«Король Листвы».
Даже призракам, вольным и беспечным духам, что свободны летать, где пожелают, и нестись на крыльях ветра за горизонт, кровяную полоску на небе, которому нет конца и края, - даже призракам порой хочется чувствовать себя нужными и не безразличными кому-то. Пусть даже о нас давно все забыли. Пусть даже память о том, кем мы были при жизни, стерлась, как буквы в книгах, и покрылась пылью – все равно мы так или иначе привязаны к месту нашего рождения и смерти. А порой случается, что и к людям, иным из тех, чье сердце открыто, а душа чиста.
- Почему маленький дух не приходит? – звенящий голосок Ислин нарушил плавное течение моих мыслей. – Мне тут очень тоскливо.
Я тяжело вздохнул:
- Ислин, Кристиан не может прийти сегодня. И вряд ли он посетит тебя завтра.
- Он про меня забыл…
- Нет, поверь мне, это не так, - поспешил заверить я девочку. – Он никогда не забывает своих друзей.
- Тогда почему его так долго нет?..
- Он… болен, Ислин. Ему нездоровится. – Я тряхнул головой, пытаясь отогнать мрачные мысли. – Не думаю, что юный Карлайл поправится так быстро. Скорее всего, к концу недели.
- О, Руперт, - глаза фэйри стали еще больше и печальнее. – Мне так его жаль! Мы можем помочь? Что с ним произошло такое? Отчего он болен?
- Если так можно выразиться, от страха. У Кристиана был тяжелый нервный припадок. С ним сделалась истерика позавчера вечером, и никто не знает, почему. Я спрашивал у Мередит, но она лишь пробормотала нечто вроде «он видел нечто ужасное».
- Ей так сам Кристиан рассказал?
- Не думаю. Скорее, просто сплетни юных духов. Как и всегда. Но, говорят, он в бреду уже вторые сутки, и без конца плачет и кричит, и все зовет на помощь. Однако, когда я прилетал к нему, мальчик крепко спал. Или наши духи преувеличивают, добавляя драматизма, - я еле сдержался, чтобы не выругаться, - или я просто посещал его не в те часы. Но сейчас собираюсь навестить наследника Карлайлов опять.
- Расскажешь мне потом все? – крикнула Ислин, когда я уже вылетал из комнаты в конце коридора.
Но у меня не было времени ей ответить.
***
Вопреки моим ожиданиям, Кристиан не спал. Он сидел на кровати, закутавшись в одеяло, и огромными испуганными глазами смотрел, не отрываясь, в сторону окна. А на столе мерным светом сияла лампа.
- Руперт… ты здесь, как хорошо… - слабо улыбнулся мальчик, когда я подлетел к его кровати. – Останься со мной на ночь, пожалуйста…
- Конечно, юный Карлайл, - кивнул я. – Тебе уже лучше?
- Да, немного… только голова болит. – Он чуть поморщился, коснувшись пальцами виска. – Особенно когда встаю с постели…
- Бедный маленький дух, - проговорил я, садясь в кресло рядом с кроватью. – Ислин ищет тебя и никак не дождется.
- Передай ей, пожалуйста, что мне пока еще не позволено вставать.
- Что же с тобой случилось? – с любопытством спросил я, помолчав – Кристиан, кажется, не желал сам рассказывать обо всем.
И не зря. Я не успел договорить, как мальчика затрясло, а по лицу его заструились слезы. Мгновенно побледнев, как мел, он дрожал так, что едва мог дышать, и не в силах ничего сказать, только лепетал что-то бессвязное.
- Кристиан, успокойся! – Я вскочил с кресла и, быстро плеснув воды в чашку, поднес ее к побелевшим губам юного Карлайла. – Выпей воды, тебе будет легче. Я сейчас раскрою окно…
- Нет! Не надо! – страдальчески выкрикнул несчастный, трясущимися руками сжимая в пальцах чашку. – Он придет за мной! Он заберется через окно! Проникнет в дом! Ах, Руперт, он уже в доме!..
- Кто? Кто столь сильно перепугал тебя? – я ничего не понимал…
- Он… существо из… сада!
- Из сада? Но там никого нет…
- Я его видел, видел! – зарыдал Кристиан. – Он похож на дерево, только у него, должно быть, более тысячи рук, а эти кошмарные паучьи глаза без зрачков совсем ничего не выражают! Он весь зарос листьями и дикими цветами, я не знаю, кто он, но он приходил за мной!..
- Но…
- Руперт, поверь мне! – мальчик уже почти кричал, его руки тряслись так сильно, что чашка выпала и свалилась на ковер, расплескав воду. – Пожалуйста… пожалуйста! Я был в библиотеке, когда он появился в окне! Всего на миг, но мне стало так страшно, ах, так страшно!.. Окно было распахнуто, его ужасные руки-стебли протянулись ко мне, и взгляд из безразличного стал свирепым, и огромная алая роза распустилась прямо на его лице, и на пол из нее сочились капли крови…
- Друг мой, да ты бредишь! – с тревогой сказал я.
- Нет! Нет, это не так, Руперт! Я видел его так же ясно, как сейчас вижу тебя! Он почти прикоснулся ко мне, но я закричал, и оно исчезло… а потом я ничего не помню, только как очнулся в своей комнате, - закончил он, виновато потупив взор и постепенно успокаиваясь. – Отец сначала подумал было, что я лгу, а мама очень обеспокоилась моим состоянием и пригласила доктора. Тот подтвердил, что со мной сделался припадок, и мама тогда долго не отходила от меня, пока я не начал поправляться, а отец… тоже, но совсем немного. И он очень сердился, я видел это по его лицу. Мне стыдно и самому… я должен был повести себя храбро. А вот сегодня мама снова куда-то убежала. А отец сказал, что, лишь я поправлюсь совсем, серьезно со мной поговорит. Мне так страшно… он опять начнет ругать меня…
- Будьте вы прокляты, Уильям Карлайл, и трижды побери вас черт, - громко сказал я, кипя от гнева. – Это самая большая несправедливость, которую я видел в жизни!
- Ах, не говори так, не говори… - нервно зашептал Кристиан, вздрогнув. – Он может услышать тебя…
- А я и хочу, чтоб он услышал!
- Н-но… тогда накажут м-меня… - всхлипнул мальчик, и я, весьма смущенный, умолк под его жалобным взглядом.
- Знаешь что, юный Карлайл, - решительно произнес я после долгого молчания, - я спрошу о том странном существе, какого ты видел, одного небезызвестного тебе призрака. Он постоянно проводит время в саду и в лесу. Думаю, ты его не забыл.
- Кто же это, Руперт?..
- Роланд. Роланд Карлайл, - улыбнулся я и погасил лампу.
***
- Ну и кто тебя сюда звал? – недовольство в голосе, сдвинутые в полоску брови, обиженно-возмущенный голос. Кажется, мне явно были не рады.
Сидя на земле под деревом, Роланд, лихо заломивший свою охотничью шляпу на бок, чинил лук, натягивая новую тетиву взамен истрепавшейся старой. (Призрачность не изменила его нисколько – он по-прежнему отдавал свое пылкое сердце лесу, ветру и буйству охоты. В особняке он бывал крайне редко.) И, судя по всему, он очень не хотел видеть скучного старика (коим Роланд упорно продолжал меня считать все то время, что был привидением) подле себя в такую прекрасную ночь.
- Роланд, можешь послать меня к дьяволу сразу же после того, как выслушаешь, - терпеливо произнес я. – Речь идет о душевном здоровье одного смертного, возможно, тебе знакомого…
- Смертного?! – Роланд тряхнул кудрями, шляпа слетела на траву. – Да с каких это пор ты печешься о смертных, Руперт? Они того не стоят, поверь!
- Но это не просто смертный, - попытался я урезонить его. – Он нас видит, понимаешь? Видит и не боится.
- Да ну? А даже и если, кто он такой?
- Маленький сын теперешних хозяев особняка. Его зовут Кристиан, ты видел его – такой хрупкий и белокурый, с длинными локонами и грустным бледным лицом.
- А, он… видел, конечно, но вовсе не собираюсь помогать, если речь идет о нем! Он жалкий трусишка, и пусть сначала выучится храбрости, прежде чем так свободно говорить с призраками! – Роланд гордо вскинул голову, рыжие волосы разлетелись по ветру.
- Роланд, - старательно сдерживая рвущийся наружу гнев, сказал я, - Роланд Карлайл, не будьте же вы таким глупцом и невежей. А если вы так отважны, как хвалитесь, прошу вас рассказать, что же за странное создание живет в нашем саду.
- Ты о чем это?
- Существо, похожее на дерево. Длинные руки и ноги, напоминающие ветви. Лицо как древесная кора, паучьи глаза безо всякого выражения, и красная роза посреди этого лица. Сам весь порос цветами и листьями, двигается, как я понял, бесшумно и обладает высоким ростом, так как сумел заглянуть в окно библиотеки, которая на третьем этаже особняка. Ты знаешь, кто это такой?
Несколько минут взгляд молодого охотника оставался задумчивым и безучастным. Но после вспышка дикого страха промелькнула в его зрачках, и Роланд поспешно вскочил на ноги, торопливо перекрестившись.
- Ты окончательно лишился ума, Руперт, если вздумал спрашивать у меня такое!.. – прошептал мой собеседник, схватившись за сердце. – Если б ты не был призраком, сейчас бы уже прощался с жизнью!
- Но кто он? Почему ты так перепуган? Этот дух кажется мне довольно безобидным, или же это не дух? – Я решительно ничего не понимал.
- Тот, о ком ты толкуешь, не кто иной, как Король Листвы, - отдышавшись, выговорил юноша. – Думаю, тебе довелось читать поэму Гете про Лесного Царя? Так вот, этот… он на него похож. Только еще страшней и опасней. Лучше вообще его никогда не видеть, не то сойдешь с ума!
- Как вы храбры, сэр Роланд… - съязвил я, помня его хвастливые слова. – Ничего не боитесь, а какого-то духа страшитесь до дрожи в коленях? Право же, я был о вас лучшего мнения.
- Он не просто дух! Он очень могущественный и сильный, он не знает пощады! И ненавидит людей – или тех, кто когда-то ими были. А ненавидит он их потому, что люди – цари природы, и обращаются с нею как пожелают. Охотников, - голос его дрогнул, - лесорубов, даже садовников Король Листвы не выносит на дух. Ведь мы, можно сказать, отнимаем у него власть – над зверями, деревьями и цветами. Если когда-то кто-то встретится с ним, он немедля заберет его разум и превратит в цветок, зверя или дерево! Король Листвы живет в лесу и в саду, и везде, где есть живая природа. Обычно он не показывается на глаза никому – но иногда все же его можно заметить. А заметив – хотя бы успеть помолиться перед неминуемой гибелью.
- Удивительная легенда, - протянул я, попав под мистическое очарование таинственной сказки. – Но, как я понимаю, только вымысел?
- Я всегда надеялся на это, - нервно произнес Роланд. – Говорят, если не смотреть в сердцевину розы, что растет на его лице, можно спастись – он оставит тебя в покое, разве что некоторое время будут мучить кошмары. Но если вглядишься в цветок – пиши пропало. Рано или поздно Король Листвы непременно придет за твоей душой – как раз тогда, когда ты сам этого не ждешь.
- Но неужели нет окончательного спасенья?! – вскричал я. – Кристиан не должен превратиться в бессловесную тварь, не должен лишиться рассудка! И вообще, откуда ты это знаешь?
- Я читал легенды, - печально ответил Роланд. – А спасение есть, только, как правило, никто на такое не способен…
- Немедленно говори! – велел я, не замечая, как громок и суров мой голос.
- Нужно ночью отправиться в лес. И, идя по дороге, шептать слова извинения каждому сорванному тобой цветку, каждому срубленному дереву, каждому убитому зверю. А дойдя до края леса, в полном безмолвии дожидаться утра. И если с рассветом подует сильный ветер, а деревья дружно склонят к тебе твои ветви, значит, ты прощен. Если же нет… второй попытки не дано. Остается лишь ждать, пока Король Листвы придет за тобой. – Юноша подхватил с земли лук, надвинул на лоб запыленную шляпу, и отправился в поместье, ибо, судя по всему, беседы о лесном духе отбили у него желание охотиться ночью.
А я остался один, впервые в жизни и смерти остро ощущая свою растерянность.
***
Когда я вернулся в особняк, Кристиан уже не спал.
- Почему ты ушел, Руперт? – обиженно спросил он, едва мне стоило появиться. – Мне приснилось что-то очень страшное… я боюсь.
- Не бойся, я здесь, - успокаивающе произнес я, зажигая лампу. – А что именно ты увидел во сне?
- Не знаю. – Кристиан отбросил локоны за спину и плотнее закутался в одеяло. - То есть, уже не помню…
- Мне очень не хочется пугать тебя, юный Карлайл, но у меня дурные вести. – И, собравшись с духом, я пересказал мальчику легенду о Короле Листвы.
Он слушал внимательно, широко распахнув глаза, а длинные его ресницы трепетали, как крылья пойманной бабочки, в свете ночника. Как я и ожидал, он едва не упал в обморок от ужаса, пока слушал историю. (И надо сказать, я его понимал – такого жгучего чувства безысходности я не испытывал никогда. И это я, Руперт-Счастливец, сорвиголова, не ведающий страха. Каково приходилось впечатлительному подростку, я не хотел и представлять.)
- Нет… нет, нет, нет! Я не хочу умирать… - еле выговорил Кристиан, заливаясь слезами. – О, Руперт, пожалуйста, спаси меня, я не хочу умирать, не хочу…
- Ты не умрешь! – твердо ответил я. – Я не дам тебе умереть, обещаю. Поверь мне.
- Спасения нет… я не хочу умирать…
- Спасение есть, юный Карлайл, есть! Послушай меня, - и я, кое-как успокоив мальчика, поведал ему о способе сохранить свою жизнь душу, услышанном от Роланда.
- Но я не могу идти туда один… ночью! – дрожа, воскликнул мальчик. – Я ни за что, ни за что не смогу, я лучше позволяю отобрать свой разум, лучше пусть про меня все забудут и я стану птицей или деревом, но только не в лес, нет, нет…
- Опомнись! Кристиан, послушай, это ведь очень важно!
- Нет, нет, я не могу, я боюсь, не заставляй меня…
- Но ты будешь не один, - проговорил я, пораженный тем, с какой легкостью возникла в моей голове эта идея. – Я пойду с тобою.
От изумления наследник Карлайлов сразу затих и только с нескрываемым удивлением глядел на меня во все глаза.
- Со… мною? Ты? Правда?
- Истинная правда, клянусь честью этого рода.
- Но я не смогу пройти через весь лес… Руперт, я слаб, я устану. Ни к чему тебе мучиться из-за меня…
- Устанешь – мы полетим по воздуху. И не стоит тревожиться за мою жизнь – я призрак, я давно ее потерял.
- Сейчас уже поздно, скоро утро…
- Мы отправимся в путь завтра. Медлить, пойми, нельзя.
- А если кто-то заметит, что я не в кровати ночью?..
- Я, как угодно, но объясню это твоему отцу или матери. Пожалуйста, только не бойся. И верь моим словам.
- Я… я верю, Руперт, - прошептал Кристиан, сонно опускаясь на подушку. – Теперь я готов поверить чему угодно…
***
- Я больше не могу. Я устал. Оставь меня здесь, - Кристиан, тяжело дыша, опустился на траву.
Уже почти час мы шли по ночному лесу. С трудом выбравшись ночью из особняка, Кристиан все еще был слаб после перенесенного приступа, и то и дело ему становилось дурно. К тому же, несчастный очень боялся леса и сам вид сумрачных деревьев, распростерших ветви к темным небесам, наводил на него ужас и трепет. Продвигались вглубь мы очень медленно, и я опасался, что так нам не удастся дойти до конца леса, прежде чем рассветет.
- Юный Карлайл, вставай, - уговаривал я мальчика, помогая ему подняться. – Еще совсем недолго идти… - признаюсь, я лгал, и мне было очень совестно. Но я успокаивал себя тем, что своей ложью спасаю ребенка от мук страха.
- Не могу, - хрипло произнес наследник Карлайлов, ослабевшими пальцами цепляясь за мою руку (и даже не обращая внимания на мертвенный, призрачный ее холод). – Мне очень нехорошо… я хочу домой.
С этими словами он покачнулся и вновь сел на землю. Я был бессилен… или же нет? Удивляясь, как такая простая мысль раньше не пришла мне в голову, я сосредоточился, чтобы сделать свое тело более плотным и осязаемым, вроде сгустка тумана – так умеет делать всякий призрак – и легко подхватил мальчика на руки.
- Что ты делаешь, Руперт? – испугался Кристиан. – Ты же не полетишь высоко над землей, правда? Не надо…
- Не беспокойся, - пробормотал я, скользя вперед и ища глазами выход из леса, - не бойся, я не уроню тебя. И высоко лететь не стану, обещаю. Просто так будет быстрее, ведь ты почти ничего не весишь.
- Ты очень добрый… - Кристиан попытался улыбнуться. – Ты совсем не такой, как Король Листвы… что я сделал ему? Он ошибся… я никогда не причинял вреда животным, не рубил деревьев и не рвал цветов ни в лесу, ни в саду – мне всегда было их жаль. Я, правда, иногда сплетал венки из трав и листьев, когда выходил в парк… но ведь это же не в счет, да же, Руперт? – с тревогой спросил юный Карлайл, начиная дрожать.
Здесь я уже солгать не мог:
- Я думаю, для него даже такая малость – беда и обида. А может быть, ты просто попался ему на глаза. Но не думай об этом, не растравляй свое чувствительное сердце злыми мыслями. Лучше верь – вера всегда помогает.
- Я попытаюсь, - чуть слышно ответил мальчик, прикрыв усталые глаза.
А я все летел вперед. С бесконечно искренней надеждой в душе, что давно превратилась в пыль.
***
Я осторожно опустил Кристиана на землю. Лес закончился, и теперь перед нами простиралась длинная пустынная дорога, уходящая за холмы. Начинало светать.
- Где мы? – Кристиан, успевший задремать, пока я нес его к лесу, вздрогнул и открыл глаза.
- Мы уже не в лесу, - быстро произнес я, садясь на камень рядом. – Скоро рассвет… вспомни о тех сплетенных венках из травы и листьев, и проси извинения у Короля. Возможно, он не так суров, каким хочет казаться.
Пока мальчик торопливо шептал слова прощения, я лихорадочно пытался вспомнить все молитвы, когда-либо слышанные мной. Но уповать на помощь Неба сейчас было бессмысленно, и оставалось только надеяться на милость мрачного властелина лесов.
Неожиданно дикий крик раздался прямо возле меня. Я вскочил с камня, озираясь, и увидел неистово визжащего Кристиана, скорчившегося на земле. С нескрываемым ужасом он смотрел куда-то назад, в сторону тесно переплетенных лесных деревьев. А в ответ на него смотрело безучастное лицо, напоминающее древесную кору, смотрело всеми своими паучьими глазами, пристально и холодно, но отнюдь не свирепо. Красная роза сейчас представляла собой мирно покачивающийся бутон, выросший в переплетении густых, как мох, бровей странного существа. Сам не зная почему, я снял цилиндр и склонил голову. Кристиан, уже замолкнувший, тоже чуть кивнул. А лицо молниеносно растаяло в листьях.
И зашумели деревья. Ветра не было, но они качались и гнулись, поднимая настоящий ураган. Юный Карлайл жался к безопасному камню, с восторгом и страхом одновременно взирая на дикое лесное буйство. А я, вне себя от радости, кружился, словно едва ставший привидением юный дух, в воздушных потоках.
И тихо смеялся Король Листвы, невозмутимо следя за нами среди деревьев.
