Осень в Винденбурге выдалась особенно холодной и промозглой, вода даже если и не лилась с неба, то стояла в воздухе серой хмарью, а ветер, казалось, решил в полной мере оправдать первую часть названия города - "винд", и проникал ледяными щупальцами под пальто, презрев даже преграду в виде тёплого шарфа, плотно обмотанного вокруг шеи.
Тем разительнее был контраст с жаркой сухой волной, обдавшей Тринадцатого при выходе из самолета в Стрейнджервиле. Шаткий трап, подогнанный к выходу вёл будто бы прямо в пустыню, почти бескрайнюю, лишь в далекой жаркой дымке на горизонте проглядывали голые, без всякой растительности, скалы.
Оглядевшись вокруг Денис понял, что тут всё же не совсем пустынно, даже какое-никакое здание аэропорта имеется. Правда, скорее оно напоминало ангар, или, вернее сказать, - казарму, если судить по количеству людей в военной форме на квадратный метр площади. Серьёзно, такого шмона ему не устраивали на пограничном контроле даже в самых крупных городах! Мрачный молодой человек в форме заставил парня открыть все чемоданы, снять ремень, часы и даже ботинки перед рамкой металлоискателя (спасибо, что не штаны с трусами!), а потом чуть не под микроскопом изучил все документы Тринадцатого. Вопросительное "Цель визита?" в устах военного прозвучало больше похожим на "Чего припёрся?". Дэн молча протянул приглашение на работу в местную лабораторию.
Условия этого предложения вполне стоили того, чтобы потерпеть некоторые неудобства. Помимо неплохой зарплаты, фирма предлагала квартальные премии, медицинскую страховку и даже оплату апартаментов, но подкупило юного учёного не это, а его будущие обязанности: лаборатории требовались роботы и защитные экзокостюмы для работы с какими-то опасными растениями, и Денискино будущее начальство всерьёз задумывалось о том, чтобы доработать и пустить в серию дипломный проект Тринадцатого - серворобота. Так что Винтик прибыл в Стрейнджервиль вместе со своим создателем.
Обещанные апартаменты оказались в меру неказистыми, но Дэна, в принципе, мало волновало, где именно он будет спать, потому что большую часть времени он положительно собирался проводить в лаборатории, разрываясь между робоконструктором (не хуже папиного!) и столом для сборки механизмов.
За последние пару месяцев Дениска уже успел выслушать целую кучу дурацких шуточек о том, что он там делает со своим серво 24/7... Ой, да и пофиг! Всё равно был какой-то особый понт в том, чтобы явиться на работу со своим личным роботом.
Правда, едва ступив за дверь лаборатории Тринадцатый, задумавшись, едва не сшиб с ног Федю. Откуда она вообще здесь взялась?!
Оказалось, что у девушки к нему тот же вопрос, только сформулированный куда грубее:
- Ты какого хрена тут делаешь?!!!
- Работать пришёл, какого еще! - удивлённо огрызнулся парень.
Фёдорова подозрительно нахмурилась.
- Точно?
- Тебе что, документы показать?! - Возмутился Дениска.
- В жопу себе засунь свои документы! - рявкнула Ася. - И вообще отвали, мне работать надо!
Денис проводил девушку недоумевающим взглядом. С ума сойти, сама набросилась, и он же после этого "отвали". Где логика у неё вообще?...
Документы он понёс, конечно, не туда, куда так нелюбезно порекомендовала ему свежеобнаруженная коллега, а вовсе даже в кабинет начальницы.
Миссис Сигворт внимательно изучила бумаги, благосклонно смерила взглядом вытянувшегося во фрунт робота Винтика и отправила Тринадцотого знакомится с новым рабочими местом и другими коллегами.
"Да тут прямо какой-то филиал Фоксбери..." - удивлённо подумал Дениска, обнаружив среди коллег свою бывшую соседку по общежитию Джоанну Гудрич. Девушка закончила институт на семестр раньше Тринадцатого и уже прочно обосновалась на своём рабочем месте. Она, в отличие от некоторых, была дружелюбна и весело посмеивалась, что теперь она ботаник не только по прозванию однокурсников, но и официально - по трудовой книжке.
И, похоже, Джо тоже прихватила с собой на работу свой дипломный проект - жутковатое растение-корову, которую она ласково звала Людочкой.
Кроме этого недоразумения, которое и растением-то назвать язык не поворачивался, Дэн увидел только несколько грядок с сиксамской флорой, в которой, он был в этом уверен, не было совершенно ничего опасного.
Интересно, для чего же тогда нужны роботы и защитные костюмы?... Впрочем, об этом Тринадцатый думал не слишком долго, потому что наконец добрался до своего рабочего места и принялся увлечённо разбираться с доставшимся ему оборудованием.