотя бы весной, почему надо было обязательно расставить эти чертовы стулья прямо в сугробе, почему в дресс-код свадьбы не могут повсеместно входить теплые ботинки или хотя бы колготки не двадцать ден...

Далеко за воротами парка шумел и мерцал огнями вечно неспящий Сан-Мишуно. И такими дикими, странными, совершенно посторонними мыслями была забита голова, пока губы механически повторяли слова клятвы: вот сколько же в Сан-Мишуно людей, которые едут сейчас по своим делам, заполняя городские магистрали как эритроциты — артерии и вены, и никто из них даже не знает меня, а ведь прямо сейчас, под этой гирляндой из белых лилий, моя жизнь меняется навсегда.

И это потрясение, самое, может быть, значительное, из всех, что уже довелось и доведется испытать — ничто в масштабах хотя бы одного мегаполиса.

h-2860.jpg


h-2863.jpg


В половину девятого, строго по расписанию, выстрелили фейерверки, и один за другим над нашими головами распускались пурпурные, лиловые и желтые цветы. А в проходе между стульями Трэвис тихо спрашивал у Налани:

— Совсем холодно, да? Сейчас вернемся уже в ресторан. Ну, иди сюда, я согрею.

И не видел, как смотрит на него через два ряда Саммер, бледная и неестественно спокойная, как монахиня.

h-2856.jpg


h-2862.jpg


h-2857.jpg


h-2869.jpg


Конец вечера несколько смазался у меня в памяти: и от суматохи, и от вина, но больше всего — от громадного облегчения. Потому что самое главное ведь уже случилось, мы с Джулией были связаны отныне и навсегда, и теперь даже если бы торт оказался сухим и пресным или все фото вышли смазанными — какая, в сущности, разница, разве я делал Джулии предложение из-за торта, фотографий, платья или чего угодно, кроме самой Джулии?

Впрочем, и торт, и фотографии в итоге очень даже удались.

h-2858.jpg


h-2868.jpg


h-2859.jpg


А утром, когда новоиспеченные «мистер и миссис Эпплгейт», еще толком не проспавшись, разбирали заполонившие гостиную корзины с цветами и подаренные микроволновки, мне позвонили из суда. Я поначалу решил, с поздравлениями, но не таково оно было, мое начальство — окружной прокурор Льюис искал личного помощника.

Драконий фрукт в оранжерее, словно тоже желая угодить, закончил вегетацию.

h-2864.jpg


— Все у нас будет хорошо. И без двух отдельных комнат, — уверенно заявила Джулия.

На самом деле, она не стала в полном смысле «миссис Эпплгейт», сохранила и фамилию, и нелюбовь к готовке, и пылкий, порой совершенно ребячливый характер. И мне не казалось, что это плохо: я встретил Джулию именно такой, я предложил ей брак, не рассчитывая когда-нибудь изменить под себя.

Может быть, это гораздо важнее и ценнее любви — принятие.

Может быть, на самом деле это и есть любовь.

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 6

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Свадьба)

+0,25 за нового друга (Либерти Ли)

+0,25 за нового друга (Саммер Холидей)

h-2865.jpg


Всего друзей у семьи: 7

Всего: 5,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

— И вовсе мне не показалось, что платье стало теснее, — услышал я вместо «доброго утра» от своей драгоценной жены. — Я действительно поправилась.

Здравствуйте, мистер Эпплгейт, вы только что ступили на очень узкую тропинку через горящее болото, один неверный шаг — и вас ждет мучительная смерть. Кстати, завяжем-ка мы вам глаза!

Серьезно, как мне тут следовало ответить? Соглашаться с женщиной, которая говорит о прибавке в весе, рискнул бы только Всадник без головы — потому что, раз нет головы, нет и мозгов. Уйти в глухое отрицание, значит намекнуть, что Джулия не способна адекватно оценивать реальность и собственное тело. И вообще, спорить с женщиной о ее внешности — да проще сразу повеситься.

Вот почему наша семейная жизнь обязательно должна была начаться с такой щекотливой темы?

— А скоро наберу еще больше, — упрямо продолжала Джулия.

— Я говорил, как тебе идет эта прическа? — жалко и невпопад выдавил я, чувствуя, как по левому виску стекает капля пота. — Если волосы вот так приподнять и немного назад, по-моему, очень стильно...

Аарон. Я беременна.

h-2892.jpg


Через четверть часа, когда она, клюнув меня на прощание в щеку, убежала на занятия, я по-прежнему сидел с нелепо приоткрытым ртом и тарелкой давно остывших овощей по-мароккански на коленях.

***​

И вот тогда, на автомате тыкая садовой лопаточкой в уже рыхлую землю у корней питайи, я спросил себя: а почему, собственно, «не выйду в этом на улицу»?

Дружище Аарон, твоя лучшая половина не покладая рук вязала тебе рождественский подарок. Хотела, чтобы самой важной части твоего тела (маленькое уточнение: голове — ну, вдруг есть сомнения) было тепло даже в жестокие январские морозы. Когда средневековый рыцарь повязывал на турнирное копье платок прекрасной дамы, разве он думал о том, как цвет этого платка сочетается с его родовым гербом или мастью коня или... что там у рыцарей было еще цветное?

В любом случае, нет, он думал о том, что платок был подан нежной и хрупкой ручкой прекрасной дамы, что это знак ее особого расположения, в каком-то смысле, даже привязанности.

А ты, дружище Аарон, засунул подарок своей беременной жены — замечательную вязаную шапку — в самый дальний угол самой нижней полки комода. Вот теперь, внимание, вопрос: а не сволочь ли ты, дружище Аарон?

h-2902.jpg


— Тебе правда нравится? — разглядывая меня (и свое шерстяное творение) со всех сторон, Джулия прямо светилась изнутри. — Ой, я очень рада. Так и знала, что сядет хорошо, я и себе связала по этой схеме. Только белую. Будем как парочка!

— Мы определенно парочка, дорогая.

Отсмеявшись, Джулия вдруг прикоснулась ладонью к животу, и на лице ее проступило совершенно новое, незнакомое мне прежде выражение: тихий трепет ожидания, приятного, но очень волнительного.

Малышу было уже почти восемь недель. Джулия, одновременно очень прямо и застенчиво, призналась, что ее женский цикл никогда не отличался жесткой стабильностью. Порой, из-за сильного стресса, диеты или простуды, месяц-другой просто выпадал — и очередную задержку она списала на последствия неудачной сессии. Тем более, токсикоз, легендарное проклятие первого триместра беременности, Джулию почти не беспокоил: немного кружилась голова по утрам да изредка целые сутки не было аппетита.

— Ну конечно же, я не собираюсь бросать учебу, — уверенно заявила она, когда мы (прямо как настоящие взрослые люди!) сели вдвоем на диван в гостиной и попытались серьезно обсудить все грядущие перемены. — Вложить в этот диплом столько сил, нервов и времени — и остановиться на полпути? Ни за что.

— Я и не предлагал тебе бросать, — осторожно возразил я. — Но можно ведь взять академический отпуск на пару лет. Посуди сама: я работаю, и даже если большую часть бумажек заполняю дома, вынужден по полдня торчать то в суде, то в архивах. Хозяйственные хлопоты мы делим пополам, а ребенок будет требовать очень много времени и внимания. Если ты продолжишь каждый день ездить в Бритчестер и обратно, кому придется с ним заниматься? И только представь, как трудно тебе будет сосредоточиться на зачетах и экзаменах, когда у малыша, например, начнут резаться зубки.

— Ты так это преподносишь, словно я стану первой женщиной, которая родила во время учебы в университете. Чепуха! — я выразительно покачал головой, и Джулия несколько сбавила обороты. — В смысле, да, я в курсе, что совмещать непросто. Но ведь возможно! И даже очень реально. У Анжелы, например, есть дочка. Ей сейчас три. И Анжела успевает не только отлично учиться и вести хозяйство — а от ее благоверного, между прочим, снега зимой не допросишься. Анжела еще и староста факультета! И курирует дополнительные занятия для отстающих! А я всего-то навсего претендую на простой диплом!

Да причем здесь какая-то Анжела, обладательница минимум шести рук и двух голов, зачем сравнивать, чуть было не спросил я. А вот Мортимер Гот, например, родился с серебряной ложкой во рту и живет сейчас на шикарной трехэтажной вилле, а мы — в «Крике кабана». Ну и что теперь? Бежать в городскую ратушу и требовать такую же виллу?

Но привести этот железный, несокрушимый аргумент и начать громкую ссору я попросту не успел. Джулия взглянула на меня исподлобья снизу вверх, печально и заискивающе.

— И... ну, ты ведь будешь со мной? — полувопросительно произнесла она. — Мы... вместе, да? И в этом тоже? Потому что, если вместе, то мы с чем угодно справимся!

Так выглядит моральный удар ниже пояса. Запрещенный, в высшей степени нечестный прием. Может, не все гладко у нас было, может, я иногда зациклен на своей службе, деньгах, добром имени и попытках вырваться из нищеты — но я никогда не предал бы своего ребенка, и не оставил бы женщину, с которой поклялся делить и горе, и радость, только потому что она не готова отказаться от своей мечты.

И я ответил: ну конечно, милая, я буду с тобой, мы справимся. А потом опять был автобус до Бритчестера — Джулия хотела набрать материал для реферата перед выходными — и ее голова в смешной «медвежьей» шапке лежала на моем плече, упругий помпон давил на скулу. Ни единой толковой мысли не осталось. Так, скользило иногда, по самому краешку сознания восторженное «Я стану отцом!», но требовалось время, чтобы я по-настоящему понял и принял самого себя в этом новом качестве.

h-2904.jpg


h-2896.jpg


Окружной прокурор Льюис вел параллельно три дела, мне дали время до понедельника на ознакомление с ними. И, вроде бы, мой пароль от городских архивов не потерял актуальности, а к забористому канцеляриту судебных протоколов я давно притерпелся — все равно почему-то было даже хуже, чем в самый первый раз. Много, очень много совершенно бессмысленной информации — и вся она только мелькала перед глазами и сразу улетала в стратосферу.

На телефон — снова от Саммер, которая все благоустраивала и благоустраивала Фаундри Коув, никак не могла успокоиться — пришло спам-письмо насчет книжного клуба, я по рассеянности ткнул пальцем не в ту кнопку и оформил подписку. В общем, как ни крути, личный помощник из меня получался аховый, мистеру Льюису предстояло еще десять раз пожалеть о своем опрометчивом решении.

Что я мог бы прямо сейчас рассказать вам о мистере Льюисе: ну, во-первых, он приходился зятем достопочтенному мистеру Киму — тому самому, под началом которого я делал свои первые шаги по коридорам городского суда. Во-вторых, мистер Льюис был человек помоложе и попроще, с практическим складом ума и привычкой сначала говорить «конечно, мы с этим разберемся», а только потом уже всерьез задумываться о решении проблемы. Положа руку на сердце, мистер Льюис мне скорее нравился. Мы с ним были выходцы из совершенно разных социальных классов, но неожиданно обнаружили много общих точек соприкосновения.

В общем, я действительно хотел бы оказаться для него полезным. Но пока голова моя была забита ползунками-пеленками и гремучей смесью из радости и тревоги, даже снеговик в моем рабочем пиджаке подготовил бы документы к заседанию быстрее и грамотнее.

h-2903.jpg


h-2905.jpg


К слову, одного очень солидного снеговика мы с Джулией слепили по возвращении из Бритчестера, как раз неподалеку от светящегося вечнозеленого дерева. Словно прочитав мои мысли, Джулия пошутила, что этот снежный человечек чем-то похож на меня (такой же серьезный и рассудительный на вид) и наверняка смог бы справиться с половиной моих служебных обязанностей — и я не нашел в ее словах ровным счетом ничего смешного.

***​

Ближе к весне, перед самым Концом Года токсикоз Джулию все-таки догнал, что было по любым приметам скверно: одно дело — первый триместр, тут почти каждая по утрам мучается, а другое — второй и третий. Поздние гестозы — тревожный, нехороший признак, это (и еще очень много всего о беременных и роженицах) я научился держать в памяти рядом с правилами ведения судебных протоколов и каждодневным расписанием мистера Льюиса.

h-2894.jpg


Анализы, впрочем, Джулия сдавала сплошь благополучные. Ела по часам, даже если совсем не хотелось, гуляла в сквере с пособием по физике в руках. В общем, тоже подошла к своему материнству серьезно. Наш будущий сын или дочь (мы до сих пор не знали) оказался для нас полнейшей неожиданностью, я-то не планировал детей еще лет пять, надеялся сначала крепко встать на ноги, да и Джулия думала все больше о дипломе, даже после свадьбы.

Однако он или она просто не мог быть нежеланным.

И за мистером Льюисом я повсюду следовал «хвостом», наблюдая и мысленно конспектируя каждое слово, не из почтения и не из тщеславия. Мне хотелось перенять все, что он знал и умел, и однажды дать своему ребенку гораздо больше, чем у меня было сейчас.

— А после родов сразу в «Поднебесье», — мечтательно протянула Джулия утром последнего зимнего дня. — Чтобы к лету нормально смотреться в купальнике. Я безобразно поправилась.

h-2898.jpg


— Мгм, — невнятно откликнулся я, еще нежась в объятиях Морфея.

— Ну и, конечно, диета. Ничего жирного, жареного, соленого, никакого карри, никаких спагетти — ты слышишь меня? — никаких твоих кулинарных изысков. Строго низкокалорийное меню. Ты, конечно, из солидарности будешь питаться овощными салатами тоже, я же не могу жевать сельдерей и шпинат, когда в холодильнике стоит запеченный лосось с травами... о-о-о...

— Дорогая, ты замечательно выглядишь. На самом деле, я был бы счастлив, если бы ты прибавила еще немного.

— Так, значит, пока я тут занималась самобичеванием, ты был согласен с каждым словом! — смеясь, воскликнула Джулия и крепко приложила меня в плечо свободной подушкой. — А как только речь зашла о твоем участии, сразу «замечательно выглядишь, дорогая»! А ну иди сюда, ты, лицемер!

И я, тоже смеясь и уже проснувшись окончательно, прятался под одеялом, как ребенок от подкроватного монстра.

В общем, этот год мы провожали до неприличия счастливые и полные планов на будущее. И поначалу хотели даже отмечать только вдвоем (ну, уже практически втроем, пускай малыш и не мог считать вместе с нами удары курантов), никаких вечеринок. С утра я занимался оранжереей, потом сел за «Работника архива», мою вторую, уже гораздо более зрелую и осмысленную историю.

Очень мне хотелось его дописать. Не только и не столько даже из-за успеха «Золотого кабана» и надежд на новую публикацию. Просто было в самой сути этой книги нечто такое, что мне нужно было как можно скорее оставить теперь позади. Тоска по короткому и фантастическому периоду моей жизни, когда я тоже был счастлив и полон амбиций — но совсем иначе.

h-2893.jpg


h-2899.jpg


h-2895.jpg


Джулия провела полчаса на свежем воздухе — что-то там делала с нашей многострадальной влагосборной установкой. Я пытался поначалу полностью оградить ее от любого физического труда, но Джулию разве остановишь, если она загорелась каким-нибудь проектом?

h-2897.jpg


Потом мы мирно сидели в гостиной вдвоем: я писал, она рисовала на планшете.

— До дедлайна еще далеко, но надо же раздать все долги до конца года, — бодро объяснила мне Джулия, хотя я ни о чем ее и не спрашивал.

h-2900.jpg


А к вечеру в нашу скучно-счастливую задумку «Конец Года только вдвоем» неожиданно вмешались Трэвис и Налани. В Сан-Мишуно, этом вечно что-то празднующем оазисе небоскребов среди южных болот, был Фестиваль Романтики. И не успел я заметить, что романтики нам, в общем, хватает (а даже если не хватает, то можно зажечь свечи, приготовить что-нибудь вкусное к ужину, и вовсе даже незачем куда-то ехать), как Джулия уже с энтузиазмом подхватила идею и принялась вызванивать Бекку из Бритчестера.

h-2901.jpg


— Скучаешь, наверное, по Сан-Мишуно, — предположил я, обратившись к Налани уже на площади у «Планеты Медок». — Здесь же все время что-нибудь происходит, ну просто вечеринка в режиме нон-стоп.

— Да разве это вечеринка? — простодушно удивилась Налани. — Посмотри вокруг, никто даже не танцует! Все только ходят и... покупают.

Последнее слово она выдавила из себя с явной брезгливостью, как название самого мерзкого в мире насекомого.

— Ну, неправда. Еще едят.

— Да уж. Вот по мишунской уличной кухне я и правда немного скучаю, — прозвучало абсолютно искренне, без намека на сарказм: пожалуй, тяжело Налани приходилось с Трэвисом, который и лапшу-быстряшку мог испортить. — А на этих фестивалях каждый раз глаза разбегаются, так хочется все попробовать!.. Хотя и на архипелаге ни один праздник не обходится без вкусной еды. Обычно на закате мужчины разжигают костер, потом выкладывают на угли свежие фрукты и укрывают пальмовыми листьями. И все обязательно танцуют и поют, пока пир готовится, иначе как духи острова поймут, что мы помним о них?

h-2906.jpg


Вот вдали от архипелага ей точно было тоскливо, тут я мог даже и не спрашивать.

— На Сулани, конечно, сейчас гораздо теплее, чем здесь.

— Там сейчас дожди и шторма, — нахмурившись, Налани печально покачала головой. — Нет, я люблю, когда сверху течет вода, но в шторм море становится серым и безжалостным, крутит и швыряет тебя как щепку.

Пока я, развесив уши, слушал воспоминания Налани о далекой родине и меланхолично размышлял, как бы однажды нам с Джулией тоже побывать на островах: окунуться в море, расслабиться на шезлонге в тени пальм, попробовать местную еду — Джулия уже обошла всю площадь, купила по скидке пару праздничных футболок и даже успела поскандалить с неким Гуру Романтики. Остролицым, жуликоватым на вид старичком, который вовсю раздавал советы и предсказывал будущее.

h-2908.jpg


h-2907.jpg


— Нет, ну ты представляешь? «Ваши недостатки идеально сочетаются». И что это должно значить?

— А разве он неправ? Удачное сочетание недостатков — тоже необходимый критерий для идеальной пары.

Беременность сделала Джулию еще более вспыльчивой и легковозбудимой, чем обычно. И замечания, которые раньше не вызвали бы ничего, кроме смеха, теперь порой заводили ее с пол-оборота.

К полуночи мы хотели вернуться в Виллоу Крик, поэтому держались вместе: девушки торговались на маленьком сувенирном базарчике, мы с Трэвисом в основном просто болтали и фотографировали все подряд. Проголодавшись, свернули к киоску с японской кухней, и Джулия так смешно бранилась, пытаясь подцепить с блюда кусочек лосося (а Бекка вовсе орудовала палочками, используя две руки: крепко зажав одну палочку в правом кулаке, а другую — в левом), что я с трудом сдерживал веселье.

h-2909.jpg


h-2919.jpg


h-2915.jpg


В общем, праздник еще только набирал обороты, а мы уже направились к станции метро. И было примерно без четверти одиннадцать, когда автобус высадил всю нашу честную компанию в Фаундри Коув и мы пожелали водителю и Бекке, которая почему-то наотрез отказалась ночевать в «Крике кабана», счастливого Нового Года.

Дом Трэвиса, Налани и Саммер был ближе, и на стене в гостиной там все еще висел большой телевизор.

— Первый год без Либерти, — тяжело вздохнув, полушепотом произнес Трэвис перед традиционной новогодней заставкой. — Спасибо, что зашли. Нет, ты не подумай, я рад за нее. Митч отличный парень, и они любят друг друга, как я могу за нее не радоваться? Просто это задевает немного: когда дружба внезапно разбивается о расстояние и семейную жизнь.

Ох, Трэвис, Трэвис... Он и в самом деле даже не догадывался.

h-2912.jpg


h-2911.jpg


h-2910.jpg


h-2917.jpg


h-2920.jpg


Под бой курантов я сгреб его в охапку, торопливо и сбивчиво желая им с Налани в новом году побольше любви и счастья. И тут же получил тычок в спину от Джулии.

— Эй, а где мои обнимашки? Вот пусть Трэвис тебе и рожает наследника, раз вы теперь как сиамские близнецы.

— О, это ничего, — авторитетно заметила Налани. — Это нормально. Когда-нибудь они точно будут ценить нас хотя бы вполовину так сильно, как друг друга. Мужчины!

h-2916.jpg


А Саммер, вдруг резко сорвавшись с места, хлопнула дверью своей комнаты.

Для нее тоже начинался Новый Год, и, хотелось верить, новая жизнь и новая любовь.

h-2918.jpg


Знаете, когда человек счастлив, он часто щедр в своих пожеланиях, не ревнив и не завистлив. Я был готов обнять весь мир и со всем миром поделиться радостью — так много ее во мне уже было, что распирало грудную клетку. И с каждым днем, вопреки здравому смыслу, становилось только больше.

Куплено Джулии

h-2922.jpg

+0,25 за лучшего друга (Трэвис Скотт)

Всего лучших друзей посчитано: 1

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Лягушки)

h-2921.jpg


Всего: 6,0
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

— Бенедикт.

— Сразу нет.

— Почему? Это значит «благословенный, осененный благодатью Смотрящего».

— Потому что «Бенедикт Эпплгейт» звучит как попытка завязать язык морским узлом, — насмешливо фыркнув, Джулия сверилась со схемой и сбросила несколько петель в своем новом пестром вязании. — Да и вообще, просто вслушайся: Бенедикт. Мне представляется кто-то... старый. И чопорный, как яковитский священник.

— Хорошо. Барнабас.

—То есть, ты хочешь, чтобы наш сын возненавидел нас прямо с рождения. Я правильно понимаю?

Пасмурное и промозглое воскресное утро на корню зарубило планы на пикник в городском сквере. Был первый день весны. Перевернув страницу в откидном календаре и обнаружив там внезапно не пустынный заснеженный пейзаж, а цветущие тюльпаны и россыпь маленьких сердечек, я долго не мог поверить своим глазам: мне уже начало казаться, что зима в Виллоу Крик никогда не закончится. Пусть и сугробы уже истаяли, и лед на канале пошел трещинами, а ночами от заморозков окна кухни еще покрывались узорами и с крыльца поутру нужно было сбивать лопатой наледь.

h-2937.jpg


— И почему ты так уверен, что обязательно будет мальчик?

— Не уверен, — признался я, прокручивая длинный список колесиком мыши. — Просто имена для девочек в следующей вкладке. Хорошо-хорошо, возможно, с ними и правда будет проще... Как тебе Бланчефлеер, «белый цветок»? По-моему, очень поэтично.

— О, Смотрящий! Закрой немедленно этот сайт, или, клянусь тебе, я дам нашему ребенку фамилию своих родителей!

Земля жадно впитывала талую влагу и проступала из-под снежного одеяла черная, жирная, готовая цвести и плодоносить. Питайя и за стеклами оранжереи все равно как-то ощущала перемены погоды, и мякоть ее фруктов стала слаще меда, а полупрозрачный млечный сок щедро орошал пальцы при первом же укусе. Подобно тому, как медленно оттаивала крыша над крыльцом, действуя на нервы барабанной дробью капели, оттаивало ко мне и сердце окружного прокурора Льюиса.

h-2953.jpg


Он вдруг выдал однажды:

— А знаешь, приятель, из тебя ведь еще может что-то получиться, — и веселое изумление в его голосе совершенно мне не льстило, но я знал, что мистер Льюис не хочет обидеть: просто он был человек прямой, лишенный всякой деликатности. — Староват ты, конечно, для академической жизни, но мог бы посидеть немного на вечерних курсах, а потом сдать экзамены на сертификат специалиста. Я бы замолвил за тебя словечко перед нужными людьми.

Хотел ли я этого: наконец-то выбиться из толпы ассистентов, секретарей и безликих клерков — завести собственную практику, клиентуру и золотую табличку «Мистер А. Эпплгейт, адвокат»? Безусловно.

Я всегда был тщеславен и амбициозен и не стыжусь этого. Простите, тетушка и Смотрящий, но мне неизвестно, как по этапам, последовательно и методично, достигать неких духовных целей, как постепенно становиться более добрым, более великодушным, более мудрым. Зато, благодаря мистеру Льюису, я знал, как начать адвокатскую карьеру: сдать экзамен на сертификат специалиста.

И я его сдал, с первой же попытки и без особенных усилий.

h-2929.jpg


Беременность Джулии, как и зима в Виллоу Крик, постепенно стала для нас обоих своеобразной константой (хотя, понятное дело, рано или поздно должна была закончиться — ну, впрочем, как и зима). Примерно с двадцать восьмой недели тошнота по утрам снова отступила, зато на передний план выдвинулись классические проблемы последнего триместра: у Джулии ныла поясница, отекали ноги, и каждый вечер я аккуратно втирал ей в кожу живота крем от растяжек, которых Джулия панически боялась. На смену вспыльчивости неожиданно пришла мнительность.

Меня разнесло как корову. Скоро я совсем опухну, и ты меня разлюбишь. А говорят, материнство украшает, о, Смотрящий, ну какое же вранье!

И еще три дюжины сомнений в моей любви и верности, которые, положа руку на сердце, напрягали гораздо больше, чем любые уже свершившиеся и только возможные изменения в ее внешности. Я старался быть понимающим, чутким партнером, постоянно оказывать маленькие знаки внимания (прочитал на каком-то форуме, что это важно и помогает). В конце концов, природа поручила именно женщинам самую ответственную часть процесса размножения, а ведущему участнику проекта, по всем правилам тимбилдинга, от остальных полагается хотя бы порция моральной поддержки.

Сочинял стихи, чего не делал с юности — причем те, юношеские, мне так и не хватило смелости прочитать предмету своих воздыханий. А эти я не только шептал Джулии в полумраке нашей спальни, но и собирался однажды опубликовать.

h-2933.jpg


Сдерживал слезы (Джулия очень любила специи) и жевал завтраки, которые она, просыпаясь теперь очень рано, готовила мне перед работой. Полдня потом мучился от изжоги и даже завел в портфеле пачку таблеток, но съедал все до крошки. Надеялся, что вскоре у Джулии иссякнет хозяйственный энтузиазм и к плите снова смогу встать я. И благодарил. Потому как это тоже важно: чтобы любимый человек ценил твои старания. Таблетка в день ради положительных эмоций Джулии — да разве же это в самом деле жертва?

В каком-то смысле у меня появился свой собственный путь к духовному просветлению: я был внимательным мужем, старательным ассистентом, преданным другом. И жертвовал каждое воскресенье небольшую сумму в фонд «Постоим за деревья!» Как по мне, если бы все жители Фаундри Коув брали с меня пример, здесь был бы рай на земле, этакий Заповедник Праведности.

h-2924.jpg


***​

Вот что я вынес годы спустя из своего собственного опыта и чужих рассказов: как бы вы ни ждали разрешения беременности, оно обязательно случится внезапно.

С нашим первенцем было так.

Часы показывали примерно половину двенадцатого ночи, мы с Джулией оба сидели за кухонным столом: я — с ноутбуком, просматривал какие-то бумаги, а у Джулии был поздний ужин. Мне требовалось полностью сосредоточиться на документах, и мы толком не разговаривали. Я приметил краем глаза: вот Джулия накручивает на вилку немного пасты, жует, потом поднимается со стула и забавной «утиной» походкой ковыляет в коридор, в спальню или в ванную; возвращается, снова вилка негромко лязгает по тарелке, снова отодвигается стул, босые пятки стучат по рассохшимся доскам паркета, глухо хлопает дверь ванной.

А потом в тишине прозвучало, очень спокойно и четко:

— Милый, либо твой тайский суп, который был на обед, за сутки испортился, либо у меня идут схватки.

h-2936.jpg


Пока вызвали такси, пока я метался по дому, лихорадочно прикидывая, что еще может понадобиться роженице и малышу — хотя все вещи первой необходимости были у нас давным-давно собраны в специальную сумку и благополучно ждали своего часа в спальне у комода — пока мы, почему-то очень долго, хотя ночные улицы Виллоу Крик пустовали, добирались до больницы, страх накатывал на меня волнами. Я ощущал себя тренером, чья команда из второго эшелона вдруг оказалась в финале континентальной лиги. От меня ничего уже не зависело. Я ничем не мог помочь своей жене в родильном зале, никак не мог повлиять на ситуацию.

h-2932.jpg


— Очень спину тянет, — пожаловалась Джулия, пока регистратор в холле вносил ее данные в компьютер.

И вот это тоже показалось мне тогда совершенно диким. Смотрящий милостивый, да тут женщина рожает, вы что, все ослепли и не видите? К нам подошла немолодая флегматичная медсестра, уточнила только:

— Первые роды?

— Да! — хором ответили мы с Джулией.

— Понятно. Ждите, сейчас первая смотровая освободится.

h-2931.jpg


Потом просто развернулась и ушла, у меня даже рот приоткрылся от бесконечного удивления. Словно бы только я один понимал всю значимость, всю ответственность и опасность происходящего. Джулия переживала гораздо меньше: впрочем, от нее-то кое-что еще зависело, а когда сам находишься в эпицентре событий, активно участвуешь в них, на переживания не остается ни времени, ни сил, ни нервов.

— Принеси мне, пожалуйста, содовой. Здесь где-то должен быть автомат.

Сейчас?

— Ну да, — невозмутимо пожала плечами Джулия. — Мы все равно просто сидим и ждем. И я хочу пить. Тебе сложно сходить и поискать автомат?

h-2928.jpg


Она до сих пор не признается, но, думаю, это был такой хитрый способ меня отвлечь.

Потому что когда я вернулся со злосчастной жестяной банкой в холл клиники, Джулии на диванчике уже не было. Ее увезли во второй родильный зал, и она лежала там, на столе, совершенно одна. А меня не пустили в операционный блок. Сказали: папаша, ну что же вы, надо было раньше договариваться, нельзя ведь просто так, человеку с улицы, в стерильную зону, мы бы вас помыли и одели — а теперь-то уже всем не до этого, ждите теперь под дверью.

h-2925.jpg


h-2934.jpg


Когда в художественных фильмах показывают роды, только-только появившийся на свет ребенок кричит так громко и звонко, что слышно на всю больницу. Я же, прижавшись к двери ухом, услышал только короткий квакающий звук — и не уверен, честно говоря, что это было то самое, возможно просто какой-то инструмент сбросили в металлический поддон.

Хотя Брендан Эпплгейт родился абсолютно здоровым, почти девятифунтовым карапузом.

h-2930.jpg


h-2927.jpg


***​

Ну, мы, конечно, вдоволь наигрались в эту традиционную родительскую игру «глаза-то точно твои, а нос вообще не пойму чей — наверное, от деда».

h-2935.jpg


Говорят, все младенцы одинаковы — но это, поверьте, только если не присматриваться и особенно не сравнивать. Оттенком кожи Брендан был посветлее Джулии, но смуглее меня, глаза полностью унаследовал от матери, и цвет, и разрез. На макушке, вокруг родничка и ближе ко лбу, уже пробивались волосы, пока редкие и медово-золотистые, но уже кудрявые.

Что меня особенно очаровывало в первые месяцы, так это выражение какой-то совершенно недетской серьезности на его маленьком круглом личике. Только-только появился в мире, а уже смотрел на меня снизу вверх из своей колыбели строго и твердо. И отчитал бы, кажется, за все совершенные в жизни проступки, если бы мог уже говорить.

Но пока в арсенале Брендана были одни крики и слезы. Нет, знаете, он редко плакал, и никогда — просто так, чтобы привлечь внимание. Неизменно по делу: или подгузник испорчен, или завтрак-обед-ужин запаздывал. Педантичный и правильный, как маленький мистер Ким в своем департаменте.

***​

Увы, предсказания мои быстро начали сбываться: Джулия часто пропускала занятия, дремала на лекциях после бессонных ночей, невпопад отвечала на семинарах. Я пытался со своей стороны ее поддержать: чаще брал работу на дом, прикупил как-то в «черную пятницу» новую плиту, уже газовую, не электрическую — чтобы можно было не ждать, пока раскалятся конфорки, и быстрее греть бутылочки с молочной смесью. Даже консультировал прямо в нашей гостиной, на крыльце или у набережной. Семейная бухгалтерия, счета и расходы и прежде целиком висели на мне. Я составлял списки покупок, чинил влагосборную установку, делал уборку и готовил.

h-2926.jpg


h-2939.jpg


И однажды, притормозив у наших окон во время утренней пробежки, Налани сообщила мне:

— У тебя такое лицо, словно вы кого-то похоронили, а не принесли из родильного дома. Давно себя в зеркале видел?

h-2941.jpg


В своей откровенной прямолинейности она вполне могла бы посоперничать с мистером Льюисом — и точно как мистер Льюис, на самом деле не хотела оскорбить, наоборот, очень искренне беспокоилась.

Я и правда осунулся и похудел немного, мало и плохо спал, часто страдал от головной боли после долгих часов у компьютера. Но, что поделать: моя жена должна была спокойно учиться, а сын — расти счастливым и здоровым. И кто-то же должен был это все обеспечивать — кто, если не я?

Когда в издательстве, с которым мы наладили уже кое-какое сотрудничество, поинтересовались, о чем будет моя следующая история — ни один жанр пока прочно не привязал меня к себе — я так и ответил:

— О том, что на успех нужно работать.

h-2938.jpg


Много и упорно работать. Даже на самый маленький успех.

Нечего надеяться на внезапное наследство от какого-нибудь дальнего родственника, да и вообще, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

К концу семестра Джулия настолько махнула рукой на свои академические дисциплины, что не приехала даже взглянуть на рейтинговую таблицу. И крайне неприятную новость ей сообщила по телефону Бекка. Полный провал на всех экзаменах и простая альтернатива: академический отпуск или отчисление.

h-2942.jpg


Я в тот момент как раз выходил в супермаркет, и был не сказать, чтобы счастлив обнаружить по возвращении распахнутую настежь дверь «Крика кабана» и Брендана, оставленного без присмотра (к счастью, он спал, розовощекий, сухой и сытый). А Джулия так оценивающе присматривалась к толстым нижним ветвям вечнозеленого дерева, словно прикидывала, где лучше закрепить веревочную петлю.

h-2947.jpg


— Я идиотка.

— Ты же знаешь, что это неправда.

— Самонадеянная идиотка.

— Уверенность в собственных силах — замечательное качество, — я попытался приобнять ее за плечи, но Джулия сразу отступила на шаг. — Многим именно ее недостает, чтобы пробиться в жизни.

— Не успокаивай меня! — она резко взмахнула рукой перед моим лицом, а голос ее дрогнул и сорвался. — Не надо. Во-первых, я знаю, что ты на самом деле так не думаешь. Ты же предупреждал. Как всегда рассудительный. Как всегда прагматичный. Я не послушалась твоего совета и заслуженно провалилась — ну и поделом мне!

И плотно зажав ладонью рот, Джулия крепко зажмурилась — словно отчаянно пыталась погасить, задавить в себе слезы и истерические всхлипы.

— А во-вторых? — очень тихо спросил я, когда пауза затянулась уже больше, чем на минуту.

Джулия отчаянно замотала головой.

— Тогда послушай, пожалуйста, меня хотя бы сейчас, — и начал, монотонно, почти нараспев и тщательно подбирая каждое слово; постепенно подходя все ближе и наконец привлекая Джулию в свои объятия. — Все к лучшему. Не только ничего страшного не случилось — все идет именно так, как должно идти. Тебе дали время по-настоящему, безо всяких побочных факторов, ощутить себя матерью и еще раз хорошенько оценить свой выбор специальности. Разве это не замечательно? Больше того, насколько я понял по вашему информационному порталу, после академического отпуска ты могла бы переподать документы в какую-нибудь престижную программу. Тебе же нравится рисовать, и заказчикам нравятся твои работы. Может быть, именно в этом направлении тебя подталкивает судьба, а?

Так же постепенно она затихла, крепко обнимая меня за пояс, шумно и неровно выдыхая в ключицу. Может, и не вникала глубоко во всю мою мотивационную тираду, но по крайней мере успокаивалась от интонации и общего настроения.

Я действительно не видел трагедии в том, что в итоге вышло с учебой Джулии — но это ведь был крах не моей мечты, не моих планов на будущее. Только все-таки мне казалось, для нее было важнее получить заветные корочки и ученую степень, чем стать, допустим, самым квалифицированным инженером в Луизиане. А раз так — почему бы и в самом деле не попробовать что-то новое?

Это, наверное, был один из тех особенных моментов, когда мы мыслили целиком на одной волне, потому что в конце концов Джулия шмыгнула носом и сообщила:

— Я подумаю.

И снова отстранилась. А через пять минут уже снова улыбалась, воркуя над колыбелью.

***​

Вот что я вам еще хочу сказать о семейной жизни: появление детей либо сближает пару, уже не только как друзей или любовников, но и как боевых товарищей, либо вскрывает самые незначительные, самые неожиданные противоречия. И ничто на свете, никакие признаки и критерии, не подскажут вам, какой именно вариант вас ожидает в итоге: единение родственных душ или окончательный и бесповоротный разрыв.

Нас с Джулией появление Брендана сблизило.

Хотя, казалось бы. Как молодые родители, неопытные и быстро ошалевшие от советов друзей и знакомых, мы оба часто совершали ошибки. Наши характеры не стали проще, а цели и интересы по-прежнему почти ни в чем не совпадали. Я все еще планомерно продвигался от кабинета к кабинету, от инстанции до инстанции — к своей собственной юридической практике, а Джулия, хотя тоже имела весьма высокие амбиции, оставалась натурой более спонтанной, творческой и порывистой. Мы смотрели на одни и те же вещи под совершенно разными углами.

И все-таки сблизились. Да настолько, что даже повсюду теперь ходили вместе, от супермаркета до спортзала, от речного вокзала до библиотеки, от кухни до спальни. И на диете из шпината и сельдерея сидели вместе, и в зал взяли сразу два полугодовых абонемента.

h-2940.jpg


h-2954.jpg


h-2946.jpg


h-2943.jpg


То чувство полного душевного комфорта, которое я с самого начала испытывал только рядом с Джулией — пожалуй, за всю жизнь только рядом с Джулией, не то что с другими девушками, но и даже с кузиной или дядей мне никогда не было так легко — не просто не исчезло, но и стало как будто всеобъемлющим. Джулия стала все равно как часть меня. Немножко вздорная и упрямая часть, но я настолько понимал ее и она настолько понимала меня на каком-то глубинном уровне, что мы могли уже заканчивать фразы друг за друга или не разговаривать вслух вовсе.

Ближе к концу марта все необходимые документы были собраны, и мистер Льюис, хлопнув меня по плечу, от души произнес:

— Ну что ж, поздравляю, коллега!

h-2944.jpg


Хотя мое новое звание разводило нас буквально по противоположным углам судебного ринга, и, возможно, однажды нам предстояло не на шутку скрестить клинки над каким-нибудь делом. Не теперь — я по-прежнему старался чаще быть дома, заключил договор с одной фирмой как юрисконсульт — но однажды. Все-таки с мистером Льюисом мне повезло (может, в качестве компенсации за все муки под началом его тестя): в нашем мире нечасто встретишь людей, которые искренне желают тебе добра и ничего потом не хотят взамен.

Моя новая зарплата и доход от оранжереи вполне позволяли нанять Брендану хорошую няню. А вместе с няней в нашу жизнь пришла (технически, вернулась) наконец и свобода передвижения. Уже можно было не отвечать друзьям на очередное приглашение «звучит здорово, конечно, но ты же понимаешь», уже можно было выбраться в Сан-Мишуно, полдня промотаться по магазинам, сходить на футбол или кинопремьеру.

h-2951.jpg


h-2952.jpg


h-2945.jpg


И вот еще что вам расскажу.

Как-то судьба мельком свела меня с одной женщиной, имя называть не буду, оно довольно известно в определенных кругах, не хочу ее скомпрометировать. То есть, сошлись мы изначально по работе, она наняла меня как консультанта по одной специфической сделке. Но потом, во время совместного ланча, как-то затронули личные темы. Мне очень вовремя позвонила Джулия, женщина услышала часть нашего диалога о Брендане и неожиданно заинтересовалась.

h-2950.jpg


Суть в том, что дама эта очень боялась стать матерью. Ну, все, что было у Джулии — страх необратимо (и обязательно в худшую сторону) измениться внешне, страх разочаровать и потерять супруга и не только. В частности, была произнесена такая фраза:

— Вы не понимаете, что значит для мужчины наследник, когда действительно есть, что наследовать. Сейчас есть мы, я и он. А как только появится кто-то третий, баланс сразу будет нарушен.

И я искренне согласился, что да, оставлять своему сыну мне пока особенно нечего. Но я понимаю другое.

Что брак с появлением детей может как утратить баланс, так и сорвать джек-пот.

А если же он не способен выдержать даже этот, пускай серьезный, но вполне себе дежурный краш-тест — может, и ну его к черту, такой брак?

+0,25 за нового друга (Дарлинг Уолш)

Всего друзей у семьи: 8

Всего: 6,25
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Ближе к апрелю эта мысль впервые пришла мне в голову не как эфемерная мечта, а как вполне реальная, осуществимая задача. «Крик кабана», отметил я, безумно тесен и для двоих, а уж когда Брендан станет чуть постарше, нам вовсе придется постоянно сталкиваться лбами друг с другом — так не пора ли улучшить жилищные условия?

— По-моему, я наконец похудела, — крутясь перед зеркалом в спальне, с сомнением произнесла Джулия. — Не надевала эту футболку со старшей школы, а теперь она сидит на мне даже свободно. Как считаешь?

h-2999.jpg


Я рассеянно кивнул, продолжая раскладывать на покрывале ксерокопии документов на особняк новой клиентки. Мы с ней подавали иск против городских коммунальных служб, и я нутром чувствовал: чего-то не хватает — но никак не мог сосредоточиться и понять, чего именно.

Мне очень нужен был отдельный кабинет. С дверью, которая надежно запиралась бы. Офис в деловом центре или, на худой конец, какой-нибудь достаточно укромный закуток в моем собственном доме. Чтобы в одно ухо не кричал младенец, испортивший подгузник, а в другое — жена, которую я, видите ли, игнорирую.

Ах, как же прав был Брант Хекинг: иногда даже безумно влюбленным и счастливым людям просто необходимо поскучать немного в разных углах.

— Да ты посмотри, какой сегодня замечательный вечер! Надеюсь, ты не собираешься снова проторчать здесь до полуночи в обнимку со своими бумажками? Давай сходим куда-нибудь, ну вот хотя бы в «Пеликан». Мы там сто лет уже не были. Я бы даже соскучилась по их запеченной рыбе, если бы, конечно, не запах на всю улицу.

Освободившись на время от учебы, Джулия стала брать больше заказов. Однажды посотрудничала даже с «Фанни Рэйни Дэйз», отрисовав экран загрузки к их новому проекту (весь коллектив, включая двух «менеджеров» и Трэвиса, был в полном восторге). Но основным добытчиком средств в семейный бюджет оставался я: моя маленькая оранжерея экзотических фруктов и те самые «бумажки», о которых Джулия отзывалась столь презрительно.

h-2993.jpg


Нет, по правде говоря, она очень даже понимала и финансовую значимость моей адвокатской практики, и желание делать любую работу качественно, и скрупулезное внимание к деталям. Просто ей хотелось развлечений. Вечеринок, встреч с интересными людьми, путешествий. Джулия была на несколько лет моложе меня и, даже приняв все обязанности, связанные с материнством, не перестала быть энергичной, жизнелюбивой девушкой. И снова я почти ничего не мог ей предложить. Только периодически сопровождать меня в Бритчестер, давно уже набивший нам обоим оскомину, и там, пока я копался в городских судебных архивах, рисовать в планшете, вязать или читать книги — занятия, более подходящие для какой-нибудь почтенной матроны.

h-3003.jpg


В общем, однажды, с трудом выкроив полчаса покоя и уединения на крыльце, я подсчитал все наши сбережения, баланс текущих доходов и расходов, прикинул, у кого из друзей получится занять хотя бы пару тысяч, если дела пойдут совсем скверно — и открыл на «Продавито» вкладку земельных участков.

h-3002.jpg


Можно было бы, пожалуй, поднакопить еще немного. По моим расчетам выходило, что живем мы очень экономно и тратим гораздо меньше, чем зарабатываем. Но вопрос ведь стоял не только лишь о квадратуре дома и даже не о том, до какой степени «Крик кабана» уже сидел у меня в печенках. Стройка и ремонт направили бы кипучую энергию Джулии в полезное русло, и тем самым должны были оздоровить и дополнительно укрепить наши отношения.

После моих собственных изысканий мы вдвоем еще раз просмотрели весь каталог, несколько вариантов отвергли сразу, несколько — созвонившись с риэлтором и съездив по указанному адресу. И выбор в конце концов пал на Пендула Вью, исторический район Виллоу Крик, где мрачное мистическое очарование южных французских колоний ощущалось как нигде более. Это была уже элитная часть города. Достаточно сказать, что прямо через дорогу стояла та самая трехэтажная вилла Мортимера Гота.

Пускай первые пару месяцев наш новый дом выглядел не лучше «Крика кабана», тоже напоминал сарай или деревянный шахтерский барак — это было начало. В каталоге участок назывался «Священная топь»*, хотя, по словам риэлтора, от настоящих болот там давно ничего не осталось, грунт был сухой и плотный, мог выдержать любой фундамент. И главное — над Пендула Вью не висели зловещими призраками воспоминания о дяде с его долгами, о моей юношеской наивности на грани с глупостью, о несвежей рыбе и бедности.

h-2998.jpg


Это было начало. Новое, только наше с Джулией и Бренданом, однозначно счастливое начало.

***​

Первые звоночки о том, что все я сделал правильно, поторопившись с переездом, прозвучали совсем скоро. Брендан рос очень активным мальчиком. Еще толком не держался на ногах, но уже так бойко ползал, что просачивался буквально везде — как ручей Виллоу сквозь скалистые предместья Ньюкреста. И за приоткрытую дверь ванной, и в теплицу, и на крыльцо, и на задний двор, и даже по узкой и шаткой лестнице на второй этаж, где шли строительные работы. Уследить за ним было совершенно невозможно. Если при свете дня я еще как-то ухитрялся держать малыша в поле зрения и сохранять душевное спокойствие, то ночью вздрагивал от каждого шороха: Брендан повадился неуклюже сползать со своей детской кроватки и бродить в темноте по дому с негромким гулким топотом.

h-3000.jpg


Или он вовсе никогда не спал, или спал очень мало, урывками и в моменты, когда я этого не видел. Все ему было интересно, ново, и ничто не пугало. В «Крике кабана» Брендан бы точно задыхался от тесноты, а то и, чего доброго, свалился бы однажды в канал в очередном порыве любопытства.

Смотрящий милостивый, как же он был похож на свою мать!..

Джулия, к слову, тоже проявила весьма пытливый интерес к исследованию окрестностей. Благо, в Пендула Вью уж было, на что посмотреть. По соседству располагались сплошь особняки и виллы, окруженные со всех сторон ухоженными газонами и ажурными литыми оградами. Старые, помнящие, верно, еще Джорджа Вашингтона, кряжистые ивы и вязы, буйно цветущие магнолии, дикорастущие папоротники и безупречные клумбы с азалиями — здесь даже дышалось легче, чем у набережной канала, несмотря на все усилия Саммер и этого ее экоинструктора.

h-3001.jpg


К высокой влажности я за минувшие полгода успел даже как-то привыкнуть, теперь, пожалуй, и заболел бы в засушливом климате. На северо-западе от «Священной топи» ручей Виллоу делал крутой, почти петлееобразный изгиб. Там раскинулись пойменные луга, по весне и в начале лета становившиеся болотом — бывшие плантации хлопка и сахарного тростника. К востоку от нашего земельного участках, футах в трехстах, с незапамятных времен поддерживали искусственный пруд. Там рыли когда-то котлован под фундамент, но наткнулись на мощные подземные ключи, холодные и чистые, как детские слезы.

h-2997.jpg


И недели не прошло с момента заселения, а мы уже свели знакомство с миссис Гот — приятно сдержанной дамой без возраста, которая искренне пожелала нам удачи на новом месте и пригласила как-нибудь запросто, по-соседски заглянуть в «Офелия Вилла» на чашечку чая. Что удивительно, о грандиозной вечеринке в честь новоселья Джулия даже не заикнулась — и не только при миссис Гот, но и даже наедине со мной. Как видно, хлопоты, ремонт, воспитание сына, фриланс и подготовка к новому учебному семестру все же исчерпали резерв ее возможностей.

h-2996.jpg


— Поверьте, я как никто понимаю вас, — сообщила миссис Гот в ответ на мои осторожные намеки, что с чаепитием, возможно, придется пока повременить. — Сама недавно в третий раз стала матерью. И, видит Смотрящий, сколько бы ни было у тебя детей, каждый раз это большое испытание.

— Да уж, — Джулия даже вздрогнула, как видно, представив себе троих Бренданов в одной маленькой комнате. — Я думала... ну, может быть, когда Брендан пойдет в школу, родить еще одного. Очень хочу дочку. Но троих мы вряд ли потянем, особенно в таких условиях.

Все же брак со мной не прошел для Джулии бесследно, и на ее яркой мечтательной душе появился заметный налет прагматизма. Мы оба успели сполна прочувствовать, что дети — это не только сложный, подчас мучительный процесс беременности и родов, но и много, очень много забот и трат на долгие-долгие годы. Радость — безусловно. Но отнюдь не безоблачная.

— Вы оба еще очень молоды, — дипломатично произнесла миссис Гот. — И, я убеждена, проявите себя прекрасными родителями. У вас очаровательный сын, и все его братики и сестрички наверняка тоже будут сущими ангелами.

Уже тогда мне почудилось в ее словах что-то очень зловещее, но я быстро отвлекся на смету строительных расходов и забыл об этом.

Про старшую дочь миссис Гот, Кассандру, я однажды читал в светской хронике. Молодую наследницу усердно сватали за Малькольма Ландграаба. По меткому замечанию мистера Льюиса, который тоже видел статью и в то время еще являлся моим непосредственным начальником: «Ну так, понятное дело, деньги-то к деньгам». Еще у Готов был сын, Александр, он где-то учился. Высокий сутулый, смутно похожий на ворона парень. Ни капли не взял ни от южного шарма отца, ни от экзотической средиземноморской красоты матери. По утрам я иногда видел, как он, неловко пригибаясь, садится в черный Кадиллак с водителем и уезжает.

h-2995.jpg


Наш маленький принц пока мог себе позволить кататься только на моих плечах — что его, впрочем, ни в малейшей степени не расстраивало. Возиться с ним круглыми сутками мне было, конечно, не под силу, но я возвращался почти каждую свободную минуту. Были еще клиенты, консультации, договоры, изредка суды. Плаванье под собственным флагом не обошлось без подводных камней. Порой телефон днем и ночью разрывало от входящих звонков, пришлось даже завести отдельный номер для работы (его я указывал на визитных карточках), отдельный — для друзей и Джулии. Далеко не все мои подзащитные могли похвастаться адекватностью, многие имели рыльце в пушку — и их интересы тоже приходилось строго блюсти.

Я будто заново учился говорить людям «нет». Открыл для себя существование безнадежных дел. Прежде мне казалось, что совсем уж безнадежных не существует, если процесс нельзя выиграть, можно хотя бы проиграть его с наименьшими потерями — иной раз и это считается победой. Теперь на передний план с упорством Брендана на лестнице стремился вопрос выгоды: желающих стать моими клиентами уже стало больше, чем часов в сутках, часть в любом случае требовалось отсеять.

h-2990.jpg


И не всегда даже сумма гонораров служила главным критерием. Помнится, участвовал я в бракоразводном процессе одной сладкой парочки из Винденбурга, штат Мэриленд — за смешные деньги, зато попал во все местные газеты. Но если дело не сулило ни денег, ни репутации, я признавал его безнадежным и отказывал.

А это порой бывает очень трудно: отказывать.

***​

Материнство действительно изменило Джулию, причем изменило так, как ни я, ни она почему-то не ожидали.

Три вечера в неделю на беговой дорожке дали свои плоды: лишние (по мнению Джулии) сантиметры с талии ушли быстрее, чем наши небольшие сбережения при укладке паркета на втором этаже, зато аппетитные формы остались. Даже, кажется, немного округлились. И прежде, до родов у Джулии была очень красивая высокая грудь, которой она почему-то стеснялась и вечно норовила спрятать под каким-нибудь мешковатым свитером. Теперь же моя собственная жена напоминала мне пинап-модель из шестидесятых — и не только соблазнительной фигурой, но и внезапно проснувшейся небрежной (и потому вдвойне сексуальной) кокетливостью.

Она даже свои мешковатые свитера носила теперь совершенно иначе.

Не спрашивайте, я не в курсе, как это работает.

А еще ее дерзкая ребячливость, которая иногда забавляла меня, иногда раздражала, сменялась постепенно нежностью, чувственностью, каким-то глубинным осознанием своей привлекательности и власти над мужчинами — в частности, надо мной.

«Да ты счастливчик, старина Аарон!» — пожалуй, скажете вы. И будете правы. Но лишь отчасти.

Представьте только, каково мне было в безумном рабочем угаре поднимать голову от пятого за день протокола дознания и видеть ее — такой. Знать, что эта женщина — моя. Что она уже принадлежит мне перед Смотрящим и всем миром, и мы можем принадлежать друг другу в самом буквальном, в самом приятном и примитивном смысле вот прямо сейчас. А сверху от зари до зари стучали молотками, сверлили перегородки, на всю улицу тащило известью, и каждый вечер специально нанятая машина вывозила от нас строительный мусор огромными мешками. На полу возле нашей супружеской постели Брендан сосредоточенно отгрызал голову игрушечному рыцарю только-только прорезавшимися зубами, а мой телефон, выставленный на виброрежим, гудел не переставая.

Как-то так получилось, что у нас с Джулией не было традиционного «медового месяца» после свадьбы. Мы не любили друг друга на роскошном тропическом курорте, мы вообще не оставались надолго — хотя бы на пару дней! — только вдвоем. Все время что-то (или кто-то) было важнее нас. И вот теперь вся нерастраченная страсть, неутоленные желания, почти животный плотский голод — все это вдруг вернулось бумерангом и крепко врезало мне по затылку.

h-2991.jpg


Мы обжимались в душевой кабине, кое-как демонтированной из «Крика кабана», словно подростки. Словно и не было ни свадьбы, ни сына, ни многих месяцев вместе. Словно абсолютно все у нас обоих было в первый раз.

А потом украдкой — как если бы поблизости дежурил сердитый папаша Джулии с заряженным ружьем — возвращались в нашу единственную комнату, одновременно и спальню, и детскую, и гостиную, и столовую, и снова погружались в работу. Джулия хваталась за планшет, хотя ее руки еще немного дрожали после пережитого острого удовольствия, я надевал перчатки и шел в оранжерею. Или садился за ноутбук и пытался, несмотря на блаженный туман в голове, уловить суть претензий наследников известного мецената Жака Виллареаля к его молодой вдове.

h-2989.jpg


h-2994.jpg


И оба мы усиленно делали вид, что ничего не происходило. Как если бы занимались чем-то глубоко запретным. Как если бы нам вообще было, перед кем притворяться.

Смех — да и только.

Как-то в «Поднебесье» Пака'а, с которым мы частенько попадали в одно время, очень метко процитировал мне одну мудрость с архипелага:

h-2992.jpg


— Любить свою жену, — сказал он, — это правильно, это заведенный порядок вещей. Но быть влюбленным в свою жену — редкая удача.

Про Пака'а я вам и раньше рассказывал, только не называл по имени. Он был странноватый парень, даже по суланийским меркам — не из-за имени (все имена с архипелага странно звучат для нашего уха), и не из-за своей вроде-как-небинарности. Знаете, вот есть в мире такие люди, которые все постоянно делают невпопад. Одеваются не по сезону, тоскуют на самой зажигательной вечеринке — и, наоборот, отказываются скорбеть на похоронах. А очень мудрые и правильные вещи говорят в такое время, когда ты абсолютно не готов их услышать.

К примеру, эту, про влюбленность в жену. Я как раз пыхтел на силовом тренажере и, оторопев от внезапных откровений, резко отпустил поручень. Стальные грузы оглушительно лязгнули друг о друга, и все, кто был в зале, повернулись к нам.

Да, удивительно, даже парадоксально, но Пака'а попал в самую точку. По весне, в сезон пробуждения и цветения, спустя столько времени после знакомства, я влюбился в собственную жену словно мальчишка.

h-3004.jpg


h-3018.jpg


h-3013.jpg


Вот ведь, оказывается, как еще бывает в жизни.

***​

Даже если бы Шарк Рэкет (редкостный придурок, который — еще в Твинбруке — почему-то не отлипал от нашей маленькой компании: может, потому что из ровесников с ним никто не хотел водиться) однажды «ради прикола» не просветил меня, откуда берутся дети; даже если бы весь школьный курс биологии на эту тему прошел мимо, равно как и все фильмы, книги и опыт старших друзей — уж хотя бы с приходом Брендана в наш бренный мир я однозначно должен был понять, что незащищенный секс может закончиться в родильном зале муниципальной больницы Виллоу Крик.

Не для меня, ясное дело. Для Джулии.

И (очень слабой, если честно) сознательной частью своей личности я понимал. Даже кое-что заподозрил, когда Джулия, отличавшаяся всегда отменным аппетитом, вдруг снова принялась вяло размазывать по тарелке итальянские фрикадельки в томатном соусе и скучать над салатом. Ну а потом эти подозрения полностью оправдались, когда на очередном Фестивале Специй в Сан-Мишуно Джулия подошла ко мне с блюдом свежей клубники и заявила:

— Говорят, если часто есть клубнику во время беременности, родится девочка.

h-3006.jpg


— Бекка посоветовала? — полуутвердительно произнес я.

Всевозможная чушь вроде «заниматься сексом в шерстяных носках с веткой сосны под подушкой — почти то же самое, что в презервативе, детей не будет» приходила в нашу семью исключительно с этой стороны. Мне как-то неловко было спрашивать у Бекки, искренне она верит в свои заговоры, или Джулия просто принимает сарказм за чистую монету — но я бы поставил на первое. Не исключено, что именно суеверия так повлияли на жизнь умницы и красавицы мисс Кларк: увы, ни один парень не задерживался рядом надолго.

h-3012.jpg


— Ну так и что с того, если Бекка? По-моему, отличный совет! — и Джулия резво протолкнула между пухлыми губами крупную алую ягоду. — М-м-м... Жуть, как мне, оказывается, хотелось клубники!

А мне в этот момент вдруг остро захотелось, чтобы мы оказались не посреди оживленной площади, а дома, в «Священной топи». Серьезно, я был более чем согласен на душевую кабину и ремонт за стенкой — не привыкать. Рассеянно покивав, безмозглым болванчиком доковылял до шведского стола с образцами индийской кухни, и многократно преступил Первую Заповедь инструктора Маркуса: наелся всего подряд, не ощущая ни вкуса, ни количества.

Чуть позже мне это, само собой, аукнулось.

h-3008.jpg


Вот собственно так, практически с равнодушием, я встретил новость о том, что стану отцом во второй раз — и уже совсем скоро. Гораздо быстрее, чем мы планировали: Брендан не только не пошел еще в начальную школу — Брендан вообще только-только пошел. На первом этаже «Священной топи» стало полторы комнаты, не считая санузла: перегородками из гипсокартона обозначили небольшую прихожую. На втором этаже до сих пор клали паркет, начали делать окна в южных помещениях, в два раза активнее сверлили стены — и строительного мусора теперь скапливалось в два раза больше.

h-3005.jpg


Есть такой потрясающий способ справляться с неожиданными трудностями: делать вид, что трудность ничуть не была неожиданной, а все это время входила в круг запланированных, разрешимых препятствий, к ней готовились, ее даже, может быть, ждали... В общем, именно этим мы с Джулией и занимались первые два триместра: делали вид, что все идет по плану.

h-3010.jpg


h-3007.jpg


h-3011.jpg


Опять же, я не утверждаю, что мы не хотели второго ребенка. Он, как и Брендан, очень быстро стал желанным, мы готовились к его появлению как могли, следовали рекомендациям, вместе посещали обследования и процедуры. Если угодно, это частая дихотомия взрослой жизни: одновременно существуют и радость, и сложности, и ответственность — и они ни в коем случае не перекрывают и не исключают друг друга, ты чувствуешь все это и сразу.

Ну, что поделать?

Взрослая жизнь вообще непростая штука.

Я, регулярно лавируя между судьей, присяжными, прокурором и очередным своим незадачливым подзащитным, продолжал нарабатывать репутацию в мире судебных страстей. Джулия стремилась не иначе как к титулу Королевы Графического Дизайна. Брендан рос и был счастлив — и большего мы не могли от него требовать. Тетушка Джулии из Аппалуза Плейнс с некоторым опозданием поздравила нас со свадьбой.

h-3017.jpg


— Ничего в этом не понимаю, — торжественно начала Джулия, вручая мне пакетик с семенами. — Разбирайся сам. Тетя накатала целую простыню инструкций: как сажать, как ухаживать, чем прикармливать. Кажется, это нечто по-настоящему особенное.

h-3016.jpg


h-3019.jpg


А над Виллоу Крик по-прежнему безраздельно царила весна, и фундамент теплицы уже оплетали вечнозеленый плющ, жимолость и дикая роза. Питайю с прежней охотой раскупали на воскресном базаре у городского парка, а процесс «Джейд Роза против Луны, Хьюго и Макса Виллареалей» я все-таки выиграл (чего сам от себя не ожидал, если честно).

Неотвратимо приближалось лето.

* — в игре участок, как видно на скрине, называется «Хэллоу Слаф» (ориг. Hallow Slough). «Hallow» (то же, что в названии праздника Halloween или All Hallows' Eve) вообще-то корректнее переводить как «святой». «Slough» — болото, трясина, омут. Т.е. наиболее близкий к оригиналу перевод: «Святое болото» или «Святой омут». Но я на всякий случай решила выбрать более «светский» вариант.

«Родная» ЖЦ Джулии — «Человек эпохи Возрождения». И по какой-то причине, если выполнить ту часть, где про чтение трех книг, и вовремя подтягивать навыки, часть про «Достигнуть Х уровня в Y карьерах» засчитывается автоматически. Хотя Джулия к концу этой записки только один раз заполнила шкалу продуктивности фрилансера и больше вообще нигде не работала. То ли это глюк, то ли учеба в университете влияет, то ли у Джулии есть какой-то скрытый трудовой анамнез.

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Аарон Эпплгейт и Джулия Райт)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 7

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Лягушки)

h-3014.jpg


Всего: 6,75
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

«Сарай на болотах» вышел ограниченным тиражом в середине мая. И неожиданно понравился не только моему редактору, мистеру Ричардсу, который был, вообще говоря, человеком непритязательным (даже слишком для своих обязанностей), но и мне самому.

И совершенно неожиданно попал в шорт-лист премии «Старлайт».

h-3043.jpg


— Представь себе, его номинировали!

Я еще по десятому кругу перечитывал электронное письмо из Дельсольвэлльской академии искусств и наук (их веб-дизайнер использовал позолоту и анимированные блестки в таком количестве, что каждое вложение открывалось битых полчаса), а Джулия уже делилась на крыльце последними новостями с Брантом Хекингом. О, как ее восхищали любые мои творческие успехи! Меня самого они, кажется, никогда настолько не восхищали и не радовали.

«Сарай» пока лишь внесли в шорт-лист, а по восторженному щебетанию Джулии можно было решить, что мне уже вручили с полдюжины премий за неоценимый вклад в литературу.

— Ну что ж, поздравляю! — с искренним чувством произнес Брант и крепко пожал мне руку. — Когда теперь ждать следующий бестселлер?

Почему-то у человека, который сколотил из найденных в сарае досок полку для обуви, никто не спрашивает «эй, приятель, когда ждать следующую полку». Даже если у него вдруг получился шедевр плотницкого искусства при минимальных затратах. Но почему-то стоит выпустить книгу или набрать картин для дебютной выставки, как на лбу будто выжигают каленым железом «творческая личность» — и жить тебе с этой меткой до конца дней своих, отмахиваясь от постоянных вопросов про дальнейшие подвиги. А между тем, и книга, и полка — равнозначно законченные вещи.

Может быть, я уже сказал все, что хотел сказать?

А даже если нет, вдруг мой следующий роман выйдет только через пятнадцать-двадцать лет? Я ведь в конце концов не принтер. Я и настоящим писателем-то себя никогда не считал, совершенно иначе расставлял приоритеты.

h-3031.jpg


Вынужденный академически отпуск Джулии подходил к концу. Уже разрешали посещать подготовительные курсы: после долгих колебаний она все-таки переподала документы на другую специальность — Искусствоведение — и, как мне показалось, сразу вздохнула с облегчением. Действительно ли эта профессор Бхамра, о которой я столько слышал, была исчадием Ада, или Джулия просто успела себя накрутить — в любом случае, встреча на устном экзамене им больше не грозила.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это точно будет история в совершенно другом жанре. Например... ну, скажем, путеводитель.

— Ты шутишь? — после короткой, но очень выразительной паузы уточнил Брант. — Тебя номинируют на «Старлайт» в категории «Литература». Что как бы автоматически подразумевает талант, и отличный слог, и умение выстраивать интересный сюжет, и... всякое такое. А ты собираешься сесть за путеводитель?

Он, очевидно, не читал «Если вам достался сарай на болотах», даже аннотацию в глаза не видел. Там не было и не могло быть никакого сюжета, я просто раздавал жизнеутверждающие советы и вспоминал кое-какие курьезные случаи из своих первых месяцев у набережной канала. Книга, наверное, вышла смешной. Возможно — грамотной. Но хоть сколько-нибудь талантливой я ее не считал, равно как и себя самого.

— А что тут удивительного? Просто оглянись вокруг. Это красивый город, старый город, мультикультурный город. Читатели любят мистику и загадки, и Виллоу Крик вполне может кое-что им предложить.

h-3036.jpg


Взять, к примеру, вечнозеленое, полое внутри дерево к северо-востоку от «Крика кабана». Приключения в подземных пещерах теперь вспоминались как яркий сумбурный сон — хотя я знал наверняка, что все было правдой, и выпитые накануне в караоке-баре коктейли совершенно не при чем. У меня остались странные камешки, собранные на берегу озера, а в маленьком террариуме, который переехал с нами в «Священную топь», до сих пор жила ярко-лиловая лягушка с Поляны-Посредине-Нигде.

Я все думал однажды вернуться туда, осмотреться еще раз хорошенько, на трезвую голову. И, наверное, даже сразу нашел бы дорогу. Но по каким-то причинам откладывал и откладывал эту вылазку, и вот уже «Крик кабана» выставили на продажу, а мне до сих пор было некогда.

— И потом, кто-то ведь должен писать путеводители.

На крыльцо, все еще покачиваясь при ходьбе и присаживаясь иногда на пятую точку, выбрался Брендан. Залопотал, размахивая своими крохотными ручонками: «Лай-лай-лай!» — это у него означало «летать», «самолет». И Брант тут же со смехом подхватил его за пояс, поднял и перевернул вниз головой. Сын от этого аттракциона был в полном восторге. Едва только приземлялся, сразу требовал повторить.

Их взаимное обожание началось с первой встречи, и я поначалу даже испытал определенную неловкость: Брендан мог быть назойливым — как любой маленький ребенок, в принципе. Для него еще не существовало понятия «личные границы», он не боялся чужих, незнакомых людей и целиком унаследовал бурлящую, неукротимую энергичность Джулии. Но Брант, когда я спросил его об этом, сказал только: все в порядке, видел бы ты наших год-полтора назад.

Детей у Хекингов было двое: мальчик и девочка, оба чуть постарше Брендана. Обоих выносили и родили суррогатные матери, причем в одном случае биологическим отцом выступил Брант, а в другом — его партнер. Они не делили «мой-твой», окончательно замяли вопрос с кровным родством на стадии подписей в бумагах, и дети были общие.

Я не мог знать наверняка, но, кажется, Бранту гораздо легче давалось отцовство, чем мне. О мелких (и регулярных) шалостях своих отпрысков он рассказывал весело и непринужденно. И вряд ли пролежал без сна хоть одну ночь, мучительно размышляя, почему сыну или дочке так нравится с ним спорить.

h-3033.jpg


Брендану вот очень нравилось со мной спорить. Его первым словом точно было «нет», и пока я за ним присматривал, «нет» повторялось снова, и снова, и снова.

— Обедать, сынок? Пойдем обедать?

— Нет.

И миска с яблочным пюре словно авиабомба сбрасывалась мне на брюки.

— Ух ты, как перепачкался весь... Сейчас будем купаться, да?

— Нет!

И ведь ему нравилось купаться: расшвыривать во все стороны хлопья ароматной пены, играть с уточкой, плескать в папу водой, пока на папе ни единой сухой нитки не останется — будто не он, а я принимал ванну, причем прямо в одежде. Даже мыть волосы, уже густые и непослушные, детским шампунем нравилось. И все равно «нет».

— Летать, — и я протягивал к нему руки, точь-в-точь как это делал Брант. — Самолет! Брендан, смотри, самолет!

— Нет.

Поймите правильно, я ни секунды не сомневался и не сомневаюсь до сих пор в безукоризненной верности Джулии. Но, день за днем пристально вглядываясь в умное круглощекое личико своего сына, я не находил в нем ничего от себя. Брендан рос точной копией матери — даром, что мальчик. Возможно, и впрямь напоминал деда по ее линии, мистера Райта. Я не мог сравнить, мы так и не встретились.

h-3041.jpg


Легкость в общении, широкая (пока щербатая) улыбка, живое воображение, порывистость, упрямство и непоследовательность — да разве все это было когда-нибудь во мне?

***​

Не знаю уж, правда ли наш родительский опыт мог считаться «вдохновляющим», однако Трэвис так прямо и сказал:

— Чувак, это все ваша вина! — и по его голосу нетрудно было догадаться, что на самом деле он ни капельки не сожалеет. — Я думал откосить. Не всем, знаешь ли, стоит проходить естественный отбор.

h-3042.jpg


— Не говори глупостей! — отрезала Джулия. — И мы очень за вас рады.

Налани уже пять недель как ждала ребенка. Формально, они с Трэвисом по-прежнему не были женаты — может, потому что Трэвис состоял в браке со своей «Фанни Рэйни Дэйз» и даже теперь, готовясь вот-вот стать родителем, мог говорить только о геймдев-проектах, сроках, дедлайнах и технических багах, может, у самой Налани существовали на этот счет какие-то пунктики.

Я спросил о Саммер, которую не видел больше месяца (даже Либерти звонила и заглядывала периодически, хотя у нее была уже полноценная семья, да и жили они гораздо дальше), Трэвис коротко пожал плечами и сообщил только:

— Она съехала. Помнишь апрельский праздник в Квартале Специй? Мы вернулись домой поздно вечером, нашли записку на холодильнике. Телефон не отвечает, наверное, сменила номер.

Ему очень неприятно было об этом говорить, и тоска, и обида легко считывались по глазам и плотно сжатым в линию губам, и я поспешил сменить тему. Ну что же, чаша терпения Саммер наконец переполнилась. Не удивительно. В глубине души я давно ждал чего-то подобного и гадал только, выложат ли Трэвису напоследок всю подноготную их «мушкетерской» дружбы. Это могло бы сделать разрыв менее болезненным или, наоборот, шокировать, заставить Трэвиса метаться между любимой женщиной и лучшей подругой.

Но Саммер выбрала молчание, и Трэвис остался в полнейшем неведении.

Новая беременность Джулии несколько скорректировала график строительных работ, паркет на втором этаже временно оставили в покое, начали подводить и обновлять коммуникации, взялись за санузел внизу. Беседовать с клиентами и просматривать документацию мне теперь приходилось в оранжерее — там, в самом укромном и душном уголке дома, еще удавалось поддерживать тишину и покой. Честно говоря, в своих мечтах об отдельном кабинете я представлял себе иную картину. У рабочего ноутбука быстро сломался встроенный кулер — не то из-за влажности, не то просто из-за дешевизны и по истечении гарантийного срока (а не исключено даже, что все и сразу). Я потел, страдал от налетов комарья и мошек, и запах свежеоструганых сосновых досок уже через неделю мерещился мне повсюду, вызывал стойкую тошноту и мигрень.

h-3030.jpg


Джулия частенько страдала рядом, устроившись на жестком неудобном стуле с очередным вязанием. Она даже записалась в новом семестре на какие-то курсы рукоделия при университете — вот настолько захватывающими оказались все эти столбики-полустолбики, накиды, английские резинки и выкройки. Я завел на крыльце маленькую пасеку на один ульек.

h-3032.jpg


Вот прямо дайте еще лет десять, и какой-нибудь Вуд нашего времени точно отобразит меня и Джулию на новой «Американской готике»*.

***​

А потом, представьте, мне пришло и не электронное, вполне себе материальное (бумажное) приглашение на церемонию «Старлайт». Тоже с позолотой, но без блесток — наверное, их создавал совершенно другой дизайнер.

Сам не знаю почему, но только взяв его в руки я по-настоящему осмыслил факт номинации. Принял его как событие, которое на самом деле произойдет.

То есть, вдруг понял я, даже если мой «Сарай» не победит — а так оно, скорее всего, и случится — в это воскресенье меня будут ждать в зале, где соберутся все сливки дэльсольвэлльского общества. Люди, которых я сотни раз видел по телевизору и никогда — вживую. И меня, может быть, тоже покажут по федеральному каналу — как я сижу в позолоченном кресле с высокой спинкой среди лучших актеров, актрис, художников и литераторов своего поколения. Словно бы Аарон Эпплгейт, заурядный луизианский адвокатишка, им всем ровня.

Здорово, а?

В общем, я спрятал это бумажное приглашение подальше от зорких глаз Джулии, а на все расспросы про электронное только отмахивался. Дескать, о чем ты говоришь, дорогая, какой Дэль-Соль-Вэлли, какая церемония? У нас ремонт, Брендан, грядки, и в супермаркет надо бы заглянуть перед началом рабочей недели — в моем-то возрасте и статусе отца семейства пора бы уже крепко стоять обеими ногами на земле, а не витать в облаках. Что толку тратить полдня и деньги на мишунский экспресс ради «экскурсии» в зал Академии, если дома так много вполне реальных забот и хлопот? Просто посмотреть на Дель-Соль-Вэлли, какова она, кинематографическая столица нашей страны, съездим как-нибудь в другой раз, все вместе и Брендана обязательно возьмем — а больше мне там все равно ничего не светит.

Я не хотел видеть Джулию разочарованной.

Не после всех этих восклицаний и золотистых восторженных искорок в глубине ее зрачков.

h-3044.jpg


Утром в воскресенье мы отправились на гаражную распродажу в Квартале Специй: присмотреть, может быть, что-то из мебели в столовую и гостиную. Еще мне хотелось встретиться с Зои, мы хоть и не были друзьями, но тепло приятельствовали уже долгое время. Она по-прежнему работала официанткой в «Пеликане», но жила теперь в Квартале Специй со своим бойфрендом-поваром.

— Война Севера и Юга по сравнению с гостеприимством миссис Расойя — так! — закатывая глаза, делилась Зои первыми впечатлениями о потенциальной свекрови. — Мелкая потасовка. Радж чудесный. Любит меня, угадывает и исполняет любые прихоти! И я бы сделала все, чтобы стать ему лучшей в мире женой. Но не когда от меня этого требуют. Постоянные придирки, замечания, истерики — о, какие миссис Расойя умеет устраивать истерики! Во всем доме оконные стекла звенят.

Тем не менее, битва в отдельно взятой квартире пока явно шла Зои на пользу: она выглядела как никогда свежей, энергичной и полной энтузиазма довести начатое дело до конца, а своего благоверного — под свадебную арку. Я посоветовал набраться терпения и сдерживать злость до последнего: по некоторым очевидным признакам, Радж Расойя относился к подтипу «маменькин сынок». Такие мужчины в прямом конфликте между любовницей и родительницей неизменно встают на сторону последней, не разбираясь толком, кто на самом деле прав и кто бросил первый камень.

h-3040.jpg


Ворох новостей от Зои и прогулка по сувенирным лавкам несколько развеяли мою собственную печаль. Я ведь все-таки ухитрился попасться на удочку сетевых мошенников: в группу Фаундри Коув, из чата которой меня до сих пор почему-то не исключили, на днях кинули ссылку на инфосайт детского приюта. Словно какой-то демон меня надоумил сначала перечислить небольшое пожертвование, а уже потом самостоятельно поискать в сети сведения об этом приюте.

h-3039.jpg


От сувениров мы быстро свернули к мебельным рядам, тут нас наконец-то догнала Джулия — с утра у нее была аэробика в «Поднебесье». Все вместе долго торговались за одно симпатичное кресло, заказали с доставкой до крыльца «Священной топи» четыре обеденных стула. Потом перекусили, болтая уже в основном о мелочах, ремонте и общих знакомых. У ресторанного дворика джаз-квартет играл «Down by the riverside»** — да так зажигательно, и так активно взаимодействуя со зрителями, что я не просто оставил им щедрые чаевые, но и сам попытался повторить несколько гитарных аккордов.

h-3038.jpg


h-3035.jpg


Потом Джулия и Зои захотели в караоке-бар, а я отговорился необходимостью залезть по одному из моих текущих процессов в городские архивы. И даже в самом деле поехал в «Логово Дарби», но просидел там, честно признаться, совсем недолго.

h-3034.jpg


***​

Я много раз повторял самому себе то, в чем пытался убедить Джулию: для каждой глупости есть свое время.

В двадцать еще можно быть мечтателем и строить воздушные замки, а вот позже неплохо бы вернуться в реальный мир и заняться там, пусть маленьким, но уже не воздушным домом.

На худой конец, даже в тридцать — ладно, отдает слегка инфантилизмом, но приемлемо — допустимо чуть-чуть, изредка, на уик-эндах грезить о несбыточном.

Но мне-то ведь было и не тридцать.

h-3037.jpg


И все-таки в то воскресенье, в четверть восьмого пополудни я стоял перед «Студией Пламбоб Пикчерз» в Дель-Соль-Вэлли и смотрел, этак, чуть издалека на небольшую толпу фанатов Торна Бейли — чрезвычайно популярного во времена моей молодости певца и актера. Сам Торн Бейли был уже внутри, фанатов сдерживали шкафообразные секьюрити во главе с очень недружелюбной и громкой дамочкой.

Что я там делал? На что рассчитывал?

h-3055.jpg


Тупо уставился на эти высокие стеклянные двери с резными ручками и черной узорчатой рамой по краям створок. На бархатный алый шнур между двумя золочеными столбиками, четко обозначавший границу между нами, простыми смертными, и божествами кинематографического Олимпа. Минут через десять грозная начальница охраны, такая маленькая и яростная на фоне своих огромных флегматичных подручных, вдруг заприметила меня, крикнула:

— Эй! А ну-ка всем пропустить его, он в списке!

И потом, уже в холле отчитала: зря, мистер Эпплгейт, так поздно и через главный вход, это до начала церемонии для приглашенных держали коридор, а теперь на красной дорожке форменная свалка, извините и все такое, но сами же виноваты. Я заторможено кивал и ни с чем не спорит. Секьюрити тихо провели меня в зал, на небольшой сцене уже произносили вступительную речь (ведущая какого-то ток-шоу: лицо часто мелькало в рекламных блоках, но имени я не помнил), и прямо передо мной в роскошном кресле с высокой спинкой сидела Юдит Уорд, а слева — творческий директор самой скандально известной дизайн-студии на западном побережье, мисс Холли Альто.

h-3049.jpg


h-3045.jpg


И я был среди них, точно как мне представлялось, а не топтался на красной дорожке у бархатного шнура — хотя ничем не отличался от тех людей и ничего общего не имел с этими.

h-3046.jpg


Я горячо аплодировал мисс Уорд, когда ее объявили лучшей актрисой года — потому что здесь-то не было ничего удивительного, она просто заняла свое место: у микрофона и с наградой в руках. А когда настал черед номинации «Литература» и мое имя неожиданно оказалось в белом конверте, Холли Альто пришлось ощутимо толкнуть меня в плечо, чтобы я вышел на сцену.

h-3058.jpg


Она, кстати, читала «Если вам достался сарай на болотах».

«Ужасно остроумная вещь! А Диего вообще ваш большой поклонник. Вы ведь, кажется, еще не знакомы?»

Знал ли я Диего Лобо, владельца арт-галереи «Старый район» и самого циничного художественного критика последних лет? Ну конечно, кто же его не знал, это холеное вытянутое лицо с непропорционально маленьким подбородком было даже на баннере супермаркета в Пендула Вью. И нашу с Джулией любимую пиццерию он тоже рекламировал, а его блог про современное искусство смотрели и те, кто не знал слова «блог».

Может, не стоило вручать им свою адвокатскую визитку, но как было удержаться?

***​

Лето в Виллоу Крик омерзительно.

И чтобы оценить насколько, вам нужно лишь вспомнить, что вокруг повсюду болота. В иные дни ты словно пытаешься дышать водой: настолько плотным кажется влажный горячий воздух. А как забыть вонь горящих торфянников, которую нет-нет да и швырнет в лицо коварный восточный ветер?

А насекомые? Грозы?

h-3052.jpg


Да уж, грозы в Виллоу Крик способны напугать даже тех, кто сроду не страшился и самой суровой непогоды.

Знаете, это каждый раз такой переломный момент.

Вот тебя спрашивают про возраст, и ты говоришь: около двадцати, двадцать с чем-то. Около двадцати, около двадцати, около двадцати... а потом вдруг — бах! — тебе тридцать.

И это шок. К этому приходится еще какое-то время привыкать. Как же так, уже тридцать? Это же, считайте, середина жизни! Как много ты хотел сделать к середине жизни, как много должен был сделать и сколько всего не успел!

И про возраст начинаешь отвечать: тридцать с чем-то — постепенно свыкаясь с этой мыслью. Около тридцати, около тридцати, около тридцати... а потом вдруг — бах! — тебе сорок.

Снова потрясение.

В общем, как-то летом мне исполнилось сорок.

h-3047.jpg


К вечеру разыгралась страшная гроза, и я (иронично, но да, снова) был уверен, что никто из моих друзей, знакомых и давних преданных клиентов на праздник не явится. Хоть мы с Джулией и предупреждали всех заранее, созванивались, в кои-то веки действительно планировали вечеринку. Обдумывали и обсуждали меню, кого позвать, кого позвать в другой день — скажем, через неделю от даты. Но эта гроза так сердито лупила в окна крупными каплями дождя, так сверкала молниями и рычала близкими раскатами грома, что у нас просто руки опустились.

h-3054.jpg


h-3048.jpg


Пожалуй, в известном смысле, я нажил к сорока годам огромное богатство — людей, которые готовы были прорваться через молнии, гром, ливень и ураган, только бы поздравить меня с юбилеем.

К приему гостей мы кое-как подготовили единственную жилую комнату на первом этаже дома, я испек медовый торт — не скрою, желая прихвастнуть своей новоприобретенной пасекой. То ли гроза, то ли шквалистый ветер повредили линию электропередач (об этом мы узнали уже утром), и к полуночи дом обесточили. Праздничный ужин в темноте, песни и танцы под гитару, разговоры и как все по очереди пытались успокоить Брендана (который, кажется, не столько в самом деле боялся бури, сколько наслаждался всеобщим вниманием) — вот как запомнился мне сороковой день рождения.

h-3057.jpg


h-3059.jpg


h-3050.jpg


Чего-то подобного не случалось в моей жизни со времен... ну да, последние лет пятнадцать-двадцать. И очень даже символично, что пришлось вновь вернуться к таким простым, безыскусным радостям.

Я ощущал это буквально каждой клеточкой кожи, всей душой и всем сердцем: настоящая жизнь только начиналась.

К черту скорбь по упущенным возможностям, впереди всегда — запомните, сколько бы ни исполнилось вам уже лет: всегда — будет что-то гораздо лучше.

* — речь, конечно, о картине «Американская готика» кисти Гранта Вуда.

** — классика спиричуэлс. Вот, например, в исполнении Луи Армстронга


+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 8

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (День рождения)

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Открытки)

h-3056.jpg


+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Окаменелости)

h-3060.jpg


Всего: 7,75
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Я знал, что однажды этот разговор все-таки состоится.

Только поначалу думал, что состоится он до помолвки, а потом — что через много-много лет, когда мы с Джулией уже оба будем седыми и старыми, и все возможные страсти в нас безвозвратно угаснут. Джулия со смехом припомнит мне: а ведь ты когда-то был не на шутку влюблен в Катрину Гонгадзе, даже чуть не женился на ней вместо меня.

И я честно отвечу: да тебе приснилось, дорогая, ни о какой свадьбе у нас и речи не шло. И на этом все закончится.

Но уж теперь-то, когда наш недостроенный дом напоминал муравейник, Брендану оставалось совсем немного до начальной школы, а Джулия со дня на день должна была родить, я никак не ожидал, что меня вдруг припрут к стенке с этой давней историей. Для темы «Катрина Гонгадзе» было или слишком рано, или слишком поздно.

Наутро после моего юбилея я, как обычно, потянулся к Джулии, чтобы пожелать ей хорошего дня (у нее была лекция в Бритчестере, от меня через полтора часа ждал звонка клиент из Сан-Мишуно) — и наткнулся словно на ледяную статую.

— Удивительно, — задумчиво произнесла Джулия. — Просто ума не приложу, как я во все это вляпалась.

— Ты о чем?

Меня как будто не слышали и не видели, и Джулия изливала душу сама себе. Она даже головы в мою сторону не повернула.

— По вечерам мне трудно даже просто стоять, не то что ходить. А я как идиотка мою грязные тарелки, глажу дурацкий воротничок на его дурацкой рубашке, протираю полы за всем этим бразильским карнавалом, который тут вчера собирался...

h-3063.jpg


— Почему ты не сказала, что плохо себя чувствуешь? И... Джулия, правда, зачем это все? Я вполне в состоянии сам отгладить свою рубашку, вымыть пол и посуду.

— ...а в благодарность мне дозволяют присутствовать при его флирте со старой потаскухой! — здесь она все-таки посмотрела на меня, свирепо и остро: как бритвой по горлу полоснула. — Очень мило, правда. Все вот эти «о, Катрина, годы действительно над тобой не властны, замечательно выглядишь». Меня чуть не стошнило.

Сколько же она копила в себе ярость и обиду? Сколько раз за улыбками и шутками прятала болезненную неприязнь?

Я совершенно не узнавал свою жену. На краю нашей супружеской постели сидела какая-то чужая, глубоко и тяжело раненая, озлобленная женщина.

И пока я осторожно подбирал слова для возражений, эта женщина встала и заперлась в ванной.

***​

Говорят, в таких случаях надо извиняться.

Прав ты или нет — все равно. Извинись, и обретешь (или сохранишь) гораздо больше, чем потеряешь.

Но что-то мне подсказывало: сейчас не сработает.

Фразу, которую процитировала мне Джулия, я не помнил. Но даже если и в самом деле сделал Катрине такой комплимент — это же совершенно ничего не значило! Никакого подтекста, никакой ностальгии по прежним временам, никаких намеков, что мне хотелось бы все вернуть. И я сам, и Катрина, и Маркус, который тоже накануне поздравлял меня, желал успехов и крепкого здоровья — никто, кроме Джулии, не увидел в этом дежурном обмене любезностями ничего непристойного.

Я читал, что при беременности, особенно на поздних сроках, высшая мозговая деятельность порой может отказывать. Джулия годами держала камень за пазухой, и при таком фоне ей хватило даже воображаемого повода, чтобы достать его и швырнуть мне в лицо.

Если не извиняться, то хотя бы просто спокойно все обсудить мы точно должны были. Я с самого утра настраивал себя на это обсуждение, мысленно перебирал аргументы, продумывал вступительное слово, даже успел залезть на какой-то форум по семейной психологии.

Потом проснулся Брендан, и потянулась моя повседневная рутина.

h-3074.jpg


Мой сын действительно рос очень сообразительным мальчиком. Даже, пожалуй, слишком. Иной раз степень этой сообразительности пугала.

Его живому, пытливому уму постоянно не хватало развлечений. И если я не занимал Брендана чем-нибудь интересным, а, не приведи Смотрящий, оставлял наедине с игрушками — уже через пять минут он мог находиться где угодно. Наши крутые узкие лестницы вскоре перестали быть серьезным препятствием для его цепких ручек и резвых ножек.

И все на свете Брендану, конечно, хотелось попробовать на зуб.

Уверяю вас, мы не морили его голодом. Это тоже была форма познания, Брендан изучал текстуру вещи, ее запах и вкус. В рот он тянул все: листья, камни, свои игрушки, неосторожно забытые на прикроватном столике карандаши и ручки, расчески, компьютерную мышь, цветы из оранжереи — абсолютно все. В какой-то момент его привычка даже заставила меня отложить закупку и посадку редких экзотических семян — я давно подумывал расширить и разнообразить ассортимент своего маленького сада, но с таким дегустатором под боком это точно закончилось бы тяжелым пищевым отравлением.

h-3076.jpg


h-3067.jpg


В общем, как бы меня не тревожила размолвка с Джулией, а до вечера я уже не мог об этом думать — все мое внимание целиком и полностью принадлежало Брендану.

Из Бритчестера Джулия должна была вернуться максимум в четыре часа дня, но и в половину шестого ее еще не было. На мои звонки она не отвечала, и, само собой, вскоре я начал беспокоиться.

В шесть позвонили из муниципальной больницы Виллоу Крик: Джулия находилась у них в приемном покое.

В первом периоде срочных родов.

***​

Не зная, куда деть руки, глаза и всего себя, такого неловкого, растрепанного, в застиранной домашней тунике и протертых джинсах, я сел рядом на мягкий бежевый диванчик и спросил:

— Ну... как ты?

h-3071.jpg


— Терпимо, — отозвалась Джулия, словно и не было между нами ссоры. — Мне сказали, рожаем с той же бригадой, что и в прошлый раз. И потом, скорее всего, положат в мою прежнюю палату, она свободна.

— Это здорово, — я позволил себе робкую, кривоватую улыбку. — Брендан сейчас у Трэвиса и Налани, няне я не дозвонился, но они сказали, что присмотрят за ним, никаких проблем... Слушай, сейчас все будет по-другому, я тебя не оставлю, договорюсь с врачом. Отца могут пустить на роды, мне объясняли, надо только заранее попросить. В общем, ты ни о чем не волнуйся, ладно?

И вдруг опять в глазах уже оттаявшей было Джулии появился этот холодный металлический блеск.

— Нет, — сказала она, твердо и резко, как утром. — Нечего тебе там делать.

— Мне кажется, сейчас не совсем подходящее время для выяснения отношений.

— А мне кажется... — слишком громко начала Джулия, и регистратор бросила на нас очень сердитый взгляд поверх свой стойки. — А мне кажется, что ты подождешь в коридоре.

Около восьми, когда Джулия была уже в родильном зале, из-за стеклянных дверей главного входа больницы совершенно неожиданно появился мой редактор, мистер Гэйвин Ричардс.

h-3070.jpg


Мы с ним были примерно одного возраста, и он тоже был женат — больше о его жизни за пределами издательства я толком ничего не знал. Видел фотографию на рабочем столе: полноватая рыжеволосая женщина с бледным вытянутым лицом и тяжелой нижней челюстью, по виду, типичная ирландка, и смуглый круглолицый младенец в голубом комбинезоне.

— Оп-па! Вот это встреча! — держался мистер Ричардс всегда вот так, запросто, даже с малознакомыми людьми. — Эпплгейт! Какими судьбами? Надеюсь, ничего серьезного?

— Жена рожает.

Не могу сказать, что мистер Ричардс был мне неприятен, просто мы с ним вечно колебались в противофазе. Буквально по каждому вопросу, вот по любой мелочи имели прямо противоположное мнение. Конфликты сглаживались в основном его легким, нескандальным характером и... собственно, тем, что мы никогда не заходили далеко за рамки чисто рабочих отношений. Почти не общались на посторонние темы. Я понятия не имел даже, где он живет.

— Надо же, ну и совпадение! — и мистер Ричардс шумно хлопнул себя ладонями по бокам, словно искал в карманах сигареты. — И моя тоже здесь лежит. Правда, пока на сохранении, рожать нам еще через четыре месяца.

— Понятно.

— А у нас уже второй заход, Кэти так на приеме и сказала: крутитесь как хотите, док, а мы выйдем отсюда с дочкой. Даже Джоэл — это наш старший — хочет именно сестренку. Ну а мне, если честно, без разницы, лишь бы не кошка. Кэти обожает кошек. У нас их сейчас три, один блохастый сдох в прошлом году. И какую память о себе оставил! На долгие годы. Все углы в доме перепортил, паразит...

Вскоре я уже даже не пытался вникать в суть его бесконечной истории, мыслями пребывая в другом больничном крыле — в том самом, куда меня снова не пустили, теперь уже по настоянию моей собственной жены.

Клубничный заговор Бекки сработал на целых пятьдесят процентов. У Джулии и в самом деле родилась девочка, Беатрис, «странница по жизни».

h-3069.jpg


И еще мальчик. Бенджамин. «Сын юга».

***​

Поначалу Брендан принял младших с распростертыми объятиями.

h-3065.jpg


Фигурально выражаясь, конечно. Но это — две детских колыбели, два пронзительно кричащих свертка, две смуглых темноглазых мордашки — определенно было что-то новенькое в нашем доме, а Брендан с огромным энтузиазмом относился ко всему новому, свежему, непознанному.

Через пару дней, впрочем, он смекнул: свертки в колыбелях требуют изрядно внимания мамы и папы, тянут общее одеяло на себя. И вот уже даже я, не оставляющий попыток подружиться с этим маленьким принцем, начал чаще его игнорировать.

h-3062.jpg


Брендан знал дюжину способов снова получить первую скрипку (от истерики до размазывания овсяной каши по стенам гостиной), и применял их все, один за другим.

Трисс и Бен скучали, пачкали пеленки, сначала слишком медленно, потом слишком быстро набирали вес. Казалось, внутри их тел не было ничего, кроме непропорционально огромных легких: иначе я отказывался понимать, как настолько маленькие существа производят настолько громкие и продолжительные звуки. Джулия, не желая больше тратить время попусту, позволила себе прогулять всего пару недель лекций — минимально возможный срок — потом вышла на учебу и рьяно кинулась все наверстывать. Мы так и не поговорили о нашем браке и Катрине Гонгадзе. Мы вообще обменивались буквально парой слов за сутки, а спали, хоть и в одной кровати, но посменно.

h-3064.jpg


h-3073.jpg


Почти два месяца прошли как в тумане, и однажды, взглянув поутру в зеркало над раковиной, я обнаружил у себя на макушке целый пучок седых волос.

Вот такая она получалась, моя счастливая отцовская доля.

— Знаешь, сынок, если ты, когда подрастешь, вдруг решишь не жениться и не подаришь нам с Джулией внуков — честное слово, я тебя пойму, — пообещал я однажды Брендану вместо сказки на ночь. — Может быть, немного расстроюсь, хотя и в этом уже не уверен, но пойму.

И мой сын очень серьезно и важно кивнул, глядя на меня снизу вверх блестящими глазами цвета горького шоколада — точь-в-точь как у Джулии.

h-3066.jpg


— Дети — это слишком сложно и надолго. Женщины — слишком много вопросов без ответов, слишком много сюрпризов, потрясений и разочарований. Да и мы, мужчины, если подумать, тоже не подарок.

— Др-раконы.

— Ну да, дорогой. С драконами, наверное, попроще.

Звук «р» Брендан научился выговаривать совсем недавно, и теперь, гордый своим навыком, добавлял его даже в те слова, где никакого «р» и близко не было.

Если все-таки у нас обоих выдавалась свободная минутка, и я пытался заключить с Джулией уже не временный пакт о ненападении, а полноценный мирный союз, сразу находилась тысяча причин отложить это на ближайшее никогда. Например:

— У меня болит голова.

Или:

— Не сейчас. Завтра зачетный семинар, нужно подготовить презентацию.

h-3068.jpg


Или даже так:

— Да, конечно, мы можем поговорить. Но сначала сходи, пожалуйста, в супермаркет, молочной смеси осталось на донышке.

Кажется, теперь, когда гормоны больше не играли в ее крови, Джулии и самой было неловко за свою вспышку внезапной ревности. Но предложить «давай просто забудем» мешала гордость. А я и не знал толком, как начать разговор с человеком, который упорно не хочет ничего слушать.

Вдобавок к прочему, и ремонт тянулся ни шатко, ни валко. Все наши запасы, все копилки на черный день давно были разбиты и использованы, денег постоянно не хватало, и на первом месте стояли, конечно, дети и их потребности. В июле пришлось раскошелиться на личный доступ в судебные архивы: если с одним только Бренданом я старался чаще брать работу на дом, то Трисс и Бен приковали меня к «Священной топи» надежней, чем стальные кандалы. А забрасывать теперь адвокатскую практику мне, конечно, было никак нельзя, мы нуждались в деньгах как никогда прежде — вот и сложился вокруг меня неразрывный порочный круг «клиенты-дети-ремонт-клиенты-дети-ремонт».

h-3075.jpg


Я отпустил короткую бороду и перестал носить контактные линзы: глаза постоянно зудели, словно под веки насыпали песка, и никакие лечебные капли не помогали надолго.

h-3072.jpg


В этот временной промежуток — я про себя его называю «Эпоха Близнецового Кризиса», потому что закончился он аккурат, когда двойняшкам исполнился год — я вообще делал и позволял себе много такого, чего раньше не делал и не позволял. Отрастил бороду, носил очки с дешевыми стеклами и в дешевой толстой оправе, заказывал еду на вынос каждый день, потому что готовить себе тоже было некогда, не менял рубашки неделями и даже поучаствовал в лотерее.

h-3083.jpg


Да, да, можете смеяться. Мы с Джулией оба поучаствовали в ежегодной лотерее (на кону стояло больше миллиона), причем я немного надеялся на победу. Знал совершенно четко, как то, что когда-нибудь умру, истинную цену всем этим розыгрышам — и надеялся. И расстроился потом, когда не выиграл, вот уж, где потеха. Двухлетний ребенок в курсе, что лотереи издавна используют для легализации теневых доходов, и почти наверняка дамочка эта, которая победила (какая-то мишунская художница, статьи о ней вышли потом на первых полосах всех местных газет), была отнюдь не случайной личностью.

Во что только не готов поверить человек в отчаянном положении. И мудрейшие из нас порой тешат себя иллюзиями — а я-то даже на просто мудрого не претендую.

***​

Двойняшки оказались более удачной попыткой моих генов реализоваться: оба росли похожими на меня. Бен вообще словно выпрыгнул в мир с моих детских фотографий: лоб, глаза, нос, маленький рот с тонкими губами и, Джулия еще говорила, «точно так же психует, когда что-то идет не по плану».

h-3087.jpg


Как будто я прям закатывал ей скандал за скандалом каждый вечер.

В конце лета мне попался, наконец, счастливый билет — не в чертовой ежегодной лотерее, так хоть в карьерном развитии. Окружной прокурор Льюис решил вдруг податься в бизнес. Об этом всегда говорили полушепотом в коридорах: его мать, миссис Вивиан Льюис, держала в свое время чуть ли не контрольный пакет акций холдинга «Песок и солнце», а после ее смерти в совет инвесторов вошла невестка. Видимо, не все у нее там получалось, потому что мой бывший начальник твердо вознамерился взять ситуацию в свои руки.

h-3078.jpg


И вспомнил про меня.

«Окружной прокурор Эпплгейт» — как оно вам, а? По-моему, звучит отлично.

Новая должность, помимо кошмарной кучи служебных обязанностей, все-таки имела один приятный бонус: стабильно высокий оклад. И неплохие перспективы, но о них я старался пока не задумываться. Появился повод выехать из дома дальше супермаркета, и рабочие опять принялись разбирать по доскам наш второй этаж — уже и этот прогресс помог мне снова расправить плечи.

h-3088.jpg


Вопрос моей гипотетической неверности кое-как замели под коврик, Катрина перестала у нас появляться, а с глаз долой, как водится — из сердца вон. Маркус объяснил мне однажды (в самых общих чертах), что история про взрослых дочерей в действительности вовсе не была шуткой, эти молодые женщины реально существовали — и постоянно доставляли матери новые и новые проблемы и поводы для переживаний.

Младшая, например, сошлась с каким-то прохиндеем, сбежала из дома, и Катрина до сих пор воспринимала это как предательство. Старшая же вовсе завела роман с женатым мужчиной — причем одно только имя ее любовника, произнесенное достаточно громко и в нужном месте, вызвало бы катастрофу.

В общем, не только из-за Джулии я не осуждал Катрину за постоянную занятость и невнимание. И заранее с тревогой поглядывал на крошку Трисс. Если воспитание мальчиков я себе еще хоть в общих чертах представлял — вырос же сам, и ничего, вроде бы, неплохой человек получился — то как не оплошать с дочкой и оградить ее в будущем от всяких мошенников и ловеласов? Не запирать же в комнате до самого совершеннолетия и не тащить насильно к свадебной арке и хорошему, надежному парню?

h-3081.jpg


h-3077.jpg


Искусствоведение, как я и предполагал, гораздо больше соответствовало душевным склонностям Джулии, учиться на этой специальности ей было легче и интереснее. И в рейтинговую таблицу в конце семестра она теперь заглядывала без ужаса и паники.

Все меньше и меньше времени оставалось до поступления Брендана в школу.

h-3090.jpg


Знаете, я вот теперь думаю: школу на самом деле придумали вовсе не для того, чтобы дети получали качественное и универсальное образование. Это просто отговорка для самих детей, нельзя ведь им так прямо и говорить: солнышко, ты очень милый и я безумно люблю тебя, но как же ты иногда утомляешь!.. Вот бы за тобой хоть полдня присматривал кто-нибудь другой и где-нибудь подальше отсюда!

Брант Хекинг был даже не тысячу, а миллион раз прав, рассуждая о периодическом отдыхе от любимых людей.

h-3082.jpg


h-3080.jpg


Очень хорошо помню, как на шестой день рождения Брендана София Бьергсен (она с некоторых пор жила в Виллоу Крик, на другом берегу канала) спросила меня:

— Ну что, папаша? Уже почувствовал ветер свободы?

h-3089.jpg


У Софии со мной были свои счеты, она постоянно меня немножко задирала и подзуживала, словно и к тридцати годам никак не могла выйти из образа школьницы. Так уж сложилось, что процесс «Джейд Роза против Виллареалей» я провел фактически против нее: София выскочила замуж за Хьюго Виллареаля, который до претензий миссис Розы считался главным наследником — и вот теперь они жили в Виллоу Крик (не бедствовали, но и не могли себе позволить сорить деньгами направо и налево), а молодая вдова покойного Жака распоряжалась всем в его доме.

Что поделать? Меня наняли, и я просто качественно выполнил свою работу. И с Софией мы еще давным-давно обговорили этот вопрос и вместе посетовали на обстоятельства.

Только небольшие подколки остались.

h-3085.jpg


— Боюсь загадывать, — честно признался я. — Сейчас только вздохну полной грудью, и начнутся домашние задания, школьные проекты, экскурсии, праздники... Вторая юность, одним словом. Страшно.

Не зря же говорят: маленькие детки — маленькие бедки.

Подрастают детки...

Прежде всего, извиняюсь, что за такой большой временной период скринов мало и все пришлось забить техничкой.
Просто от двух вечно орущих младенцев, тоддлера и их мамаши-студентки слегка замотался не только Аарон.

К слову, я не уверена, что Джулия приревновала мужа именно к Катрине. Я вообще не очень поняла, что это было: Аарон треть вечеринки пек Медовик, потом самозабвенно лопал этот Медовик за обе щеки и абсолютно ни с кем ни-ни. А у Джулии — бац! — яростный мудлет и минус половина шкалы романтики.
Ну не к торту же, в самом деле?

На всякий случай, оригинальный скрин с родов:

h-3093.jpg


Было куплено Джулии:

h-3092.jpg


А, и еще.
Название главы — первый комментарий Эрмана (из серии «Законов Мерфи»). Существует еще второй комментарий Эрмана, и выглядит он так: «Кто сказал, что она улучшится?»

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 9

+0,25 за нового друга (София Бьергсен)

Всего друзей у семьи: 9

+0,25 за развитие до 3-го уровня всех навыков малышей и получение черты характера «Счастливый малыш» (Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Горшок (Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Мышление (Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Общение (Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Передвижение (Брендан Эпплгейт)

Всего: 9,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

I hear babies cry
I watch them grow
They'll learn much more
Than I'll never know
And I think to myself
What a wonderful world

— Па-ап, — вкрадчиво протянул Брендан однажды утром, и я как-то сразу напрягся. — А у нас ведь будет большой дом? Ну, когда ремонт закончится.

— Допустим.

Брендан был еще слишком мал, не видел жизни и не знал, что фраза «ремонт закончится» на самом деле оксюморон. Такие вещи как ремонт не заканчиваются никогда. И я был готов сыграть грязно, использовать в том числе и этот козырь, если продолжение мне совсем не понравится.

— И наш дом будет достаточно большим, чтобы всем хватило места: и мне, и Бену, и Трисс, и вам с мамой?

— Допустим. Если ты переживаешь, не подселим ли мы вдруг кого-то из двойняшек в твою новую комнату — нет, не подселим. Она только твоя.

После «Крика кабана» и многих лет в «строительном бараке» я не собирался идти на компромиссы. У каждого из моих детей будет, пусть небольшой, но свой собственный кусочек пространства — и точка.

Иначе зачем это все?

— А можно тогда в мою комнату подселить одну маленькую собаку?

Ну вот. Вот, оказывается, к чему шло.

Я живо представил, как отвечаю Брендану «нет, нельзя», он поджимает губы, раздувает ноздри, сверкает глазами — и мы возвращаемся на годы назад, начинаем безобразную ссору с капризами, истериками и взаимными обидами.

Поэтому я сказал:

— Да, конечно.

И Брендан, уже морально готовый просить, давить на жалость, угрожать, торговаться и шантажировать, сразу растерялся. Захлопал короткими пушистыми ресницами и смешно наморщил лоб.

— Правда?

— Да, я же сказал. Только помни: тебе придется нести за нее полную ответственность. Ты ведь уже понимаешь, что такое ответственность?

— Да... Да, пап, я понимаю! Я буду, честное слово! Так, значит, мы прямо сейчас можем поехать...

Я покачал головой и мягко улыбнулся.

— А мне кажется, не понимаешь, — тут Брендан опять нахмурился, смутно чувствуя подвох, но я уже знал, как его отвлечь. — Давай рассмотрим для примера одну ситуацию. Допустим, ваша мама пошла в супермаркет и взяла с собой Бена и Трисс.

Это была очень маловероятная ситуация: на прогулках двойняшек мы обычно разделяли, следить за ними обоими не представлялось возможным. Бен рос слишком любопытным и самостоятельным, Трисс — почти такой же сверхподвижной, как Брендан в ее возрасте. А поскольку разбегались они обычно в разные стороны, воспитателю приходилось, как в известной пословице, бесконечно охотиться за двумя зайцами.

— Трисс не на шутку расшалилась — ну, да ты знаешь, как это бывает — и случайно разбила что-нибудь. Например, дорогую тарелку в хозяйственном отделе. А теперь ответь мне, пожалуйста: с кого, по-твоему, директор магазина спросит за эту тарелку? Кто будет нести ответственность?

— Бен, — не раздумывая ни секунды, выдал Брендан. — Потому что он мужчина, а мама и Трисс — женщины.

Честно признаться, мне очень даже понравился его ответ — уж не знаю, от кого Брендан успел нахвататься таких принципов. Однако прямо сейчас я подводил его к совершенно другой мысли, и ни в коем случае не должен был испортить воспитательный момент.

— Неправильно. Отвечать будет мама, потому что она взрослая, а Бен и Трисс пока малыши. Ответственность за маленьких и беспомощных несут взрослые. Причем, если твои брат и сестра однажды вырастут и начнут самостоятельно отвечать за свои поступки, то собака — нет. Она, сколько бы ей ни исполнилось лет, всегда будет беспомощной.

Брендан однозначно набрал в грудь воздуха, чтобы повторить: да, папа, я понимаю, готов отвечать за собаку, все будет в шоколаде.

Но у меня уже созрел неплохой план, и я снова не дал сыну и слова вставить.

— Значит, считаешь себя взрослым? — как бы в раздумьях уточнил я, и Брендан просто кивнул. — Хорошо. И ты можешь это как-то доказать?

Ну, разумеется, он не мог. Брендану было семь.

Пожалуй, среди сверстников он действительно выделялся: все схватывал на лету, везде успевал, уже даже обзавелся какими-то моральными установками, местами довольно жесткими. Такой, знаете, идеальный бойскаут с плакатов середины прошлого века. Однако вот прямо сейчас я требовал от него прыгнуть выше головы и обогнать само время.

h-3118.jpg


— Доказать?

— Конечно, — и добавил, как бы извиняясь: — Брендан, я ведь юрист. Привык работать с фактами, уликами, вещественными доказательствами. Только представь, если бы всем подозреваемым просто верили на слово — что это была бы за система правосудия? Да не одно преступление так и не было бы раскрыто, все бы просто говорили: Ваша честь, я этого не делал — и мы бы их отпускали. А если виновный не наказан, преступление обязательно повторится.

— Но как я могу... доказать? — о, мой бедный сын был по-настоящему озадачен: успех ведь уже казался ему таким близким, таким возможным.

Я сделал вид, что тоже перебираю в голове различные варианты, замолчал почти на минуту, потом произнес с напускным сомнением:

— Ну, для начала ты мог бы проявить усердие в учебе. Все по-настоящему взрослые люди понимают важность образования, — твоя мама, например, вот уже пятнадцать лет как заканчивает университет (но этого я, разумеется, вслух не сказал). — И еще мы могли бы завести кого-нибудь... попроще. Хомячка, ежика или домашнюю крысу. Ты будешь ухаживать за ним, вовремя кормить и чистить. Справишься — значит, действительно готов отвечать за тех, кто меньше и слабее тебя.

h-3123.jpg


На смуглом личике Брендана снова отразилась упорная работа мысли. Увы, он действительно все схватывал на лету, и вот прямо сейчас подсознательно чувствовал: его обводят вокруг пальца.

Сколько я еще смогу побеждать в подобных спорах? Пять-семь лет — или того меньше?

— То есть, мне еще нужно доказать, что я готов нести ответственность за собаку, но мы можем прямо сегодня завести хомячка?

— Как-то так, да. Понимаешь, если ты не справишься, животное все равно останется, мы не сможем просто выкинуть его на улицу. Я рассматриваю худший вариант: хомячку или крысе без особых проблем обеспечим уход мы с мамой, он, во всяком случае, не будет голодать и болеть, — тут я слегка наклонился, чтобы заглянуть Брендану прямо в глаза, и понизил голос. — Но это худший вариант, а вообще хомячка мы купим все-таки тебе. И если однажды ты бросишь его, заставишь страдать, это будет самое настоящее предательство.

Концепцию предательства мой старший сын уже понимал прекрасно.

— Не брошу!

— Вот и замечательно. Значит, полугодие на пятерки и уход за хомячком — и ты докажешь, что действительно взрослый и достоин моего доверия. Сделка?

— Сделка!

Так у нас появился Персик.

h-3126.jpg


И даже когда его огромное стеклянное жилище не влезло в дверной проем и пришлось нанимать рабочих, специальный кран и втаскивать чертов аквариум через верхнюю террасу, я все еще полагал, что легко отделался.

***​

Насчет очень жестких моральных установок Брендана я, кстати, не шутил.

Вот вам простой пример: в свои семь мой сын объявил себя веганом. Причем, сообщая об этом нам с Джулией, напирал даже не на сострадание к животным (чего еще можно было бы ожидать от ребенка его возраста), а на статистические выкладки по заболеваемости и продолжительности жизни вегетарианцев и мясоедов.

h-3120.jpg


Я, конечно, считал, что это дурь собачья.

Даже будь Брендан совершеннолетним, точно спорил бы, а сейчас он рос, и ему нужен был животный белок. Смотрящий милостивый, да мне в семь лет даже и не снились все эти «типы питания», «сбалансированный рацион» и «незаменимые аминокислоты»! Я, уж простите за прямоту, жрал все, что гвоздями не приколочено — от хот-дога за четвертак с лотка в конце улицы до груш из соседского сада.

С каждым днем во мне крепло подозрение, что корень всех зол находится где-то в начальной школе Виллоу Крик и надо бы строго и вдумчиво побеседовать с учителями — потому что где-то же Брендан этого набрался, не из воздуха же в его голове появились подобные идеи. На домашнем компьютере стоял родительский контроль, я видел, какие сайты он посещает и какими темами интересуется: игрушки, мультики, кинопремьеры — все в порядке вещей, никаких курсов диетологии, вообще ничего заумного и сверхъестественного.

h-3113.jpg


Школу Брендан любил и до «хомячье-собачьей» договоренности, искренне — вот уж на что мы никогда не могли пожаловаться. Иные родители по утрам с трудом запихивают своего отпрыска в желтый автобус, а по вечерам чуть ли не наручниками пристегивают к письменному столу — лишь бы выполнил как-нибудь домашнее задание. Но не таков был наш Брендан. По утрам вприпрыжку сбегал с крыльца на сигнал школьного водителя, по вечерам сам доставал учебники. И сколько я не просматривал тайком его тетрадки, охваченный самыми разными подозрениями, все в них оказывалось благополучно.

По-своему влияло, конечно, и общение с одноклассниками.

Тут ведь как: если ребенок плохо вписывается в коллектив, становится изгоем и мишенью для насмешек — откуда же взяться энтузиазму для посещения классов? Вот и плетется маленький человечек в школу как на пытку. Ну, а если там полно друзей, все его уважают и хвалят — чего бы и не сходить?

Самым закадычным приятелем, непременным участником всех авантюр и шалостей ожидаемо стал Ходж (то есть, он вообще-то был Роджер, но Роджером его даже родители уже не называли). Ходж Скотт, сын Трэвиса и Налани.

h-3127.jpg


— Ваш тоже от мяса отказывается? — однажды с беспокойством поинтересовался я, сидя в гостиной их ничуть не изменившегося дома на окраине Фаундри Коув: дети играли снаружи и не мешали нам с Трэвисам обстоятельно жаловаться друг другу на жизнь. — Откуда у них вообще это поветрие взялось, не знаешь?

— Да чтоб мне треснуть, если знаю, — и плечи Трэвиса уныло поникли. — Наш твердит каждый вечер о Глобальных Экологических Проблемах. Налани не нарадуется: весь в нее. А мне, честно говоря, жутко. Как быстро, черт побери, они растут! Мы же такими не были.

h-3117.jpg


Кроме Ходжа я узнавал в лица еще с полдюжины одноклассников Брендана — тех, кто особенно часто к нам заглядывал. В умении выстраивать отношения с людьми Брендан грозился обогнать не только меня, но и Джулию: с ним хотели общаться, я это видел по их маленькой компании, к нему тянулись. С ним хотели дружить, его хотели слушать.

h-3124.jpg


Была там, например, младшая дочь миссис Гот, темноволосая и темноглазая в мать, чем-то напоминавшая вороненка, как и ее брат — но обещавшая однажды расцвести дивной розой. Была Марион Хекинг, невысокая, щуплаяЧтобы увидеть скрытый текст, войдите или зарегистрируйтесь.. Был еще серьезный мальчик на пару лет старше остальных — этот ловил каждое слово Брендана, как раскаявшийся грешник очистительную проповедь — и миловидная девочка из старого особняка в конце улицы. Были еще многие и многие.

h-3115.jpg


h-3121.jpg


Популярность далась Брендану легко и непринужденно, но я не видел, чтобы он сам к кому-нибудь искренне тянулся. Он был лидером и заводилой, но ничуть не огорчался, когда все эти ребята поздно вечером расходились по домам.

Есть такой тип людей: высокосоциализированные интроверты. Умение обаять кого угодно причудливо сочетается в них с отсутствием потребности в общении. Их не назовешь замкнутыми, они способны интересно поддержать диалог на любую тему — но когда этот диалог прекращается, им тоже вполне комфортно.

Кажется, Брендану чертовски свезло с особенностями характера.

***​

И через неделю, и через две хомяк все еще прекрасно себя чувствовал.

h-3125.jpg


С аппетитом ел свежий корм из безукоризненно чистой кормушки, норовил сорвать и расплескать пластиковую поилку, шуршал ароматными опилками, зарываясь в них почти целиком, и недружелюбно сверлил меня черными глазами-бусинами каждый раз, как я приближался к аквариуму.

А еще Персик кусался.

Зубы у него были желтоватые, а челюсти — невероятно мощные для таких маленьких размеров. Кажется, прежде я здорово переоценил собственные силы: если бы Брендан однажды и впрямь перестал ухаживать за Персиком, у меня очень даже возникли бы проблемы.

К счастью, Брендан подошел к своему «испытанию» со всей серьезностью, возился с хомяком как с еще одним младшим братом. Даже читал аквариуму вслух по вечерам, «чтобы Персику лучше спалось» (Джулия не уставала умиляться). И совершенно безбоязненно засовывал руку внутрь едва ли не по локоть, а потом подносил Персика к самому лицу. Хомяк смешно фыркал, обнюхивал ему нос, скулы и веки. И поди еще разберись, кто за кем в итоге присматривал: голову готов дать на отсечение, Персик бдительно проверял, не пахнет ли болезнью от его человека, не слезятся ли глаза, не сопливится ли нос.

Потом этот злобный комок пуха доверчиво переворачивался на спину, и Брендан чесал ему пузо указательным пальцем.

— Пап, ну как ты не понимаешь! — упрямо доказывал он мне за ланчем (Брендан, слава Смотрящему, не хомяк). — Только попробуй не есть мясо хотя бы неделю. Сразу почувствуешь себя лучше.

h-3122.jpg


— Мне и сейчас неплохо, спасибо большое.

— Научные исследования говорят, что у многих мужчин в твоем возрасте больные сосуды.

Кажется, с его точки зрения папе было уже лет восемьдесят минимум.

— У меня здоровые, не беспокойся об этом.

— Все болезни начинаются с неправильного питания.

И так по кругу, день за днем, неделя за неделей.

Затрудняюсь ответить, в какой момент эта мысль впервые пришла мне в голову, но задержалась она надолго и беспокоила серьезно: а ведь Брендану очень непросто было соответствовать. Отец такого сообразительного мальчика непременно должен был отличаться еще более выраженным интеллектом — иначе почему он мне подчинялся, а не я ему? Апелляция к возрасту («я старше, а значит в любом случае достоин уважения — даже если веду себя как придурок») всегда казалась мне слабым аргументом. Я не мог допустить, чтобы однажды Брендану стало стыдно за меня, чтобы он посчитал меня недалеким, слишком простым, чтобы в компании друзей ему было бы неловко даже упомянуть обо мне.

h-3119.jpg


h-3134.jpg


Я начал новый роман. Гонорары от прежних жертвовал на благотворительность.

А Брендан тем временем регулярно бегал воскресные благотворительные кроссы Саммер, которые я столь же регулярно пропускал. Никогда не жульничал и не шел по пути наименьшего сопротивления — и я не на шутку сомневался, хорошо ли это будет, если он не изменится с возрастом и превратится вот в такого мужчину: честного, несгибаемого и негибкого.

h-3114.jpg


h-3116.jpg


В нашем мире гибкость — важное условие выживания, а чувство собственного достоинства — роскошь, которую далеко не все могут себе позволить. Особенно в молодости.

***​

У двойняшек, кстати, тоже уже были характеры.

h-3128.jpg


Трисс страшно любила слово «хочу». За день в среднем повторяла его раз тридцать — а ведь она хорошо говорила, быстро научилась произносить даже длинные и сложные фразы и постоянно расширяла их запас. Однако «хочу», такое скучное и незамысловатое, все еще возглавляло хит-парад.

Не получив желаемого, этот кудрявый ангелочек сразу превращался в гремлина. Моим надеждам на то, что ее пронзительный голосок быстро станет тише и глуше, не суждено было оправдаться. От «хочу» звенели чашки в буфете, ныли зубы и вяли уши. И да, поверьте, гораздо проще было дать ей все, что она хочет, чем объяснить, почему нет.

Бен любил слово «сам».

h-3130.jpg


— Ну, иди ко мне. Иди, папа тебя поднимет на второй этаж.

— Нет! Сам!

Никого не напоминает?

Только Брендану был в свое время важен скорее процесс спора, протест, несогласие — тема интересовала гораздо меньше, а порой, если желание бунтовать слегка угасало, мы и вовсе запросто сходились во мнениях. Для Бена же вопросом первостепенной важности была именно его самостоятельность, независимость.

Взрослость.

Почему все мои дети, хоть это и выражалось у них по-разному, так неистово хотели как можно скорее повзрослеть? Неужели вот настолько мы с Джулией были плохи как родители и опекуны? Неужели им чего-то слишком сильно не хватало?

h-3129.jpg


С тех пор, как я занял пост окружного прокурора, наше финансовое положение неуклонно (и довольно бойко) улучшалось. Хороший ремонт, дорогая мебель и отделка, обширный подвал (мы пока думали, как именно его использовать: Джулия, например, хотела там прачечную и маленький тренажерный зал), третий этаж, отдельная комната для каждого — мы теперь много чего могли себе позволить, и каждый из моих карапузов ни в чем не был ограничен. И хорошо, я признаю свою небольшую «зацикленность» на финансах — но ведь и в остальном им было грех жаловаться! Ни я, ни уж тем более Джулия не проявляли к ним настоящей строгости, никогда всерьез не повышали на них голос да и вообще журили за проступки очень мягко.

h-3142.jpg


Почему дети в принципе хотят повзрослеть? В этом так ничтожно мало хорошего и так много обременительного и неприятного!

Примерно в середине полугодия в школе объявили конкурс детских научных проектов.

— О, помню, как нам в школе велели подготовить научный проект, — тонко улыбнувшись, поделилась Джулия. — Моя пневматическая ракета разбила окно в классе, пролетела через весь двор и до полусмерти напугала нашего директора. Был большой скандал.

На последней фразе она горделиво расправила плечи.

— И... ты после этого решила, что именно физика твое призвание? — стараясь выглядеть как можно нейтральнее, ничем не выражать скепсис, поинтересовался, я.

— Ну да, — Джулия пожала плечами. — Может, я и не совсем правильно рассчитала траекторию, зато мощности у этой штуки было хоть отбавляй. Решено! Милый, — и она ласково растрепала и без того непослушные кудри Брендана. — Собирайся! Мы едем за покупками! К счастью, я, сменив специальность, еще не все забыла. Ты выиграешь свой конкурс.

h-3135.jpg


Мне оставалось только крикнуть им вслед:

— Давай договоримся: после твоей гениальной идеи его школа все еще останется в пределах Луизианы!

***​

Как видите, мы не избежали классической «профдеформации» всех (или почти всех) родителей: наши с Джулией собственные карьерные и творческие успехи, наше личное развитие и амбиции с появлением детей сразу отодвинулись на второй план. Я по-прежнему писал, издавался, вел преинтереснейшие дела — еще лет десять назад за возможность заниматься чем-то подобным, а не в очередной раз готовить для административного суда рядовой бракоразводный процесс, я бы многим пожертвовал. Джулия училась, развивалась как художница, все шире и шире открывала для себя дверь в мир современного искусства.

Но это было уже вполовину не так важно, как, например, конфликт Брендана с учителем английской литературы или его же рекорд среди начальных классов на стометровке.

h-3138.jpg


И со всеми знакомыми мы теперь говорили практически только о детях — благо, закоренелых одиночек среди них практически не осталось. Даже Бекка в конце концов нашла себе какого-то копирайтера из Сан-Мишуно и родила ему чудесного сына.

h-3131.jpg


Говорят, все счастливые семьи счастливы одинаково. А еще говорят, что дети — это счастье. Сборный тезис из второго и первого: все семьи с детьми сталкиваются с одними и теми же проблемами. Что они едят, что не едят, с кем дружат, чему учатся, чем болеют, о чем мечтают — и, вроде бы, заурядные такие темы, но обсуждать их, как выяснилось, можно бесконечно.

h-3132.jpg


h-3141.jpg


— Ты бы хотел... ну, еще одного? — однажды с большим сомнением в голосе поинтересовалась у меня Джулия. — Сына или дочку?

Она будто в самой себе сомневалась: в своем ли уме, что задает подобные вопросы.

И Брендан, и двойняшки были плодами спонтанности, с планированием детей у нас до сих пор как-то не очень получалось.

h-3136.jpg


— Может быть, не прямо сейчас? — осторожно предложил я. — В смысле, я не хочу, чтобы за моей спиной говорили: вот идет Аарон Эпплгейт, у него больше детей, чем он в состоянии прокормить.

— Да, я тоже об этом подумала. Не прямо сейчас. Лет через... пять. Или десять. Мне будет чуть за сорок, в наше время в таком возрасте запросто рожают. Можно и позже, если очень приспичит.

— Если ты хочешь еще одного ребенка, мы найдем время, силы и средства на еще одного ребенка, — смиренно пообещал я. — Правда, милая. Это... я не тот, кто должен принимать решения в этом вопросе.

У Джулии от испуга расширились глаза, и она оживленно замахала в воздухе руками перед моим лицом.

— Нет-нет, я совсем не имела в виду... Фух! — она сделала паузу, а потом продолжила чуть более твердо. — Знаешь, я, пожалуй, сяду на таблетки. Или спираль поставлю. Так, просто на всякий случай.

И я, уже прикидывавший, как мы будем переделывать в четвертую детскую кабинет — тот самый кабинет, о котором я мечтал многие годы — выдохнул с облегчением.

h-3133.jpg


Мысленно.

Мы еще не прошли и половину пути с Бренданом, Беном и Трисс, и столько счастливых открытий еще ждало нас впереди.

Определенно, не стоило усугублять.

h-3140.jpg

+0,25 за нового друга (Роджер Скотт)

Всего друзей у семьи: 10

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Металлы)

h-3144.jpg


+0,25 за уникальный вид школьного проекта превосходного качества (Химический вулкан)

Всего: 10,25
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер


Горжусь ли я своими детьми? Однозначно.

h-3169.jpg


Их успехами и ошибками, смекалкой и простодушной доверчивостью, упорством и чуткостью — горжусь каждым их поступком и каждой смелой, амбициозной идеей. Сколько бы ни довелось мне еще прожить, Брендан, Трисс и Бен — без сомнений, лучшее, что я принес в этот мир и оставлю после себя.

h-3161.jpg


Каждый год ко дню рождения своей мамы они готовили что-нибудь особенное. Например, к ее сорокалетнему юбилею двойняшки научились не пачкать пеленки. Навык, как по мне, настолько ценный, что Нобелевская премия выглядит слишком мелким трофеем за его постижение.

Брендан сделал уборку в своей комнате, не дожидаясь прихода горничной, ну и я тоже старался показать себя ценным членом отряда: моей зоной ответственности были закуски и самое главное — именинный торт. Сюрприза не получилось, коржи пришлось выпекать еще с вечера, чтобы хорошенько пропитались — но, точно как жених свадебное платье, готовое блюдо Джулия не должна была увидеть до самого торжества.

h-3166.jpg


Эпплгейты всегда и все празднуют с размахом, так уж повелось. Даже во времена, когда одна шумная вечеринка могла разом прикончить наш семейный бюджет, мы устраивали эту вечеринку, и у нас собиралось полгорода. Экономия экономией, а жизнь, увы, слишком коротка, и если постоянно отказывать себе в ярких и красивых праздниках, то пройдет она еще и слишком уныло.

Готовить на новой кухне было одно удовольствие: перешедшая мне некогда в наследство от дяди слабая электрическая плитка, на которой сковородки прогревались по полчаса, теперь вспоминалась как неправдоподобный ночной кошмар. Вот вам еще одна маленькая хитрость: когда окружение радует глаз, а инструмент максимально удобен, любая трудовая повинность перестает быть повинностью и становится развлечением, отдыхом для души и тела.

Еще именно мне предстояло обзвонить друзей и соседей. И я даже завел специальную заметку в смартфоне, чтобы не забыть случайно чей-нибудь кулинарный пунктик. У Либерти, например, была аллергия на арахис, а значит из рецептов стоило исключить ореховую посыпку и предупредить насчет шоколадных пончиков — их мы просто заказывали, и арахис попал в состав наполнителя.

Даже чертов хомяк в этот день пытался угодить Джулии — дал вытащить себя из аквариума и погладить. Обнюхивал ее пальцы с несомненным гастрономическим интересом, но так и не укусил. Джулия в его личном рейтинге симпатий и антипатий стояла выше меня, но ниже Брендана — умиленно тискать этот рыжий помпон ей дозволялось, но только по праздникам.

Была середина недели, и гости начали подтягиваться лишь к половине девятого. Первой пришла София, про которую я помнил, что вот буквально на днях у нее в далеком Винденбурге скончалась мать, и супруг Софии, Хьюго, выдал мне по телефону четкие инструкции: ни в коем случае не позволять миссис Виллареаль весь вечер отсиживаться в углу. У Хьюго был диплом психотерапевта и, вероятно, он знал, о чем говорил.

h-3168.jpg


— Я соболезную.

— Не стоит, — отмахнулась София. — Маме сейчас... лучше. Она в последние годы тяжело болела, и конец пути просто прекратил ее страдания.

И хоть эти слова прозвучали заученной мантрой, неестественно ровно и безэмоционально, в них была доля правды.

Такова жизнь: кто-то празднует, кто-то взрослеет, кто-то скорбит — и все происходит в мире одновременно. Естественный круговорот вещей. Однажды душа каждого из нас выскользнет из тела и отправится к Смотрящему — и может быть, если Он сочтет эту душу достойной, переродится и начнет заново в другом месте.

Я уже знаю, что скажу Ему в первую очередь.

h-3160.jpg


Большое-пребольшое спасибо за семью, которая у меня появилась: за вечно молодую и прекрасную жену и самых замечательных в мире детей.

***​

— Вот так, возьми аккуратно, не раскроши, вынеси во двор и оставь где-нибудь. Только не прямо перед крыльцом.

— Хорошо, мам!

h-3165.jpg


Слышимость в «Священной топи» была потрясающей: наша спальня находилась на третьем этаже, а разговаривали Джулия и Брендан, судя по всему, на кухне. Еще лет десять назад я не посчитал бы это проблемой, но с возрастом мой утренний сон становился все более чутким.

А когда в доме трое детей, чуткий сон — это даже не недостаток, а самое настоящее проклятие.

— Что ты ему дала? — уточнил я, когда Джулия вернулась в постель.

— Кусок песочного пирога. Пусть оставит где-нибудь под деревом, для гномов. Ну, знаешь, традиция.

— Зачем же пирог? Ему всего только три дня. А на верхней полке холодильника до сих пор стоит коробка с печеньем, которое прислала нам твоя мама на прошлое Рождество.

— Очень остроумно.

— А я не шучу. Рождество снова наступит всего через два месяца, и куда прикажешь складывать новую порцию деликатесов от бабушки Райт?

Это был наш первый Праздник Урожая в «Священной топи». И, с учетом продолжающегося ремонта, даже скептически настроенный я считал ублажение садовых гномов хорошей затеей: дополнительные баллы удачи нам бы теперь не повредили. Очень скоро входная дверь хлопнула опять, Брендан вернулся в дом, с оглушительным грохотом взбежал по ступенькам на второй этаж — там находились его комната и две детских, где успели пока только положить паркет и поклеить обои. Трисс радостно взвизгнула, пронзительно, как полицейская сирена (она души не чаяла в старшем брате).

h-3185.jpg


— Надо бы что-нибудь с этим сделать, — обращаясь скорее к самому себе, чем к Джулии, негромко произнес я. — Дополнительный слой звукоизоляции, композитная броня из свинца и бетона для каждой стены... как думаешь, фундамент не просядет?

— Давай отправим детей куда-нибудь на уик-энд и пригласим рабочих, — совершенно серьезно предложила Джулия, прижимаясь теплым расслабленным телом к моему левому боку. — Если снова затевать капитальное строительство, то прямо сейчас, пока Бен и Трисс еще не пошли в школу, а у Брендана каникулы. Ты пробовал решать математические примеры, пока у тебя над головой штробят стену?

Честно признаться, я в юности чего только в этом смысле не пробовал, а старшие классы вовсе прожил на чемоданах. Однако Джулия попала в точку: пока у нас были время и средства, их стоило использовать.

— И куда ты предлагаешь отправить детей?

— В Сансет Вэлли? Мы, правда, еще это не обсуждали, но уверена, мама и папа будут очень рады внукам.

— Ты говорила, у твоего папы больное сердце. И вот как бы оно не подвело мистера Райта через пару дней... слишком большой радости.

С октября, всего лишь через четыре-пять недель от начала учебного года, Брендан уже начал откровенно скучать на уроках. Школьная программа усваивалась слишком легко, все домашние задания выполнялись максимум за час, а избыток свободного времени, как известно, очень плохо сказывается на юных умах, развращает их и заставляет деградировать. Кружок скаутов тоже оказался не способен целиком утолить его жажду деятельности и познаний, и вот теперь Брендан гадал, куда еще ему записаться: в шахматный клуб, бейсбольную команду или на драматические курсы миссис Юнг.

h-3164.jpg


h-3163.jpg


И постоянно требовал к себе много, очень много внимания. Как несмышленый младенец.

h-3171.jpg


Про двойняшек я вам уже объяснял: просто держать их обоих в поле зрения уже было невыполнимой задачей.

h-3173.jpg


Однако мысль о семейной поездке куда-нибудь я не отбросил с концами, а лишь временно отложил для дальнейшего анализа. Позже, скрупулезно просмотрев все ссылки на первых двадцати страницах поисковика, набрел на сайт национального парка Гранит Фолз в Миссисипи. В галерее были представлены дивные виды рыболовных озер и живописных водопадов, уютные благоустроенные коттеджи, хвойный лес — достаточно сохранный, чтобы говорить потом знакомым «мы приобщились к дикой природе», но находящийся под тщательным контролем егерской службы.

Одним словом, все в этом туристическом маршруте мне понравилось, и в тот же вечер мы заказали билеты и забронировали домик на первые числа ноября. Раньше с моей новой должностью никак не получалось.

***​

Если, к примеру, на Конец Года мы либо сами устраиваем шумное сборище соседей, либо приглашены на такое же шумное сборище где-то еще, то Праздник урожая у нас традиционно проходит в узком семейном кругу.

Выбираемся только к самым близким друзьям — например, к Хекингам, Брент чудесно готовит на гриле и приглашает нас каждый год. Почему-то именно Праздник урожая приносит с собой особую тягу к семье, домашнему очагу, фамильным рецептам и старым добрым традициям. Лично для меня этот день связан еще и с Виллоу Крик. Праздник урожая стал первой датой, которую я отметил после переезда в дом у набережной канала, и с тех пор считаю именно его своим персональным Днем Города.

h-3157.jpg


h-3167.jpg


Лето в Виллоу Крик омерзительно, зимы часто бывают суровы, а весна сперва долго не наступает, а потом вдруг обрушивается сразу со всех сторон: паводками, капелью, лужами на террасе и непролазной грязью за пределами шоссе. А вот осень... осень нежная, подкрадывается на мягких лапах и раскрашивает знакомые улицы в десятки, сотни новых оттенков. Осенью я искренне люблю Виллоу Крик — город, который пусть не сразу, но принял меня.

h-3159.jpg


h-3158.jpg


h-3186.jpg


h-3162.jpg


Именно осенью, наутро после Праздника урожая, я вдруг подметил одну вещь — вроде бы, очевидную, однако чтобы признать ее потребовалось изрядно смелости и неоспоримые факты.

Я был уже тогда не просто Аарон Эпплгейт, а окружной прокурор Эпплгейт. Жил в трехэтажном особняке в историческом районе. Имел ежедневный доход около двадцати тысяч, и моя жена могла себе позволить любые наряды, драгоценности и бьюти-процедуры.

Старина Аарон, сказал я себе, да ты же не просто набился в соседи к местной элите и наконец-то вырвался за черту бедности.

h-3188.jpg


Ты самый настоящий богач.

Ты — местная элита.

Оставалось еще, конечно, все-таки достроить особняк.

***​

— Секрет безупречного гамбо отнюдь не в приправе. Все вокруг почему-то уверены, что в приправе, — и я наставительно поднял вверх указательный палец. — И если, мол, добавить побольше орегано — а лучше вообще всей каджунской смеси прямо горстью — вот тут-то и проявится настоящий вкус Луизианы. Бред. Главное, и это я тебе говорю, как человек, чью стряпню однажды похвалила даже мать моей жены... в общем, главное: точно выдержать время варки соуса. И окра, обязательно свежая.

h-3170.jpg


— Тебе правда все это настолько интересно? — с неприкрытой скукой уточнила Катрина.

Ее дивные зеленые глаза потускнели, а волосы, которые она даже не пыталась подкрашивать, давно стали из огненно-рыжих пепельно-седым. Но голос ничуть не ослаб и не осип, а в манере исполнения, как поделился со мной однажды большой любитель западного кула Мортимер Гот, с возрастом появились небывалая глубина и чувственность.

Да, Катрина все еще пела иногда в «Синем бархате». А Маркус все еще вел несколько групп в городском фитнес-центре. Мой старший сын уже начал интересоваться одноклассницами, а эти двое жили на полную катушку, как и десять, двадцать лет назад, и мне виделось в таком постоянстве что-то необъяснимо приятное.

h-3180.jpg


h-3172.jpg


Знаете, я никогда особенно не любил перемены, даже в молодости.

— Позволь спросить, а кто готовит у вас дома?

— Дина. Она, в конце концов, повар с дипломом. Должно же это приносить хоть какую-то пользу? Раз уж перегрызлась со всеми приличными заведениями в нашем захолустье и сидит со своим спиногрызом у стариков на шее, так пусть тащит домашнее хозяйство.

Определенная доля ворчливости в характере Катрины тоже была всегда, а судьба дочерей оставалась излюбленной темой для ворчания (и беспокойства). О младшем, их с Маркусом общем, сыне мы почему-то никогда особенно не говорили, и я затруднился бы даже точно ответить, сколько ему лет. Уже должен был пойти в школу или еще ползает и пачкает пеленки — чужие дети, как известно, растут очень быстро, и если редко их видишь (или вообще практически не видишь), однажды сталкиваешься с фокусом: розовощекий карапуз словно по мановению волшебной палочки вдруг превращается в эффектную молодую женщину или высокого широкоплечего мужчину с волевым подбородком и гулким басом.

На крыльцо вышел Брендан, и Катрина почему-то сразу заторопилась домой.

— Что, милый? Салат на верхней полке холодильника, я же говорил.

Вместо ответа мне сунули под нос безупречный табель успеваемости за полугодие.

Вот же блин. И хомяк, конечно, был живее всех живых. Рыжеватая шерсть аж лоснилась, и на спине блестела как позолота.

Да, признаюсь вам как на духу: я не хотел заводить собаку. Собаки — шумные, нечистоплотные существа, со своим собственным специфическим запахом и привычкой копать. Стоило вообразить, как этот потенциальный питомник паразитов, генератор слюней и фекалий, топчет грязными лапами наш светлый ковер в гостиной, как в глазах темнело от негодования и к горлу подкатывал ком. Уж не знаю, что говорят в народе про лучшего друга человека, но, по мне, завести собаку — равно пригласить на постоянное место жительства самого неадекватного, скандального и безалаберного родственника.

А еще собаки кусаются.

— Мы договаривались, — занудливо напомнил мне сын. — Ну что, едем в приют?

— Разумеется.

Что поделать? Я действительно обещал. А детей ни в коем случае нельзя обманывать — по крайней мере, попадаться на обмане.

— Только не прямо сейчас.

— Почему?

— Потому что завтра утром мы выезжаем в кемпинг Гранит Фолз, — и я добавил так мягко, как только смог: — Ты же понимаешь, что двух- или трехмесячного щенка не получится взять с собой? А мама вряд ли будет нам благодарна, если ей придется самой с ним возиться остаток каникул.

Брендан заколебался. Открытое, бесхитростное лицо, по которому все читалось как с листа, он — да, я много раз уже это повторял, и, может быть, повторю снова — целиком унаследовал от Джулии. В общежитии она все время проигрывала соседкам в покер, потому что совершенно не умела блефовать.

— Я уважаю нашу договоренность. И мы могли бы даже закрепить ее юридически, по всем правилам. Если не веришь моему слову, я напишу расписку: посещение приюта для животных такого-то числа, внизу сегодняшняя дата и моя подпись.

Почти целую минуту я думал, что вот сейчас он побежит в дом за бумагой и ручкой.

— Нет, пап. Я тебе верю.

h-3181.jpg


Вот так хаос и катастрофу в нашем доме все же удалось отложить до зимы.

***​

Меж тем, Джулия тоже завершила учебный семестр в Бритчестере вполне достойно, и это надо было отметить.

h-3175.jpg


Двойняшкам исполнялось уже — страшно сказать — целых шесть. И это надо было отметить.

Кстати, мое восшествие на престол окружного прокурора мы тоже до сих пор не отмечали, и кое-кто (не будем называть имен, мистер Трэвис Скотт) при встрече незавуализированно стыдил меня за скупердяйство и заносчивость.

h-3176.jpg


В общем, за день до отъезда в Гранит Фолз мы наметили Праздник.

День Побед Эпплгейтов в Учебе и на Работе, если хотите. Собрались все уже знакомые вам лица. Я приготовил гамбо, по достоинству оцененный даже моей тещей, клубничный торт, рыбную запеканку, овощи во фритюре... В общем, пустым не остался ни один желудок, хоть бы даже вегетарианский.

h-3178.jpg


В программе развлечений первым и основным пунктом значилась длинная экскурсия по особняку, с посещением всех мест былой ремонтной славы, горячие споры о преимуществах моющихся виниловых обоев перед тканевыми, моноспектакль Джулии «Как мы выбирали этот диван» в двух действиях с антрактом — ну и, конечно же, сплетни, сплетни, сплетни.

h-3174.jpg


Старели, к счастью, не только мы с Джулией. Старели все наши друзья: обрастали семьями, детьми и финансовым благополучием — превращались из экзотической разнокалиберной тусовки в классическое провинциальное общество, очень внимательное к мелочам и благопристойное.

h-3177.jpg


h-3179.jpg


А потом, совершая очередной вояж на кухню с грудой грязных пустых тарелок, я вдруг услышал краем уха:

— Страшно не хватает дома вас с Либерти. До сих пор.

h-3187.jpg


— Еще скажи, что моя комната стоит нетронутой, как будто я «только вышла и вот-вот вернусь», — и глубокая, неизъяснимая тоска прорвалась в речь Саммер сквозь плотину сарказма.

Трэвис тяжело, покаянно вздохнул.

— Да нет, там теперь Ходж... И все равно кажется, что вы обе буквально вчера переехали. Ты хоть звони чаще, чем раз в месяц.

— А ты вообще-то мог бы и сам мне хоть раз позвонить.

Увы, не только хорошие вещи сохранялись в нас через годы — некоторые проблемы и застарелые травмы нам, видимо, предстояло пестовать в своих душах до самой могилы.

И никакие новые отношения, морщины и седина, солидность и материальное благоденствие не могли этого изменить.

Рассмотреть повзрослевшую Джулию поближе можно в закулисном дневнике.

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения Джулии)

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото (День рождения двойняшек)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 11

+0,25 за развитие до 3-го уровня всех навыков малышей и получение черты характера «Счастливый малыш» (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Горшок (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Воображение (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Общение (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Передвижение (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 за развитие до 3-го уровня всех навыков малышей и получение черты характера «Счастливый малыш» (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Горшок (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Воображение (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Общение (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение максимального уровня навыка Передвижение (Бенджамин Эпплгейт)

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Сказочное богатство», Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Непослушный проказник», Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Моторика, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за пятёрку в младшей школе (Брендан Эпплгейт)

Всего: 15,25
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

— ...белья каждому в рюкзак положила с запасом, пожалуйста, меняйте каждый день. Ты запомнил? Пусть не ходят в одном и том же.

— Хорошо, дорогая.

— Следи, чтобы Бен не снимал шапку, у него очень чувствительные уши!

— Я понял, дорогая.

— Просто у нашего Бенито на самом деле не уши, а лопухи. Лопухи! Ло-пу-хи! Ло-пух! Бе-бе-бе!

— Трисс, немедленно прекрати задирать брата. Так, о чем это я?.. Ах, да! Сделайте побольше фотографий!

— Конечно, дорогая.

— В общем, хорошо проведите время и постарайтесь не привезти домой клещей!

Начинался ноябрь, и клещи, в общем-то, не слишком меня тревожили (кроме тех троих, с которыми я собирался отдыхать в кемпинге Гранит Фоллз). Джулия оставалась дома*: во-первых, кто-то должен был приглядывать за строителями, во-вторых, курсовая работа (минимальным объемом в сорок страниц) все еще не умела писать себя сама.

Я рассчитывал добраться до кемпинга примерно к восьми утра, а выехать для этого надо было еще затемно — часа в четыре, максимум, в половину пятого. Весь багаж собирался с вечера, тщательно проверялся по списку. Однако за ночь с рюкзаком Бена произошли воистину волшебные метаморфозы: таинственным образом испарился теплый свитер, и его место заняли пятнадцать выпусков «Капитана Сигмы». При повторной инспекции в боковом кармане рюкзака Трисс обнаружилась целая дюжина безнадежно растаявших шоколадок (карман несколько часов прижимался к обогревателю), а на рюкзаке Брендана просто разошлась молния. И в половину шестого Джулия все еще инструктировала меня, а дети клевали носами, устроившись на груде сумок.

Пока я укладывал вещи в багажник взятой напрокат машины, Брендан объяснял маме, как правильно ухаживать за Персиком.

— Когда будешь чистить поддон, не трогай его гнездо. Это такая горка опилок в дальнем правом углу. Ну, сразу поймешь, как только увидишь.

— Ясно, милый. Не беспокойся, я все поняла.

— Корм насыпай только мерным стаканчиком! Там стоят пометки: поменьше утром, побольше на ночь, у Персика свой режим.

— Обязательно, милый.

— И не давай ему слишком много лакомств! Они в розовом пакетике в верхнем ящике тумбы под аквариумом. Не больше одного и не чаще, чем раз в три дня. Если будет просить еще — не поддавайся. У хомячков нет чувства меры.

— Постараюсь сдерживаться, дорогой. Обещаю.

— Играй с Персиком, чтобы не скучал. Только ни в коем случае не повышай на него голос, хомячки очень чувствительны к громким звукам.

— Ни в коем случае, милый.

Что я там писал насчет «ухода без особых проблем»? Забудьте.

Если когда-нибудь Брендану действительно надоест возиться с Персиком, нам придется нанять этой избалованной шерстяной варежке персонального дворецкого.

В общем, экспедиционный отряд Эпплгейтов кое-как отбыл в сторону дикой природы только в четверть седьмого. Но с дорогой неожиданно повезло (для начала, в тепле автомобильного салона дети опять задремали), и в итоге отставание от графика оказалось вовсе не таким критическим, как я опасался. Уже в девять мы пересекли границу национального парка, и я притормозил у стенда с большой картой, чтобы найти наше временное жилище.

Вот тут-то и начались настоящие приключения.

h-3224.jpg


— Пап, у меня живот болит. От голода, — Бен.

— А мне надо в туалет, — Брендан.

— Ну и холодина здесь! Пап, вот зачем было столько тащиться в эту морозильную камеру? — Трисс. — Почему мы не могли поехать куда-нибудь, где тепло, море, ракушки?.. Как будто нам осени дома не хватает!

h-3229.jpg


Я с усилием потер двумя пальцами ноющий висок, встряхнул головой и сделал себе мысленное предсказание на ближайшие дни: дружище, это будут очень, очень, очень долгие каникулы. Возможно, самые долгие и утомительные в твоей жизни.

— Значит, так. Видите двухэтажный коттедж на холме? Он наш на все выходные. Там целых три туалета и очень большая печка. Мама сделала нам бутерброды в дорогу, они где-то в сумках, — я выдержал недолгую паузу для вопросов и возражений, но ни тех, ни других не последовало. — Окей, сейчас мы заселимся, потом я отгоню машину. А вы в это время отдохнете, приведете себя в порядок и перекусите. Все ясно?

Разумеется, им все было предельно ясно.

И, разумеется, когда я поднялся на крыльцо коттеджа, внутри находился один только Бен: сердито пыхтя, перекапывал рюкзак Брендана в поисках провизии. Его собственный рюкзак, вещи Трисс и наша общая сумка валялись рядом, вскрытые и разворошенные.

— И где, скажи на милость, твои брат и сестра?

— Я не могу найти бутерброды, — страдальчески заломив брови, признался Бен. — Мы точно их не забыли? И шоколадок у Трисс больше нет...

— Давай мы все-таки будем решать проблемы в порядке их значимости. Сначала брат и сестра, потом бутерброды.

Судя по выражению лица Бенджамина, наши с ним градации неприятностей совершенно не совпадали. И бутерброды в его системе ценностей на текущий момент доминировали над какими угодно родственниками.

— ...о, Смотрящий! Поищи в боковом кармане сумки. Почти уверен, что они там.

h-3223.jpg


Брендана я обнаружил у самого въезда в парк, у киоска с сувенирами. Ноль раскаяния, минус десять очков сознательности, «пап, пап, смотри какие фигурки Стэнли Джекалопа, можно мне одну, ну, пожалуйста-пожалуйста». Трисс объявилась возле коттеджа сама, да еще с невесть где найденными садовыми граблями. Принялась сгребать в кучу сухие листья, ворча себе под нос как маленькая старушка.

h-3230.jpg


— Я очень и очень вами разочарован, юные леди и джентльмены.

— А ты возьмешь нас с собой на рыбалку? — решив не тратить время на извинения, поинтересовалась Трисс.

Ах, да. Плохая новость номер... какая-то (не то чтобы я их считал). В национальном парке Гранит Фоллз, широко известном своими прекрасными рыбными угодьями, была временно запрещена рыбалка.

h-3225.jpg


— Мне жаль, мистер Эпплгейт, — почти убедительно произнес лесничий, помогавший мне в поисках Трисс и Брендана. — К сожалению, выйти сейчас на лодке у вас просто не получится: озера вдоль береговой линии скованы льдом. А для зимней рыбалки этот лед еще слишком непрочный. Нам бы не хотелось, чтобы вы утонули.

Мне, в общем, тоже не очень хотелось тонуть, поэтому семейные посиделки со спиннингом отменялись.

— И что, мы совсем-совсем не пойдем на озеро?

Трисс любила воду. Любые водоемы, хоть бы даже крохотный, обжитый лягушками и почти превратившийся в болото пруд в парке «Цветущая магнолия». Плавать в озерах Гранит Фоллз было запрещено: во-первых, их слишком густо населяла рыба, во-вторых, даже летом из-за холодных подземных ключей температура воды оставалась ниже нормы для купания. Но в крайнем случае Трисс удовлетворялась и прогулками по берегу, ее странным образом согревало просто созерцание колеблющейся водной глади.

— Возможно, пойдем. Если будете хорошо себя вести и дадите мне разобрать вещи.

— А что нам тогда делать? — тоскливо поинтересовался Брендан, словно бы все их прежние планы на каникулы состояли только и исключительно в том, чтобы трепать мне нервы.

— Можете тихо посидеть в гостиной и почитать брошюру о правилах поведения в лесу. Или поиграть на заднем дворе в подковы. Главное, не отходите далеко.

— Пап! Но это же ску-у-учно!

— Еще одно слово, и у вас останется только вариант с гостиной.

Странное дело: сам по себе каждый из моих детей был не по годам ответственной и рассудительной личностью. Но стоило им объединиться, как начинался форменный триумф непослушания, шалости и проказы следовали одна за другой, и даже серьезного и простодушного Брендана становилось совершенно невозможно контролировать.

— Трисс всегда жульничает в играх, — наябедничал Бен.

— Мы обязательно обсудим это чуть позже, — пришлось повысить голос, чтобы перекрыть звонкое «Брехня!» от оскорбленной невинности. — А пока, пожалуйста, ешь бутерброды.

h-3227.jpg


Мы не пробыли в Гранит Фоллз и трех часов, а мне уже отчаянно хотелось выцарапывать палочки на деревянных стенах, как заключенному.

***​

Примерно в полумиле от нашего коттеджа, на опушке хвойного леса была сторожка со смотровой башней. Туристам разрешали погреться внутри у очага, рассмотреть некоторые виды местных насекомых, засушенных под стеклом, и чучела рыб на стенах.

h-3233.jpg


h-3221.jpg


Еще в сторожке были брошюры с правилами поведения хорошего туриста.

Дотянуть до хороших я уже, честно говоря, не рассчитывал, надеялся только, что после нашего отъезда национальный парк будет стоять на прежнем месте.

— «Нельзя шуметь в лесу: кричать, слушать громкую музыку, такое поведение вызывает беспокойство у лесных жителей». По-моему, очень хороший совет, очень правильный.

— Тут есть какие-то «лесные жители»? — подперев голову рукой, скептически осведомилась Трисс.

Они с Беном играли в шахматы. Бен — потому что любил шахматы, а Трисс — потому что других игр в сторожке не было, а я велел им сидеть рядом, отогреваться и слушать инструкцию.

— Для начала, тут есть я, до завтрашнего вечера — полноценный лесной житель. И когда вы кричите, это вызывает у меня беспокойство.

h-3231.jpg


h-3232.jpg


Я тут как в воду глядел, хотя еще не знал об этом.

Помимо оздоровления легких целебным воздухом соснового бора и кровеносной системы — пешими прогулками по лесным тропам, было у меня еще и персональное задание от Джулии: сделать как можно больше фотографий на лоне природы. Естественно, интересовала Джулию в большей степени не сама природа, а Брендан, Трисс и Бен в ее декорациях.

h-3226.jpg


В общем, я в который раз наступил на эти грабли. Пока, покручивая туда-сюда объектив, наводил фокус, чтобы запечатлеть застенчиво улыбающегося Бена (обязательно в шапке), звонкий голос Брендана донесся уже невесть откуда:

— Пап-пап, глянь! Тут медвежья берлога!

— Что?!

Только чудом фотоаппарат не выскользнул из моих мигом вспотевших ладоней.

— Брендан, немедленно уйди оттуда, слышишь? Даже не вздумай лезть внутрь!

— Ой, нет, тут какая-то тропа... И, кажется, крапива.

h-3234.jpg


Через заросли орешника я прорвался как тот самый медведь-шатун: неуклюжий, грузный и злой как тысяча драконов.

***​

Звериная тропа обрывалась в ущелье у водопада. Сосны здесь росли пореже, и ковер опавшей хвои под ногами был не таким плотным.

h-3246.jpg


Водопад заполнял маленькое горное озеро (утекавшее, как видно, ручьем куда-то в подземные пещеры), такое чистое и прозрачное, что можно было разглядеть каждый камешек, каждую песчинку на дне.

— Повторяю последний раз, для самых сообразительных: или вы держитесь рядом со мной, или мы прямо сейчас возвращаемся в коттедж, запираем все двери на замки и сидим там безвылазно до конца аренды. Я, уж поверьте, найду, чем себя занять.

Мог бы даже поработать — разгрести завал деловых писем, например. У меня был с собой ноутбук, и в кемпинге худо-бедно ловилась если не рыба, то сеть вай-фай.

— Ну, пап!.. — сразу захныкала Трисс. — Ой, смотрите! Тут кто-то живет!

На поляне за озером и правда стоял добротный маленький домик — возможно, еще один егерский пост. После недолгих колебаний я решил осмотреться: если в домике отдыхали лесничие, мы могли бы разведать у них другой путь к кемпингу — не тот, что пролегал через заросли крапивы и ядовитого плюща.

— Так, вы!.. Стойте и ждите меня здесь. Вот прямо здесь, у этого папоротника. Никуда не разбредайтесь и не ходите со мной. Все поняли?

Три пары очень честных темных глаз преданно смотрели на меня снизу вверх.

h-3222.jpg


На стук в единственную дверь никто не ответил, но позади домика, на расчищенной от травы и кустарников площадке, я обнаружил женщину неопределенного возраста с открытым, дружелюбным лицом. Наряд ее меньше всего напоминал егерскую форму, а больше всего — лохмотья нищенки.

Обуви не было вообще. Я зябко передернул плечами.

Из редких перистых облаков срывались крупные снежинки, но холода женщина словно бы не ощущала.

— Здравствуйте, — неуверенно начал я. — Мы тут слегка заблудились.

— Это точно.

— Могу я узнать у вас дорогу в кемпинг? Или хотя бы до перевалочного пункта?

— Можешь.

h-3228.jpg


И все. Такой вот замечательный разговор.

В центре площадки стоял столярный верстак, очень похожий на тот, что был у меня в «Крике кабана». У стены темнела маленькая, покрытая толстым слоем золы жаровня. К востоку от дома разбили маленький огород с резными деревянными фигурками вместо классических садовых гномов.

— Это все твои дети?

— А?

Женщина кивнула мне на чуть запотевшие окна, и я сразу кинулся к ним, как путник, неделю скитавшийся по раскаленным пескам, к водоему в оазисе.

Ну конечно же там, внутри, были мои дети. Мои очень скверно воспитанные, непослушные дети.

Домик был совсем крошечный, буквально на одну комнату, чем-то напоминал «Священную топь» сразу после нашего переезда. Там жарко топился камин, к которому протянул озябшие руки Бен. Половину стены занимал книжный шкаф, который уже бесцеремонно изучала Трисс. У входной двери нашлось место для квадратного обеденного стола, за которым Брендан с аппетитом поедал что-то с большого плоского блюда.

h-3241.jpg


— Ох... Смотрящий милостивый, я... Я прошу прощения. Обычно они так себя не ведут.

— Красивые, — задумчиво произнесла женщина и окинула меня внимательным, почти осязаемым взглядом с головы до ног.

Я смутился.

— Честно говоря, внешность у них больше от жены... Послушайте, я вам заплачу за все неудобства, — какое счастье, что портмоне не осталось в коттедже, и я по привычке спрятал его во внутренний карман пальто перед лесной прогулкой. — Даже и не знаю, что на них нашло. Без разрешения есть чужой обед в чужом доме — клянусь, мы никогда их так не воспитывали.

— Мне не жалко еды для детей. А деньги спрячь. Здесь их все равно некуда тратить.

Это «здесь» почему-то заставило меня растерянно завертеть головой, хотя было вполне очевидно, что до ближайшего крупного магазина не меньше тридцати миль по трассе. А потом я так и застыл с раскрытым кошельком в руке, ощущая себя очень, очень не в своей тарелке.

— Только пусть твой сын не пробует ягоды из коричневой банки. Они ядовиты. Я их держу вообще-то для мази от...

Но я уже снова упирался носом в обледеневшее по краям стекло.

— БЕНДЖАМИН ЭППЛГЕЙТ, НЕМЕДЛЕННО ПОСТАВЬ ЭТО НА МЕСТО, ИНАЧЕ, КЛЯНУСЬ СМОТРЯЩИМ, ВСЕ ЗИМНИЕ ПРАЗДНИКИ ТЫ БУДЕШЬ ДОМА ДРАИТЬ ПОЛ ЗУБНОЙ ЩЕТКОЙ! Я ПОНЯТНО ВЫРАЖАЮСЬ?!

***​

— Ну-ка... — я слегка пошевелил большое чуть отсыревшее полено каминными щипцами, и оно наконец занялось, во все стороны полетели мелкие рыжие искры. — Подсаживайтесь ближе к костру. Только не ставьте ботинки на края колодца... Трисс, я сказал: «не ставьте». Затлеют подошвы — и как мне потом это объяснять вашей маме?

h-3235.jpg


Старое благоустроенное кострище с обтесанными бревнами вместо скамеечек находилось почти вплотную к задней террасе коттеджа. На самой террасе стоял гриль, уже с углем в бумажном пакете и жидкостью для розжига. Я не был особенно опытен в барбекю, но кое-чему успел научиться у Брента Хекинга за последние три Праздника урожая.

h-3236.jpg


h-3238.jpg


Дети заинтересованно поворачивали головы на запах печеной картошки. Бен и Трисс, нанизав говяжьи сосиски на молодые веточки, как на шампуры (Брендан от угощения отказался и ждал бататы), деловито подсовывали их голодным языкам пламени. Беседа текла вяло и тихо, где-то вдалеке пронзительно кричала ночная птица, с холма открывался преотличный вид на озеро, загадочно и тревожно блестевшее в лунном свете.

— А хотите, расскажу вам одну историю? — покосившись на меня, начал Брендан с той особенной завораживающей вкрадчивостью, которой пользуются обычно цирковые фокусники и кредитные менеджеры.

— Да знаю я все твои страшилки, — тут же отмахнулась Трисс. — И про графа-вампира, и про злую русалку, и про корабль-призрак...

— А вот и не знаешь. Эту точно не знаешь. Потому что она вовсе даже и не страшилка, а самая-пресамая всамделишная правда. Вы с Беном просто не помните, маленькие тогда еще были, — он поднялся с бревна, подбросил в огонь полешко, просто чтобы собраться с мыслями; и даже я вдруг поймал себя на том, что с интересом жду продолжения: — Ходит со мной на математику одна девочка, Хелен. Была у нас в гостях пару раз.

h-3239.jpg


Хелен, Хелен... С некоторым трудом я извлек из недр памяти смутный образ худенькой курносой соседки.

— Это не та ли Хелен, что живет в Паркшоре? У нее еще очень милая тетушка, мисс Шарм. Она обычно ухаживает за общественным садом.

— Да, пап. Хелен Сильверсветер. Только мисс Шарм ей вообще-то не тетя, а крестная. А мамаша Хелен была самая настоящая ведьма! Страшная-престрашная: вся белая, как мертвяк, с красными глазами. А на руках у нее были черные звериные когти!

Я нахмурился. Присел на бревно рядом со старшим сыном и укоризненно покачал головой.

— Мне кажется, не очень правильно так говорить о матери своей подруги. Хелен было бы обидно, услышь она тебя сейчас. Тем более, эта женщина ведь, вроде бы, умерла?

— Ведьмы не умирают, пап. Она просто превратилась в черную кошку и убежала. А на кладбище похоронили пустой гроб.

— Ну, все, — уже не на шутку рассердился я. — Достаточно. Чтобы я больше этого не слышал. Есть у кого-нибудь еще истории, никак не связанные с нашими соседями? Трисс, что ты там говорила про корабль-призрак? Звучит занимательно.

Вечер и правда располагал к таинственным и пугающим байкам: костер весело потрескивал, разгоняя сырость и ночную мглу, аппетитно пахло копченым мясом. И лес по другую сторону озера казался не то владениями чародея, не то логовом сказочного чудовища. Сердце сладко замирало в предвкушении чего-то фантастического, захватывающего, непостижимого. Мне будто снова исполнилось десять лет, и я впервые поехал с отцом на охоту: за каждым деревом ждали приключения, опасности и сокровища, мир был восхитительно полон чудес.

h-3237.jpg


— Да ну, про корабль неинтересно. Зато мне Ходж рассказывал, а ему самому — один старший приятель, бойскаут, а тому, вроде бы, местный егерь... В общем, на дальнем берегу озера, за лесом, есть маленький городок. Можно сказать, деревня: Форготн Холлоу. И деревня эта, говорят, проклята. Ночь начинается гораздо раньше, чем здесь, хотя часовой пояс один и тот же. Растения странные, живые.

— Все растения живые, — педантично заметил Бен. — Если кто-то не ходит, не играет в куклы и не несет всякую чушь, это не значит, что он мертв.

— Ой, да заткнись! Тоже мне, нашелся умник. Кто позавчера ночью весь дом на уши поднял, потому что у него под кроватью, видите ли, живет чудовище? И это я здесь чушь несу? Ха!

— Иди в задницу, Трисс.

— Бенджамин Эпплгейт! — строго, как на суде, отчеканил я. — Не смей посылать сестру в задницу, забудь вообще это слово!

Воцарилась неловкая тишина. Почти через минуту Трисс шумно прочистила горло, надкусила с краю подкоптившуюся сосиску и уточнила:

— Так я продолжу? — мы все закивали, даже Бен, пусть и с определенной неохотой. — В общем, растения живые: думают, двигаются, могут и напасть на человека. Ночами часто доносится волчий вой, хотя никаких волков в окрестных лесах нет. Но хуже всего — люди, местные жители.

— Да уж, люди — это почему-то всегда худшая часть экосистемы, — печально кивнул я. — Извини, дорогая, я тебя перебил.

— Иногда они охотятся в парке Гранит Фоллз. То есть, не на зверей, а на других людей, туристов. Лесничие во время патруля часто находят холмики, безымянные могилы. Говорят, этот лес просто кишмя кишит призраками невинных жертв.

Концовка, конечно, превращала всю байку в неописуемый, лишенный даже толики реализма бред. Да уж, хороша была бы егерская служба, если бы туристы пропадали в Гранит Фоллз пачками, а по итогам все удовлетворялись бы «холмиком» — ни тела, ни уголовного дела.

Поленья в костре тем временем основательно прогорели, я пошел на крыльцо за новыми, а заодно прихватил из дома гитару — она тоже приехала с нами на отдых из «Священной топи», как непременный атрибут любого настоящего похода.

h-3248.jpg


— О, нет, — громким шепотом воскликнула Трисс. — Пап, пожалуйста, только не...

— Давайте, все вместе, — я сделал вид, что не расслышал. — «Макдональд жил на ферме, ия-ия-о!»**

Бен зачем-то натянул шапку поглубже на уши, Брендан выразительно закатил глаза.

— Ну же, подпевайте! «Козы были у него...»

— ...ия-ия-о... — раздался в ночи нестройный хор детских голосов.

Я был твердо намерен провести ночные посиделки по всем неписанным правилам: с бататами, страшилками, жареным зефиром и пением под гитару. В конце концов, что может лучше скрепить семейные узы, чем общие воспоминания о пикнике под звездным небом, когда кажется, что во всей Вселенной нет больше никого и ничего — только ваша маленькая команда и костер посреди темноты?

— А что же ты ничего не рассказал? — обратился я к Бену, когда пальцам надоело перебирать струны и горло засаднило. — Хоть бы и про своего подкроватного монстра. Какой он из себя?

h-3240.jpg


— С щупальцами, — лаконично отозвался Бен. — Они скользкие и шуршат по паркету. Вот так: шурх-шурх. Как только слышу этот звук, сразу понимаю: я больше в комнате не один.

Определенно. Вышеописанные звуки мог издавать еще, к примеру, выбравшийся из аквариума чертов хомяк. И, честно говоря, из двух этих вариантов лично я предпочел бы монстра с щупальцами: на щупальцах нет зубов, и Брендан не устроит истерику, если случайно на них наступить.

— И зачем, по-твоему, он к тебе приходит?

— Не знаю, — Бен флегматично передернул плечами. — Может, ему скучно. Мы, в общем, подружились уже...

— А Бенито завел себе подружку! По-дру-жку! По-дру-жку! Тили-тили-тесто, у Бенито есть невеста!

h-3245.jpg


— Трисс, хоть ты и девочка, но я тебе сейчас врежу, честное слово!

Пора было заливать костер и расходиться уже по кроватям.

h-3242.jpg


Я задержался немного снаружи: пока проверил, точно ли погасли все угли (за пожар в национальном парке просто штрафом, даже огромным, наше семейство бы не отделалось), пока собрал пустые тарелки и почистил решетку гриля — в общем, когда поднялся в коттедж, дети уже спали.

В ванной на первом этаже почему-то моргал свет — и не мерцал, как бывает при слабом контакте или гнилой проводке, а именно моргал. Словно бы некто хлопал ладонью по выключателю снова и снова, в известном ему одному ритме, посылая через маленькое окошко наверху условный фотосигнал на другой берег озера.

h-3247.jpg


И краны там оказались дерьмовые. Дети утром клялись, что никто накануне именно в эту ванную даже не заходил — а кран с утра так протекал, что пришлось спрашивать у егеря гаечный ключ и перекрывать вентиль.

***​

К утру кемпинг укрыло снегом.

Непролазными сугробами я бы это не назвал (и слава Смотрящему, вечером нам надо было еще как-то выехать на шоссе), но ботинки по щиколотку проваливались в хрустящий белый ковер. Небо при этом было ясное, метель началась и закончилась ночью. Теперь редкие снежинки стряхивались порывами ветра с макушек вековых сосен и сверкали как бриллианты в лучах неласкового зимнего солнца.

h-3243.jpg


Мы позавтракали остатками припасов — и даже если бы у меня с собой были стальные цепи и ошейники для каждого моего отпрыска, здесь они были бы бесполезны. Проще остановить стадо бизонов, чем детей, дорвавшихся до первого снега, девственно-чистого, колючего и уже рассыпчатого, как крахмал.

— А Брендан сказал, что познакомит меня со всеми своими друзьями. И даже с этой Хелен, у которой мама... ну, сама знаешь.

h-3244.jpg


— Нашел, чему радоваться, Бенито! Да ты собственной тени боишься, а тут аж целая дочь ведьмы!

В общем, давайте я подытожу так: мы все дожили до конца каникул, и Гранит Фоллз тоже дожил до конца наших каникул.

Когда у тебя трое детей, знаете ли, совсем немного нужно для счастья.

h-3250.jpg

* — технически, все гораздо проще: студентам, даже если они обучаются из дома, не дают выехать в отпуск.

** — Аарон поет «Old MacDonald had a farm», типичную nursery rhyme (песенка-прибаутка для детей). Приобщиться можно например


+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 12

+0,25 за проведённое на золото общественное мероприятие уникального вида (Пикник с жареными сосисками)

+0,25 за нового друга (Эстер Олдридж)

Всего друзей у семьи: 11

+0,5 балла за достижение 10 уровня «взрослого» навыка (Кулинария, Аарон Эпплгейт)

(новые предметы в коллекциях посчитаю в следующей записке, чтобы не превышать лимит по скринам)

Всего: 16,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

— Раз уж у тебя теперь будет собака, — да, в общем и целом, я смирился с неизбежностью этого события, — может, поручим заботы о Персике близнецам? Вдруг тебе станет не хватать на него времени?

Используя смекалку, даже неприятную ситуацию можно обернуть во благо. Я тут подумал, что моим младшим детям тоже не помешало бы немного поучиться ответственности.

— Ты что, пап? Ты же сам мне говорил: если я оставлю Персика, это будет предательство. Он ведь все-все понимает! Мы с ним лучшие друзья! Если у тебя появляется новый друг, ты же не перестаешь общаться со старыми?

Да уж, дети всегда правы.

h-3279.jpg


И мой маленький вундеркинд как раз напомнил мне, что надо бы, пожалуй, созвониться с Трэвисом и Маркусом, пропустить по стаканчику в «Синем бархате» — мы ведь сто лет не собирались. А, между прочим, тем для обсуждения было предостаточно — вот хотя бы наш с детьми отдых в Гранит Фоллз. Перед поездкой Трэвис просил меня разведать ситуацию и поделиться потом впечатлениями. Я бы рассказал ему, что впечатления в целом благоприятные, условия в кемпинге на высшем уровне, но выбираться туда все-таки лучше летом.

Может, сговорились бы на совместный уик-энд: забронировать коттеджи по соседству; рыбачить с лодки, пока дамы обмениваются сплетнями на берегу, а дети играют в мяч или подковы.

— У тебя на телефоне звук отключен? — уточнила Джулия, заглянув на кухню.

Мы всего пару часов назад вернулись. Джулия наверху разбирала вещи, а я наконец дорвался до электронной почты. И сигналы на моем смартфоне действительно были отключены: я каждый раз так поступаю во время дальних поездок. Терпеть не могу, когда водители разговаривают за рулем — словно им мало других причин для столкновений на дорогах.

— Тебе Маркус звонил несколько раз. Потом, видимо, отчаялся и набрал мой номер.

— Что, так соскучился? — беззаботно поинтересовался я.

Но Джулия не улыбалась и вообще смотрела на меня как-то странно, тревожно и хмуро. В любой другой день у меня, наверное, уже засосало бы под ложечкой от смутного предчувствия плохих новостей, но тогда я почему-то был совершенно спокоен, расслаблен и весел. Как будто ничего плохого в принципе не могло произойти в моей жизни.

— Просто свяжись с ним, — и она вернулась обратно в гостиную.

Маркусу хватило ровно двух слов, чтобы все мое благостное настроение сняло как рукой. И слова эти были: «Кэти умерла».

h-3274.jpg


Катрина Гонгадзе умерла.

***​

Когда ты молод, свободен и одинок, можно упиваться своим горем сколько угодно, а вот семья и здесь накладывает известные ограничения. Я был не в силах объяснить своим детям, почему со смертью совершенно посторонней для них женщины что-то в моей душе тоже умерло. То есть, мог бы сказать, что потерял друга — и они знали (в теории), что человеку, который недавно перенес потерю, надо сочувствовать.

Но они не понимали.

Наши с Катриной отношения и для людей постарше выглядели сложно: мимолетные роман в далеком прошлом; дружба, в которой всегда был какой-то подтекст, какие-то неизжитые обиды; странное притяжение душ, которое мы оба решили игнорировать; другие люди рядом с нами. И уж не знаю, любила ли Катрина Маркуса, или их брак держался только на симпатии и взаимном уважении, но я-то точно с годами искренне полюбил свою жену.

А Катрина в это же самое время просто была частью меня. И теперь ее не стало.

Однако на ночь я читал детям сказку, как делал всегда, а утром позвонил секретарю. Мой отпуск кончился, работы было непочатый край, и вдобавок один из судей штата вдруг надумал уйти на пенсию к последнему триместру года. Какая незадача.

h-3282.jpg


Меня, конечно, пригласили на панихиду. Маркус даже обмолвился, что неплохо бы именно мне сказать несколько слов о покойной. Катрина не оставила на этот счет конкретных распоряжений, просто я был объективно лучшим оратором из всех ее близких.

Стоило бы согласиться.

— Мне ужасно жаль, — выдавил я в телефонную трубку, уставившись невидящим взглядом в какой-то документ. — Бхида подложил нам огромную свинью со своей отставкой, я просто заперт сейчас в суде.

h-3278.jpg


— Ладно, я понимаю. И Кэти бы поняла, — намек на сострадание в голосе Маркуса сделал мою совесть еще злее, заставил рвать внутренности в клочья. — Заезжай тогда вечером к нам домой.

Снова отказываться было уже неприлично.

Джулия меня ни о чем не спрашивала, а сам я, конечно, не пытался излить ей душу — если бы речь шла о каком-то другом человеке, я, может, искал бы поддержки у той, которая поклялась быть со мной в горе и в радости. Но я скорбел по Катрине. И сразу поверил бы, признайся Джулия, что ненавидит ее до сих пор.

Зато в день похорон именно Джулия делала с детьми домашнее задание — что обычно тоже входило в мои обязанности. Приоткрыв дверь кабинета, я слышал, как они обсуждают внизу:

h-3283.jpg


— Ну вот, милая. Покрась пока шарики, а мы закончим каркас. Ты же помнишь, какого цвета планеты? Меркурий коричневый, Венера оранжевая — добавь побольше желтого на палитру — Марс темно-красный, как кирпич...

— Помню, мам.

— Бен, тебе точно не дали тему? Что-то я сомневаюсь. Вас не так много в классе, чтобы растягивать доклады на два занятия.

— Мам, ну честное слово! Миссис Панкейк сказала, что я получу свою тему завтра.

Я не мог заставить себя спуститься в гостиную и не мог сосредоточиться на разборе ходатайства. Пожалуй, единственная должность, с которой я точно справился бы тогда: живой манекен в магазине одежды. Простоять неподвижно в витрине целый день — вот это мне было как раз по плечу.

Потом Трисс зачем-то напросилась со мной к Флексам.

— Я буду тихо себя вести, честно.

Скорее всего, Джулия ее подучила: видела мой полный эмоциональный раздрай и не хотела, чтобы я оставался один.

— Это не очень уместно сейчас. Я ведь еду не просто на дружеские посиделки. В семье дяди Маркуса большое горе.

— Да, мне мама сказала. И я тоже хочу попрощаться с тетей Катриной. Она всегда со мной играла, когда приходила в гости. Так ведь правильно: когда люди, которых ты знал, уходят насовсем, им надо выразить уважение. Чтобы там, — Трисс кивнула головой в сторону потолка, — они нас не забывали.

А, может, ей хотелось прокатиться до Оазис Спрингс. Дети еще никогда там не были.

***​

Лет пять назад Катрина и Маркус приобрели большой особняк в Скайуорд Палмс. Приглашали на новоселье, но тогда тоже вмешались какие-то обстоятельства. Я знал, хоть и без подробностей, что в конце концов Катрина помирилась с младшей дочерью: Нина Гонгадзе, ее супруг, которого счастливая теща в разговорах со мной называла просто «паразит», и трое их отпрысков жили по соседству. Дипломированный повар Дина Гонгадзе так и не нашла себе отдельный угол и не покинула мать до самой ее смерти.

В общем, «ушла, окруженная со всех сторон безутешными родственниками» — это было как раз про Катрину.

h-3285.jpg


Дверь мне открыл очень высокий, крепко сложенный парень. Честно признаться, в первую секунду я даже подумал, что это приятель Дины: слишком молод, пожалуй, но все-таки она была красивая женщина.

— Здравствуйте, мистер Эпплгейт, — неприкрытое изумление на моем лице вызвало у него улыбку. — А вы, наверное, меня не помните. Я Мэттью.

Ох.

Нет, знаете, когда чуть позже мы прошли в гостиную, и я увидел его рядом с Маркусом, их близко родство сразу стало для меня очевидно. Тот же рост, размах плеч, чуть выставленная вперед волевая нижняя челюсть — при этом глаза, прямой тонкий нос и алые искорки в волосах Мэттью унаследовал от матери.

И он был, судя по всему, хороший парень: простой, честный и добродушный.

На песочного цвета диване в гостиной, кроме отца и сына Флексов, сидела еще Дина Гонгадзе — она почти сразу извинилась и ушла накрывать к ужину — и хрупкий бледный мальчик примерно одних лет с Трисс.

Не могу сказать, что я много общался с дочерьми Катрины. Видел обеих лишь мельком. Дина была эффектная блондинка, взявшая от матери не столько внешние черты, сколько особую стать, походку и умение очаровывать мужчин. Ее сын Тео, кто бы на самом деле не приходился ему отцом, оказался очень на нее похож, и характер, кажется, имел такой же тихий и покладистый.

— Не сиди, — потребовал Маркус у Мэттью. — Принеси пока аперитив. И помоги тете на кухне.

h-3286.jpg


— Нет, это не нужно, — сразу запротестовал я. — Мне ведь за руль еще садиться. Ты извини... извини, что не смог быть с вами утром.

— Никаких проблем. Знаешь, Кэти ведь вообще не верила в загробную жизнь. Даже прямо говорила, что любые церемонии и «суета у гроба» — чушь собачья. Мертвым оно уже не нужно, а живым надо двигаться дальше. Так что эти формальности... Нина хотела, чтобы похороны у Кэти были по всем правилам. Я уступил.

Нина, в противовес сестре, была огненно-рыжей и полноватой. Очень активной, когда требовалось организовать на работу других. И при этом, по мнению матери, «бесполезной разгильдяйкой».

— Тео, покажи девочке свою комнату... Хотя нет, погоди, у тебя же там жуткий свинарник, — Маркус нахмурился: ему, видимо, хотелось обсудить что-то со мной наедине. — Значит, поиграйте на улице до ужина, — бледный мальчик неохотно кивнул. — А ты приглядывай за ними.

— Конечно, отец, — тоже без особого энтузиазма согласился Мэттью.

— Ой, это ничего, что свинарник. Видели бы вы комнату моего младшего брата...

h-3273.jpg


— Трисс, иди, пожалуйста, — попросил я. — Ты обещала сегодня хорошо себя вести.

Звонкий голос моей дочери постепенно затих в галерее: «Значит, ты Тео, да? А я Беатрис. Играешь в «Космических монстров»?» Атмосфера в гостиной сразу стала тяжелой, скорбной. Я попытался представить, каким особняк был при жизни Катрины — а тот факт, что именно она, а вовсе не Дина, правила здесь железной рукой, не вызывал сомнений. В гостиной, наверное, каждый вечер проходили семейные брифинги: Флексы-Гонгадзе и теперь инстинктивно стягивались на эти песочные диваны, пытаясь разобраться, как и куда «двигаться дальше».

h-3275.jpg


— Завещание огласят через месяц. Так она хотела. Скорее всего, в конторе на Магнолия Променад, но возможно и здесь. Постарайся все же вырваться с работы, тебя там упомянули.

— Зачем? — мигом растерявшись, спросил я.

То есть, строка в завещании Катрины действительно стала для меня полнейшей неожиданностью. На текущий момент я, признаюсь без ложной скромности, наконец-то не нуждался в деньгах. Наши сложные отношения с Катриной были лишены и намека на спонсорство, какое-либо финансовое покровительство. Друзьям, конечно, часто оставляют милые сердцу мелочи — но я не мог припомнить такого предмета, который был бы одинаково и безмерно дорог нам обоим.

— Не спрашивай меня, старик. Ты сам юрист и в курсе, что такие штуки, как завещание, часто держат в тайне даже от близких.

— Мы, конечно, дружили, но...

Маркус улыбнулся, невесело и криво.

— Да знаю я, как вы дружили.

Я невольно выпрямил спину, как рядовой на плацу, и спокойно встретил его взгляд. Еще во время ссоры с Джулией мне чертовски надоело оправдываться — к тому же, за эпизод, в котором вообще не было ничего криминального. Да, у нас с Катриной был роман. И закончился он до знакомства Катрины с Маркусом (собственно, ведь я же их и познакомил). После мы никогда к этому не возвращались, я никогда не изменял жене и не обманывал друга. Точка.

— Мне нечего тебе сказать.

— Да расслабься! — тут же махнул рукой Маркус. — Во-первых, я все знаю. Во-вторых, даже если бы вы наставили мне рога пару-тройку раз, тебе не кажется, что чуток поздновато для сцены ревности? Просто я, типа, ничуть не удивлен. Кэти очень тебя любила. Всегда. Как друга, как сбежавшего любовника, как несостоявшегося жениха — плевать, теперь-то без разницы.

Не знаю, почему, но мне вдруг стало очень душно в этой гостиной. Как будто ледяные призрачные руки Катрины Гонгадзе с чудовищной силой сдавили горло.

***​

Дина приготовила пасту.

— Мамино любимое блюдо, — коротко пояснила она.

Я этого не знал. На самом деле, для «старого друга» я очень мало знал о вкусах и предпочтениях Катрины.

— Это же итальянская кухня, да? — с истинно детской непосредственностью поинтересовалась Трисс. — Тетя Катрина была итальянкой?

h-3277.jpg


— Мама говорила: «я человек мира», — охотно пояснил Мэттью. — Мол, в крови у нашей семейки чего только не намешано.

— Очень по-американски!

h-3281.jpg


Мэттью Флекса Трисс за час с небольшим общения совершенно очаровала: он заметно повеселел, расслабился, с готовностью поддерживал диалог на какие-то посторонние, отвлеченные темы. О кухне, о младшей школе Виллоу Крик, о хомяках и космических монстрах — и даже когда речь случайно заходила о его покойной матери, уже не напрягался и не замыкался в себе. Для тихого и застенчивого Тео стандартные маневры дочери оказались, видимо, слишком: очень быстро разделавшись со своей порцией, он сбежал из гостиной наверх.

— А я бы хотела побывать в Италии. Там солнечно, море и вкусно готовят. Хотя у вас, мисс Гонгадзе, тоже неплохо получается!

— Спасибо, дорогая. Принести тебе добавки?

— Не-а. Я же девочка, мне нельзя много есть. Растолстею и буду страшная, меня не возьмут замуж и на хорошую работу.

— Это кто тебе наговорил таких глупостей? — вскинув густые седоватые брови, уточнил Маркус.

— Ну-у... девчонки в школе говорят. Вот Хелен, например, одноклассница моего брата. У нее есть старшая сестра, и она такая больша-а-ая, почти как Статуя Свободы. И с прыщами на лбу. Ей уже восемнадцать, и никто не хочет с ней встречаться... пап, ты чего? Ты что, плачешь?

Нет, что ты, попытался ответить я, как же можно мне сейчас плакать, это же совсем не к случаю.

h-3284.jpg


Слова прочно застряли в горле — не вытолкнешь.

***​

Я отвез Трисс домой, но сам сейчас не мог там оставаться — решил немного пройтись по ближайшим улочкам и проветрить мысли. Морозило уже совсем по-зимнему, у меня быстро окоченели пальцы и запершило в горле, однако ноги сами несли прочь от знакомого белого крыльца куда-то в вечернюю мглу.

В Виллоу Крик, какую бы дорогу ты ни выбрал, рано или поздно обязательно придешь к набережной канала. На поверхности воды уже лежали тяжелые, как рыцарские латы, крупные льдины, и течение ручья Виллоу будто замедлилось под их весом. Я оказался у южного моста, на той стороне начинался Фаундри Коув, и было отлично видно темную покатую крышу «Крика кабана».

Там, у выхода с этого треклятого моста, мы с Катриной обычно и сталкивались. И вот теперь я свернул на север, к мосту на Кортьярд Лейн, и вскоре ожидаемо увидел вдалеке полукруглый купол яковитской церквушки.

Как мне рассказывали, яковитский приход был в Виллоу Крик всегда, с самого основания. И церковь стояла именно на этом месте с незапамятных времен, и даже если разрушалась — как, например, во времена Великой Депрессии — то очень быстро потом восстанавливалась.

h-3287.jpg


h-3276.jpg


— Вы очень поздно, мистер Эпплгейт. Я собирался уже закрывать.

А вот пастор Гаррис появился в наших краях относительно недавно. Был он очень крупный мужчина лет тридцати пяти, с тяжелой поступью профессионального бойца, но крайне мягкий и деликатный в общении. Приход под его началом прямо расцвел — отчасти и в буквальном смысле, поскольку очарованные симпатичным священником яковитки из числа местных домохозяек охотно ухаживали за церковным двориком.

— Вы меня знаете?

— Да кто же не знает судью Эпплгейта? — тепло улыбнувшись, пастор опустился на скамью рядом. — Мне много о вас рассказывали — и, поверьте, только хорошее. Вы ведь в нашем городке один из главных филантропов.

h-3290.jpg


— Да, да... Извините, я еще буквально минуту посижу здесь и уйду. Не задержу вас надолго.

— Ну, что вы. Я не тороплюсь. Ибо сказано в Кантатах: «Когда душам не было нигде покоя, построил Смотрящий стены и каждому дал право на вход, и каждому находился там кров, и хлеб, и покой». Вы хотели облегчить душу, сын мой? — и пастор Гаррис указал рукой в темной кожаной перчатке на двери исповедальни. — Мой долг — выслушать вас в любое время.

— Нет-нет, благодарю.

В церковном зале сладко пахло цветами — не благовониями, а свежими. Несколько напольных ваз окружали статую Леди, а в паре футов от алтаря стоял закрытый гроб, весь убранный белыми хризантемами. На утро готовилась очередная панихида.

— Если в-вас смущает мой внешний вид... — запнувшись, начал пастор. — Понимаете, я ведь уже собирался уходить. Но могу опять переодеться в сутану, только дайте мне несколько минут.

h-3280.jpg


— Я петерианец, — слегка покривив душой, признался я.

В смысле, отчасти это было правдой: Эпплгейты, если уж посещали церковь, то обычно петерианскую — и дядя Стивен, и Мюриэль, и все мои троюродные тетки. И я в детстве ходил на утреннюю проповедь мимо прямоугольного петерианского алтаря. Однако повзрослев, почти перестал видеть разницу между двумя трактовками Догмы Смотрящего. Потом повзрослел еще немного и охладел к религии вообще.

Другая часть правды крылась в том, что мне просто было нечего сказать.

— И все-таки вы здесь.

— Только со временем узнаешь истинную цену тишины. В доме, где есть дети, она на вес золота... Вам этого, конечно, не понять, святой отец. Еще раз простите меня.

— Почему же? — неожиданно возразил пастор. — Я был женат до того, как принял сан. И у меня было целых трое прекрасных детей. То есть, они и сейчас, конечно, есть, только меня уже для них не существует.

— Вы оставили их?

h-3291.jpg


Пастор коротко дернул плечами и покачал головой.

— Это долгая история.

Я с трудом мог представить его себе кем-то, кроме священника: отец Гаррис всегда держался невозмутимо и благожелательно. Даже на неудобные вопросы (вроде тех, что я задавал сейчас) отвечал спокойно и с неизменной улыбкой. Казалось, ничто не могло его задеть, разозлить, вывести из себя. Если не такому яковиту следует рассказывать людям о любви и великодушии Смотрящего, то я, пожалуй, ничего не понимаю в жизни.

— А кто там? — я указал на гроб в северной части зала. — Судя по позолоте на крышке, непростая личность.

— Мистер Янг, да сочтет Смотрящий достойной его душу. Очень хороший был человек. Музыкант. Играл у нас на органе по праздникам. Даже и не знаю теперь, как провести без него рождественскую мессу...

И здесь, в «приюте покоя», никакого покоя я совершенно не ощущал.

h-3289.jpg


***​

— Где ты был? — поинтересовалась Джулия.

Без малейших признаков ревности, возмущения и гнева. Она уже дремала, когда я вернулся, но сразу приподнялась на локте, стоило перешагнуть порог спальни. Потом вовсе присела на край постели, опустив ступни в мягкие тапочки.

h-3296.jpg


— Беседовал со Смотрящим.

— До чего-нибудь определенного договорились?

Тяжело вздохнув, я расстегнул ремень и начал стягивать брюки.

— Стыдил меня, что у сына до сих пор нет собаки. Как же так, я же ему обещал за отличный средний балл в полугодии.

Нет, знаете, шутки шутками, а на следующий день я действительно собирался хотя бы вылезти на сайт приюта. Брендан проявил максимум милосердия, доступный одиннадцатилетнему ребенку: не приставал, когда мне было скверно. Даже не заикнулся о нашем договоре в день похорон Катрины и вечером накануне.

Так что с утра, отключив будильник, приняв душ и проглотив завтрак, я сделал все необходимые приготовления. Во-первых, позвонил секретарю и сказал, что сегодня поработаю с документами из дома, во-вторых, позвонил в агентство и попросил — нет, даже потребовал — срочно подобрать в «Священную топь» дворецкого.

h-3299.jpg


— По-твоему, мы даже вместе с приходящей горничной не справляемся с уборкой? — пропела Джулия из гостиной.

Она готовила там презентацию к завтрашнему коллоквиуму, и мне еще предстояло стать первым зрителем на выступлении.

h-3297.jpg


Ровно в три (задерживаясь максимум на полчаса — если в школьном дворе начиналась снежная баталия) дети возвращались домой.

h-3300.jpg


— Пап, пап! — на этот раз входную дверь распахнула Трисс, румяная от мороза и чем-то крайне довольная. — Сегодня назвали предварительные оценки за полугодие! И как думаешь, что у меня, а? Как думаешь?! А у меня... ой, здравствуйте, мистер...

По моему плану, одновременно со школьным автобусом к дому должна была подъехать машина из собачьего приюта.

h-3288.jpg


Про кинг-чарльз-спаниелей я вычитал в интернете главное: это были маленькие собаки. И в целом дружелюбные. Немного слишком лохматые, чем мне бы хотелось... но, честное слово, фотографии щенка, которого я в конце концов попросил привезти на «смотрины» обладали какой-то гипнотической силой. Я увидел эту Алису, вислоухую, рыжую, с белой макушкой и теплыми карими глазами — и не стал листать объявления дальше.

Забрать ее из рук восторженно ахающего Брендана не удалось бы даже при помощи хлороформа.

h-3292.jpg


Вот так у нас все-таки появилась собака.

h-3301.jpg


И еще фрау Шварценбах. Но о ней я вам расскажу, пожалуй, как-нибудь в другой раз.

Общий бюджет для стройки: 325 373 + 5 574 = 330 947
Стоимость построенного лота: 88153

h-3302.jpg


Из предметов, развивающих навыки, есть: зеркало в туалете (на первом этаже династийного дома такое же), мольберт в комнате отдыха пастора, орган и кафедра.

h-3303.jpg


Такой же мольберт поставила в спальне Аарона и Джулии, орган и кафедра в багаже семьи.

Рассмотреть церквушку с разных ракурсов тоже можно тут. Более-менее достроенный династийный дом и дворецкую покажу к следующей записке.

+1 балл за достижение уникальной жизненной цели («Барон», Аарон Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Вундеркинд», Брендан Эпплгейт)

+1 балл за достижение максимального уровня репутации (безупречная, Аарон Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Интеллект, Брендан Эпплгейт)

+0,25 за уникальный вид школьного проекта превосходного качества (Солнечная система)

+0,25 за нового друга (Джеб Гаррис)

Всего друзей у семьи: 12

+0,25 за пятёрку в младшей школе (Беатрис Эпплгейт)

+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Кристаллы)

h-3294.jpg


+0,25 за пять новых уникальных экземпляров в одной коллекции (Насекомые)

h-3295.jpg


Всего: 20,5
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Так вот, значит, фрау Хильда Шварценбах*.

h-3349.jpg


Была она, как нетрудно догадаться, этническая немка. Родилась в Баварии, в пригороде Бернау, однако еще до поступления маленький Хильды в начальные классы вся семья перебралась в Штаты, на западное побережье. В молодости фрау Шварценбах успела побывать замужем, но быстро овдовела. При поддержке дальних родственников супруга начала заново в Винденбурге, штат Мэриленд, прошла обучение в академии дворецких и получила на выходе самые блестящие рекомендации.

И несмотря на то, что большая часть жизни фрау Шварценбах текла уже в нашей стране, первым и основным языком для нее остался немецкий. Впрочем, по-английски почтенная фрау тоже говорила достаточно чисто, с незначительным, приятным на слух акцентом.

Недолюбливала американцев и не слишком тщательно это скрывала.

h-3352.jpg


В первый день службы в нашем доме, знакомясь с расположением и обстановкой комнат, фрау Шварценбах заглянула в мой кабинет. Было около пяти часов, и я как раз заканчивал дела, раздавал указания секретарю и отправлял документы. Краем глаза видел, что домоправительница изучает книжный шкаф, проводит ладонью в белоснежной перчатке по корешкам коллекционных томов в поисках пыли, поправляет неровную стопку альбомов. Потом она сделала шаг к моему столу и вдруг застыла, будто обратившись в камень.

Die Kröte, — низким и грозным, почти замогильным голосом произнесла фрау Шварценбах.

Я, к своему стыду, немецким совершенно не владею, и вот это «дикреотэ» заставило меня недоуменно вскинуть брови.

— Что, простите?

— Жаба. Рядом с чайным сервизом сидит жаба.

h-3350.jpg


С ее слов можно было решить, что Мортимер устроился чуть ли не на подносе, среди чашек. Хотя вообще-то он раздувал свое лиловое горло в маленьком закрытом террариуме.

— Нет, что вы. Это лягушка.

— Лягушка, — повторила фрау Шварценбах с совершенно непередаваемым выражением лица.

До меня не сразу дошло, в чем ее проблема. Вернувшись к последней проверке электронных вложений, я энергично закивал: «Да, да, вы правильно произносите».

— Лягушка, — не унималась фрау Шварценбах. — В до-о-оме.

— Я их коллекционирую.

Много лягушек в доме!

В общем, уборка кабинета осталась на совести горничной.

Но во всем остальном мы вскоре неплохо поладили. Вторым помещением в «Священной топи», куда фрау Шварценбах никогда не заходила — уже по моей специальной просьбе — стала оранжерея: я наконец-то высадил там тюльпаны, георгины и лилии и теперь собирался пестовать все это великолепие только собственными руками. Еще настоял на том, чтобы лично готовить ужины — именно таков теперь был мой способ расслабляться по вечерам — а вот стол к завтраку целиком накрывала фрау Шварценбах, и моя любимая яичница с томатами получалась у нее отменно.

Уборка комнат на втором этаже делалась дважды в неделю: по средам приходила горничная, и фрау Шварценбах тоже бралась за швабру и тряпку, а вот на уик-энд дети должны были наводить чистоту и порядок сами. Я не хотел их вконец избаловать, вырастить неженками, мало приспособленными к реальной жизни. В конце концов, Эпплгейты никогда не боялись черной работы, это у нас в крови — и посмотрите, как помогает продвигаться по социальной лестнице.

Разместить нашу домоправительницу пришлось в угловой спальне на третьем этаже. Это было маленькое и не слишком уютное помещение с двумя окнами и целиком во власти страшных сквозняков. Однако даже там и в жестокие декабрьские морозы фрау Шварценбах продолжала жаловаться на духоту.

Дети ее побаивались, особенно двойняшки. Я надеялся, привыкнут со временем. В нашем маленьком закрытом мирке «только для Эпплгейтов и Райтов» (гости у нас, конечно, случались и довольно часто, но они ведь не в счет: никто, даже Трэвис и Налани, и на одну ночь не оставался в «Священной топи») вдруг появился чужой человек. Естественно, для них это было большое потрясение.

h-3351.jpg


К слову о потрясениях.

Представьте, как велико было мое: однажды вечером, спустившись в столовую за кружечкой ароматного красного чая, я обнаружил там ребенка (не сразу понял даже, кого именно) в костюме лилового медведя.

— Это что еще значит?

— Ничего, — гнусаво ответил медведь голосом моего сына Брендана. — Просто такой костюм.

h-3343.jpg


Позже завесу истины слегка приоткрыл для меня Бен.

— Да у Брендана прыщи на лбу вылезли, — без капли сострадания пояснил он. — Красные такие, много. И на щеках еще парочка. Наверняка все из-за школьной еды. Пюре из шпината! Фу, гадость! А Брендан ест его каждый день.

— Так и зачем весь этот маскарад?

— Боится распугать своих подружек. Ну, мелкую Гот и Марион Хекинг. И Хелен еще.

Я, разумеется, не мог пустить ситуацию на самотек. Прошел день, еще один, и вот уже неделя приближалась к концу, а Брендан все нацеплял свой плюшевый прикид — только в нем я его и видел.

— Сынок, где ты вообще раздобыл такой необычный наряд? Что-то не припомню, чтобы в нашем шкафу открывался филиал зоопарка.

— Это Нильса, — медвежья морда из папье-маше здорово искажала голос, делала его более глухим и гулким. — Он же снимался в массовке «Существ из Фиолетового Леса».

— Послушай. То, что с тобой сейчас происходит, — осторожно начал я, — абсолютно естественно. У мальчиков часто возникают проблемы с кожей в процессе взросления. Наверняка в вашем классе ты не единственный, кто уже столкнулся с этим. А всего через год-два оно примет масштаб эпидемии, затронет почти всех твоих ровесников. Потом, с возрастом пройдет.

Брендан молча сопел в свою маску и, кажется, даже вполуха меня не слушал.

— Если опасаешься, что тебя будут дразнить...

— Будут.

— Ну, ты что же, собираешься в этом костюме и в школу ходить, и на скаутские сборы?

h-3347.jpg


— Нет. Я на сборы вообще больше не пойду. Надоело. Все значки у меня уже есть, а малышню обучать скучно.

Я говорил, что мой старший сын — исключительно упрямый ребенок? Да, уже примерно тысячу раз.

И скажу это в тысяча первый. Убедить Брендана расстаться с костюмом мне так и не удалось.

***​

Зима целиком вступила в свои права где-то со второй недели декабря, и к Рождеству снега на улицах лежало уже по щиколотку.

h-3339.jpg


h-3345.jpg


Утро Сочельника началось в нашей семье не совсем обычно: с небольшого собрания на улице, у западной стены дома. Из-под сугробов и пожухлой прошлогодней травы, аккурат между двумя кустами алых хризантем, вдруг проклюнулся крайне причудливый сорняк.

— Да это же растение, о котором Трисс рассказывала! — со смесью ужаса и восторга воскликнул Брендан. — Разумное, живое. Из Форготн Холлоу.

Флора обладала мощными корнями, гибким шипастым стеблем толщиной в мое бедро, зубчатыми листьями и огромным... цветком? очень похожим на гигантскую коровью морду. В ответ на слова Брендана флора приоткрыла «пасть», обнажив крупные желтоватые резцы.

— И голодное, — согласился Бен.

— Нет-нет, я читала про этот случай, — невозмутимо вмешалась Джулия. — Был такой старый фильм, еще черно-белый: «Коровы-убийцы из открытого космоса», с Недом Уэйленом. А пару лет назад один чудик из научного центра Оазис Спрингс загорелся идеей вырастить в пробирке реальную версию монстра оттуда. На что только в наши дни не выделяют гранты! Но его, вроде, потом посадили.

— Растение? — уточнил я.

— Да нет же! Ученого. А эксперимент оказался способен к дальнейшему размножению, и в газетах писали, будто у фермера из Риверсайда взошла на огороде точно такая коровка. Я, правда, думала, это обычная «утка».

Корова, кажется, внимательно слушала нас и преотлично понимала. Даже если забыть про «пасть», в которой любой из моих детей мог бы поместиться целиком, потребовались бы как минимум циркулярная пила и опытный дровосек, чтобы перерезать мощный стебель.

— Папа, она такая классная! — подпрыгивая на месте, запищала Трисс. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, давай ее оставим!

h-3346.jpg


— ...что?

— Я буду ее кормить! Честно-честно, буду! А так, ну, сам подумай: никаких хлопот, даже опилки менять не надо, и дом охраняет. И вообще. Почему Брендану можно и собаку, и хомячка, а мне никого нельзя?

Вот так у нас появилась Марта.

И очень, очень большой запас соевых бифштексов в верхней камере холодильника.

***​

На три надземных этажа «Священной топи» приходилось очень много мест, где в теории можно было разместить рождественскую ель. Но дети дружно настояли на прихожей. Восьмифутовая и разлапистая, ель первой встречала каждого гостя. Украшали ее в основном двойняшки, потратив на препирательства о гирляндах и колокольчиках без малого полдня.

h-3338.jpg


А гостей у нас, как обычно, собралось предостаточно: все соседи заглянули к нам, чуть не весь класс Брендана заглянул к нам, Бекка, Трэвис и Саммер заглянули к нам и даже парочка моих бывших клиентов «просто проезжали мимо» и самым загадочным образом притянулись на запах индейки.

Впрочем, гостеприимство и великодушие, знаете ли, тоже у Эпплгейтов в крови. Где-то в три часа пополудни я наблюдал в гостиной очаровательную сцену: Бен, слегка пунцовея щеками, вручил Хелен Сильверсветер собственноручно склеенную гирлянду, чтобы ее одинокая крестная тоже могла украсить дом.

h-3341.jpg


Ближе к вечеру на наше крыльцо поднялся даже пастор Гаррис. Я получил коллекционную открытку с видами Литтлхевена и надписью «Счастливого Рождества!» в уголке и, признаться, чертовски растерялся. Ответного подарка у меня не было.

h-3344.jpg


— Я слышал, вы их собираете.

— Да, благодарю. Вы родом из тех мест, святой отец?

Пастор кивнул и мягко, застенчиво улыбнулся. Его круглые очки запотели от холода и влажности, на плечах и твидовой фуражке таяли крупные снежинки.

— Уже почти не помню этот городок. Родители купили дом в Эвергрин Харбор, когда мне исполнилось пять... Передайте, пожалуйста, миссис Эпплгейт мои наилучшие пожелания.

— Вы не останетесь на ужин?

— Мне еще нужно навестить сегодня нескольких прихожан. Лучше вы заглядывайте завтра на мессу. Нам все-таки удалось найти нового органиста.

В «Священной топи» за рождественские мелодии в этом году отвечал Брендан. Уж не знаю, как он вообще попадал по клавишам рояля своими плюшевыми лапами, но наконец-то настал момент, которого мы все долго ждали: его музыкальные экзерсисы из терпимых превратились в чарующие, мелодичные, восхитительные.

h-3342.jpg


Отвлекся сын только с приходом аниматора-Санты: полноватого горбоносого мужчины со скверно подклеенной и вдобавок почему-то рыжей бородой. Мы с Джулией заранее оформили заказ в агентстве, и, честное слово, если бы не дети, я бы прямо тогда высказал все, что думаю о таком уровне сервиса. Хорошо еще, с подарками ничего не напутал: мальчишки получили по большому плюшевому дракону, Трисс — скрипку, о которой давно просила.

h-3340.jpg


Оставшаяся часть зимних каникул пролетела без происшествий и очень, очень быстро. Виллоу Крик продолжало засыпать снегом, фрау Шварценбах наводила образцовый порядок в подвале, Джулия готовилась к сессии и фанатично занималась фигурой — зимой у нее из года в год случались обострения недовольства собой. Я ленился. Смотрел телевизор, немного писал, немного копался в оранжерее по утрам и перестал выбираться даже в супермаркет.

h-3348.jpg


h-3353.jpg


Потом дети и Джулия вышли на учебу. Бенджамин, единственный из моих отпрысков, в чей полугодовой табель успеваемости закрались несколько четверок, вгрызся в гранит науки с утроенным энтузиазмом.

Трисс не могла уступить ему чисто из принципа. Двойняшки не видели соперника в Брендане — вероятно, потому что он был старше — но постоянно и во всем соревновались друг с другом. Работал основной принцип рынка: конкуренция стимулировала развитие.

h-3361.jpg


h-3360.jpg


***​

Наступил январь, а Брендан все еще появлялся на людях только в лиловом медвежьем костюме.

Словами не передать, насколько это меня беспокоило.

— У вас ведь в школе должен быть психолог. Что она думает о твоей новой личности?

— Не старайся, пап. Я не пойду к мисс Джабари.

Я заметил, что и на рояле он играл исключительно печальные, минорные композиции, и рисовал теперь не паровозы, бабочек и супергероев, а каких-то жутких чудовищ (обязательно темным карандашами и красками).

h-3357.jpg


Что удивительно, обычная компания Брендана — те самые ребята, которые заглядывали к нам после уроков едва ли не каждый день — приняла его нестандартный образ с философским равнодушием. Ходж Скотт так вообще однажды за ужином громко заявил, что хочет себе такой же, только оранжевый — лиловый, мол, совсем не его цвет.

h-3363.jpg


Наверное, так и проверяется настоящая дружба: как бы твой приятель ни чудил по жизни, ты по-прежнему считаешь его отличным парнем.

h-3354.jpg


И только перед самым днем рождения Брендана Костюм (да, вот до такой степени он меня напрягал) испарился — так же внезапно, как и возник. Брендан вышел к завтраку с открытым лицом, потом надел в прихожей пальто и шапку, зашнуровал ботинки и как ни в чем не бывало вышел к школьному автобусу.

— Как тебе это удалось? — сгорая от любопытства, поинтересовался я у Джулии.

Никто другой, конечно, не смог бы повлиять на Брендана. Он и в младенческие годы беспрекословно подчинялся только матери, а со мной постоянно спорил.

— Хороший антибактериальный лосьон, — Джулия сухо щелкнула пальцами и торжествующе усмехнулась. — И плюшевый костюм медведя для взрослых. Знаешь, непросто было отыскать его сейчас, к рождественским вечеринкам почти все разобрали.

— Костюм медведя для... Подожди, ты купила себе такой же костюм медведя? — я отказывался верить собственным ушам.

— Ну да. Правда, другого цвета, фиолетовых у них не нашлось. Тут фишка вот в чем: когда видишь собственную глупость со стороны, гораздо проще осознать ее, как глупость.

h-3362.jpg


Это было выше моего понимания.

Знаете, я много абсурдных вещей слышал в своей практике. Право слово, из-за чего только люди не судятся, иной раз едва хватает выдержки не расхохотаться на весь зал после выступления истца — в таком возрасте и статусе как-то не солидно. Судебный иск из-за кошки? Было. Из-за украденного леденца? Разбирали почти полгода. Но история с Костюмом побила все рекорды.

h-3366.jpg


В январе же моя многомудрая супруга наконец-то сдала финальную сессию, и осталось только получить диплом из рук декана.

Я заранее представлял, как он будет висеть на стене в гостиной — может быть, прямо над телевизором — и Брендан однажды наставительно скажет своим детям, нашим с Джулией внукам:

— Степень искусствоведа в Бритчестере — это вам не в лапту играть!

h-3358.jpg


Что там, мы все ей безумно гордились, и я, и дети. Двойняшки еще были в том возрасте, когда родители имеют какой-то авторитет, на них равняются — и пытались доказать на практике, что унаследовали именно от нее все критически важные гены.

h-3356.jpg


h-3355.jpg


Ну а к Брендану тяжелой поступью приближался грозный Переходный Возраст. Что ему было до нас, унылых предков? Он ведь знал и умел уже все на свете.

h-3365.jpg

* — рассмотреть поближе фрау (и заодно немножко весь дом) можно в закулисье.

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Творческое дарование», Брендан Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Творческое дарование», Беатрис Эпплгейт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Вундеркинд», Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Творчество, Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Общение, Брендан Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Творчество, Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Интеллект, Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 за пятёрку в младшей школе (Бенджамин Эпплгейт)

+0,25 за лучшего друга (Роджер Скотт)

Всего лучших друзей посчитано: 2

+0,25 за вечеринку, проведённую на золото

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 13

Всего: 23,75

(что-то я не поняла, даст ли итоговая оценка Джулии (5-) диплом с отличием, поэтому баллы за ее универ посчитаю в следующей записке, когда она на выпускной сходит)
 

Мелочь

Проверенный
Сообщения
488
Достижения
400
Награды
263
Спойлер

Был у меня такой тайный страх, я о нем даже Джулии не рассказывал.

Чем старше Брендан становился, тем яснее мне было, что норов и темперамент у него все-таки безнадежно эпплгейтовские. Излишняя пылкость не раз уже приводила членов нашей семьи к жизненному краху: покойный дядюшка Стивен со своим неудержимым азартом — пример весьма показательный, но отнюдь не единственный.

Неполные четырнадцать, и столько прекрасных Джульетт вокруг — в общем, понимаете, чего я опасался? Таковы все родители: сперва в страшной тревоге, что у сына или дочки одна романтика в голове, а с известного возраста начнут беспокоиться об ее отсутствии. Я не хотел бы однажды увидеть незаурядные таланты Брендана зарытыми в землю, а юношеские влюбленности, увы, враги всякому проявлению рассудка.

Но дни тянулись за днями, все школьные красавицы под разными предлогами перебывали у нас в гостях, а сын, вроде как, по-прежнему ставил учебу на первое место.

h-3377.jpg


Особенно почему-то младшая дочь Беллы к нам зачастила. «Мелкая Гот», как Бен ее называл, хотя, по совести говоря, не такая уж она была и мелкая: изрядно вытянулась за последние пару лет, обзавелась и фигурой, и грацией. С девочками вообще редко угадаешь, которая из них к пубертату подурнеет, а которая и до старости будет кружить мужчинам головы — но в «Мелкой Гот» всегда чувствовалась порода, лучшие черты ее матери.

Вот только Брендан бедную девочку всерьез не воспринимал. Не то чтобы игнорировал или отталкивал, но считал как будто за «своего парня». А со стороны-то видно, когда один из друзей хочет совсем не дружбы, уж можете мне поверить.

Хорошо хоть двойняшкам еще два-три года не грозили все эти сложности! Что Трисс с ее шаловливым и упрямым характером, что Бен, обычно тихий, но болезненно гордый и вспыльчивый — такие если любят, то любят сильно и разрушительно — вот ведь еще будут мне поводы для волнений на старости лет.

h-3373.jpg


Как-то зимой очарованный природой вокруг, замершей и уснувшей под белоснежным покрывалом, я подумал: вот так же и человек к концу жизни потихоньку впадает в вечную дрему. Все страсти в нем утихают. Остаются напоследок всякие хозяйственные хлопоты, вроде «дом достроить», «должность получше да чтобы забот поменьше» или, допустим, «научиться готовить утку по-пекински и вязать свитера с отложным воротником».

h-3376.jpg


h-3384.jpg


Но, согласитесь, странно пожилому человеку, даже если он одинок, мечтать о пылкой любви или строить большие и амбициозные проекты, словно впереди еще минимум полвека. То есть, случается в мире и это, но лишь как исключение из правил. Когда мечты сменяются планами, приходят и старость, и мудрость.

h-3379.jpg


h-3380.jpg


Спроси меня кто-нибудь: а что ты, старина Аарон, загадаешь на Конец Года под бой курантов — ответил бы не задумываясь. Мантию главного судьи штата. А она, между прочим, и так мне светила если не к весне, то к лету. Уже намекнули: подыскивай, мол, себе потихоньку преемника и приводи в порядок дела, чтоб не вышло как в прошлый раз.

В коридорах... о, а знаете ли вы, что такое коридоры городского суда Виллоу Крик? редакции всех местных газет обзавидовались бы количеству сенсаций, которые ежедневно здесь обсуждаются. Так вот, в коридорах только и разговоров было, что о скорой отставке нынешнего главного судьи. И можете себе представить, других кандидатур, кроме моей, на его место даже в шутку не пророчили!

Вот и все мои — лично мои, не связанные с семьей — тревоги и радости.

h-3374.jpg


Кстати, о Конце года. Ровно в канун Джулия наконец-то получила вожделенную ученую степень.

Поймите правильно, я никогда не считал ее образование бесполезной тратой времени и средств (тем более, в последние годы стипендия полностью покрывала оплату основных и факультативных курсов). Просто, на мой взгляд, Джулия придавала диплому слишком уж большое значение. Теперь, когда он наконец-то был у нее в кармане, собиралась всерьез заняться карьерой — словно бы не имела никакой возможности заняться ей раньше. В наше-то время, когда по специальности работают единицы!

— Как по-твоему, организация выставок — это выгодно?

— Смотря чьих, — задумчиво ответил я. — В смысле, не все картины одинаково хорошо продаются. Есть востребованные художники, есть не слишком. И, насколько я знаю, это зависит даже не от таланта.

Джулия выразительно закатила глаза.

— Ну да, расскажи мне об этом!

— Извини, дорогая, но ты сама задала такой вопрос. Живопись не моя сфера деятельности, а потому из меня здесь плохой советчик. Если тебе нужен начальный капитал, юридическая помощь или просто моральная поддержка, ты в любом случае можешь на них рассчитывать.

Помимо диплома (то есть, фактической отметки об уровне квалификации) и знаний Бритчестер давал своим выпускникам эксклюзивный доступ в высшее общество, наиболее просвещенную и интеллигентную его часть. Студенческое братство в известном смысле — величина постоянная. Сегодня тот парень твой сосед по комнате, вы вместе посещаете Теорию цвета и Зарубежную литературу, а завтра он же — крупный бизнесмен, владелец художественной галереи и ресторана, послезавтра его избирают в Сенат. А некоторое чувство общности между вами сохраняется даже в этом «послезавтра».

Одним словом, уже через неделю после выпускного Джулия взяла крутой старт и быстро заняла свою нишу среди ценителей искусства. Она была умна, образована, все еще энергична; она воспитала троих детей, а значит могла как-нибудь справиться и с самой нервной творческой личностью.

***​

Психологическую обработку Брендан начал в первые же дни зимних каникул.

— Пап, это самый крутой тематический парк на западном побережье! — вдохновенно твердил он за завтраком.

— А, может, и во всей стране! — добавлял за ланчем.

— Почему мы должны сидеть дома в каникулы? — страдальчески заломив брови, вопрошал за обедом. — С утра до вечера метет так, что на расстоянии вытянутой руки ничего не видно.

Перед сном обязательно проводился какой-нибудь запрещенный добивающий прием. Например:

— Да все уже там были! И Нильс с сестрой и зятем, и Хекинги, и даже Нудная Эрин, — я понятия не имел, кто такая Нудная Эрин, но очень ей не завидовал. — А мы почему не можем?

— Ну, положим, не все, — педантично поправлял я. — Скотты, например, тоже не ездили в эту твою «Планету Батуу». И ничего, кажется, Ходж прекрасно себя чувствует.

Но в конце концов я, конечно, сдался.

Огромный парк развлечений «Планета Батуу» на северо-востоке Луизианы активно продвигали еще в мое время. Я никогда особенно не интересовался, знал только, в чем там суть: космическая тематика, логические квесты, аттракционы, сувениры и уникальное костюмированное шоу. Как по мне, не самый выигрышный бизнес-проект, уж очень специфический.

Отдыхать там меня и подавно никогда не тянуло — слава Смотрящему, логических квестов хватало дома и на службе. Но с детьми порой приходится идти на уступки и делать неинтересные вещи.

Семейными сборами Эпплгейтов в дальнюю поездку (при том, что фрау Шварценбах оставалась присматривать за домом) восхитился бы и какой-нибудь кочевой цирк или цыганский табор.

«Кто-нибудь выводил с утра Алису на прогулку? Фрау Шварценбах, взгляните сюда: вот этот корм насыпать утром, а вечером давать половинку «влажного», пакетики на верхней полке холодильника».

«Я только что поменял опилки в поддоне у Персика, но все равно смотрите, как оно там. Свежие — в ящике тумбы под аквариумом».

«Трисс, не забудь покормить Марту!»

«Дорогой, ты точно выключил аппарат для возгонки?»

«Завтра вечером полейте, пожалуйста, два горшка в восточной части оранжереи. Остальные ни в коем случае не трогайте, даже если покажется, что земля там сухая».

«У рыбок кончилась смесь! И аквариум давно не чистили».

Честное слово, в такие моменты я чувствовал, что живу в филиале зоопарка.

Начались наши «батуанские приключения», впрочем, более чем неплохо. Автомобиль успешно выбрался за купол метели и даже не попал ни в одну пробку на шоссе, что в такую непогоду само по себе поражало воображение. Потом было заселение в местный хостел (тоже тематический и весьма оригинальный), и мы получили «костюмы для прогулок на территории парка» — в этом тоже была особая «фишка»: туристы полностью включались в шоу, срабатывал эффект погружения, и каждый ощущал себя уже не заурядным офисным клерком, а космическим контрабандистом, авантюристом, первооткрывателем.

h-3381.jpg


Джулия осталась в хостеле отдыхать, а мы с детьми отправились на штурм кафе. Брендан, с недавних пор подрабатывающий в «Пеликане» баристой, рвался продегустировать все местные напитки; двойняшки получили целый поднос сладостей; а я, уже не настолько крепкий желудком, взял себе что-то вроде лапши с креветками. Кухня в парке тоже была особенной: причудливая смесь средиземноморской и китайской, названия в меню совершенно ничего не говорили о составе, и указывалось только, подходит ли деликатес для вегетарианцев.

Кафе само по себе, отдельно от всего остального парка, мне прямо очень понравилось, с удовольствием потратил там почти полдня. Детям, естественно, сидеть со мной рядом и рассуждать о высокой кулинарии быстро прискучило, и я отпустил всех троих на вольный выгул под ответственность Брендана.

Мне надо было догадаться, что ничем хорошим это не кончится.

h-3385.jpg


h-3383.jpg


h-3372.jpg


Джулия, немного подремав в номере, первым делом заглянула в сувенирную лавку (словно бы прежде у нас дома ощущался острый недостаток всякого хлама), потом присоединилась ко мне в кафе, и мы дивно провели время до самых сумерек. Стыдно признаться, но очень давно уже я не гулял со своей женой вот так по улочкам города, никуда особенно не торопясь и даже на минуту не задумываясь о делах. Даже успел ощутить к Брендану глубокую благодарность за идею и настойчивость в ее достижении — пока мы случайно не наткнулись на него у главной площади «космического городка».

Брендан разговаривал с какой-то высокой статной женщиной в черном псевдовоенном мундире. Я не особенно вникал в суть основного сценария, но часть персонала и туристов парка изображала помесь полиции с миротворческой армией. Эти люди носили форму и даже что-то вроде пластиковой брони, патрулировали парк и следили за порядком — как по мне, очень полезные ребята: один из них, например, запретил Трисс купаться в фонтане.

Беседа шла, вроде бы, в дружелюбном ключе, потом женщина отвернулась, и мой сын... вытащил бумажник у нее из кармана! Можете себе представить?

h-3371.jpg


— Пап, ты все неправильно понял! — быстро смекнув, что запахло жареным, начал оправдываться он. — Это часть моего задания!

— Мне очень, очень не нравятся такие «задания», молодой человек. Смею тебе напомнить как представитель судебной власти, что за них в нашем штате можно получить особую награду сроком до семи лет.

— Да ничего подобного! В смысле, не надо объяснять мне, что там, — и он махнул правой рукой в сторону ограды парка, — красть плохо. Здесь все иначе. Я состою во фракции контрабандистов и прохожу цепочку побочных квестов.

— Значит, контрабанда, преступный сговор... скажи мне, пожалуйста, что там и близко не было ни оружия, ни наркотиков, — и я с силой потер переносицу, ощущая первую атаку мигрени. — И ты вот этим целый день сегодня занимался?

h-3382.jpg


Естественно, ни о каком «свободном выгуле» дальше уже и речи не шло. Все вместе поужинали уже в другом кафе, Брендан, поджав губы, демонстративно уселся в углу играть в карты (или что-то вроде) с аниматором. Я пообещал ему вслед, что не заплачу за него и четвертака, когда проиграется — но, кажется, партия осталась за сыном.

h-3378.jpg


Ох, черт бы тебя побрал, дорогой дядюшка Стивен, с твоей дурацкой наследственностью!..

***​

Утром Брендан сбежал из хостела раньше, чем я проснулся.

— Да ну что ты так завелся? — без особой уверенности попыталась успокоить меня Джулия. — Насчет квестов все правда, я почитала вчера брошюры в холле. Можно вжиться в роль космического наемника и даже ограбить казино...

— Замечательно. От десяти до двенадцати лет строгого режима, если не возьмут сообщников.

— Ой, да отключись ты уже от своей работы! Это же просто игра.

— А ты задумывалась, дорогая, — вкрадчиво начал я, застегивая молнию на куртке под самое горло и морально готовясь вытаскивать своего сына из цепких лап порока, — какие качества развивают в ребенке подобные игры?

— Ну-у... в брошюре было про ловкость, нестандартное мышление и базовые навыки программирования.

И что тут скажешь? Значит, грош цена таким брошюрам.

Я посвятил юриспруденции почти сорок лет своей жизни, разбирал в числе прочих и уголовные дела: и как защитник, и как обвинитель, и как беспристрастный арбитр — мне ли было не знать, что великое преступление часто начинается с малого, с предпосылок, со всяких «игр».

Вот, например, реальная ситуация: молодые люди на спор выносят из супермаркета какие-нибудь чипсы, жвачку, сладкую газировку. Не от бедности, не по незнанию — ради самоутверждения. Тоже своего рода игра, как они это видят. И, казалось бы, что страшного? Супермаркет не прогорит из-за исчезнувшего пакетика чипсов, никого не убили и не избили. Только в головах этих молодых людей закон перестает иметь какое-либо значение.

И мир уже выглядит так: закон можно нарушить, если хочется, главное — не попасться.

Можно украсть и миллионы, главное — чтобы не сразу вычислили. Если кто-то не хочет поступать по-твоему, убеди его силой, а потом запугай — и он не донесет в полицию. И в жизни другого человека нет ровным счетом ничего священного, неприкосновенного. Убей и получше спрячь труп, и тебе ничего не будет.

В общем, сказать, что я остался не восторге от развлекательной программы «Планеты Батуу» — значит, ничего не сказать.

h-3390.jpg


Брендана удалось найти только к полудню, и за ним уже катился по брусчатке какой-то маленький робот, приобретенный в сувенирной лавке на «честно выигранные» деньги. Возвращаться домой сын, естественно, не хотел.

h-3375.jpg


h-3391.jpg


h-3393.jpg


— Пап, ну почему ты именно сейчас пришел! — нервно оглядываясь по сторонам, прошипел он. — Мне посылку должны передать. Я только доставлю ее Хондо и...

— ...и мама, Трисс и Бен уже ждут за воротами в машине. Ничего не хочу слышать.

Нет, если так прикинуть, потенциал у парка на самом деле был. Детей и особенно подростков затягивало в квесты быстро и намертво — тут бы добавить какие-нибудь нормальные сюжеты, что-нибудь про добро, милосердие и отвагу. Может, каких-нибудь борцов за всегалактическую справедливость?

Я даже вечером отправил письмо в главный офис. Предложил хорошенько вложиться в их развитие на безвозвратных условиях — если внесут корректировки в идейную составляющую.

h-3386.jpg


— Марта, Марта, смотри, как я умею! И вниз головой тоже! — доносилось со двора. — Когда в следующий раз поедем, я уже буду достаточно взрослой для квестов, и братца обойду по очкам только так!

h-3397.jpg


Определенно, лучше бы «батуанцам» согласиться. А то ведь воспользуюсь служебным положением и натравлю на них налоговую и санинспекцию.

***​

По весне я зачем-то взялся за реорганизацию книжного клуба.

Сто лет уже в нем состою, но прежде просто-напросто игнорировал любые собрания, не отвечал на письма, не участвовал в фестивалях. Только обязательные взносы раз в год выплачивал. А тут, знаете, прямо угнетать стала бесполезность моей членской карточки.

h-3398.jpg


Пригласил председательницу, миссис Майке Хас, на чашечку кофе — да и окончил нашу встречу новым формальным лидером клуба. Уж на кой черт оно мне понадобилось — не спрашивайте. Будто с окончанием капитального ремонта в «Священной топи» жажда что-нибудь планировать, строить, улучшать не иссякла и нуждалась в новой точке приложения.

Брендану были выставлены новые условия. Почти как с собакой и даже немного круче.

Если ему так уж хотелось однажды вернуться в парк «Планета Батуу» и продолжить там все сомнительные предприятия, я хотел убедиться, что карманные кражи, шулерство за карточным столом и прочее «развитие базовых навыков программирования» оставались для него только игрой. Что Брендан был достаточно взрослой и сознательной личностью и хорошо понимал, где заканчивается квест и начинаются реальная жизнь и реальное законодательство.

— Безупречный полугодовой табель успеваемости и хорошие отзывы на твоей подработке. Помнишь: взрослые люди понимают важность образования и ответственно подходят к служебным обязанностям. Сделка?

— Сделка.

h-3392.jpg


Мы ударили по рукам и на некоторое время «Священная топь» вернулась к привычному распорядку.

А потом Брендан явился домой посреди недели в половину четвертого утра, с широкой улыбкой на лице и совершенно бессмысленным взглядом. Наступление на сей раз возглавила Джулия, проглотившая с полуночи до половины второго весь арсенал успокоительных из домашней аптечки.

— Где ты был?!

— Мам, да... да ничего такого! Нильс сказал, что знает одно клевое место, и мы рванули туда после школы. Я же отправил смску!

h-3387.jpg


— Кому? — сухо уточнил я, складывая руки на груди.

— Ну, или хотел отправить, — сыну хватило ума изобразить смущение; он рассеянно поскреб ногтями курчавый затылок и пожал плечами. — В любом случае, я все время был с друзьями, и вообще — что со мной могло случиться?

— Я уже четыре раза задала этот вопрос в офисе городской полиции! — от верхнего «соль» моей драгоценной супруги отчетливо дребезжали бокалы в кухонном буфете. — Что могло случиться с Бренданом Эпплгейтом: он пропал, не отвечает на звонки, и никто из знакомых не в курсе, где его носит!

— Да мы всего-то немного потанцевали в клубе... мам, ну, прости!

h-3394.jpg


h-3400.jpg


Но когда Джулию наконец удалось отправить в спальню, и я приступил уже к своей, отцовской, как-мужчина-с-мужчиной части разбирательств, выяснилось: не только «немного потанцевали в клубе».

— Короче, мы договорились, что я провожу Лолиту и Хелен, раз уж живем на одной улице. С Гот попрощались у «Офелия Виллы», она поднялась на крыльцо... А потом все как-то само собой получилось. Хелен предложила сделать крюк через городской сквер.

h-3396.jpg


О, как знакомо для моих ушей это звучало!

— ...а потом она говорит: закрой глаза и не двигайся. Я закрыл, ну и...

h-3389.jpg


А вот здесь я мог собой гордиться: наш с Джулией первый поцелуй состоялся все-таки по моей инициативе.

— ...ну и чем вы занимались дальше? — обреченно спросил я, прикладывая холодный пульт от телевизора к правому виску: голова снова нестерпимо ныла от напряжения.

— Да ничем, пап! Мы же были в сквере. Просто... посидели еще немного на скамейке, подержались за руки. И я все-таки проводил Хелен до дома. Даже и не понял, что уже половина четвертого, мне казалось, часов одиннадцать.

h-3395.jpg


Значит, Хелен Сильверсветер.

Что ж, она была очень милая девочка.

Очень милая девочка, которая все-таки воплотила в реальность мои тайные страхи: сын по-прежнему глупо улыбался и выглядел каким угодно, но только не рассудительным.

Рассмотреть подросшего Брендана, его подружек и анонс новой стройки можно, как обычно, в закулисье.

+1 балл за получение отличного диплома (Джулия Райт)

+0,5 балла за достижение жизненной цели ребёнка («Непослушный проказник», Беатрис Эпплгейт)

+0,25 балла за достижение 10 уровня детского навыка (Моторика, Беатрис Эпплгейт)

+0,25 за нового друга (Майке Хас)

+0,25 за нового друга (Лолита Гот)

+0,25 за нового друга (Хелен Сильверсветер)

Всего друзей у семьи: 15

+0,25 за пятёрку в старшей школе (Брендан Эпплгейт)

+0,25 за романтическое свидание, проведённое на золото (Брендан Эпплгейт и Хелен Сильверсветер)

Всего учтено вечеринок и романтических свиданий: 14

Всего: 26,75
 
Верх